บทที่ 203 หินรวบรวมวิญญาณ

บทที่ 203 หินรวบรวมวิญญาณ

"แย่แล้ว เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว!"

หวังดาวเทียนเดินเข้ามาด้วยความรีบร้อน ใบหน้าของเขาดูเคร่งเครียดอย่างยิ่ง

"ตาเฒ่าหวัง เกิดเรื่องอะไรขึ้นถึงทำให้เจ้าลนลานได้ขนาดนี้? ดูไม่เหมือนเจ้าเลยนะ หรือว่ามีใครขโมยระบบกางเกงในของเจ้าไปซะแล้วล่ะ?"

การได้เห็นหวังดาวเทียนตื่นตระหนกเช่นนี้เป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง เจียงเหล่ยจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยกระเซ้าเย้าแหย่

"กางเกงในของเจ้าน่ะสิที่ถูกขโมย!"

ถึงแม้จะกำลังลนลาน แต่หวังดาวเทียนก็ไม่ยอมปราชัยให้แก่เจียงเหล่ยในฝีปากเด็ดขาด

ตาเฒ่าสองคนนี้เมื่อนับอายุรวมกันก็เกินร้อยปีเข้าไปแล้ว ทว่ายามเมื่อโต้เถียงกันกลับไม่มีใครยอมก้มหัวให้ใครเลยแม้แต่น้อย

"เอาเถอะครับท่านอาจารย์ใหญ่ มีเรื่องด่วนอันใดหรือครับถึงได้รีบร้อนมาหาถึงเพียงนี้?"

ในท้ายที่สุด เจียงผิงก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

หากไม่ใช่เรื่องที่คอขาดบาดตายจริงๆ หวังดาวเทียนย่อมไม่มีทางรีบเร่งมาหาเช่นนี้เป็นแน่

"เกิดเรื่องขึ้นที่เขตเหนือน่ะ" เมื่อเข้าสู่การทำงาน สีหน้าของหวังดาวเทียนก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมลงในทันที

"หากจะพูดให้ถูกต้องก็คือ เกิดเรื่องขึ้นในพื้นที่ชายแดนที่ติดกับเขตเหนือของเรา ตามรายงานจากทหารรักษาการณ์ประจำเขตเหนือระบุว่า ระยะนี้มีมนุษย์และอสูรมารปรากฏตัวขึ้นในเขตเหนือเป็นจำนวนมาก และพวกมันยังเปิดฉากโจมตีพวกเราอยู่บ่อยครั้ง"

"หากเป็นการโจมตีตามปกติธรรมดา พวกเราย่อมไม่จำเป็นต้องใส่ใจ แต่ตามที่ทหารรักษาการณ์รายงานมา คนเหล่านั้นดูเหมือนจะเป็นหุ่นเชิดประเภทหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ในหมู่พวกมันยังมีคนจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ของเราที่ถูกแปรสภาพให้กลายเป็นหุ่นเชิดเพื่อกลับมาโจมตีพวกเราเองอีกด้วย!"

เจียงเหล่ยขมวดคิ้วมุ่นพลางลอบครุ่นคิดอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง

"หุ่นเชิดอย่างนั้นรึ? ข้าจำได้ว่าระบบหุ่นเชิดสามารถควบคุมได้เพียงหุ่นเชิดที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์เท่านั้น แต่ไม่สามารถเปลี่ยนคนเป็นๆ ให้กลายเป็นหุ่นเชิดได้ไม่ใช่หรือ?"

มีระบบหุ่นเชิดอยู่ก็จริง แต่ระบบหุ่นเชิดนั้นย่อมไม่สามารถแปรเปลี่ยนมนุษย์ที่มีชีวิตให้กลายเป็นหุ่นเชิดได้

"นี่อาจไม่ใช่ระบบหุ่นเชิดธรรมดาเสียแล้ว" สีหน้าของหวังดาวเทียนยิ่งดูเคร่งเครียดหนักกว่าเดิม

"ข้าได้ไปตรวจสอบหุ่นเชิดตัวหนึ่งมาแล้ว และพบว่ามีกลิ่นอายหลงเหลือของหินรวบรวมวิญญาณอยู่บนร่างของมัน"

เมื่อสิ้นคำกล่าวนี้ เจียงเหล่ยก็คล้ายจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปในฉับพลัน

"หินรวบรวมวิญญาณอย่างนั้นรึ?" เจียงผิงมีความทรงจำอันเลือนรางเกี่ยวกับชื่อนี้อยู่บ้าง

"มันคือหินประหลาดที่สามารถควบแน่นดวงวิญญาณได้ใช่หรือไม่ครับ?"

เขาเคยเห็นข้อมูลแนะนำเกี่ยวกับหินรวบรวมวิญญาณจากในตำรา มันคือหินวิเศษที่มีอานุภาพในการรวบรวมดวงวิญญาณ โดยหลักแล้วจะใช้เพื่อทำจิตใจให้สงบและควบแน่นวิญญาณ ซึ่งมีประโยชน์อย่างยิ่งในการรักษาอาการนอนไม่หลับ

ทว่าหินรวบรวมวิญญาณยังมีอิทธิฤทธิ์อีกประการหนึ่ง นั่นคือการดูดกลืนดวงวิญญาณ ซึ่งจะทำให้ผู้ที่ถูกหินรวบรวมวิญญาณเกาะกุมกลายสภาพเป็นศพเดินได้

ทว่าการจะใช้ฤทธิ์เดชในข้อนี้จำเป็นต้องใช้วิธีการพิเศษเฉพาะตัว และในปัจจุบันก็ไม่มีบันทึกโบราณเล่มใดในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ที่จดบันทึกเคล็ดวิชาพิเศษดังกล่าวเอาไว้ ดังนั้นเมื่อคนทั่วไปนำหินรวบรวมวิญญาณมาใช้ จึงทำได้เพียงใช้เพื่อทำจิตใจให้สงบ ควบแน่นดวงวิญญาณ หรือรักษาอาการนอนไม่หลับเท่านั้น

แต่ในเวลานี้ เห็นได้ชัดว่ามีใครบางคนค้นพบวิธีที่จะใช้ประโยชน์จากอิทธิฤทธิ์ประการที่สองของหินรวบรวมวิญญาณแล้ว!

"เจ้าแน่ใจนะว่าเป็นหินรวบรวมวิญญาณจริง? "

เจียงเหล่ยคล้ายยังไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง จึงได้เอ่ยถามย้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ไม่มีทางผิดพลาดแน่ มันคือหินรวบรวมวิญญาณ!" หวังดาวเทียนพยักหน้าอย่างจริงจังยิ่ง "ข้าไม่มีทางจำผิดเด็ดขาด กลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่บนร่างของหลี่ว่านเยว่ในตอนนั้น ก็คือกลิ่นอายของหินรวบรวมวิญญาณเช่นเดียวกัน!"

เมื่อได้ยินนามของหลี่ว่านเยว่ เจียงผิงก็ตื่นตระหนกขึ้นมาเล็กน้อย

เพราะหลี่ว่านเยว่ก็คือมารดาของเขานั่นเอง!

"ท่านพ่อ เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่ครับ? เรื่องของท่านแม่ในตอนนั้น มีความเกี่ยวข้องกับหินรวบรวมวิญญาณด้วยอย่างนั้นหรือ?" เจียงผิงรีบเอ่ยถามด้วยความร้อนใจ

เจียงเหล่ยนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน ก่อนจะพยักหน้ารับ "ตอนนี้นเจ้าเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว มีบางเรื่องที่ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังเจ้าอีกต่อไป"

"ยามที่มารดาของเจ้ายอมสละชีพในตอนนั้น พวกเราไม่สามารถสืบหาตัวคนร้ายที่อยู่เบื้องหลังได้เลย เบาะแสเพียงหนึ่งเดียวที่มีก็คือกลิ่นอายของหินรวบรวมวิญญาณที่หลงเหลืออยู่บนร่างของนาง"

"ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าได้เพียรพยายามสืบหาตัวคนร้ายในตอนนั้น รวมถึงใครก็ตามที่อาจจะรู้วิธีใช้ประโยชน์จากอิทธิฤทธิ์ประการที่สองของหินรวบรวมวิญญาณ ทว่ากลับไม่เคยพบร่องรอยเลยแม้แต่น้อย"

"คิดไม่ถึงเลยว่าในตอนนี้ จะมีคนนำหินรวบรวมวิญญาณมาใช้ประโยชน์อีกครั้ง!"

ในตอนที่หลี่ว่านเยว่สละชีพนั้น เจียงผิงมีอายุเพียงสิบขวบเท่านั้น

ในเวลานั้นเขายังไม่เดียงสาและไม่รับรู้สิ่งใด รู้เพียงแค่ว่านับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ภายในบ้านก็เหลือเพียงแค่ตัวเขากับเจียงเหล่ยผู้เป็นบิดาเท่านั้น

ต่อมาเมื่อเขาค่อยๆ เติบโตขึ้น เจียงผิงก็ไม่เคยคิดที่จะสืบหาความจริงเบื้องหลังการสละชีพของหลี่ว่านเยว่เลย เพราะทึกทักเอาเองว่ามารดาของตนสละชีพไปตามปกติธรรมดา

คิดไม่ถึงเลยว่าเรื่องราวในตอนนั้นจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังซ่อนอยู่เช่นนี้!

"หินรวบรวมวิญญาณอย่างนั้นรึ... ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราก็เดินทางไปยังเขตเหนือด้วยตัวเองกันเถอะ"

เจียงผิงตัดสินใจในทันที

ไม่มีความจำเป็นต้องลังเลใจอีกต่อไป

ในเมื่อคนร้ายที่สังหารหลี่ว่านเยว่ใช้หินรวบรวมวิญญาณ เช่นนั้นพวกเขาก็เพียงแค่เกาะติดเบาะแสของหินรวบรวมวิญญาณนี้ไว้ซะ แล้วห้ามปล่อยให้หลุดมือไปเด็ดขาด!

"ตกลง"

เจียงเหล่ยพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

จากนั้นเขาก็หยิบเหล้าครึ่งขวดที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมาเทกรอกลงคอรวดเดียวจนหมดสิ้น

ปล่อยให้ความรู้สึกร้อนผ่าวที่แผ่ซ่านในลำคอ ปลุกเร้าความเคียดแค้นที่ฝังลึกอยู่ในความทรงจำให้ลุกโชนขึ้นมา!

...

จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ เขตเหนือ

ในฐานะที่เป็นที่ตั้งของนครหลวงศักดิ์สิทธิ์ เขตเหนือจึงเป็นสถานที่ที่ได้รับการคุ้มกันอย่างหนาแน่นจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มาโดยตลอด และแม้กระทั่งพื้นที่ของนครหลวงศักดิ์สิทธิ์ก็ยังถูกกำหนดให้เป็นเขตหวงห้ามอีกด้วย!

ทว่าเมื่อเจียงผิงได้ขึ้นดำรงตำแหน่งเป็นราชาศักดิ์สิทธิ์องค์ใหม่ และได้ย้ายศูนย์กลางอำนาจไปยังเมืองหวยไห่ เขตเหนือจึงสูญเสียความเข้มงวดกวดขันดั่งเช่นในอดีตไป

กระนั้น เพลิงราชาอันศักดิ์สิทธิ์ก็ยังคงประดิษฐานอยู่ในนครหลวงศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นสถานที่แห่งนี้จึงยังคงต้องการการคุ้มกันอย่างตึงเครียดอยู่ดี

เขตเหนือ กำแพงชายแดน

สถานที่แห่งนี้ไม่มีผู้ใดมาคอยคุ้มกันเป็นเวลานานแล้ว จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ได้มีกองกำลังกลุ่มหนึ่งถูกโยกย้ายให้มาประจำการที่นี่อีกครั้ง

ท้ายที่สุดแล้ว ที่ภายนอกเขตเหนือนั้นยังมีกองกำลังยักษ์ใหญ่สองกลุ่มจับจ้องอยู่ นั่นคือเผ่าแดนหิมะและเมืองพายุคลั่ง

บนกำแพงเมือง ขุนพลรักษาการณ์ขงฉางซิงกำลังเดินตรวจตราด้วยความระแวดระวังอย่างสูง พร้อมทั้งส่งเสียงตะโกนสั่งการอย่างเฉียบขาด

"ทุกคนจงตื่นตัวเอาไว้ให้ดี คุ้มกันอย่างเข้มงวดเพื่อรับมือกับการโจมตีในระลอกถัดไป!"

ภายในเวลาเพียงครึ่งเดือน พวกเขาถูกโจมตีไปแล้วถึงสี่หรือห้าครั้ง

โดยเฉลี่ยแล้วจะเกิดขึ้นหนึ่งครั้งในทุกๆ สามหรือสี่วัน

ในช่วงระยะเวลาแห่งการฟื้นฟูของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ เรื่องที่เกิดขึ้นถือว่าผิดปกติเป็นอย่างยิ่ง

กองกำลังของจักรวรรดิอื่นๆ ต่างพากันคิดอ่านหาทางหลีกเลี่ยงที่จะปะทะกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ มีเพียงเขตเหนือของพวกตนเท่านั้นที่ถูกลอบโจมตีบ่อยครั้งที่สุดในช่วงนี้

"ท่านขงฉางซิงครับ ในการโจมตีสองครั้งล่าสุด ฝ่ายตรงข้ามมีความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ถึงขนาดที่มีผู้ใช้พลังพิเศษขั้นสูงระดับสี่ปรากฏตัวออกมาแล้ว หากพวกมันมาอีกสักสองครั้ง ข้าเกรงว่าแม้กระทั่งผู้ใช้พลังพิเศษระดับห้าก็คงจะมาถึงเป็นแน่" รองขุนพลเอ่ยขึ้นด้วยความวิตกกังวลพลางแสดงความห่วงใยออกมา

กองกำลังรักษาการณ์ของพวกเขานี้เป็นเพียงกองกำลังที่ถูกโยกย้ายมาประจำการชั่วคราวเท่านั้น และคนที่มีฝีมือแข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขาก็คือขงฉางซิง ซึ่งมีระดับเพียงขั้นสูงระดับสี่เท่านั้น

หากฝ่ายตรงข้ามส่งผู้ใช้พลังพิเศษระดับห้ามาในการโจมตีครั้งต่อไป พวกเขาย่อมไม่มีทางที่จะรักษาแนวป้องกันเอาไว้ได้เลย

"ข้าได้ส่งเรื่องขอขุมกำลังเสริมจากผู้บังคับบัญชาไปแล้ว กองหนุนน่าจะเดินทางมาถึงในเร็ววัน" สีหน้าของขงฉางซิงดูเคร่งเครียดซับซ้อน

เดิมทีเขาเป็นขุนพลของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ การได้บุกน้ำลุยไฟเพื่อจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อีกครั้งถือเป็นเกียรติยศและเป็นภารกิจของตัวเขา

ต่อให้ต้องทอดร่างสิ้นชีพลง เขาก็จะขอตายอยู่บนกำแพงเมืองของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้!

"ไม่มีคำว่าน่าจะหรอก เพราะพวกเราเดินทางมาถึงแล้ว"

น้ำเสียงอันราบเรียบสายหนึ่งพลันดังขึ้นข้างกายของขงฉางซิง

เขาตกใจเป็นอันมากจนรีบหันขวับไปมอง ทันใดนั้นก็เห็นห้วงมิติข้างกายบิดเบี้ยวไปมา ก่อนปรากฏร่างของบุคคลสามคนก้าวเดินออกมาจากความว่างเปล่า

จอมพลแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์องค์ปัจจุบัน หวังดาวเทียน!

จอมพลแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์องค์ปัจจุบัน เจียงเหล่ย!

และ องค์ราชาศักดิ์สิทธิ์!

หลังจากที่มองเห็นบุคคลทั้งสามที่เดินทางมาถึงอย่างแจ่มชัดแล้ว ทุกคนบนกำแพงเมืองต่างก็ตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง ก่อนจะรีบยืดตัวตรงอย่างรวดเร็ว พร้อมทั้งยกกำปั้นขวาขึ้นแนบ อก และก้มศีรษะลงเล็กน้อยเพื่อทำความเคารพ

"น้อมถวายบังคมองค์ราชาศักดิ์สิทธิ์!"

"ไม่ต้องมากพิธี"

เจียงผิงโบกมือปฏิเสธ และเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นขงฉางซิง เขาก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

"ข้าคล้ายจะจำเจ้าได้ เจ้าคือคนจากเมืองไท่อัน..."

ขงฉางซิงรีบทำความเคารพในทันใด

"อดีตขุนพลรักษาการณ์ประจำเมืองไท่อัน ปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ป้อมปราการเขตเหนือ ขงฉางซิง ขอน้อมเข้าเฝ้าองค์ราชาศักดิ์สิทธิ์พ่ะย่ะค่ะ!"