บทที่ 209 การสอบสวน

บทที่ 209 การสอบสวน

เมืองหิมะ จวนเจ้าเมือง

เมื่อกู่เยว่ เจ้าเมืองหิมะ ซึ่งเฝ้ารออยู่เป็นเวลานาน เห็นเซวี่ยชิงเยว่และคณะมุ่งหน้าตรงมายังจวนเจ้าเมือง จึงรีบก้าวเท้าออกไปต้อนรับด้วยรอยยิ้มทันที

"ข้าพเจ้ามิ ทราบว่าคุณหนูเซวี่ยจะมาเยือน จึงมิได้ออกไปต้อนรับให้สมเกียรติ ต้องขออภัยด้วย"

"วันนี้นำพาให้คุณหนูเซวี่ยมาเยือนเมืองหิมะด้วยตนเอง มีธุระอันใดหรือ"

กู่เยว่ให้ความสำคัญกับการมาเยือนของเซวี่ยชิงเยว่อย่างยิ่ง

เนื่องจากเซวี่ยชิงเยว่เป็นที่ยอมรับโดยทั่วกันในฐานะนายน้อยของเผ่าแดนหิมะ และฐานะของนางก็สูงส่งจนแทบจะสามารถเป็นตัวแทนของเผ่าแดนหิมะได้ทั้งหมด ความต้องการของนางย่อมเป็นความต้องการของเผ่าแดนหิมะด้วยเช่นกัน

ดังนั้น เขาจึงต้องปฏิบัติต่อเซวี่ยชิงเยว่ด้วยความเคารพยำเกรง และมิอาจล่วงเกินนางได้โดยเด็ดขาด

"เจ้าเมืองกู่เยว่ ท่านรังเกียจที่จะเชิญข้าเข้าไปดื่มชาสักถ้วยขนาดนั้นเชียวหรือ" เซวี่ยชิงเยว่ปรายตามองกู่เยว่ด้วยสายตาเย็นชา น้ำเสียงของนางเยือกเย็นราวกับเกล็ดน้ำค้างแข็ง

ร่างกายของกู่เยว่สั่นสะท้านเล็กน้อย ก่อนจะรีบเอ่ยขออภัยอย่างลนลาน "ดูสมองของข้าสิ ต้องขออภัยด้วย เป็นความเลินเล่อของข้าเอง คุณหนูเซวี่ย เชิญด้านใน"

เขาผายมือเชื้อเชิญอย่างรีบร้อน หมายจะนำทางเซวี่ยชิงเยว่เข้าไปด้านในด้วยตนเอง

ทว่าเซวี่ยชิงเยว่กลับปฏิเสธ "มิจำเป็น เรื่องนี้มีเพียงประโยคเดียว สนทนากันตรงนี้ก็ย่อมได้"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เผ่าแดนหิมะของพวกเราหวังว่าท่านจะปิดเมืองหิมะเป็นการชั่วคราว และมิอนุญาตให้คนนอกผู้ใดเข้าเมือง มิทราบว่าเจ้าเมืองกู่เยว่จะช่วยสงเคราะห์เรื่องนี้ได้หรือไม่"

แม้ว่านางจะใช้คำว่าขอความช่วยเหลือ แต่ท่าทีของเซวี่ยชิงเยว่กลับแจ่มชัดยิ่งนัก

หากผู้ใดมิยินยอมรับคำขอของนาง ย่อมหมายถึงการปฏิเสธเผ่าแดนหิมะ

สิ่งนี้มิใช่คำขอร้อง หากแต่เป็นคำสั่งเสียมากกว่า

"ย่อมได้แน่นอน... แต่ข้าพเจ้าขอเรียนถามได้หรือไม่ว่า เหตุใดจึงต้องปิดเมือง" กู่เยว่มิกล้าปฏิเสธ ทว่าเขากลับมีความยื่นมือสอดรู้

นี่เป็นครั้งแรกที่เผ่าแดนหิมะเข้ามาแทรกแซงกิจการภายในของเมืองหิมะ

"การรู้มากเกินไปมิเป็นผลดีต่อตัวท่าน ข้าหวังว่าเจ้าเมืองกู่เยว่จะมิทำให้พวกเราต้องผิดหวัง"

หลังจากกล่าวจบ เซวี่ยชิงเยว่ก็มิได้รั้งอยู่ต่อ นางหันหลังกลับและเดินจากไปพร้อมกับผู้ติดตามทันที

นางมาอย่างเร่งรีบและจากไปอย่างรวดเร็ว

ทว่ามิมีผู้ใดกล้าบังเกิดความเคลือบแคลงสงสัย

วาจาของคณหนูผู้สูงศักดิ์แห่งเผ่าแดนหิมะ ย่อมเป็นตัวแทนความประสงค์ของเผ่าแดนหิมะทั้งหมด

กู่เยว่มิกล้ารอช้า เขาออกคำสั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชาทำการปิดล้อมเมืองทันที และห้ามมิให้คนนอกผู้ใดล่วงล้ำเข้ามาได้

...

นอกตัวเมือง

กลุ่มคนของเผ่าแดนหิมะมิได้พำนักอยู่ในเมืองหิมะ หลังจากมอบหมายคำสั่งแก่กู่เยว่แล้ว พวกเขาก็เดินทางออกจากเมืองไป

เบื้องนอก ลมพายุและหิมะยังคงพัดกระหน่ำอย่างต่อเนื่อง ทัศนวิสัยย่ำแย่ยิ่งนัก

ต้นไม้ตามรายทางถูกปกคลุมไปด้วยหิมะหนาทึบ ยืนต้นตระหง่านท้าทายกระแสลม

ยามที่คณะเดินทางผ่านไป พวกเขาได้ทิ้งรอยเท้าอันสับสนปนเปเอาไว้บนพื้นหิมะที่ทับถมหนาแน่น

ในเวลานั้นเอง เซวี่ยชิงเยว่ซึ่งเดินนำอยู่ด้านหน้าพลันหยุดฝีเท้าลง แล้วทอดสายตามองไปยังทิศทางหนึ่ง

"ใครอยู่ตรงนั้น"

ในเวลาไล่เลี่ยกัน ศิษย์สองคนเคลื่อนไหวทันทีที่ได้ยินเสียงของนาง พวกเขาซัดมีดบินสองเล่มพุ่งเข้าใส่ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง

"ตูม"

มีดบินระเบิดออก ส่งผลให้ต้นไม้ใหญ่แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

"สมกับเป็นคุณหนูแห่งเผ่าแดนหิมะ ประสาทสัมผัสของเจ้ารวดเร็วยิ่งนัก ของขวัญต้อนรับจากเผ่าแดนหิมะของพวกเจ้านับว่าอบอุ่นใจดีแท้"

น้ำเสียงราบเรียบสายหนึ่งดังแว่วมาจากท่ามกลางลมหนาวและหิมะ ก่อนที่เงาร่างหนึ่งจะค่อยๆ ปรากฏกายออกมา

ผู้นั้นคือเจียงผิง

"เจ้าเป็นใคร" เมื่อเห็นใบหน้าอันแปลกหน้า เซวี่ยชิงเยว่ขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าแสดงความมิพอใจ

โดยมิต้องรอคำสั่งจากนาง ศิษย์ที่อยู่ด้านหลังต่างกระจายกำลังโอบล้อมเป็นรูปครึ่งวงกลมทันที เพื่อสกัดกั้นมิให้เจียงผิงเคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน

เมื่อเห็นการกระทำของคนเหล่านั้น เจียงผิงยังคงสงบนิ่งและเอ่ยว่า "ข้าเป็นใครมิสำคัญ ข้าเพียงแต่มาเพื่อถามคำถามบางประการกับเจ้าเท่านั้น"

"ต้องขออภัยด้วย ข้ามิมีแก่ใจจะตอบคำถามของเจ้า" เซวี่ยชิงเยว่ตอบกลับอย่างไร้เยื่อใย "จงหลีกไปเสีย มิฉะนั้น ผู้ใดที่กล้าขวางทางเผ่าแดนหิมะของพวกเรา มักจะมีจุดจบที่ไม่สู้ดีนัก"

"ดูท่าคงมิอาจเจรจากันได้แล้ว" เจียงผิงส่ายหน้าอย่างระอา

ในชั่วพริบตาต่อมา ศิษย์ของเผ่าแดนหิมะต่างเปิดฉากจู่โจมอย่างเด็ดขาด พวกเขาชักดาบสั้นออกจากกลางหลังแล้วพุ่งเข้าใส่เจียงผิงโดยตรง

"ปัง"

เจียงผิงมิแม้แต่จะชายตามองคนเหล่านั้น ด้วยท่าเท้าอันพิสดารและแคล่วคล่องว่องไว เขาสามารถหลบหลีกการโจมตีได้อย่างง่ายดาย จากนั้นจึงฟาดฝ่ามือใส่คนเหล่านั้นคนละหนึ่งที ส่งผลให้ทั้งหมดหมดสติล้มลงไป

เมื่อเห็นว่าศิษย์ระดับสี่หลายคนมิอาจแม้แต่จะสัมผัสชายเสื้อของเขาได้ เซวี่ยชิงเยว่ก็ตระหนักได้ทันทีว่าบุคคลตรงหน้ามิใช่ตอไม้ให้เคี้ยวได้ง่ายๆ นางรีบถอยหลังไปหลายก้าว มือเอื้อมไปหมายจะชักดาบยาวออกจากภายใต้เสื้อคลุม

"ฟุบ..."

เจียงผิงเคลื่อนไหวราวกับสายลม พริบตาเดียวก็มาปรากฏกายอยู่ตรงหน้าของนาง เขากุมข้อมือขวาของนางไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง พร้อมกับกดดาบที่เพิ่งชักออกมาได้เพียงครึ่งเล่มให้กลับคืนสู่ฝักตามเดิม

เซวี่ยชิงเยว่ตระหนกตกใจยิ่งนัก นางพยายามขยับมือขวาอยู่หลายครา ทว่ากลับมิอาจชักดาบออกมาได้เลย

ด้วยความลนลาน นางจึงรีบยกมือซ้ายขึ้นแล้วฟาดฝ่ามือเข้าใส่เจียงผิง

ทว่าก่อนที่ฝ่ามือของนางจะทันได้เข้าถึงตัว เจียงผิงก็ใช้มือข้างหนึ่งจับดาบยาวของนางยกขึ้น ควบคุมสองมือของนางให้แนบชิดติดกับแผ่นอก แล้วดันร่างของนางให้ถอยร่นไปชนกับต้นไม้ใหญ่ด้านหลัง

"คุณหนู"

อาวุโสระดับห้าขั้นกลางสองคนที่เหลืออยู่เมื่อเห็นดังนั้น จึงพุ่งจู่โจมเข้าใส่เจียงผิงจากทั้งสองด้านอย่างดุดัน นิ้วมือของขยับงอราวกับกรงเล็บพญาอินทรีอันคมกริบ กรีดผ่านอากาศเป็นเส้นโค้งอันน่าสะพรึงกลัว

แต่เจียงผิงมิได้เหลียวมองพวกเขาสักนิด เขาเพียงแค่ยกมือซ้ายขึ้นเท่านั้น

"ปัง"

ร่างของทั้งสองถูกกระแทกด้วยพลังงานที่มองมิเห็นในทันที ร่างของพวกร่วงหล่นไปชนจนต้นไม้ใหญ่หักโค่นไปหลายต้น ก่อนจะล้มลงกระอักโลหิตและหมดสติไปในสถานที่แห่งนั้นเอง

"แท้จริงแล้ว... เจ้าเป็นใครกันแน่"

เมื่อเห็นว่าแม้แต่อาวุโสระดับห้าขั้นกลางสองคนก็มิอาจต้านทานการโจมตีเพียงครั้งเดียวของเขาได้ เซวี่ยชิงเยว่จึงพยายามเค้นลมหายใจเอ่ยถามออกมาด้วยความยากลำบาก

ในยามนี้ สองมือของนางถูกเจียงผิงพันธนาการไว้ที่หน้าอกด้วยมือเพียงข้างเดียวและฝักดาบ ทำให้นางหายใจได้ลำบากยิ่งนัก

"เผ่าแดนหิมะของพวกเจ้ากำลังวิจัยศิลาหลอมวิญญาณอยู่ใช่หรือไม่ แล้วผู้ใดเป็นคนควบคุมหุ่นเชิดไปโจมตีจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์" เจียงผิงเอ่ยถาม โดยมิได้มีความออมมือให้เพียงเพราะนางเป็นสตรี

"เจ้าเป็นคนของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อย่างนั้นรึ" เซวี่ยชิงเยว่จับประเด็นสำคัญของคำถามได้

"เจ้ามีโอกาสเพียงครั้งเดียว ข้าไม่อยากฟังเรื่องไร้สาระ"

เจียงผิงเพิ่มแรงกดลงไปอีก ส่งผลให้ฝักดาบกดลึกเข้าไปที่อกของนางมากขึ้น

ใบหน้าอันขาวนวลของเซวี่ยชิงเยว่พลันแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ

"ข้ามิรู้ว่าเจ้ากำลังพูดเรื่องอันใด..."

นางเค้นเสียงรอดไรฟันออกมาด้วยความยากเย็น

"คำตอบผิด เจ้าหมดโอกาสแล้ว"

นัยน์ตาของเจียงผิงหรี่ลงอย่างเฉียบคม เนตรวงแหวนพลันเบิกขึ้น วิชาเนตรอันทรงพลังแปรเปลี่ยนเป็นวิชาลวงตาที่มองมิเห็น แทรกซึมเข้าสู่ห้วงจิตสำนึกของเซวี่ยชิงเยว่

"เจ้า..."

เซวี่ยชิงเยว่มีเวลาเพียงอุทานด้วยความประหลาดใจ ก่อนที่สติรับรู้ของนางจะพร่าเลือน และดิ่งด่ำสู่ความหมดสติไป

ทว่าในยามที่เจียงผิงกำลังเตรียมจะอ่านความทรงจำของนางนั้นเอง เซวี่ยชิงเยว่ที่สลบไสลไปแล้วกลับเบิกตาโพลงขึ้นมาอย่างกะทันหัน นัยน์ตาของนางว่างเปล่าไร้แวว

"ตูม"

กลิ่นอายพลังอันมหาศาลระเบิดออกจากร่างของนาง ส่งผลให้เจียงผิงตั้งตัวมิทันและถูกแรงสะท้อนให้ถอยร่นออกไปเป็นระยะทางไกลพอสมควร

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง บรรดาผู้ที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสและหมดสติไป ซึ่งรวมถึงอาวุโสทั้งสองและศิษย์คนอื่นๆ ต่างก็พากันหยัดกายลุกขึ้นยืน กลิ่นอายพลังอันน่าลึกลับและทรงพลังแผ่ซ่านออกมาจากร่างของพวกเขา นัยน์ตาของทุกคนล้วนว่างเปล่า

เจียงผิงหรี่ตาลงเล็กน้อย พลันประเมินสภาพของคนเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว

ช่างคล้ายคลึงกับหุ่นเชิดที่เคยบุกโจมตีกำแพงเมืองทิศเหนือยิ่งนัก

ทว่าคนเหล่านี้กลับมีพลังแข็งแกร่งกว่าหุ่นเชิดเหล่านั้นมากมายหลายเท่านัก

"ดูท่าว่าเรื่องนี้จะมีความเกี่ยวข้องกับเผ่าแดนหิมะของพวกเจ้ารอบด้านจริงๆ"

ในยามนี้ เซวี่ยชิงเยว่เอ่ยปากพูด ทว่าน้ำเสียงนั้นกลับแหบพร่าและเป็นเสียงของบุรุษ

"ข้านึกมิถึงเลยว่าเจ้าจะสามารถสืบเสาะจนมาถึงสถานที่แห่งนี้ได้ ดูท่าว่าวันนี้ข้าคงต้องฆ่าปิดปากเจ้าเสียแล้ว"