บทที่ 204: พบสวี่เยว่อีกครั้ง

บทที่ 204: พบสวี่เยว่อีกครั้ง

"เมืองไท่อัน ข่งฉางซิง..."

ชื่อนี้ปลุกความทรงจำอันห่างไกลให้ตื่นขึ้นมาในใจของเจียงผิง

ในช่วงเวลาที่เขาต้องหลบหนีและร่อนเร่พเนจร เขาเคยพำนักอยู่ที่เมืองไท่อัน

และก็เป็นที่เมืองไท่อันแห่งนี้เองที่ทำให้เขาได้สัมผัสกับคลื่นสัตว์อสูรครั้งใหญ่เป็นครั้งแรก

กาลเวลาแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ในตอนนั้นเขาเป็นเพียงผู้พเนจรที่ถูกบีบบังคับให้ต้องร่อนเร่จากสถานที่หนึ่งไปยังอีกสถานที่หนึ่ง

ทว่าในปัจจุบัน เขาคือองค์จักรพรรดิแห่งมหาจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์

"สรุปสถานการณ์ให้ข้าฟังคร่าว ๆ ที"

เจียงผิงระงับความทรงจำที่หลั่งไหลเข้ามาในใจ ก่อนจะเข้าสู่ประเด็นสำคัญในทันที

"รับด้วยเกล้า!" ข่งฉางซิงย่อมตระหนักดีถึงความแตกต่างในสถานะปัจจุบันของพวกตน

เด็กหนุ่มผู้ร่อนเร่ในอดีต บัดนี้ได้แบกรับภาระหน้าที่อันหนักอึ้งของมหาจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ทั้งมวลเอาไว้บนบ่า

เขาจึงรีบสรุปสถานการณ์ปัจจุบันอย่างรวดเร็ว "เมื่อไม่นานมานี้ มีหุ่นเชิดประเภทหนึ่งที่เราไม่เคยพบเห็นมาก่อนปรากฏตัวขึ้น พวกเราไม่ทราบว่าผู้ใดเป็นคนควบคุมพวกมัน แต่พวกมันโจมตีราวกับไม่เสียดายชีวิต และปฏิเสธที่จะถอยทัพแม้จะต้องย่อยยับไปพร้อมกับพวกเราก็ตาม"

"การโจมตีระลอกแรกเกิดขึ้นเมื่อหนึ่งเดือนก่อน และในตอนนี้พวกเรากำลังเผชิญกับการโจมตีระลอกที่สิบ"

"ในช่วงระลอกแรก หุ่นเชิดเหล่านั้นเป็นเพียงผู้ใช้พลังระดับหนึ่งเท่านั้น แต่ในทุก ๆ ระลอกของการโจมตี ความแข็งแกร่งของพวกมันกลับเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ"

"ในการโจมตีระลอกที่สิบที่เพิ่งสิ้นสุดลงเมื่อวันก่อน ฝ่ายตรงข้ามมีหุ่นเชิดระดับสี่ขั้นสูงแล้ว"

"ระลอกถัดไปอาจจะมีผู้ใช้พลังระดับห้าขั้นเริ่มต้น... ในปัจจุบันพวกเราไม่มีผู้ใช้พลังระดับห้าอยู่เลย ด้วยเหตุนี้พวกเราจึงได้ส่งคำร้องขอความช่วยเหลือ ข้ามิได้คาดคิดเลยว่าจะทำให้องค์จักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ต้องเสด็จมาด้วยพระองค์เอง..."

"จำนวนของพวกมันในแต่ละระลอกการโจมตีมีมากเท่าใด" เจียงเหล่ยเอ่ยถาม

"ในแต่ละครั้ง มีจำนวนประมาณยี่สิบถึงสามสิบตัว" ข่งฉางซิงตอบกลับในทันที

เป็นเพราะจำนวนของพวกมันมีไม่มากนัก พวกเขาจึงสามารถยืนหยัดต้านทานมาได้จนถึงตอนนี้

มิฉะนั้นแล้ว ด้วยกองกำลังรักษาการณ์ที่มีเพียงสามสิบถึงสี่สิบคน ย่อมไม่สามารถต้านทานได้ยาวนานกว่าหนึ่งเดือนอย่างแน่นอน

"พวกเจ้ามีศพของหุ่นเชิดเหล่านั้นหรือไม่" เจียงผิงเอ่ยถาม

"มี! พวกเราเก็บรักษาไว้สองสามศพจากการโจมตีในทุก ๆ ระลอก"

"นำพวกเราไปดูที"

"รับทราบ เชิญเสด็จทางนี้"

ข่งฉางซิงรีบนำทางทั้งสามคนไปยังบังเกอร์ทหารแห่งหนึ่ง

ภายในสถานที่นั้น แสงไฟส่องสว่างอย่างนุ่มนวล

บริเวณใจกลางห้องโถง มีศพหลายสิบศพถูกจัดวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ

แต่ละศพมีลักษณะที่แตกต่างกันไป มีทั้งชาย หญิง คนชรา และเด็ก ดวงตาของพวกมันปิดสนิท ใบหน้าซีดเผือด และถูกปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย

มีผู้คนจำนวนหนึ่งภายในห้องกำลังตรวจสอบศพเหล่านี้อย่างละเอียด เพื่อพยายามค้นหาเบาะแสบางอย่าง

เมื่อเห็นข่งฉางซิงและคณะเดินเข้ามา พวกเขาจึงหยุดการกระทำลงอย่างรวดเร็วและมารวมตัวกัน เพื่อรอการแนะนำจากข่งฉางซิง

"วันนี้องค์จักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์และท่านจอมพลทั้งสองท่านได้เสด็จมาชี้นำพวกเราด้วยพระองค์เอง ทำความเคารพ!"

ข่งฉางซิงเอ่ยขึ้นในทันที

กลุ่มคนเหล่านั้นยืนตรงในท่าเตรียมพร้อมทันที ชูหมัดขวาขึ้นมาไว้ที่บริเวณหน้าอก ก้มศีรษะลงเล็กน้อย และทำความเคารพตามธรรมเนียมทหาร

"ขอถวายบังคมองค์จักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์และท่านจอมพลทั้งสองท่าน!"

"มีใครสามารถบอกข้าได้บ้างว่าพวกเจ้าพบเบาะแสอันใดแล้วในตอนนี้" เจียงผิงเอ่ยถาม

มีบุคคลหนึ่งก้าวออกมาจากกลุ่มชน น้ำเสียงนั้นฟังดูเฉียบคมเด็ดเดี่ยว และเอ่ยว่า "สวี่เยว่ แห่งกองกำลังรักษาการณ์เขตเหนือ ขอถวายบังคมองค์จักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์!"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงนี้ เจียงผิงถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง เขาเงยหน้าขึ้นและในตอนนั้นเองจึงได้ตระหนักว่าบุคคลที่อยู่ตรงหน้าเป็นสตรี

นางมีใบหน้ารูปไข่ตามมาตรฐาน ผิวพรรณละเอียดอ่อนมีเลือดฝาด และมีความงดงามเป็นอย่างยิ่ง ดวงตาของนางมีความอ่อนโยนตามธรรมชาติ ทว่าระหว่างคิ้วกลับแฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความกล้าหาญ

นางสวมเสื้อโค้ตสีขาวเรียบง่าย ทรวงอกที่อวบอิ่มเด่นชัด และรูปร่างอันงดงามสละสลวยก็มิอาจปกปิดไว้ได้โดยง่าย

"สวี่เยว่?"

เจียงผิงตกตะลึง

ผู้คนที่คุณเคยพบเจอที่เมืองไท่อันในอดีตต่างก็อยู่ที่นี่กันทั้งหมด

หลังจากมหาภัยพิบัติคลื่นสัตว์อสูรสิ้นสุดลง เจียงผิงได้เดินทางกลับไปยังเมืองหวยไห่ ในขณะที่สวี่เยว่และคนอื่น ๆ ได้เดินทางไปสนับสนุนที่เมืองจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์

ต่อมาเมื่อเจียงผิงเดินทางมาถึงเมืองจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ เขาก็ไม่ได้พบเจอกับพวกนางอีกเลย

เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าจะได้กลับมาพบกันอีกครั้งในสถานที่แห่งนี้

เมื่อเปรียบเทียบกับสวี่เยว่ในความทรงจำของเจียงผิงแล้ว สวี่เยว่ในปัจจุบันมีความเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก

นางมีความงดงามมากยิ่งขึ้น ทรวงอกอวบอิ่มขึ้นและมีเรียวขายาว นางได้เติบโตจากเด็กสาวที่อ่อนแอในวันนั้นกลายมาเป็นหญิงงามสะคราญตา

ทว่า สิ่งที่ตราตรึงอยู่ในส่วนลึกของความทรงจำของเจียงผิงมากที่สุด คือประโยคแรกที่สวี่เยว่เคยเอ่ยกับเขาเมื่อแรกพบ นั่นคือการขอให้เขาแต่งงานกับนาง...

เมื่อหวนคิดถึงเรื่องนี้ในตอนนี้ มันชวนให้รู้สึกอิ่มเอมใจยิ่งนัก

หากในวันนั้นเขาตอบตกลงสวี่เยว่ไป บางทีในเวลานี้พวกเขาก็อาจจะมีบุตรด้วยกันแล้ว

"เจียงผิง??"

สวี่เยว่เองก็จำเจียงผิงได้เช่นกัน ใบหน้าอันงดงามของนางเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าเจียงผิงแท้จริงแล้วจะเป็นองค์จักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์!

"เรื่องในอดีตเอาไว้ค่อยสนทนากันภายหลัง ในตอนนี้ช่วยสรุปสถานการณ์ปัจจุบันให้ข้าฟังก่อน"

เจียงผิงเอ่ยขัดอารมณ์ความรู้สึกที่กำลังพลุ่งพล่านในใจของสวี่เยว่ และดึงหัวข้อสนทนากลับมาสู่เรื่องงาน

"อ๊ะ อ๋อ" สวี่เยว่เพิ่งจะหลุดออกจากความตกตะลึง แม้ว่านางจะยังคงตั้งตัวไม่ติดอยู่บ้างก็ตาม

นางรีบรวบรวมสติ ระงับความรู้สึกอันพลุ่งพล่านในใจ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

"จากการสืบค้นของพวกเราจนถึงปัจจุบัน พวกเราสามารถยืนยันได้ในระดับหนึ่งว่าคนเหล่านี้ถูกควบคุมอยู่ และสิ่งที่เป็นตัวควบคุมพวกเขาก็คือศิลาวิเศษชิ้นหนึ่งที่เรียกว่า ศิลารวบรวมวิญญาณ"

สวี่เยว่หยิบศิลาสองสามก้อนมาจากบุคคลที่อยู่ด้านหลัง และยื่นส่งให้แก่ทั้งสามคน

เจียงผิงรับศิลามา มันเป็นศิลาที่มีขนาดเท่ากับนิ้วหัวแม่มือ มีสีเทาหม่นตลอดทั้งก้อน และให้ความรู้สึกเย็นเยียบเมื่อสัมผัส

นี่คือศิลารวบรวมวิญญาณ

"ศิลารวบรวมวิญญาณเหล่านี้จะผุดออกมาจากกึ่งกลางหน้าผากของพวกเขาโดยอัตโนมัติ หลังจากที่คนเหล่านี้สูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวโดยสิ้นเชิง"

เจียงผิงถือศิลารวบรวมวิญญาณและสัมผัสดูอย่างละเอียด เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนถึงความเคลื่อนไหวอันแผ่วเบาของวิญญาณที่อยู่ภายใน

"วิญญาณของคนเหล่านี้ถูกกักขังไว้ด้านใน ฝ่ายตรงข้ามมีแนวโน้มที่จะใช้ศิลารวบรวมวิญญาณเพื่อควบคุมวิญญาณของพวกเขา ด้วยเหตุนี้จึงทำให้พวกเขากลายสภาพเป็นหุ่นเชิด" เจียงผิงเอ่ยขึ้น

"ผลของศิลารวบรวมวิญญาณคือการรวบรวมดวงวิญญาณ เมื่อวิญญาณถูกกักขังไว้ด้านในแล้ว โดยพื้นฐานจะไม่สามารถออกมาได้อีก" เจียงเหล่ยเอ่ยพลางกำศิลารวบรวมวิญญาณในมือแน่น

"และเมื่อวิญญาณกับกายหยาบต้องแยกจากกันเป็นเวลานานเกินกว่าหนึ่งวัน โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะชุบชีวิตพวกเขาขึ้นมาใหม่"

"คนเหล่านี้เป็นใครกัน" หวังเต้าเทียนเอ่ยถาม โดยตั้งคำถามจากอีกมุมหนึ่ง

"พวกเราไม่รู้จักคนส่วนใหญ่เลย แต่มีบางคนที่เป็นทหารของมหาจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ของเราที่หายสาบสูญไป และมีแม้กระทั่งบางคนที่เดิมทีเป็นทหารที่ได้เสียสละชีวิตไปแล้ว แต่กลับถูกนำมาควบคุมใหม่อีกครั้ง" ข่งฉางซิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความโกรธแค้น

การเล่นสนุกกับศพของคนตาย ถือเป็นการลบหลู่ผู้ล่วงลับอย่างร้ายแรงที่สุด!

"กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ฝ่ายตรงข้ามมีความสามารถในการใช้ประโยชน์จากคนตาย... ในตอนนี้พวกเจ้ามีเบาะแสเกี่ยวกับที่อยู่ของฝ่ายตรงข้ามบ้างหรือไม่" เจียงผิงเอ่ยถาม

"พวกเราได้ทำการตรวจสอบพื้นที่มาระยะหนึ่งแล้ว โดยค้นหาไปไกลกว่าสิบไมล์ แต่ก็ยังไม่พบสิ่งใดที่ผิดปกติ บางทีพวกเราอาจจะทำได้เพียงรอการโจมตีของหุ่นเชิดในระลอกถัดไป เพื่อที่จะมีโอกาสค้นหาตัวผู้อยู่เบื้องหลัง" ข่งฉางซิงเอ่ย

"การโจมตีของหุ่นเชิดระลอกถัดไปจะเกิดขึ้นเมื่อใด"

"ตามรูปแบบที่ผ่านมา มันควรจะเป็นวันมะรืนนี้หรือไม่ก็วันถัดไป"

"ถ้าเช่นนั้นพวกเราจะรอการโจมตีของหุ่นเชิดในระลอกถัดไป แล้วค่อยลากตัวผู้อยู่เบื้องหลังออกมา" เจียงผิงตัดสินใจในทันที

"ถ้าเช่นนั้นคงต้องรบกวนให้พวกท่านรออยู่ที่นี่เป็นเวลาสองวัน... ข้าจะให้คนไปจัดเตรียมห้องพักให้ในทันที"

ข่งฉางซิงเดิมทีต้องการจะเอ่ยคำกล่าวขออภัยบางประการ แต่หวังเต้าเทียนได้โบกมือให้แก่เขา และเขาก็เข้าใจความหมายในทันที

"ไปกันเถอะ ไม่ว่าจะมีสัตว์ร้ายหรือปีศาจตนใดซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ พวกเราจะได้รู้กันในอีกสองวัน" หวังเต้าเทียนเอ่ยพลางตบตบที่หัวไหล่ของเจียงเหล่ย

กลุ่มคนทั้งหมดจึงได้รีบเดินทางออกจากสถานที่แห่งนั้นอย่างรวดเร็ว