บทที่ 4 - มันเทศเผาช่วยชีวิต

บทที่ 4 - มันเทศเผาช่วยชีวิต

☆☆☆☆☆

"ดูจากสภาพพวกเธอแล้ว ไม่ได้ซื้อเสบียงมาเหรอ" หลิงจิงเอ่ยถามสองพี่น้องที่กำลังเหม่อลอยอยู่

"เปล่าค่ะ... พวกเราเหลือเงินแค่สี่เหรียญเมืองนี้แหละ วันนี้ออกนอกเมืองไปหาตั้งนานกว่าจะเจอคริสตัลก้อนเล็กสามก้อน เพิ่งจะรวมได้ครบสิบเหรียญเมือง ถึงกลับไปตอนนี้ตอนเย็นก็แลกไม่ได้อยู่ดี ต้องทนหิวไปจนถึงพรุ่งนี้เช้าถึงจะไปต่อคิวแลกแผ่นแป้งดำได้"

"อย่างนี้นี่เอง" เธอพยักหน้ารับ

เสบียงที่ขายในเมืองเรียกว่าแผ่นแป้งดำ ราคาที่ละสิบเหรียญเมือง แถมยังแลกได้เฉพาะตอนเช้าเท่านั้น ถ้าเป็นแบบนั้นแผงลอยของเธอตอนนี้ก็ถือว่าได้เปรียบสุดๆ ไปเลยสิ

"เถ้าแก่คะ" จู่ๆ ลีลินก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ รีบถามหลิงจิง "พวกเราไม่มีเงินแล้ว ที่นี่รับคริสตัลก้อนเล็กแลกเป็นอาหารไหมคะ เราเพิ่งหามาได้สามก้อน เอาไปแลกในเมืองได้หกเหรียญเมืองเชียวนะคะ"

"เอามาให้ฉันดูก่อนสิคะ" แม้จะได้ยินคำศัพท์ที่ไม่คุ้นเคย หลิงจิงก็ไม่ได้แสดงอาการใดๆ ออกมาทางสีหน้า

ในเมื่อที่นี่คือโลกวันสิ้นโลก บางทีของที่ใส่ลงไปในกล่องเก็บเงินได้อาจจะไม่ใช่แค่เงินเสมอไปหรอก

"ได้ค่ะ" ลีลินทำท่าจะยันตัวลุกขึ้น แต่ก็ถูกน้องสาวกดตัวให้นั่งลงไปเหมือนเดิม "พี่พักผ่อนไปเถอะ ถือเจ้านี่ไว้กินนะ เดี๋ยวหนูไปเอง"

ลีน่ายืนขึ้นแล้ววิ่งหน้าตั้งตรงไปหาหลิงจิงทันที เธอล้วงเอาคริสตัลก้อนเล็กสามก้อนที่เธอกับพี่สาวเก็บมาได้ตลอดทั้งเช้าออกมาจากกระเป๋า "สามก้อนนี้แหละค่ะ"

แตกต่างจากตอนที่ควักเงินออกมาอย่างระมัดระวังเมื่อครู่นี้ ตอนนี้เด็กสาวมองหลิงจิงด้วยสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

"รอเดี๋ยวนะคะ" หลิงจิงรับคริสตัลสีเขียวมรกตขนาดไม่เท่ากันทั้งสามก้อนมาวางไว้บนฝ่ามือแล้วพิจารณาดู มันดูคล้ายกับอำพันสีเขียว เป็นทรงกลมที่บิดเบี้ยวเล็กน้อย

มันเล็กจริงๆ เล็กทั้งสามก้อนเลย แต่ขนาดก็ต่างกันนิดหน่อย ก้อนที่เล็กที่สุดก็ขนาดพอๆ กับเมล็ดถั่วเหลือง ส่วนก้อนที่ใหญ่ที่สุดก็ใหญ่กว่าเมล็ดถั่วลิสงแค่ไม่เท่าไหร่เอง

สองพี่น้องคู่นี้บอกว่าเพิ่งหาเจอ การที่สามารถหาคริสตัลก้อนเล็กๆ สามก้อนนี้เจอท่ามกลางสีเขียวที่ปกคลุมไปทั่วทุกสารทิศแบบนี้ได้ สายตาถือว่าดีเยี่ยมเลยทีเดียว

เธอลองหย่อนคริสตัลทั้งสามก้อนนี้ลงในกล่องเก็บเงินดู ตอนที่หย่อนก้อนเล็กที่สุดลงไป กล่องเก็บเงินก็เด้งตัวเลข [6/100] ขึ้นมา

เมื่อกี้เพิ่งขายมันฝรั่งไปลูกนึง ตัวเลขข้างหน้าของกล่องเก็บเงินคือ 4

นี่เป็นข้อพิสูจน์ว่าสามารถรับคริสตัลได้ แถมยังแปลงค่าเป็นเงินเมืองให้อัตโนมัติด้วย กล่องเก็บเงินนี่ฉลาดไม่เบาเลย

เธอหย่อนก้อนที่สองตามลงไป [9/100]

หืม พอหย่อนก้อนที่สามที่ใหญ่ที่สุดลงไป [13/100] ก้อนนี้มีมูลค่า 4 เหรียญเมือง

ดูเหมือนวิธีการคำนวณของกล่องเก็บเงินจะต่างจากที่เด็กสาวสองคนบอกว่าเอาไปแลกในเมืองได้หกเหรียญเมืองอยู่นิดหน่อย มันสามารถประเมินมูลค่าของคริสตัลแต่ละก้อนได้อย่างแม่นยำกว่ามาก

"สามก้อนนี้รวมเป็นเก้าเหรียญเมืองค่ะ ทั้งสองคนอยากรับอะไรเพิ่มไหมคะ" หลิงจิงพูดไปตามความจริง พร้อมกับส่งยิ้มอย่างเป็นมิตรไปให้เด็กสาวทั้งสอง

"เก้าเหรียญเมืองเหรอ" ลีน่าชะงักไปครู่หนึ่ง หันไปมองพี่สาวที่นั่งอยู่บนพื้นข้างๆ "พี่คะ เถ้าแก่บอกว่ามีค่าตั้งเก้าเหรียญเมืองแน่ะ"

ลีลินเองก็อึ้งไปเหมือนกัน เธอรีบนึกขึ้นได้ว่าที่ร้านของเถ้าแก่ผู้แสนวิเศษคนนี้ ไม่ใช่แค่ซื้อมันเผาขจัดพิษสุดมหัศจรรย์ได้เท่านั้น แต่การเอาคริสตัลมาแลกก็ยังคุ้มค่ากว่าด้วย

"มันเทศเผาก็เสร็จแล้วนะคะ" หลิงจิงอาศัยจังหวะที่สองพี่น้องกำลังเหม่อ ใช้ที่คีบพลิกมันเทศที่ถูกเผาจนน้ำหวานเยิ้มในเตา "มันเทศเผาลูกละหกเหรียญเมืองค่ะ สนใจลองสักลูกไหมคะ"

ลีลินกับลีน่าได้กลิ่นมาตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว นอกจากกลิ่นหอมของมันเผาแล้ว ยังมีกลิ่นหอมหวานอบอวลจากการรมควันที่ทั้งข้นและกลมกล่อมลอยเตะจมูกมาอีกด้วย

"เถ้าแก่คะ มันเทศเผานี่ก็ขจัดพิษได้เหมือนกันเหรอคะ" ลีน่าถาม

"ได้ค่ะ" หลิงจิงเหลือบมองคุณสมบัติที่ลอยอยู่เหนือมันเทศเผา [มันเทศเผาสุก (สามารถขจัดพิษในร่างกายผู้บริโภคได้ร้อยละสอง) ราคาแนะนำ: 6 เหรียญเมือง]

"ประสิทธิภาพเป็นสองเท่าของมันเผาค่ะ แต่ก็ถือว่าน้อยอยู่ดี อยู่ที่ร้อยละสองนะคะ" หลิงจิงเตือนอีกฝ่าย

"งั้นพวกเราเอามันเทศเผาค่ะ" ลีน่าตอบอย่างหนักแน่น

"นาน่า" ลีลินปรามเสียงหลงอย่างไม่เห็นด้วย เงินเก้าเหรียญเมือง ซื้อมันเผาได้ตั้งสองลูก แต่ถ้าซื้อมันเทศเผาจะได้แค่ลูกเดียว ถ้ามองในมุมของความอิ่มท้อง พวกเธอควรจะซื้อมันฝรั่งมากกว่า เธอรู้ดีอยู่แก่ใจว่าที่ลีน่าทำแบบนี้ก็เพื่ออยากจะช่วยขจัดพิษในร่างกายให้เธอ

"พวกเราเอามันเทศเผาค่ะเถ้าแก่" ลีน่าไม่ได้หันขวับไปมองพี่สาว แต่กลับพูดตอบรับหลิงจิงไป

"แน่ใจนะคะ ร้านเราซื้อแล้วไม่รับเปลี่ยนคืนนะ"

"อื้อ"

หลิงจิงคีบมันเทศเผาออกมาลูกหนึ่ง ห่อด้วยถุงกระดาษแล้วยื่นให้อีกฝ่าย พร้อมกับกดไปที่คำว่า "ทอนเงิน" บนกล่องเก็บเงิน กล่องใบนี้ดูเผินๆ เหมือนไม่มีอะไรพิเศษ คำว่าทอนเงินก็ไม่ใช่ปุ่มกดด้วยซ้ำ เหมือนแค่เอาสติกเกอร์มาแปะไว้เฉยๆ

แต่พอเธอทำแบบนั้น กล่องเก็บเงินกลับทำงานอย่างชาญฉลาด มีเหรียญเมืองสามเหรียญโผล่ขึ้นมาข้างๆ ช่องรับเงินด้านบนกล่อง

"เงินทอนค่ะ เก็บไว้ให้ดีนะคะ" หลิงจิงชำเลืองมองกล่องเก็บเงิน แล้วยื่นเหรียญเมืองในมือให้เด็กสาว ตัวเลขบนกล่องเปลี่ยนกลับมาเป็น [10/100] โดยอัตโนมัติ ฉลาดจริงๆ

"ขอบคุณค่ะ" ลีน่ารับมันเทศเผามาแล้วเดินกลับไปนั่งยองๆ ตรงหน้าลีลิน "พี่คะ พี่กินสองลูกนี่ให้หมดเลยนะ"

ลีลินส่ายหน้า "พวกเราซื้อมันเผาก็พอแล้ว ทั้งอร่อยแถมยังอิ่มท้องด้วย"

"พี่ลองคิดดูสิคะ มันเทศเผาหนึ่งลูกขจัดพิษได้ร้อยละสอง มันเผาหนึ่งลูกร้อยละหนึ่ง ถ้าเอามันเผาสามลูกก็ร้อยละสาม รวมแล้วตั้งสิบสองเหรียญเมืองเลยนะ แต่นี่มันเผาหนึ่งลูกรวมกับมันเทศเผาหนึ่งลูก ขจัดพิษได้ร้อยละสามเท่ากัน แต่ใช้แค่สิบเหรียญเมืองเอง"

หลิงจิงฟังเด็กสาวนับนิ้วคำนวณให้พี่สาวฟัง หัวไวใช้ได้เลยแฮะ

"เธอก็กินด้วยสิ"

"หนูไม่เอา พี่กินให้หมดเลยนะ เรื่องถอนพิษสำคัญกว่า"

"เด็กโง่ รวมแล้วก็แค่ร้อยละสามเอง... จะไปช่วยอะไรได้"

"คุณลูกค้าทั้งสองคะ ก๊าซมรกตนี่แพร่กระจายมาหลายปีแล้วใช่ไหมคะ" ในขณะที่สองพี่น้องกำลังเกี่ยงกันไปมา หลิงจิงก็คีบมันเทศที่สุกแล้วออกจากเตา พลางแกล้งตีเนียนถามข้อมูลอย่างไม่ใส่ใจ

"ใช่ค่ะ สิบปีแล้ว" พอได้ยินเถ้าแก่ผู้วิเศษเอ่ยถาม ลีลินก็ฝืนยิ้มขมขื่นตอบกลับไปประโยคหนึ่ง

...วินาทีต่อมา เธอก็ฉุกคิดอะไรขึ้นมาได้อย่างกะทันหัน

ก๊าซมรกตปรากฏขึ้นมาสิบปีแล้ว เธอต้องสูดดมก๊าซพิษเข้าไปทุกวัน เป็นเพราะเผลอไปสัมผัสโดนเมือกของพืชบ่อยครั้ง แถมยังโดนกัดอีก อาการปางตายถึงได้เริ่มแสดงออกมา

ระดับการถูกกัดกร่อนในร่างกายยากที่จะตีค่าออกมาเป็นตัวเลขได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการบอกตัวเลขร้อยละที่แม่นยำอย่างที่เถ้าแก่บอกเลย

แต่ถ้าไม่ถูกกัดและไม่ได้สัมผัสกับของเหลวจากพืชกลายพันธุ์ แค่สูดเอาอากาศที่มีก๊าซมรกตเข้าไปเฉยๆ ล่ะก็...

สิบปีไม่มีทางกัดกร่อนร่างกายไปถึงร้อยเปอร์เซ็นต์แน่นอน ดูลีน่าก็รู้แล้ว อย่างมากก็แค่ร้อยละห้าสิบ

ร้อยละสาม ก็คงเท่ากับระดับที่สูดดมก๊าซมรกตเข้าไปสักค่อนปีเห็นจะได้

ใช่แล้วล่ะ พวกที่ตายเพราะถูกพิษกัดกร่อน ส่วนใหญ่ถ้าไม่โดนกัดตอนออกไปสำรวจข้างนอก ก็คงเผลอไปสัมผัสโดนเมือกของพืชเข้านั่นแหละ

ตัวเธอเองก็เป็นแบบนั้นเหมือนกัน

ตอนนี้ขอแค่ขจัดพิษออกไปได้สักหน่อย ก็ยื้อชีวิตเอาไว้ได้แล้วงั้นเหรอ

ร้อยละสองหรือร้อยละสาม... ที่เถ้าแก่บอกว่าน้อยนิด สำหรับเธอมันคือปริมาณที่ช่วยชีวิตเธอไว้ได้เลยนะ

ลีน่าก็ฉลาด พอจะเดาออกในทันทีว่าพี่สาวกำลังคิดอะไรอยู่

เธอสบตากับลีลิน "พี่คะ มันได้ผล" เธอยัดของกินทั้งหมดใส่อ้อมกอดของพี่สาวรวดเดียว "มันได้ผลจริงๆ พี่กินสิ กินเลย"

ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความดีใจอย่างบ้าคลั่ง พี่สาวรอดตายแล้ว

"พี่จะกิน พี่จะกิน... กินแค่นี้ก็พอแล้ว เธอเอามันฝรั่งไปกินนะ" ลีลินไม่ปฏิเสธอีกต่อไป เธออมน้ำตาพลางยัดมันเทศที่น้องสาวยื่นให้เข้าปาก

เนื้อมันเทศสีแดงทองที่ถูกย่างจนน้ำหวานเยิ้มทั้งนุ่มและเหนียวหนึบ รสชาติหอมหวานอบอวลจากการย่างทำให้ลีลินกินไปน้ำตาไหลพรากไป

เธอรอดตายแล้ว เธอไม่ต้องทิ้งลีน่าให้อยู่คนเดียวอย่างโดดเดี่ยวภายในกำแพงสูงแห่งนี้อีกแล้ว

ต้องโชคดีขนาดไหนกันถึงจะได้มาเจอเถ้าแก่ผู้วิเศษคนนี้ แล้วยังได้ซื้ออาหารขจัดพิษในราคาถูกแสนถูกอีก มันเป็นเรื่องดีๆ ที่แม้แต่ในฝันก็ยังไม่กล้าฝันถึงเลยด้วยซ้ำ

เพื่อสิ่งนี้ ต่อให้เถ้าแก่ผู้ลึกลับตรงหน้าจะสั่งให้เธอขายวิญญาณ ลีลินก็ยินยอมพร้อมใจ

...

แต่เถ้าแก่ที่เพิ่งช่วยชีวิตเธอไว้ไม่ได้สั่งให้เธอขายวิญญาณแต่อย่างใด เธอมัวแต่ตั้งหน้าตั้งตายัดมันฝรั่งเข้าเตาอบอย่างใจจดใจจ่อ

เนิ่นนานผ่านไป จนกระทั่งสองพี่น้องกินมันฝรั่งกับมันเทศจนเกือบหมด ลีลินก็เอ่ยปากถามขึ้น "เถ้าแก่คะ อาหารที่นี่ของเถ้าแก่ยังมีเหลืออีกเท่าไหร่คะ"

หลิงจิงกำลังทดสอบความจุของเตาปิ้งย่างอยู่ เธอชำเลืองมองตะกร้าใบใหญ่ที่มีมันฝรั่งกับมันเทศสีเขียวบรรจุอยู่อย่างละใบในรถสามล้อ "มีเยอะเลยล่ะ"

"พอสำหรับสักเจ็ดแปดคน... จะมีไหมคะ"

"พอแน่นอนค่ะ"

ลีลินหันไปบอกลีน่าทันที "นาน่า พวกเราต้องรีบกลับกันแล้วล่ะ"

"พี่คะ"

"ปกติป้าซีกับคนอื่นๆ ก็ช่วยพวกเราไว้ตั้งเยอะ ต้องรีบบอกให้พวกเขามาซื้อเร็วเข้า"

อาหารที่ราคาถูกแสนถูกแถมยังมีสรรพคุณขจัดพิษได้อีก... แค่คิดก็รู้แล้วว่าคนต้องแย่งกันซื้อขนาดไหน

"ได้ค่ะ" ลีน่าลุกขึ้นยืนแล้วกดไหล่ลีลินไว้ "พี่คะ พี่ไม่ต้องไปหรอก เดี๋ยวหนูรีบไปตามป้าซีมาเอง"

"...เธอนี่นะ เดินทางระวังๆ ด้วยล่ะ" ลีลินที่ยังฟื้นตัวได้ไม่เต็มที่เรี่ยวแรงน้อยกว่าลีน่าอย่างเห็นได้ชัด เธอยังไม่ทันจะลุกขึ้นยืนก็เห็นเด็กสาวสวมผ้าปิดหน้าเรียบร้อยแล้ววิ่งตื๋อมุ่งหน้าไปทางประตูเมืองเสียแล้ว

แตกต่างจากฝีเท้าที่เหนื่อยล้าจนแทบขาดใจตอนที่เก็บคริสตัลกลับไปตามปกติ ตอนนี้เธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวา

เสื้อคลุมด้านหลังปลิวไสว ราวกับกำลังพกพาความหวังไปด้วย

[จบแล้ว]