ตอนที่ 9 ราชินีผู้ปกป้องสามี
ตอนที่ 9 ราชินีผู้ปกป้องสามี
ราชินีพยักหน้าช้า ๆ ก่อนเสด็จไปประทับยังที่นั่งประธาน
คลิฟฟ์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น
“ยาเดล... ไม่ได้พบกันนานเลยนะ”
“ครั้งสุดท้ายที่เราเจอกัน ก็คืองานพระศพของอดีตกษัตริย์เมื่อสามปีก่อน”
“ไม่คิดเลยว่าในวันนี้... เจ้าจะกลายเป็นราชินีไปแล้ว”
ราชินีทอดสายตามองเขาอย่างเงียบงัน
จากนั้นยกมือขึ้นเบา ๆ เป็นสัญญาณให้เหล่านางกำนัลถอยออกไป
เมื่อเห็นเช่นนั้น หัวใจของคลิฟฟ์ก็เต้นแรงทันที
เลือดในกายราวกับพุ่งขึ้นสู่ศีรษะ
เขาอดไม่ได้ที่จะก้าวเข้าไปใกล้อีกเล็กน้อย
ทันใดนั้นราชินีก็เอ่ยถามขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
“ท่านวิสเคานต์เดินทางมาถึงฟลอเรนซ์เมื่อห้าวันก่อนใช่หรือไม่?”
คลิฟฟ์หยุดฝีเท้าแล้วพยักหน้า
ก่อนจะรีบอธิบาย
“ใช่แล้ว ยาเดล...”
“ทันทีที่ข้ามาถึงเมืองหลวง ข้าก็ยื่นคำร้องขอเข้าเฝ้าฝ่าบาททันที”
“แต่น่าเสียดายที่ยังไม่ได้รับการตอบกลับ”
ดวงตาของยาเดลหรี่ลงเล็กน้อย
น้ำเสียงยังคงราบเรียบ
“ข้าได้ยินมาว่า ทันทีที่ท่านมาถึงฟลอเรนซ์ ก็ได้เข้าพบหัวหน้าของปีกสีขาวเสียก่อน”
คลิฟฟ์ชะงักไปครู่หนึ่ง
“ใช่...”
“ท่านพ่อมีธุรกิจบางอย่างต้องหารือกับปีกสีขาว แต่ยาเดล...”
ยังไม่ทันพูดจบ
อุณหภูมิภายในห้องก็ลดลงอย่างฉับพลัน
ดวงตาของราชินีกลายเป็นเย็นเยียบราวสระน้ำแข็งไร้ก้นบึ้ง
ความหนาวเย็นน่าสะพรึงกลัวแผ่กระจายออกมา
จากนั้นนางเพียงยกปลายนิ้วขึ้นเล็กน้อย
เกล็ดหิมะสีฟ้าอ่อนดอกหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ
เกล็ดหิมะหกแฉกอันงดงาม
เปล่งประกายราวกับอัญมณีล้ำค่า
ล่องลอยอยู่ภายในห้องอย่างน่าหลงใหล
คลิฟฟ์ถึงกับมองตาค้าง
สนใจเพียงความงดงามนั้น
โดยไม่ทันสังเกตถึงอันตรายที่ซ่อนอยู่
แต่ชายชราด้านหลังกลับหน้าถอดสีทันที
“คุณชาย! ระวัง!”
เขาตะโกนพลางพุ่งเข้ามาดึงตัวคลิฟฟ์
ทว่าคลิฟฟ์กลับคิดว่านี่เป็นเพียงการแสดงเวทมนตร์เล็ก ๆ ของราชินี
จึงไม่คิดหลบเลยแม้แต่น้อย
วืด!
เกล็ดหิมะพลันหมุนตัวอย่างรวดเร็ว
ทิ้งเส้นแสงสีฟ้าเอาไว้ในอากาศ
ก่อนพุ่งผ่านแขนขวาของคลิฟฟ์ราวกับดาวตก
คลิฟฟ์รู้สึกเย็นวาบที่หัวไหล่
จากนั้น...
ภายใต้สายตาตื่นตระหนกของตนเอง
แขนขวาก็ค่อย ๆ หลุดออกจากร่าง
แผลที่ถูกตัดเรียบสนิทราวกับกระจกเงา
พลังน้ำแข็งอันน่าสะพรึงกลัวยังแช่แข็งโลหิตรอบบาดแผลเอาไว้
ราวกับเนื้อสเต๊กที่เพิ่งถูกนำออกจากห้องเยือกแข็ง
ทั้งสองคนตกตะลึงจนพูดไม่ออก
ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า
ราชินีจะลงมือจริง ๆ
และยังเป็นการลงมืออย่างโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้
ไม่สนความสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูล
ไม่สนเกียรติของมหาดยุกชายแดนใต้
เพียงการเคลื่อนไหวเดียว
ก็ฟันแขนของทายาทมหาดยุกขาดทันที
ชายชราด้านหลังเดือดดาลจนดวงตาแดงก่ำ
กำลังจะลงมือ
แต่คลิฟฟ์รีบยกมือซ้ายห้ามไว้
ล้อเล่นหรืออย่างไร?
ลงมือในพระราชวัง?
อยากตายหรือ?
ใบหน้าของคลิฟฟ์ซีดเผือดดุจกระดาษ
ทั้งโกรธ ทั้งหวาดกลัว ทั้งสับสน
เมื่อมองไปยังใบหน้างดงามของราชินี
เขากลับรู้สึกเหมือนไม่รู้จักนางอีกต่อไป
ความรู้สึกจากสวรรค์สู่ขุมนรกในชั่วพริบตา
ทำให้เขาแทบอยากร้องไห้ออกมา
ชายชราก็ได้สติกลับมาเช่นกัน
รู้ดีว่าไม่อาจลงมือในพระราชวังได้
จึงได้แต่ตะโกนอย่างโกรธแค้น
“ฝ่าบาทหมายความว่าอย่างไร?”
“ราชวงศ์ต้องการแตกหักกับชายแดนใต้อย่างนั้นหรือ?”
“ท่านวิสเคานต์คลิฟฟ์ กอนต์ คือผู้สืบทอดลำดับหนึ่งของชายแดนใต้!”
ราชินีหันกลับมา
สายตาคมเยียบราวคมมีดกวาดผ่านทั้งสองคน
“นี่เป็นครั้งที่สามแล้ว”
“ข้าตัดแขนเจ้า เพื่อสอนให้รู้จักลำดับชั้น”
“จำเอาไว้”
“อย่าเรียกชื่อข้าผิดอีก”
คลิฟฟ์หน้าแดงก่ำทันที
เขาเพิ่งตระหนักว่า
คำว่า “ยาเดล” ที่ตนเรียกซ้ำแล้วซ้ำเล่า
คือสาเหตุของเรื่องทั้งหมด
แต่เพียงเพราะคำเรียกเท่านั้น
นางกลับกล้าตัดแขนของเขา?
ความอิจฉาริษยาและความคับแค้นแทบทำให้ร่างของเขาสั่นสะท้าน
ราชินียังคงกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“หากเจ้ายังกล้าคิดเพ้อฝัน”
“และนำเรื่องไร้สาระไปพูดภายนอกอีก”
“ชายแดนใต้ก็ควรเปลี่ยนผู้สืบทอดได้แล้ว”
เมื่อคำพูดนี้ดังขึ้น
คลิฟฟ์สัมผัสได้ถึงเจตนาสังหารอย่างแท้จริง
ความเย็นเยียบแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่ศีรษะ
เขารีบถอยหลังหลายก้าว
ริมฝีปากสั่นระริก
“ข...ขอรับ ฝ่าบาท”
ในเงามืด
โคเฮนเองก็ตกตะลึงเช่นกัน
แม้แต่เขาก็ไม่คิดว่า
พี่สาวราชินีจะลงมือเด็ดขาดถึงขนาดนี้
แต่ในใจก็ยังมีข้อสงสัย
แค่เรียกชื่อเล่นไม่กี่ครั้ง
ถึงกับตัดแขนทายาทมหาดยุคเลยหรือ?
นี่ไม่เท่ากับกำลังจะแตกหักกับชายแดนใต้หรือ?
ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด
เสียงเย็นเยียบของราชินีก็ดังขึ้นอีกครั้ง
“เจ้ายังไม่ได้ตอบคำถามของข้า”
“บอกมา”
“เหตุใดจึงไปพบปีกสีขาว?”
คลิฟฟ์ตกใจจนแทบเสียสติ
กำลังจะสารภาพทุกอย่าง
แต่ชายชราด้านหลังกลับพูดขึ้นก่อน
“ฝ่าบาท”
“ท่านมหาดยุคมีคำสั่งบางอย่างให้พวกเราดำเนินการ”
“พวกเราจึงต้องไปหารือเรื่องธุรกิจกับปีกสีขาว”
ประกายอันตรายวาบผ่านดวงตาของราชินี
“ธุรกิจ?”
“ธุรกิจอะไร?”
ชายชราตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“นี่เป็นความลับของชายแดนใต้”
“ข้าไม่อาจเปิดเผยได้โดยพลการ”
“หากฝ่าบาทต้องการทราบ”
“โปรดรอให้ข้าขออนุญาตจากท่านมหาดยุคก่อน”
ราชินีเงียบไปครู่หนึ่ง
ก่อนหลับตาลงเล็กน้อย
“ไม่จำเป็น”
“ข้ามีเพียงคำถามเดียว”
“เชิญฝ่าบาทตรัส”
น้ำเสียงของราชินีเย็นเยียบราวน้ำแข็ง
แฝงเจตนาสังหารอย่างชัดเจน
“พวกเจ้ามาถึงเมืองหลวงเมื่อห้าวันก่อน”
“นัดพบปีกสีขาว”
“จากนั้นฝ่าบาทก็ถูกลอบสังหาร”
“บอกข้ามา”
“พวกเจ้ากำลังหารือธุรกิจอะไรกันอยู่?”
สีหน้าของชายชราเปลี่ยนไปทันที
ก่อนจะเข้าใจทุกอย่าง
“ฝ่าบาททรงเข้าใจผิดแล้ว!”
“ชายแดนใต้ไม่มีวันว่าจ้างปีกสีขาวให้ก่อกบฏเช่นนี้เด็ดขาด!”
“เรื่องลอบสังหารฝ่าบาทไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกเรา!”
คลิฟฟ์เองก็ตระหนักถึงความร้ายแรงเช่นกัน
ใบหน้าซีดเผือด
“ฝ่าบาท!”
“เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับธุรกิจที่เรากำลังคุยกัน!”
“ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ลงมืออาจไม่ใช่ปีกสีขาวก็ได้!”
ราชินีกล่าวอย่างเย็นชา
“แน่นอน”
“คนที่กล้าลงมือกับราชสำนักไม่ได้มีแค่ปีกสีขาว”
“แต่ข้าไม่ต้องการหลักฐาน”
“ข้าต้องการเพียงความสงสัยก็พอ”
“จะโทษใครก็จงโทษโชคชะตาของพวกเจ้าเถอะ”
“ใครใช้ให้ไปพบปีกสีขาวในช่วงเวลานี้กัน?”
ทันทีที่สิ้นเสียง
คลื่นพลังธาตุอันมหาศาลก็ปะทุขึ้น
คลิฟฟ์และชายชรารู้สึกเหมือนโลกทั้งใบกลายเป็นน้ำแข็ง
แม้แต่สติสัมปชัญญะก็แทบถูกแช่แข็งไปด้วย
คราวนี้ชายชราไม่อาจนิ่งเฉยได้อีก
พลังของผู้เหนือมนุษย์ระดับตำนานขั้นสูงระเบิดออกมาทันที
นี่คือองครักษ์ผู้ถูกมหาดยุคส่งมาคุ้มครองบุตรชาย
และห่างจากระดับเซนต์เพียงก้าวเดียวเท่านั้น!
แต่ราชินีกลับเพียงมองเขาอย่างเย็นชา
จากนั้นเคาะปลายนิ้วเบา ๆ
ทันใดนั้น
ลำแสงสีฟ้าน้ำแข็งหลายสายก็สว่างขึ้นบนคานห้อง
จุดแสงนับไม่ถ้วนเชื่อมต่อกัน
กลายเป็นเส้นวงจรเวทมนตร์อันซับซ้อน
และถักทอเป็นลวดลายลึกลับบนเพดาน
วงเวท!
ภายในห้องทรงงานแห่งนี้
มีวงเวทขยายพลังเวทซ่อนอยู่!
มิน่าเล่า...
ราชินีจึงเลือกสถานที่แห่งนี้สำหรับการพบปะ
พลังเวทมหาศาลหลั่งไหลลงมา
ศูนย์กลางของวงเวทอยู่ใต้พระบาทของราชินีพอดี
ออร่าของนางพุ่งทะยานขึ้นทันที
ไม่ด้อยกว่าชายชราแม้แต่น้อย
จากนั้นนางเพียงชี้นิ้วออกไป
ผู้เหนือมนุษย์ระดับตำนานขั้นสูง
กลับถูกแช่แข็งกลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งในพริบตา!
ในเงามืด
โคเฮนถึงกับคอแห้งผาก
เขาจ้องมองราชินีผู้สูงส่งดุจเทพธิดาแห่งน้ำแข็งด้วยความตะลึง
ในใจเต็มไปด้วยความสั่นสะท้าน
แข็งแกร่งเกินไป!
นี่หรือคือครึ่งก้าวสู่ระดับตำนาน?
ครึ่งก้าวระดับตำนานที่ไหนกัน
จะสามารถแช่แข็งผู้เหนือมนุษย์ระดับตำนานขั้นสูงได้ในกระบวนท่าเดียว?
นี่คืออัจฉริยะอย่างนั้นหรือ?
นี่คือการต่อสู้ข้ามระดับอย่างนั้นหรือ?
นี่คือสตรีผู้ถูกลิขิตให้กลายเป็นเทพอย่างนั้นหรือ?
บ้าชะมัด!
นี่มันนิยายแฟนตาซีตะวันตกที่มีนางเอกเป็นตัวเอกหรืออย่างไร?
ทำไมราชินีถึงดูเหมือนตัวเอกมากกว่าเขาเสียอีก!
เปรี๊ยะ!
เสียงน้ำแข็งแตกร้าวดังขึ้น
ประติมากรรมน้ำแข็งสลายหายไป
แต่ชายชรากลับดูแก่ลงหลายสิบปีในชั่วพริบตา
ออร่าระดับตำนานขั้นสูงบนร่างสลายไปจนหมดสิ้น
องครักษ์ของทายาทมหาดยุคชายแดนใต้
ผู้เหนือมนุษย์ระดับตำนานขั้นสูง
พ่ายแพ้ในกระบวนท่าเดียว!
เสียงของราชินีดังขึ้นภายในห้อง
“ที่ข้าไว้ชีวิตเจ้า”
“ก็เพื่อให้กลับไปบอกคนที่ควรบอก”
“ข้าเป็นผู้หญิง”
“ไม่เหมือนบิดาของข้า ที่มัวแต่คำนึงถึงศักดิ์ศรีของขุนนางและเสถียรภาพของบ้านเมือง”
“ไม่ว่าพวกเจ้าจะเป็นสุนัขรับใช้ของจักรวรรดิ”
“หรือเป็นสายลับของอาณาจักรใดก็ตาม”
“ข้าจะเตือนเป็นครั้งสุดท้าย”
ดวงตาของราชินีเย็นเยียบราวน้ำแข็งนิรันดร์
เจตนาสังหารปกคลุมทั่วห้อง
“หากใครก็ตาม...”
“กล้าแตะต้องสามีของข้าอีกแม้แต่ปลายเล็บ”
“ข้าจะกวาดล้างทั้งตระกูลให้สิ้นซาก!”
ในเงามืด
เลือดในกายของโคเฮนเดือดพล่านทันที
ช่างบ้าเสียจริง!
ดูท่า...
อนาคตเขาคงต้องเกาะขาราชินีของตัวเองให้แน่นเสียแล้ว!