บทที่ 6 - มีร้านอาหารอยู่จริงเหรอเนี่ย

บทที่ 6 - มีร้านอาหารอยู่จริงเหรอเนี่ย

☆☆☆☆☆

กลิ่นหอมของมันฝรั่งกับมันเทศเตาใหม่ลอยกรุ่นออกมาจากเตาปิ้งย่าง ของที่ย่างเสร็จในเตาแรกถูกนำมาใส่ถุงกระดาษเรียงไว้บนชั้นวางด้านหน้าเตาเรียบร้อยแล้ว

หลิงจิงรู้สึกอยู่ตลอดว่ารถสามล้อคันเล็กที่ระบบให้มานี่มันเหมือนแผงลอยเคลื่อนที่ชัดๆ เพราะมันดูเหมือนแผงลอยในโลกที่เธอเคยอยู่ก่อนหน้านี้ไม่มีผิด

ท้ายรถสามล้อมีเพิงเล็กๆ สร้างขึ้นมาอย่างง่ายๆ ด้านในเพิงมีเตาปิ้งย่างทรงสี่เหลี่ยมกับตะกร้าใบใหญ่สองใบที่ใส่มันฝรั่งและมันเทศเอาไว้ แถมยังมีเต็นท์กับตะเกียงที่ระบบแจกให้อีกด้วย

กล่องเก็บเงินวางอยู่ทางฝั่งซ้ายมือของเธอ ข้างๆ เตาปิ้งย่าง

ด้านหน้าเพิงเป็นชั้นวางที่ทำจากแผ่นไม้ ตอนนี้แทบจะเต็มไปด้วยมันเผากับมันเทศเผากองรวมกันอยู่

ป้ายชื่อร้านกับกฎของร้านถูกปักไว้ข้างๆ ชั้นวาง ลูกค้าที่มาถึงจะมองเห็นเป็นอันดับแรกเลย

ถ้านับรวมมันฝรั่งที่เธอกินไปเองหนึ่งลูก กับมันเผาและมันเทศเผาอย่างละลูกที่เพิ่งขายให้สองพี่น้องไป ก็ยังเหลือมันฝรั่งอีกสิบสามลูกกับมันเทศอีกสิบสี่ลูก

ตอนย่างเตาแรก หลิงจิงอาศัยประสบการณ์ใส่ของลงไปอย่างละสิบห้าลูก มันเทศกินพื้นที่มากกว่าหน่อย ส่วนมันฝรั่งใช้พื้นที่น้อยกว่า ตอนนั้นเธอก็ยังไม่รู้หรอกว่าของกินสองอย่างนี้พอย่างออกมาแล้วจะมีสรรพคุณอะไรบ้าง

พอย่างเตาที่สอง เธอก็อยากจะทดสอบดูว่าเตานี้มีขีดจำกัดสูงสุดไหม

ความจริงพิสูจน์แล้วว่ามีจริงๆ

ตอนแรกเธอเลือกมันฝรั่งลูกเล็กมาสี่สิบลูก ยัดเข้าไปจนแน่นเอี้ยด แต่ก็ยังมีที่ว่างเหลืออยู่ แต่พอยัดเพิ่มเข้าไปอีกลูกก็ยัดไม่เข้าแล้ว ถึงจะเห็นว่ามีที่ว่าง แต่มันก็เด้งกลับออกมา

บนเตาปิ้งย่างปรากฏข้อความสีเทาขึ้นมาบรรทัดหนึ่งว่า ถึงขีดจำกัดจำนวนสูงสุดแล้ว กรุณาอัปเกรด

อ้อ ของชิ้นนี้ก็อัปเกรดได้เหมือนกันสินะ

เธอไม่ได้เปิดเตา แต่ตักมันฝรั่งออกมาทั้งหมด แล้วลองใช้มันเทศดู มันเทศใส่ได้สามสิบลูก ถ้าใส่เยอะกว่านั้นก็จะเด้งออกมาเหมือนกัน

อัตราส่วนสามสิบต่อสี่สิบ

สุดท้ายหลิงจิงก็คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจใส่มันฝรั่งยี่สิบหกลูกกับมันเทศสิบลูกลงไปในเตาที่สอง ถ้ามากกว่านั้นมันก็จะเด้งออกมาแล้ว

เห็นได้ชัดเลยว่ามันฝรั่งราคาถูกกว่ามันเทศ

ถ้าไม่มีความจำเป็นต้องรีบขจัดพิษ มนุษย์ที่นี่ก็น่าจะมีโอกาสเลือกซื้อมันฝรั่งมากกว่า เวลาที่ลูกค้ามีเงินจำกัด พวกเขาก็มักจะเอนเอียงไปซื้อของที่คุ้มค่าคุ้มราคามากกว่า

หลิงจิงยังไม่แน่ใจว่าเด็กสาวคนนั้นจะพาคนกลับมาได้เยอะแค่ไหน ยิ่งไม่แน่ใจเข้าไปใหญ่ว่าของกินที่ทำเสร็จแล้วจะเน่าเสียไหม หรือจะอยู่ได้นานแค่ไหน เธอเลยตัดสินใจว่าจะหยุดมือหลังจากย่างเตานี้เสร็จ

ยังไงก็คงพอขายไปได้สักพักแล้วล่ะ

หลิงจิงตรวจสอบระดับไฟของมันเทศกับมันฝรั่งในเตาเสร็จ ก็เงยหน้าขึ้นมองเด็กสาวตัวโตที่พิงก้อนหินใหญ่หน้าแผงลอยของเธอ หลับไปซะแล้ว

หลังจากเด็กสาวตัวเล็กวิ่งออกไป เธอก็ชวนอีกฝ่ายคุยสองสามประโยค

อาจเป็นเพราะเรี่ยวแรงถดถอย หรือไม่ก็อาจจะเป็นเพราะเพิ่งได้กินของที่ทำให้อิ่มท้องจนเหนื่อยล้าถึงขีดสุด เด็กสาวที่แนะนำตัวเองว่าชื่อลีลินคนนี้ก็เริ่มง่วงนอนอย่างรวดเร็ว

ถึงแม้อีกฝ่ายจะเอามือยันพื้นไว้ พยายามกะพริบตาเพื่อเรียกสติตัวเอง แต่เมื่อเจอกับกลิ่นหอมของอาหารที่ลอยตลบอบอวล สุดท้ายก็ทนไม่ไหวอยู่ดี

หลับไปตั้งแต่ตอนที่เริ่มย่างมันฝรั่ง จนถึงตอนนี้ที่มันฝรั่งย่างใกล้จะเสร็จแล้ว... น่าจะผ่านไปสักยี่สิบนาทีได้มั้ง

ไม่รู้เหมือนกันว่าจากตรงนี้เดินไปถึงกำแพงสูงนั่นจริงๆ แล้วมันไกลแค่ไหน ลีน่าเด็กคนนั้นก็ไปได้เกือบครึ่งชั่วโมงแล้ว

หลิงจิงกำลังคิดเพลินๆ ก็ได้ยินเสียงคนพูดเบาๆ

"พี่หย่าป้าซีคะ เถ้าแก่ร้านอาหารกับพี่สาวหนูอยู่ตรงนั้นไง"

ย้อนกลับไปเมื่อครู่นี้

"ลีน่า ทำไมพวกเธอถึงมาทางทิศนี้ล่ะ" พอออกจากกำแพงทิศตะวันตกมาแล้ว หลงซีที่เดินตามลีน่าก็เอ่ยถามขึ้น

"ก่อนหน้านี้พี่ไปเจอบ้านที่โดนล็อกกุญแจเข้าหลังนึง วันนี้พวกเราตั้งใจจะไปหาอาหารกระป๋องกัน แต่พี่ดันมาโดนกัดซะก่อน ขากลับเราสองคนก็เลยหลงทางนิดหน่อย ก็เลยเดินมุ่งหน้าไปทางกำแพงลูกเดียวเลยค่ะ"

สองพี่น้องไม่ได้กินข้าวมาตั้งแต่เมื่อวาน แลกเงินเมืองมาได้ไม่พอ เลยแลกเสบียงไม่ได้ วันนี้ก็ยังคงต้องออกไปหาคริสตัลก้อนเล็กเพื่อมาแลกเงินอยู่ดี เดิมทีถ้าโชคดีล่ะก็ ตามที่ลีลินพี่สาวเคยเจอมาก่อนหน้านี้ ไม่แน่อาจจะเก็บอาหารกระป๋องเหล็กวิลาดได้บ้าง

อาหารกระป๋องมีมูลค่าไม่เบาเลย ถ้าเอาไปส่งมอบให้ทางการ สิบวันหลังจากนี้พวกเธอก็ไม่ต้องกังวลเรื่องเสบียงอีกเลย

แต่ตอนที่สองพี่น้องรีบรุดไปถึงก็พบว่ากำแพงที่ถูกขุดไปครึ่งหนึ่งมีคนเปิดออกไปแล้ว ลังไม้ที่เคยเห็นผ่านรอยแยกของกำแพงก็โดนคนรื้อค้นจนว่างเปล่า ไม่เหลืออะไรทิ้งไว้เลย

ระหว่างทางกลับพี่สาวยังถูกแมลงกลายพันธุ์กัดเข้าอีก พวกเธอจึงไม่สนว่าจะต้องเดินอ้อมกลับไปตามทางเดิมตอนขามา เอาแต่มุ่งมั่นอยากจะกลับเข้าไปในกำแพงที่ปลอดภัยอย่างเดียวเลย

"ไม่คิดเลยว่าจะบังเอิญไปเจอเถ้าแก่ผู้วิเศษกับร้านอาหารของเธอเข้า" ลีน่าพูดอย่างตื่นเต้น

"...อืม"

สองคนที่เดินตามหลังมามองหน้ากัน

เดิมทีพวกเขาก็ไม่เชื่อเรื่องมันเผากับมันเทศเผาอะไรนั่นที่ออกจากปากลีน่าอยู่แล้ว แค่รู้สึกสงสารเด็กคนนี้เท่านั้นแหละ พอเห็นลีน่าพาพวกเขามุ่งหน้ามาทางนี้ ในใจก็ยิ่งรู้สึกว่าลีลินคงไม่รอดแล้วแน่ๆ

แถวนี้ก่อนวันสิ้นโลกจะมาเยือนเคยเป็นฟาร์มชานเมืองมาก่อน แทบจะไม่มีสถานที่ให้ค้นหาเสบียงก่อนวันสิ้นโลกเลย มีแต่ผักสารพัดชนิดที่เน่าเปื่อยอยู่บนพื้นดิน

หลังจากที่ก๊าซมรกตเริ่มกัดกร่อน พืชทั้งหมดก็เหมือนสูญเสียแนวคิดเรื่องกาลเวลาไป มันจะไม่ตาย แม้แต่ผักในดินก็ไม่เน่าเปื่อย รังแต่จะเปลี่ยนเป็นสีเขียวมากขึ้นเรื่อยๆ และมีพิษรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

คนในเมืองเวลาออกไปเก็บของเก่าตามปกติจะไม่มาทางทิศตะวันตกกันหรอก สองปีแรกที่เพิ่งสร้างกำแพงสูงเสร็จ ทิศตะวันตกถือเป็นสถานที่ที่อันตรายที่สุด เพราะทางนี้มีพืชกลายพันธุ์เยอะที่สุด แค่เผลอนิดเดียวก็ถึงตายได้เลย

ภายหลังทีมผู้กลายพันธุ์จากสามเมืองใหญ่จะมาที่นี่ปีละครั้ง เพื่อลดความมีชีวิตชีวาของพืชและสัตว์กลายพันธุ์นอกกำแพงทิศตะวันตก ทำให้ระดับความอันตรายลดลงอย่างไม่มีที่สิ้นสุด แต่ก็แทบจะไม่มีคริสตัลให้เก็บแล้วเหมือนกัน

คนในเมืองต่างก็รู้ดีว่าการไปนอกกำแพงทิศตะวันตกนั้นได้ผลตอบแทนต่ำมาก ถ้าโชคไม่ดีอาจจะเจอพืชและสัตว์กลายพันธุ์ที่ดุร้ายซึ่งเติบโตขึ้นมาใหม่หลังจากที่พวกผู้กลายพันธุ์เคลียร์พื้นที่ไปแล้ว แค่พลาดนิดเดียวก็เอาชีวิตไปทิ้งได้เลย

คนส่วนใหญ่จึงเลือกไปทางทิศเหนือกับทิศตะวันออกมากกว่า ทิศเหนือคือซากเมืองเดิม ส่วนทิศตะวันออกก็มีซากโรงงานอยู่

ของที่เก็บมาใช้งานได้ก็มีเยอะ ถ้าโชคดีก็อาจจะเจออาหารที่ถูกปิดผนึกไว้อย่างดี เช่น นมผง อาหารกระป๋อง บิสกิตอัดแท่ง หรือถ้าดวงธรรมดาๆ ก็อาจจะเจอพวกโลหะ พลาสติกอะไรทำนองนี้ เอากลับมาแลกเหรียญเมืองได้

พืชกลายพันธุ์ก็เป็นพวกไม้ประดับสีเขียวที่ค่อนข้าง "เป็นมิตร" มีความเสถียรสูง ผลิตคริสตัลได้ แถมยังไม่กลายพันธุ์ลุกขึ้นมาฆ่าคนแบบกะทันหันอีกต่างหาก

ก็มีแต่... พวกที่มีพลังต่อสู้ค่อนข้างต่ำในเมือง หรือไม่ก็พวกน่าสงสารที่แย่งของจากทิศอื่นไม่ได้ ถึงจะยอมเสี่ยงมุ่งหน้ามาทางนี้

ทิศทางที่ลีน่านำมานี่แห้งแล้งยิ่งกว่าเดิมซะอีก นอกจากพืชไร้ชีวิตที่ใหญ่โตเป็นพิเศษแล้ว ก็เหมือนจะมีแค่ฟาร์มสีเขียวอี๋อยู่สองสามแห่งล่ะมั้ง ปกติก็ไม่มีใครเดินมาทางนี้หรอก

"ให้ตายสิ พืชแถวนี้โตเป็นบ้าเป็นหลังขนาดนี้เลยเหรอ เห็นแล้วหงุดหงิดชะมัด อยากจะจุดไฟเผาให้เหี้ยนไปเลย" หลงหย่าเกลียดพวกพืชและสัตว์กลายพันธุ์พวกนี้เข้ากระดูกดำ เธอเดินตามไปพลางสบถด่าไปพลาง

"เรื่องที่ผู้กลายพันธุ์ยังทำไม่ได้แล้วเธอจะทำได้เหรอ แค่การทำให้ในเมืองไม่มีพืชเลยสักต้นก็ต้องลงแรงไปตั้งเยอะแล้วนะ ไอ้ของพวกนี้พอเผาขึ้นมา ก๊าซมรกตก็จะเข้มข้นจนฆ่าคนตายได้ในทันทีเลยนะ ไม่ใช่ว่าไม่เคยมีไอ้โง่ที่ไหนทำแบบนี้ซะหน่อย"

"ต้องรอให้คนอย่างนายมาบอกฉันหรือไง" หลงหย่าสวนกลับ เธอใช้สายตาดุดันกวาดมองพืชรอบๆ ท้ายที่สุดก็ถามลีน่าด้วยความหมดความอดทนนิดๆ "ถึงหรือยัง ลีน่า เธอคงไม่ได้หลงทางหรอกนะ"

"เปล่านะคะ ตามกลิ่นมาเดี๋ยวก็เจอแล้ว พวกพี่ไม่ได้กลิ่นมันฝรั่งกับมันเทศหอมๆ หรือไงคะ" เมื่อเทียบกับกลุ่มของหลงซีแล้ว ลีน่าดูมีความสุขและกระตือรือร้นอย่างเห็นได้ชัด

"จะมีอะไร..." ใครบางคนแย้งขึ้นมา หวังจะให้เด็กสาวตาสว่างสักที

แต่พอเขาพูดไปได้ครึ่งประโยค จู่ๆ ก็ได้กลิ่นอะไรบางอย่าง

เดี๋ยวก่อน... กลิ่นนี้ เหมือนจะเป็นกลิ่นมันเทศเผาจริงๆ แฮะ หวานซะด้วย แถมยังมีกลิ่นหอมไหม้ของมันเผาปนมาอีก

นี่คงไม่ใช่ภาพหลอนของเขาหรอกนะ

เขามองไปที่คนข้างหน้า ก็เห็นป้าซีกับชิวเจี๋ยมองหน้ากัน ภายใต้ผ้าปิดหน้ามองไม่ออกว่ามีสีหน้ายังไง แม้แต่หลงหย่าก็ขมวดคิ้ว "เหมือนจะจริงแฮะ... คงไม่ใช่กับดักของพืชกลายพันธุ์อะไรหรอกมั้ง"

"ไม่ใช่หรอกค่ะ" ลีน่าดึงแขนเสื้อหลงหย่าให้เดินไปข้างหน้า ชี้ไปตรงที่ที่มีหินก้อนใหญ่บังอยู่ครึ่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก แล้วลดเสียงลงพูดอย่างตื่นเต้น "พี่หย่าป้าซีคะ เถ้าแก่ร้านอาหารกับพี่สาวหนูอยู่ตรงนั้นไง"

ทุกคนมองตามนิ้วของเด็กสาวไป รูม่านตาเบิกกว้างขึ้นอย่างพร้อมเพรียงกัน

เป็นไปได้ยังไงเนี่ย

พวกเขาไม่ได้เห็นศพของลีลิน แต่กลับมองเห็น...

คนที่ไม่สวมฮู้ดกับผ้าปิดหน้า แถมยังมีรถสามล้อที่ติดเพิงอีกเนี่ยนะ

รอบๆ รถสามล้อไม่มีก๊าซมรกตเลย มีม่านพลังสีขาวอ่อนโยนขวางกั้นอยู่ไม่ไกลจากตรงหน้าพวกเขา ด้านหลังรถ มนุษย์ที่ดูไม่ตัวเขียวเลยสักนิดกำลังง่วนอยู่กับการทำอะไรบางอย่าง ไอความร้อนลอยคละคลุ้งออกมาจากใต้เพิง

กลิ่นหอมที่ปลายจมูกของพวกเขารุนแรงขึ้น มันคือกลิ่นของมันฝรั่งที่ถูกย่างจนสุก และเป็นกลิ่นหอมของอาหารจริงๆ ที่พวกเขาไม่ได้สัมผัสมานานนับสิบปี

ราวกับความฝัน

ในกลุ่มนั้น มีคนส่งเสียงออกมาอย่างเหม่อลอย เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "มีร้านอาหาร... อยู่จริงเหรอเนี่ย"

นอกจากลีน่าที่วิ่งร่าเริงไปหาพี่สาวตัวเองแล้ว คนอื่นก็ไม่มีใครพูดอะไรออกมาเลย

ทุกคนยังคงตกตะลึงจนดึงสติกลับมาไม่ได้เลย

[จบแล้ว]