ตอนที่ 10 ราชินีและนายกรัฐมนตรี
ตอนที่ 10 ราชินีและนายกรัฐมนตรี
เวลาของการซ่อนตัวอยู่ในเงามืดใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว
โคเฮนจึงไม่ได้อยู่ในห้องทรงงานนานนัก
เขากลับไปยังห้องเรียนอย่างเงียบเชียบ ราวกับไม่เคยจากไปไหน
ภายในห้องทรงงาน
ราชินียังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างสงบนิ่ง
ราวกับกำลังรอใครบางคน
ไม่นานนัก
เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากทางเดิน
นายกรัฐมนตรีแองกัสเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
เมื่อเห็นสภาพภายในห้อง เขาก็ถอนหายใจยาว
“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
“คลิฟฟ์ไปทำอะไรให้เจ้าขุ่นเคือง?”
ราชินียังคงพลิกเอกสารบนโต๊ะอย่างไม่รีบร้อน
ก่อนตอบเรียบ ๆ
“ข้าแค่สั่งสอนเขาเล็กน้อย”
ดวงตาของแองกัสเบิกกว้าง
“สิ่งที่เจ้าเรียกว่าสั่งสอน คือการตัดแขนลูกชายคนโตของมหาดยุคชายแดนใต้ และทำลายผู้เหนือมนุษย์ระดับตำนานขั้นสูงงั้นหรือ?”
“ข้าเตือนเจ้าแล้วไม่ใช่หรือ ให้ระมัดระวังตัว!”
ราชินีพยักหน้าอย่างจริงจัง
“ดังนั้นพวกเขาจึงยังมีชีวิตอยู่”
แองกัสถึงกับนิ่งงัน
ก่อนถอนหายใจอย่างอ่อนแรง
“ข้าตรวจสอบมาแล้ว”
“คนที่ลงมือกับฝ่าบาทเป็นคนของสุสานทมิฬ”
ทันใดนั้น
เขารู้สึกว่าอุณหภูมิภายในห้องลดลงอีกหลายองศา
จึงรีบพูดต่อทันที
“ช่วงนี้สุสานทมิฬเคลื่อนไหวผิดปกติ”
“ดูเหมือนกำลังเตรียมการบางอย่างครั้งใหญ่”
“อย่าเพิ่งไปยุ่งกับพวกมัน”
ราชินีเงียบไปชั่วครู่
ก่อนเอ่ยอย่างเฉยชา
“ฝ่าบาทยังรอข้าอยู่”
“ดังนั้นคงไม่อาจอยู่ดื่มชากับท่านพ่อได้”
แองกัสมองบุตรสาวตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
หญิงสาวที่เขาเคยคิดว่ารู้จักดีที่สุด
บัดนี้กลับดูแปลกหน้าจนแทบจำไม่ได้
น้ำเสียงของเขาเย็นลงเล็กน้อย
“ข้ามีเรื่องจะบอกเจ้า”
“ข้าเพิ่งได้รับจดหมายจากมหาจอมเวทวิกเตอร์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์”
“เขาไม่สามารถเดินทางมาได้ จึงส่งศิษย์ของตนมาแทน”
ราชินีเงยหน้ามองบิดา
แต่ไม่ได้พูดอะไร
แองกัสกล่าวต่อ
“วิกเตอร์กับข้าเป็นสหายร่วมสำนักกันมาหลายสิบปี”
“หากไม่มีเหตุผลสำคัญจริง ๆ เขาไม่มีทางผิดนัด”
“แต่ตอนนี้เขามาไม่ได้”
“นั่นหมายความเพียงอย่างเดียวเท่านั้น...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
ก่อนกล่าวทีละคำอย่างชัดเจน
“มีใครบางคนกำลังกดดันเขาอยู่”
แม้คำพูดจะเบา
แต่กลับทำให้บรรยากาศในห้องหนักอึ้งทันที
ผู้ที่สามารถกดดันมหาจอมเวทแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้
ย่อมไม่ใช่อำนาจธรรมดา
เบื้องหลังเหตุลอบสังหารโคเฮน
ต้องมีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเกินกว่าจินตนาการ
ภายในห้องทรงงาน
อากาศราวกับหยุดนิ่ง
สีหน้าของราชินียังคงเรียบเฉย
ทว่า
นิ้วมือที่กำแน่นอยู่ภายในแขนเสื้อจนเห็นข้อกระดูกขาวซีด
กลับเผยให้เห็นว่าจิตใจของนางไม่ได้สงบอย่างที่แสดงออก
แองกัสกล่าวด้วยสีหน้าหนักอึ้ง
“การวางแผนของคนเหล่านั้น”
“เกินกว่ารัฐเล็ก ๆ อย่างเอฟฟีนจะต่อต้านได้”
เขาหันมองประตู
ก่อนลดเสียงลง
“ดังนั้น...”
“ผนึกแช่แข็งความทรงจำของฝ่าบาท”
“จะปลดไม่ได้”
“และไม่กล้าปลดด้วย”
ราชินีเงียบอยู่นาน
ก่อนตอบอย่างไร้อารมณ์
“พระองค์คือกษัตริย์”
แองกัสชะงักไป
จากนั้นความโกรธก็ปะทุขึ้นทันที
“แต่ตอนนี้เขาเป็นเพียงเด็กอายุหกขวบ!”
“เจ้าจะพาพวกเราไปฝังทั้งตระกูลเพื่อเด็กอายุหกขวบคนหนึ่งหรือ?”
น้ำเสียงของราชินีอ่อนโยน
แต่หนักแน่นอย่างไม่อาจสั่นคลอน
“เขาจะไม่ได้อายุหกขวบตลอดไป”
“ข้าเพียงต้องสอนเขาอีกสิบปี”
“ครั้งนี้ข้าจะสอนให้ดีกว่าเดิม”
“เขาจะกลายเป็นกษัตริย์ที่ยอดเยี่ยม”
แองกัสรู้สึกปวดหัวจนแทบคลุ้มคลั่ง
มือมืดขนาดมหึมาที่มองไม่เห็นกำลังเพ่งเล็งราชวงศ์คอร์เลโอเน
แต่ลูกสาวของเขากลับเลือกเดินสวนทางกระแส
เป็นครั้งแรก
ที่เขาเริ่มเสียใจ
ที่ผลักนางขึ้นสู่ตำแหน่งราชินีเมื่อสามปีก่อน
หลังเงียบไปพักใหญ่
แองกัสจึงปรับน้ำเสียงให้อ่อนลง
“เจ้าเคยอยากเข้าศึกษาที่สถาบันวิญญาณโคบอลต์ไม่ใช่หรือ?”
“ตอนนี้ข้ามีเบาะแสบางอย่าง”
ทันทีที่ได้ยินคำว่า
สถาบันวิญญาณโคบอลต์
ดวงตาของราชินีก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
นี่คือสำนักที่ก่อตั้งโดย
“ไอออน เทพแห่งคัมภีร์และปัญญา”
ผู้มีคำสอนหลักว่า
“พลังที่แท้จริงเกิดจากการเข้าใจโลก”
เหล่านักปราชญ์ นักบวช และผู้แสวงหาความรู้จากทั่วทวีป
ต่างใฝ่ฝันจะได้เข้าไปศึกษาที่นั่น
เพราะเป็นสถานที่รวบรวมองค์ความรู้ที่เก่าแก่ สมบูรณ์ และยิ่งใหญ่ที่สุดของโลก
แต่สถาบันแห่งนี้ลึกลับอย่างยิ่ง
จะเชิญเฉพาะ “ผู้แสวงหาความรู้ตัวจริง” เท่านั้น
และยาเดล
ผู้หลงใหลศาสตร์วงเวทโบราณอย่างเข้ากระดูก
ย่อมสนใจสถานที่แห่งนั้นเป็นอย่างมาก
แองกัสกล่าวต่อ
“มีบุคคลสำคัญคนหนึ่งยินดีแนะนำเจ้า”
“ตระกูลของเขาร่วมมือกับสถาบันวิญญาณโคบอลต์มานานหลายชั่วอายุคน”
“หากมีเขาค้ำประกัน”
“จดหมายเชิญย่อมไม่ใช่ปัญหา”
ดวงตาของราชินีเย็นลงทันที
“บุคคลสำคัญที่ท่านพูดถึง...”
“เป็นเจ้าชายของอาณาจักรหรือจักรวรรดิใดหรือไม่?”
แองกัสพยักหน้า
ไม่ได้ปฏิเสธ
ราชินียิ้มเย็น
“เงื่อนไขคืออะไร?”
แองกัสลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
ก่อนตอบ
“เขาต้องการขยายอิทธิพลทางการเมือง”
“จึงหวังให้เจ้ากลายเป็นแขนขวาของเขา”
“และยังสัญญาว่า”
“หากเอฟฟีนเกิดปัญหาในอนาคต”
“เขาจะคุ้มครองตระกูลแองกรีน”
น้ำเสียงของราชินีแข็งขึ้นทันที
“คนที่ท่านกำลังพูดถึง...”
“คือแซกซอน ครอมเวลล์”
“เจ้าชายลำดับที่สามแห่งอาณาจักรเซย์ลอนใช่หรือไม่?”
สีหน้าของแองกัสดูอึดอัด
“เขาเพียงต้องการให้เจ้าช่วยงานเท่านั้น”
“ไม่ได้มีข้อเรียกร้องเกินเลยอะไร”
“อีกอย่าง...”
“เรื่องเมื่อห้าปีก่อนก็เป็นเพียงความเข้าใจผิดไม่ใช่หรือ?”
เมื่อห้าปีก่อน
ในงานชุมนุมประลองของเหล่าขุนนางนานาชาติ
มีขุนนางหนุ่มผู้หนึ่งหลงใหลในความงามของยาเดล
จนคิดใช้กำลังบังคับนาง
สุดท้ายกลับถูกยาเดลซัดจนน่วม
ภายหลังจึงทราบว่า
ชายผู้นั้นคือ
แซกซอน ครอมเวลล์
เจ้าชายลำดับที่สามแห่งอาณาจักรเซย์ลอน
หลังจากนั้น
เขาก็ยังตามตื๊อยาเดลไม่เลิก
ถึงขั้นผลักดันให้อาณาจักรเซย์ลอนยื่นข้อเสนอแต่งงานหลายครั้ง
กระทั่งถูกกษัตริย์องค์ก่อนปฏิเสธอย่างเด็ดขาด
จึงยอมล้มเลิกความคิด
และเขายังเป็นหนึ่งในผู้ต้องสงสัยสำคัญ
ในเหตุลอบสังหารโคเฮนครั้งก่อนด้วย
เพราะมีข่าวลือว่า
แซกซอนโกรธจนคลุ้มคลั่งหลังรู้ว่ายาเดลแต่งงานกับโคเฮน
เมื่อเผชิญหน้ากับข้อเสนอของบิดา
ราชินีตอบเพียงประโยคเดียว
“หากเขายังมารบกวนข้าอีก”
“ข้าจะฆ่าเขา”
คำตอบนั้นทำให้แองกัสถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง
“เช่นนั้นก็จงตั้งใจสอนลูกศิษย์ของเจ้าเถอะ”
“ขอเตือนไว้ก่อน”
“อีกหนึ่งหรือสองปีข้างหน้า”
“การประชุมแลกเปลี่ยนภาคตะวันตกเฉียงเหนือจะจัดขึ้นที่ฟลอเรนซ์”
“ครั้งนี้เราเป็นเจ้าภาพ”
“ถึงตอนนั้นจะมีผู้คนจากทุกสารทิศหลั่งไหลเข้ามา”
“พวกนั้นไม่มีทางพลาดโอกาสนี้แน่นอน”
“เวลาของเจ้าเหลือไม่มากแล้ว”
“ดูแลตัวเองด้วย”
เมื่อราชินีกลับมาถึงห้องเรียน
นางพบว่าโคเฮนกำลังนั่งอ่านหนังสืออย่างตั้งอกตั้งใจ
ราชินีเดินไปยืนด้านหลัง
บนปกหนังสือเขียนว่า
คู่มืออาชีพผู้เหนือมนุษย์แห่งมหาทวีป
หัวใจของนางขยับไหวเล็กน้อย
“ฝ่าบาทกำลังเตรียมเลือกเส้นทางผู้เหนือมนุษย์หรือ?”
โคเฮนตอบทันที
“ผมเสียเวลามามากแล้ว”
“จึงอยากเริ่มต้นให้เร็วที่สุด”
ราชินีพยักหน้า
“ฝ่าบาทสนใจอาชีพใด?”
โคเฮนถามกลับ
“พี่หญิงมีคำแนะนำไหม?”
ราชินีตอบแทบจะทันที
เห็นได้ชัดว่านางเคยคิดเรื่องนี้มานานแล้ว
“พาลาดิน”
“กษัตริย์องค์ก่อนก็เป็นพาลาดินผู้แข็งแกร่ง”
“ราชวงศ์มีมรดกสืบทอดคำสาบานแห่งนักปราชญ์โบราณที่สมบูรณ์”
พาลาดินเป็นอาชีพที่ได้รับพลังผ่านคำสาบานต่อเทพเจ้า
แบ่งเป็น
• คำสาบานแห่งศรัทธา
• คำสาบานแห่งบรรพกาล
• คำสาบานแห่งการล้างแค้น
โคเฮนแสร้งครุ่นคิด
ก่อนส่ายหน้า
“ผมอยากลองอาชีพอื่นก่อน”
ราชินีขมวดคิ้ว
“อาชีพใด?”
โคเฮนยิ้มเขิน ๆ
“ลองทั้งหมดเลยได้ไหม?”
“พี่หญิงช่วยหาคนจากหลายอาชีพเข้าวังได้หรือเปล่า?”
“ผมอยากลองทุกสายดูก่อน ว่าอันไหนเหมาะกับตัวเอง”
ราชินียกมือเสยผมเบา ๆ
เผยรอยยิ้มงดงาม
หลังคิดอยู่ครู่หนึ่ง
นางก็พยักหน้า
“ก็เป็นความคิดที่ดี”
“แล้วฝ่าบาทต้องการผู้เหนือมนุษย์สายใดบ้าง?”
โคเฮนหยิบหนังสือขึ้นมาอ่านทันที
“นักฆ่า”
“จอมกระบอง”
“นักสู้หมัดเปล่า”
“จ้าวแห่งเชือก”
“พรานเอลฟ์”
“นักดาบ”
“นักสู้ดาบสั้น”
“นักรบโล่”
“นักพรต...”
เขาไล่ชื่ออาชีพออกมาเป็นสิบ ๆ สาย
จนราชินีเริ่มขมวดคิ้ว
แต่เมื่อเห็นแววตาเปี่ยมความกระตือรือร้นของโคเฮน
นางก็ไม่อยากทำลายความตั้งใจนั้น
“ได้”
“พรุ่งนี้ข้าจะให้คนเหล่านี้ไปรอฝ่าบาทที่ลานฝึก”
“หวังว่าฝ่าบาทจะตั้งใจศึกษา”
ดวงตาของโคเฮนเปล่งประกายทันที
ภายในใจเขาหัวเราะอย่างพึงพอใจ
ดาบ...
มีด...
กระบอง...
โล่...
หน้าไม้...
รวมแล้วเกือบสิบชนิด
หากเขาหาเลือดมังกรมาได้อีกสักขวด
ก็น่าจะปลดล็อกเงื่อนไขการเปลี่ยนอาชีพได้สำเร็จแล้ว!