บทที่ 207 เมืองแห่งหิมะ

บทที่ 207 เมืองแห่งหิมะ

สายตาของเจียงผิงหรี่ลงเล็กน้อยขณะที่เขาพินิจพิจารณาอวิ๋นเจี้ยเช่นกัน

อวิ๋นเจี้ยให้ความรู้สึกที่ธรรมดาอย่างยิ่ง ราวกับบุรุษรูปงามที่พบเห็นได้ทั่วไป

ทว่ายิ่งดูธรรมดามากเท่าใด แท้จริงแล้วเขากลับยิ่งไม่ธรรมดามากเท่านั้น

แม้กระทั่งสี่ฉงชิง ผู้เป็นเจ้าเมืองวายุคนปัจจุบัน ยังต้องเรียกขานเขาว่า ท่านอวิ๋นเจี้ย ซึ่งเพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าฐานะของเขาในเมืองวายุนั้นไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

"ยามที่ข้าไปอาละวาดในเมืองวายุเมื่อคราวก่อน ข้าจำไม่ได้ว่าเคยพบเจ้า"

เมื่อต้องเผชิญกับคำกล่าวอันสุภาพของอวิ๋นเจี้ย เจียงผิงกลับไม่ไว้หน้าเขาเลยแม้แต่น้อย

ทันทีที่เขาเอ่ยปาก บรรยากาศในอากาศก็พลันเยือกแข็งลงทันตา

ในอดีต ยามที่เจียงผิงไปอาละวาดในเมืองวายุ เขาได้ทำลายป้อมปราการวายุไปถึงเจ็ดแห่งติดต่อกัน และเกือบจะบุกทะลวงเข้าไปถึงเมืองหลักของพวกเขาแล้ว

หากสี่ฉงชิงไม่ปรากฏตัวออกมาในภายหลัง เจียงผิงย่อมเหยียบย่ำทุกสิ่งทุกอย่างตามทางจนราบคาบเป็นแน่

และผู้คนในเมืองวายุก็จดจำความแค้นนี้มาโดยตลอด ซึ่งเป็นสาเหตุที่ทำให้พวกเขาไม่ชอบจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์เช่นกัน

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มของอวิ๋นเจี้ยก็แข็งค้างไปเล็กน้อย ทว่าเขายังคงกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า "ข้าไม่ได้กล่าวโทษเจ้าสำหรับเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคราวก่อน เพราะเจ้าทำไปเพื่อเสี่ยวชิงเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ในเมื่อยามนี้ทุกคนมารวมตัวกันที่นี่แล้ว ข้าก็หวังว่าเจ้าจะเข้าใจว่า ยามนี้เสี่ยวชิงคือเจ้าเมืองวายุแห่งเมืองวายุของเรา ในภายหลังอาจมีความร่วมมือกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ของพวกเจ้า แต่ไม่ว่าจะอย่างไร นางจะไม่กลับไปที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อีก"

ประโยคครึ่งหลังนั้นแฝงไปด้วยน้ำเสียงที่แสดงความเป็นเจ้าของอย่างชัดเจน

เจียงผิงเงยหน้าขึ้น ดวงตาเนตรวงแหวนอันเย็นชาจับจ้องไปที่อวิ๋นเจี้ย "ต่อให้เมืองวายุของพวกเจ้าอยากจะร่วมมือกับเรา เราก็อาจจะไม่ร่วมมือกับพวกเจ้าอย่างแน่นอน อย่าได้สำคัญตนผิดไปหน่อยเลย"

ภายในประโยคสั้นๆ เพียงไม่กี่ประโยค ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีท่าทีเผชิญหน้ากันอย่างรุนแรงแล้ว

แม้กระทั่งผู้คนในค่ายของทั้งสองฝ่ายต่างก็พร้อมที่จะลงมือ

ขอเพียงเจียงผิงหรืออวิ๋นเจี้ยออกคำสั่ง พวกเขาก็จะลงมือทันที

ทว่าในท้ายที่สุด ทั้งสองคนเพียงแต่ปะทะกันด้วยสายตาและไม่ได้ก่อให้เกิดความขัดแย้งขึ้น

"สมกับเป็นจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ เจ้ามีจิตวิญญาณที่ยอดเยี่ยมจริงๆ... เท่าที่ข้ารู้มา ผู้ที่สามารถกระตุ้นผลกระทบประการที่สองของศิลารวบรวมวิญญาณได้ มีเพียงเผ่าแดนหิมะเท่านั้น หากเจ้าต้องการสืบหาความจริงต่อไป ก็จงไปที่เผ่าแดนหิมะเถิด"

อวิ๋นเจี้ยหุบรอยยิ้มลงทันที ทิ้งประโยคนี้ไว้แล้วหันหลังเดินจากไปพร้อมกับสี่ฉงชิงและคนอื่นๆ

ตั้งแต่ต้นจนจบ สี่ฉงชิงไม่ได้เอ่ยปากห้ามปรามเลยแม้แต่คำเดียว

"พวกเราจะปล่อยให้พวกเขาจากไปเช่นนี้หรือ" หวังเต๋าเทียนกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"หากไม่ปล่อยพวกเขาไป เจ้าต้องการจะรั้งพวกเขาไว้ที่นี่หรืออย่างไร"

"ข้าไม่คิดเลยว่าเด็กสาวจากตระกูลสี่จะกลายเป็นเช่นนี้ไปจริงๆ มิน่าเล่าผู้เฒ่าสี่ถึงไม่สามารถพานางกลับมาได้..." หวังเต๋าเทียนที่อยู่ด้านข้างขมวดคิ้วขณะมองดูสี่ฉงชิงและคนอื่นๆ เดินจากไป

ก่อนหน้านี้ เขามักจะเคลือบแคลงสงสัยเกี่ยวกับสิ่งที่เจียงผิงและสี่เหยียนกล่าวว่าสี่ฉงชิงไม่อยากกลับมา โดยรู้สึกว่าจากความเข้าใจของเขาที่มีต่อสี่ฉงชิง นางไม่น่าจะเป็นคนเช่นนั้น

เมื่อได้เห็นนางด้วยตาตนเองในวันนี้ เขาจึงตระหนักได้ว่าความจริงเป็นเช่นนั้นจริงๆ

ความเปลี่ยนแปลงในจิตใจของมนุษย์ช่างเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ยากยิ่งนัก

"เผ่าแดนหิมะ สิ่งที่คนผู้นั้นกล่าวจะเชื่อถือได้หรือไม่"

หากตัดเรื่องของเมืองวายุออกไป พวกเขาก็ยังคงไม่พบต้นตอของหุ่นเชิดศิลารวบรวมวิญญาณ

ชายหนุ่มที่ควบคุมหุ่นเชิดคนนี้เป็นเพียงผู้ที่ถูกใช้ประโยชน์เท่านั้น คนที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังต่างหากที่เป็นเป้าหมายของพวกเขา

"ไม่ว่าเราจะเชื่อหรือไม่ก็ตาม เผ่าแดนหิมะคือผู้ที่เชี่ยวชาญในการใช้ศิลารวบรวมวิญญาณมากที่สุดจริงๆ จึงไม่แปลกที่พวกเขาจะพัฒนาความสามารถประการที่สองของศิลารวบรวมวิญญาณขึ้นมา" เมื่อกล่าวถึงศิลารวบรวมวิญญาณ สีหน้าของเจียงเหล่ยก็ยิ่งเคร่งขรึมมากขึ้น

"ในเมื่อศิลารวบรวมวิญญาณปรากฏขึ้นมาแล้ว พวกเราย่อมไม่อาจปล่อยผ่านเบาะแสใดๆ ไปได้!"

"เผ่าแดนหิมะ... ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ลองไปดูเสียหน่อยเถิด" เจียงผิงเห็นพ้องกับมุมมองของเจียงเหล่ยเช่นกัน

เพราะหากไม่พบรากเหง้าของศิลารวบรวมวิญญาณ การโจมตีก็จะไม่สิ้นสุดลง

ยิ่งไปกว่านั้น ตามที่ชายหนุ่มผู้นั้นกล่าวไว้ ตั้งแต่ตอนที่ผู้บงการมอบหุ่นเชิดระลอกแรกให้แก่เขา จนถึงหุ่นเชิดระลอกสุดท้ายในยามนี้ พลังของหุ่นเชิดเหล่านี้ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งขึ้นอย่างชัดเจน

จากระดับแรกในตอนเริ่มต้นจนถึงระดับที่ห้าในยามนี้ ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเดือนเท่านั้น

เห็นได้ชัดว่าคนผู้นั้นกำลังสร้างหุ่นเชิดอย่างต่อเนื่อง และความก้าวหน้านั้นรวดเร็วมาก

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป มันอาจจะช่วยให้เขาสร้างกลุ่มผู้ใช้พลังพิเศษระดับที่ห้าขึ้นมาได้!

หรือบางที แม้กระทั่งผู้ใช้พลังพิเศษระดับที่หกก็อาจจะปรากฏขึ้นมา!

นอกจากนี้ คนผู้นั้นยังมีความแค้นต่อจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ การทดลองกับหุ่นเชิดมากมายเช่นนี้ล้วนมีเป้าหมายไปที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์

เจียงผิงไม่อนุญาตให้มีผู้ใดที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดและสามารถคุกคามความปลอดภัยของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ได้!

เผ่าแดนหิมะตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือภายนอกเขตเหนือของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นทิศทางตรงกันข้ามกับเมืองวายุ

เผ่าแดนหิมะเป็นกองกำลังที่เก่าแก่มาก มีประวัติศาสตร์ยาวนานยิ่งกว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์เสียอีก

ทว่าเนื่องจากธรรมชาติของพวกเขาเป็นผู้อ่อนโยนและไม่ชอบการต่อสู้ พวกเขาจึงอาศัยอยู่แต่ในดินแดนหิมะที่อยู่ห่างไกลออกไปทางตอนเหนือสุดของทวีป และไม่ค่อยมีความเกี่ยวข้องกับโลกภายนอกมากนัก

ในระหว่างการเดินทางไปยังเผ่าแดนหิมะนั้น มีเพียงเจียงผิงคนเดียวเท่านั้น

เดิมทีเจียงเหล่ยและหวังเต๋าเทียนต้องการจะติดตามไปด้วย ทว่าเจียงผิงไม่อนุญาต

ไม่มีผู้ใดรู้ว่าผู้บงการอยู่ที่ใดในยามนี้ หากพวกเขาเดินทางไปที่เผ่าแดนหิมะกันหมด มันจะเกิดปัญหาขึ้นหากอีกฝ่ายฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้

ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากเผ่าแดนหิมะแล้ว ยังมีเมืองวายุที่ต้องคอยระแวดระวังอีกด้วย ย่อมไม่อาจประมาทได้เลยในช่วงเวลาเช่นนี้

ดังนั้น หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว เจียงผิงจึงตัดสินใจเดินทางไปที่เผ่าแดนหิมะเพียงลำพัง

พืชพรรณอันเบาบางรองรับหิมะอันหนาทึบ เมื่อมองออกไป ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นผืนผ้าสีขาวโพลนอันกว้างใหญ่ ลมและหิมะอันเกรี้ยวกราดพัดกระหน่ำไปทั่ว บดบังทัศนียภาพอย่างรุนแรง และทัศนวิสัยก็ต่ำอย่างยิ่ง

ทว่าเป้าหมายของเจียงผิงนั้นชัดเจนมาก เขาเดินไปในทิศทางที่กำหนดไว้เป็นเวลาหลายวัน

จนกระทั่งโครงร่างของเมืองแห่งลมและหิมะปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

มันเป็นเมืองที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางลมและหิมะ ไม่ว่าลมและหิมะจะพัดกระหน่ำจนมืดมนเพียงใด ก็ไม่อาจดับแสงไฟของเมืองนี้ลงได้

เมืองแห่งหิมะ นี่คือชื่อที่อยู่บนแผ่นป้ายของเมือง

ประตูเมืองแห่งหิมะเปิดกว้าง ต้อนรับการมาเยือนของทุกคน

เจียงผิงก้าวเท้าเข้าไปในเมืองแห่งหิมะ

เกือบจะในทันทีที่เขาเดินเข้าไป ลมและหิมะโดยรอบดูเหมือนจะเลือนหายไป ลมไม่พัดกระหน่ำอีกต่อไป และหิมะที่โปรยปรายก็ไม่มืดมนอีกต่อไป

ภายในและภายนอกเมืองเป็นสองโลกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงอย่างเห็นได้ชัด

ท้องถนนอันคึกคักช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บและความเงียบงันในลมและหิมะให้หมดไป

ที่นี่ไม่ใช่ดินแดนของเผ่าแดนหิมะ ทว่าสถิตอยู่เป็นสถานที่อันเป็นอิสระและวุ่นวาย

คล้ายคลึงกับเมืองแห่งบาปและเมืองแห่งความมืดมิด มันไม่ได้ขึ้นตรงต่อกองกำลังใดๆ ภายใต้ความคึกคักนั้น ไม่อาจซ่อนเร้นความวุ่นวายอันหนาวเหน็บและนองเลือดเอาไว้ได้

ยกเว้นจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ สถานที่อื่นๆ ล้วนไม่มีแนวคิดเรื่อง ผู้ฝ่าฝืนกฎหมาย

เมืองแห่งหิมะก็ไม่ใช่สถานที่ประเภทที่ผู้คนจะรังเกียจหรือเกลียดชังเช่นกัน

ในทางตรงกันข้าม มันกลับเป็นที่โปรดปรานของเหล่าผู้คนที่ร่อนเร่พเนจรอย่างยิ่ง

โลกนี้กว้างใหญ่นัก กองกำลังเช่นจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ จักรวรรดิธาราเยือกแข็ง และเมืองวายุ ล้วนครอบครองพื้นที่เพียงครึ่งหนึ่งของทวีปเท่านั้น

ส่วนอีกครึ่งหนึ่งของทวีปเป็นเตาหลอมที่ความวุ่นวายถือกำเนิดขึ้น คอยหล่อเลี้ยงชีวิตที่เหลืออยู่

มีทั้งสัตว์อสูรที่ดุร้าย และยังมีมนุษย์ที่ไม่มีบ้านเรือนและต้องร่อนเร่ไปทั่ว

เมืองเช่นเมืองแห่งหิมะซึ่งไม่ได้ขึ้นตรงต่อจักรวรรดิใดๆ จึงเป็นบ้านหลังเดียวสำหรับผู้คนพเนจรเหล่านั้น

แน่นอนว่าการจะเอาชีวิตรอดที่นี่ได้ จำเป็นต้องมีพละกำลังในระดับหนึ่งด้วย

ผู้ที่อ่อนแอย่อมยากที่จะเอาชีวิตรอดได้ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็ตาม