บทที่ 208 ชนเผ่าแดนหิมะ เสวี่ยชิงเยว่

บทที่ 208 ชนเผ่าแดนหิมะ เสวี่ยชิงเยว่

นครแห่งพายุ

ภายในสวนขวัญ ซีฉงชิ่งและราชันแห่งพายุเข้าร่วมพำนักเคียงข้างห้วงมิติว่างเปล่า ร่วมกันชื่นชมมวลบุปผชาติที่กำลังเบ่งบาน

"เสี่ยวชิง เจ้าจงเดินทางไปยังชนเผ่าแดนหิมะสักครา ไปดูเสียหน่อยว่าพวกคนจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์จะสามารถค้นพบศิลารวบรวมวิญญาณได้หรือไม่ หากพวกมันค้นพบ จงแย่งชิงมันกลับมา"

ห้วงมิติว่างเปล่าเอนกายพิงพนักเก้าอี้หวาย จิบชาอย่างสบายอารมณ์

เมื่อได้ยินดังนั้น ซีฉงชิ่งบังเกิดความลังเลใจอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยถามว่า "ท่านห้วงมิติว่างเปล่า ศิลารวบรวมวิญญาณนั้นมีประโยชน์อันใดต่อพวกเราหรือเจ้าคะ"

ห้วงมิติว่างเปล่ายิ้มบาง ๆ "ข้าค่อนข้างสนใจในวิชาที่ชนเผ่าแดนหิมะใช้ศิลารวบรวมวิญญาณในการควบคุมหุ่นเชิด ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้มันจะไร้ประโยชน์ พวกเราก็มิอาจปล่อยให้พวกคนของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ได้มันไป ครอบครอง เข้าใจหรือไม่"

"เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ"

ซีฉงชิ่งพยักหน้ารับ จากนั้นจึงหมุนกายแปรเปลี่ยนเป็นสายลมโชยอ่อน เลือนหายไปจากสถานที่แห่งนั้นทันที

ในเวลานี้ ราชันแห่งพายุซึ่งยืนอยู่ด้านข้างได้เอ่ยขึ้นด้วยความเคลือบแคลงสงสัยว่า "ท่านห้วงมิติว่างเปล่า เดิมทีเสี่ยวชิงเคยเป็นคนของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ การปล่อยให้นางไปเพียงลำพังเช่นนี้ ท่านมิหวาดหวั่นว่านางจะบังเกิดความสงสาร หรือกระทั่งแปรพักตร์กลับคืนสู่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์หรอกหรือ"

"ข้าไม่อนุญาตให้เจ้ามองเสี่ยวชิงเช่นนั้น" ห้วงมิติว่างเปล่าปรายตามามองเขา สายตาแฝงไปด้วยความเย็นเยียบลึกล้ำ

"หรือว่าเจ้ากำลังเก็บซ่อนความเคียดแค้นและความไม่พอใจเอาไว้ในใจ เพราะเจ้าถูกแย่งชิงตำแหน่งจ้าวแห่งพายุไป"

"ผู้น้อยมิกล้าขอรับ" ราชันแห่งพายุรีบก้มศีรษะลงทันใด

ห้วงมิติว่างเปล่าเอ่ยสืบไปว่า "ก่อนหน้านี้เสี่ยวชิงเคยเป็นคนของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์จริง และข้าก็มองออกว่าในใจของนางยังคงมีความผูกพันกับอดีต ทว่ายามนี้นางได้หลอมรวมกับหัวใจแห่งพายุแล้ว บางทีนางอาจจะรู้สึกสับสนหลงทางอยู่บ้าง ทว่าในท้ายที่สุดนางย่อมจะเติบโตขึ้นเป็นจ้าวแห่งพายุที่แท้จริง และนำพานครแห่งพายุไปสู่ความรุ่งโรจน์"

"อีกประการหนึ่ง เสี่ยวชิงถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องเป็นสตรีของข้า นางไม่มีวันที่จะทรยศต่อนครแห่งพายุได้อย่างแน่นอน"

...

นครหิมะ

"ผ่านมาอย่าพลาดชมจ้า ผลไม้สด ๆ ผลไก่ ผลคุน ผลป่านอบแห้ง พวกเรามีทุกสิ่งให้เลือกสรร"

"แกนอสูร แกนอสูรครบทุกธาตุ แกนอสูรระดับเริ่มต้นขั้นที่สอง เริ่มต้นเพียงยี่สิบศิลาปราณระดับต่ำเท่านั้น"

"อาวุธ อาวุธทุกรูปแบบ ดาบ ทวน กระบอง ไม้พลอง ปืน ขวาน ลูกตุ้ม ผ่านมาอย่าพลาดชมจ้า"

บนท้องถนนและตามร้านรวงต่าง ๆ เสียงตะโกนร้องเร่ขายของดังระงมเซ็งแซ่ ทำให้เมืองอันหนาวเหน็บแห่งนี้ดูมิได้เงียบเหงาจนเกินไปนัก

นอกเหนือจากร้านค้าที่จำหน่ายสินค้าเบ็ดเตล็ดแล้ว ยังมีร้านแผงลอยขายของว่างและเหลาอาหารทุกขนาด โดยแต่ละร้านต่างส่งคนมาคอยยืนส่งเสียงร้องเรียกเพื่อดึงดูดลูกค้าอยู่บริเวณหน้าประตูร้าน

ในเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้ เป็นสถานที่รองรับเหล่าผู้พเนจรที่เดินทางมาจากทั่วทุกสารทิศ

เจียงผิงก้าวเดินไปตามท้องถนนอย่างเงียบเชียบ นับตั้งแต่ยามที่เขา ย่างกรายเข้าสู่ตัวเมือง เขาได้ใช้สัมผัสรับรู้ของตนแผ่ซ่านตรวจตราไปทั่วทั้งเมือง เพื่อให้มั่นใจว่าไม่มีการซุ่มโจมตีหรือกับดักใด ๆ ซ่อนเร้นอยู่

"พ่อหนุ่ม อากาศหนาวเย็นเช่นนี้ รับเกี๊ยวน้ำสักชามเพื่อเพิ่มความอบอุ่นให้ร่างกายหน่อยไหม เกี๊ยวน้ำชามหนึ่งราคาเพียงหนึ่งศิลาปราณระดับต่ำเท่านั้น"

เมื่อเดินผ่านร้านเกี๊ยวน้ำหลังย่อมแห่งหนึ่ง เจ้าของร้านซึ่งเป็นชายชราหลังค่อมผู้มีรอยยิ้มประจบประแจงได้เอ่ยถามขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง

เจียงผิงปรายตามองไปยังร้านแผงลอยขนาดเล็กแห่งนั้น ภายในร้านมีเพียงโต๊ะสี่เหลี่ยมตั้งอยู่ห้าตัว แต่ละตัวสามารถรองรับคนได้สี่ถึงห้าคน

ทว่าในเวลานี้ กิจการของร้านมิได้สู้ดีนัก มีโต๊ะเพียงสองตัวเท่านั้นที่มีลูกค้านั่งอยู่โต๊ะละสองคน

"ถ้าเช่นนั้นข้าขอสักชาม" เจียงผิงทรุดตัวลงนั่งที่โต๊ะซึ่งอยู่ใกล้ที่สุด

"ได้เลย" ชายชรารีบหันกลับไปปรุงเกี๊ยวน้ำในทันที

เจียงผิงกวาดสายตามองไปยังสองฝั่งถนนในระหว่างที่กำลังรอคอยเกี๊ยวน้ำ

ผู้คนส่วนใหญ่ในสถานที่แห่งนี้ล้วนเป็นผู้ใช้พลังขั้นที่สองหรือขั้นที่สาม

แม้กระทั่งเจ้าของร้านเกี๊ยวน้ำผู้นี้ก็ยังเป็นผู้ใช้พลังระดับเริ่มต้นขั้นที่สอง

ทว่าเห็นได้ชัดว่า ความแข็งแกร่งระดับนี้ย่อมมิเพียงพอที่จะค้ำจุนพวกเขายามที่ต้องรอนแรมอยู่ภายนอก ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงเลือกที่จะมาปักหลักตั้งถิ่นฐานอยู่ที่นี่ การทำมาค้าขายเล็ก ๆ น้อย ๆ ย่อมดีกว่าวันคืนอันเหนื่อยยากสายตัวแทบขาดอยู่ภายนอกเมือง ยามอยู่ภายนอกต้องเร่ร่อนไร้ที่พำนักเป็นหลักแหล่ง ทั้งยังต้องเผชิญกับภัยอันตรายที่อาจพรากชีวิตได้ทุกเมื่อเชื่อวัน

มนุษย์เราย่อมปรารถนาสถานที่สักแห่งเพื่อหยั่งรากฝังตัว ไม่ว่าจะเป็นพระราชวังอันโอ่อ่าหรูหรา หรือกระทั่งกระท่อมมุงจากอันทรุดโทรมคร่ำคร่า สถานที่ใดที่ใจสงบสุข สถานที่แห่งนั้นย่อมเป็นบ้าน

"ได้แล้วพ่อหนุ่ม ขออภัยที่ทำให้ต้องรอนาน"

ครู่ต่อมา เจ้าของร้านได้ประคองชามเกี๊ยวน้ำที่กำลังส่งควันร้อนกรุ่นพร้อมกลิ่นหอมโชยเตะจมูกมาวางตรงหน้า

เจียงผิงลองลิ้มชิมรสไปคำหนึ่ง รสชาตินับว่ามิเลวเลยทีเดียว

ในเวลานี้ไม่มีลูกค้าคนอื่น ๆ เจ้าของร้านจึงถือวิอกาสทรุดตัวลงนั่งข้าง ๆ เจียงผิงและเป็นฝ่ายเริ่มเปิดบทสนทนาก่อน

"พ่อหนุ่ม ข้าสังเกตเห็นว่าตั้งแต่เจ้าก้าวเข้ามาในร้าน เจ้าเอาแต่สอดส่องมองไปรอบ ๆ ตลอดเวลา เจ้ามิใช่คนของนครหิมะของเราใช่หรือไม่"

เจียงผิงปรายตามองเขาแวบหนึ่งแต่มิได้เอ่ยคำใด

"ข้ารู้ เจ้ากำลังมองหาลู่ทางเพื่อที่จะตั้งหลักแหล่งในนครหิมะของเราใช่ไหม การเร่ร่อนอยู่ภายนอกมันช่างขมขื่นและเหน็ดเหนื่อยเกินไป สู้หา สถานที่สักแห่งเพื่อใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายและมั่นคงจะดีกว่า ข้าขอแนะนำอย่างยิ่งให้เจ้าพำนักอยู่ที่นครหิมะของเรา"

เจียงผิงพยักหน้ารับ "ขอบคุณเถ้าแก่ ข้าจะนำไปพิจารณา"

เขาไม่ได้จงใจปกปิดร่องรอยการกระทำของตน ดังนั้นจึงมิใช่เรื่องแปลกที่ชายชราจะมองออกว่าเขาไม่ใช่คนของนครหิมะ

มีผู้คนจากภายนอกเมืองเดินทางเข้ามายังนครหิมะอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน พวกเขาจึงเคยชินกับภาพเหล่านั้นเสียแล้ว

ในขณะนั้นเอง เสียงอึกทึกครึกโครมอันวุ่นวายได้ดังแว่วมาจากทางประตูเมือง พร้อมกับกลุ่มฝูงชนที่กำลังชะเง้อคอมองกันอย่างเนืองแน่น

"พวกคนจากชนเผ่าแดนหิมะนี่"

"คนที่เดินนำหน้าพวกนั้น... ดูเหมือนจะเป็นคุณหนูใหญ่แห่งชนเผ่าแดนหิมะใช่หรือไม่"

"พับผ่าสิ เหตุใดนางจึงเดินทางมาที่นี่กัน"

"งดงามเหลือเกิน สมแล้วที่เป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งชนเผ่าแดนหิมะ..."

เสียงวิพากษ์วิจารณ์อันจอแจดึงดูดให้เจียงผิงต้องหันไปมอง

เขาแลเห็นกลุ่มคนคณะหนึ่งกำลังก้าวเดินมาจากทางประตูเมือง ทุกคนสวมใส่เสื้อคลุมขนสัตว์สีขาวราวกับหิมะ พร้อมกับแผ่กลิ่นอายอันโอหังสง่างามโชยออกมา พวกเขามีจำนวนรวมกันราวสิบกว่าคนเท่านั้น

ผู้ที่เดินนำหน้าคณะคือสตรีแรกรุ่นผู้หนึ่งซึ่งดูแล้วอายุอานามน่าจะไม่เกินยี่สิบปี นางสวมอาภรณ์ขนสัตว์สีขาวบริสุทธิ์ มีเส้นผมสีขาวโพลนซึ่งหาได้ยากยิ่ง ใบหน้าของนางหมดจดงดงามราวกับสลักเสลาขึ้นมาจากเกล็ดหิมะ ทว่ากลับแฝงไปด้วยความเย็นชาชวนให้ไอเย็นยะเยือก

นางคือโฉมงามน้ำแข็งอย่างแท้จริง

"เหตุใดพวกคนจากชนเผ่าแดนหิมะถึงมาที่นี่ได้เล่า" ผู้คนในบริเวณใกล้เคียงต่างพากันแสดงความประหลาดใจ

ชายชราเจ้าของร้านเกี๊ยวน้ำเองก็อุทานออกมาด้วยความตกใจเช่นกัน "คุณหนูใหญ่แห่งชนเผ่าแดนหิมะถึงกับเดินทางมาด้วยตนเอง หรือกำลังจะมีเรื่องราวใหญ่โตเกิดขึ้นกันแน่"

เจียงผิงซดน้ำซุปเกี๊ยวในขณะที่ทอดสายตามองสำรวจกลุ่มคนเหล่านั้นอย่างไม่ใส่ใจนัก

สตรีผู้เดินนำหน้ามีตบะอยู่ในขั้นที่ห้าระดับต้น

ส่วนผู้คนที่อยู่เบื้องหลังนางประกอบด้วยชายชราสองคนที่มีตบะขั้นที่ห้าระดับกลาง ในขณะที่ศิษย์คนอื่น ๆ โดยทั่วไปแล้วจะมีตบะอยู่ระหว่างขั้นที่สี่ระดับเริ่มต้นไปจนถึงขั้นที่สี่ระดับสูง

นับว่าแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง

"เจ้ารู้จักพวกเขารึ" เจียงผิงเอ่ยถามขึ้นลอย ๆ

"ย่อมต้องรู้จักอยู่แล้ว นั่นคือคุณหนูใหญ่แห่งชนเผ่าแดนหิมะ เสวี่ยชิงเยว่ นางคือความภาคภูมิใจของคนรุ่นเยาว์ และเป็นผู้สืบทอดในอนาคตของชนเผ่าแดนหิมะ" ชายชราเอ่ย "เพียงแต่ตามปกติแล้วนางมักจะเก็บตัวอยู่แต่ในชนเผ่าแดนหิมะ ครั้งนี้นับเป็นครั้งแรกที่นางเดินทางมายังนครหิมะ"

แม้ว่านครหิมะจะมิได้อยู่ภายใต้การปกครองของชนเผ่าแดนหิมะ ทว่านครหิมะก็หามีคุณสมบัติหรือความกล้าพอที่จะปฏิเสธคนจากชนเผ่าแดนหิมะไม่

ในความเป็นจริงแล้ว ยามที่คนจากชนเผ่าแดนหิมะปรากฏกายขึ้นที่นี่ กลับเป็นชาวเมืองนครหิมะเสียอีกที่ต้องหวาดผวา

หากเผื่อว่าชนเผ่าแดนหิมะเอาความขึ้นมา แล้วพวกเขากริ้วโกรธขึ้นมา นครหิมะทั้งเมืองก็อาจจะถูกบดขยี้จนกลายเป็นผุยผงได้ในพริบตา

"เสวี่ยชิงเยว่" เจียงผิงพึมพำกับตนเอง ก่อนจะเคี้ยวเกี๊ยวชิ้นสุดท้ายในชามและยกน้ำซุปขึ้นซดจนหมดสิ้น

ในยามนี้ เสวี่ยชิงเยว่และคณะกำลังก้าวเดินผ่านนครหิมะ และประจวบเหมาะเดินผ่านหน้าร้านเกี๊ยวน้ำพอดี

ในระยะกระชั้นชิดเช่นนี้ สามารถสัมผัสได้อย่างแจ่มชัดถึงกลิ่นอายอันหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของพวกเขา ราวกับกำลังประกาศเตือนว่าห้ามให้คนแปลกหน้าเข้าใกล้โดยเด็ดขาด

ยามที่เสวี่ยชิงเยว่ก้าวเดินผ่านหน้าเจียงผิง เจียงผิงพลันขมวดคิ้วมุ่นเล็กน้อย

เขาได้กลิ่นอายอันแสนคุ้นเคย กลิ่นอายของศิลารวบรวมวิญญาณ

เจียงผิงทอดสายตามองตามหลังเงาร่างของคนเหล่านั้นที่ค่อย ๆ ห่างไกลออกไป สายตาของเขาหรี่เล็กลงครึ่งหนึ่ง

"เป็นไปตามที่คาดไว้ ชนเผ่าแดนหิมะมีความเกี่ยวข้องกับศิลารวบรวมวิญญาณจริง ๆ..."