ตอนที่ 8 คู่แข่งความรักผู้ต้องสงสัย?
ตอนที่ 8 คู่แข่งความรักผู้ต้องสงสัย?
“...วงเวท คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ใช้ปลดปล่อยคาถาอันทรงพลัง โดยอาศัยการจัดเรียงและผสานวัสดุเวทมนตร์ซึ่งมีคุณสมบัติเป็นสื่อนำธาตุชั้นดีตามลำดับที่กำหนด จนเกิดการสั่นพ้องกับธาตุทั้งหลาย และปลดปล่อยพลังที่เกินกว่าจินตนาการ...”
โคเฮนนั่งฟัง “ครูหวัง” แห่งโลกใบนี้กำลังสอนอยู่หน้ากระดานดำ พลางรู้สึกแปลกใจอยู่ในใจ
เวลานี้ พี่สาวราชินีดูเหมือนกำลังพูดถึงสิ่งที่นางรักและเชี่ยวชาญที่สุด
แววตาคู่งามเปล่งประกายสดใส
ใบหน้างดงามราวเทพธิดาอาบไล้ด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์อันอบอุ่น
โคเฮนไม่เคยคิดมาก่อนว่า ยาเดลจะหลงใหลในศาสตร์วงเวทถึงเพียงนี้
ยามนี้นางไม่ได้ดูเหมือนราชินีน้ำแข็งผู้เย็นชาในวันปกติเลย
หากกลับคล้ายกับนักปราชญ์ผู้คลั่งไคล้การแสวงหาความลับแห่งจักรวาลอันไร้ขอบเขตเสียมากกว่า
เมื่อเห็นว่าโคเฮนกำลังใจลอย
ราชินีสาวก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างไม่พอใจ
ปลายไม้ชี้เคาะลงบนกระดานดังปึก
“ฝ่าบาท”
“หัวใจนิรันดร์ที่ข้ามอบให้ก่อนหน้านี้อยู่ที่ไหน?”
โคเฮนได้สติกลับมา
เขาชี้ไปที่ลำคอของตนเองแล้วตอบว่า
“ข้าพกติดตัวไว้ตลอดครับพี่หญิง”
ราชินีพยักหน้าเล็กน้อย
“สร้อยเส้นนั้นถูกสลักวงเวทขนาดจิ๋วเอาไว้”
“แต่เป็นวงเวทใช้ครั้งเดียว”
“ส่วนวงเวทระดับสูงบางชนิดสามารถคงอยู่ได้อย่างถาวร เพียงแต่วิธีการสร้างได้สูญหายไปจากประวัติศาสตร์แล้ว”
โคเฮนพยักหน้ารับ
ก่อนถามต่อด้วยความสนใจ
“แล้วมีวงเวททรงพลังแบบอื่นอีกหรือไม่?”
เมื่อเห็นว่าเขากลับมาตั้งใจฟังอีกครั้ง
สีหน้าของยาเดลก็ดูอ่อนโยนขึ้น
นางอธิบายต่อว่า
“มีแน่นอน”
“เมื่อหลายพันปีก่อน ในยุคที่จักรวรรดิอาร์เคนยังรุ่งเรือง ศาสตร์วงเวทเคยพัฒนาไปถึงจุดสูงสุด”
“จากบันทึกโบราณที่หลงเหลืออยู่ วงเวทในยุคนั้นสามารถครอบคลุมได้ทั้งเมือง หรือแม้กระทั่งทั้งอาณาจักร”
“การใช้งานก็หลากหลายอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะเป็นการอัญเชิญ การผนึก การป้องกัน หรือการเคลื่อนย้ายระยะไกล”
“และวงเวทระดับสูงบางชนิด...”
“ถึงขั้นสามารถสังหารเทพเจ้าได้”
เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้
แววตาของราชินีก็หม่นลงเล็กน้อย
“น่าเสียดายที่มรดกความรู้ส่วนใหญ่ของศาสตร์วงเวทได้สูญหายไปแล้ว...”
น้ำเสียงนั้นแฝงไว้ด้วยความเสียดายอย่างชัดเจน
ความเสื่อมถอยและการขาดตอนของอารยธรรมมนุษย์
มักเป็นเรื่องน่าเศร้าเสมอ
แต่ความคิดของโคเฮนกลับล่องลอยออกไปอีกครั้ง
เขาจำได้ลาง ๆ ว่า
ซากปรักหักพังของจักรวรรดิอาร์เคนที่ซ่อน “ตราประสานดวงใจ” เอาไว้
ดูเหมือนจะมีตำราวงเวทโบราณอยู่หลายเล่ม
ในเมื่อพี่สาวราชินีสนใจขนาดนี้...
ต่อไปเอาไว้ใช้เป็นเครื่องต่อรองให้นางทำเรื่องสนุก ๆ บางอย่างคงไม่เลว
ขณะที่โคเฮนกำลังเพ้อฝันอยู่
เสียงเคาะประตูอย่างนุ่มนวลก็ดังขึ้น ขัดจังหวะการเรียนการสอนทันที
ยาเดลขมวดคิ้วเล็กน้อย
“มีอะไร?”
เสียงของนายทหารหญิงดังมาจากด้านนอก
“ฝ่าบาท วิสเคานต์กอนต์มาถึงแล้วเพคะ”
กอนต์?
นามสกุลนี้ทำให้โคเฮนรู้สึกคุ้นหูทันที
ความทรงจำหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว
คลิฟฟ์ กอนต์
ทายาทแห่งมหาดยุกชายแดนใต้
โคเฮนจำได้ว่า
ตระกูลแองเกรียนของราชินีมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลกอนต์มาโดยตลอด
ตั้งแต่ยาเดลแสดงพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์อันน่าทึ่งในวัยเยาว์
มหาดยุคชายแดนใต้ก็เคยมีความคิดจะผูกสัมพันธ์ทางการสมรสระหว่างทั้งสองตระกูล
โดยผู้ที่ถูกเลือกก็คือ คลิฟฟ์ กอนต์
แต่พระพันปีในเวลานั้นลงมือได้รวดเร็วกว่า
นางพายาเดลเข้าสู่ราชสำนักโดยตรง
ทำให้ความคิดเรื่องการแต่งงานกลายเป็นเพียงฝันค้าง
แม้การแต่งงานจะไม่เกิดขึ้น
แต่ความสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูลก็ยังแน่นแฟ้นเสมอมา
สามปีก่อน ตอนที่แองกัสสามารถรวบอำนาจและควบคุมสถานการณ์ภายในประเทศได้อย่างรวดเร็ว
มหาดยุคชายแดนใต้ก็มีส่วนช่วยเหลืออยู่เบื้องหลังไม่น้อย
โคเฮนหรี่ตาลง
จู่ ๆ ก็รู้สึกกังวลขึ้นมา
ราชินีเรียกตัวชายที่เคยเป็นคู่หมายในอดีต
และยังเป็นพันธมิตรทางการเมืองคนสำคัญอีกต่างหาก
เรื่องนี้ไม่น่าไว้วางใจเลยจริง ๆ
“พี่หญิง”
“คนที่มาคือวิสเคานต์คลิฟฟ์ กอนต์แห่งตระกูลกอนต์ใช่ไหม?”
ยาเดลหันกลับมามอง
“ฝ่าบาทยังจำเขาได้หรือ?”
โคเฮนพยักหน้าอย่างจริงจัง
ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนคนกำลังไม่พอใจ
“เสด็จแม่เคยบอกว่าตระกูลกอนต์อยากให้พี่หญิงไปเป็นสะใภ้ของพวกเขา!”
ยาเดลชะงักไปเล็กน้อย
เมื่อมองสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจของโคเฮน
นางก็แทบหลุดหัวเราะออกมา
ผู้ชายช่างน่าขันจริง ๆ
ไม่ว่าจะอายุเท่าใดก็ยังหึงหวงเหมือนเดิม
อยู่ด้วยกันมาหลายปี
ไม่เคยเห็นเขาแสดงสีหน้าเช่นนี้มาก่อน
บางที...
ความทรงจำที่ถูกแช่แข็งอาจไม่ได้มีแต่ข้อเสียเสมอไป
ราชินีสะบัดความคิดวุ่นวายออกจากหัว
ก่อนสั่งการไปยังนายทหารหญิงด้านนอก
“ให้เขาไปรอที่ห้องทรงงานก่อน”
“เพคะ ฝ่าบาท”
ทันทีที่ได้ยิน
โคเฮนก็รีบพูดขึ้น
“พี่หญิง ผมไปด้วยได้ไหม?”
ยาเดลส่ายหน้า
“ฝ่าบาท โปรดศึกษาอยู่ที่นี่ก่อน”
“ข้าจะกลับมาหลังจากคุยกับคลิฟฟ์เสร็จ”
พูดจบ
นางก็เปิดประตูเดินออกไปทันที
โดยไม่เปิดโอกาสให้โคเฮนคัดค้านแม้แต่น้อย
สีหน้าของโคเฮนมืดลงทันที
เห็นได้ชัดว่ายาเดลไม่ต้องการให้เขารู้เนื้อหาการสนทนา
ไม่เช่นนั้นคงไม่เลือกห้องทรงงานส่วนพระองค์แทนห้องประชุม
เรื่องนี้ยิ่งทำให้เขาเป็นกังวลมากขึ้น
พริบตาต่อมา
ร่างของโคเฮนก็สลายเข้าสู่เงามืด
【หลบหนีสู่เงา】
ถูกใช้งานทันที
......
ภายในห้องทรงงาน
คลิฟฟ์ กอนต์เป็นชายรูปร่างสูงใหญ่ แข็งแรง ผิวคล้ำ
เขาสวมสูทตัดเย็บอย่างประณีต
กระดุมคอเสื้อถูกปลดออกเล็กน้อย เผยให้เห็นผิวสีน้ำผึ้ง
ดวงตาลึก จมูกโด่ง
และมีเสน่ห์ดึงดูดเพศตรงข้ามอย่างรุนแรง
หากใช้คำพูดจากโลกก่อนของโคเฮน
ผู้ชายคนนี้มีหน้าตาแบบ “หนุ่มคาวบอยเจ้าชู้” อย่างสมบูรณ์แบบ
ด้านหลังคลิฟฟ์
มีชายชราผมขาวยืนอยู่
สายตาคมกริบของเขาฉายประกายเย็นเยียบเป็นระยะ
เวลานี้คลิฟฟ์ดูตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด
ไม่มีความสุขุมของผู้สืบทอดมหาดยุคแม้แต่น้อย
เขาหันไปถามพ่อบ้านชรา
“ลุงคิดว่ายาเดลเรียกข้ามาทำไม?”
“ถึงกับให้มารอในห้องทรงงานเลยนะ”
“นี่คือห้องทรงงานของกษัตริย์แท้ ๆ”
“ได้ยินว่ามีเพียงรัฐมนตรีไม่กี่คนเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้ามา”
พ่อบ้านชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“ก็ค่อนข้างแปลกจริง ๆ”
“แต่ข้าคิดว่า ฝ่าบาทกับท่านคงไม่ได้มีเรื่องราชการอะไรจะหารือกัน”
คลิฟฟ์กำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้น
ใบหน้าแดงก่ำ
“ถ้าไม่ใช่เรื่องราชการ ก็ต้องเป็นเรื่องส่วนตัวสิ!”
“ลุงรู้ไหม?”
“ได้ยินว่าไอ้โง่คอร์เลโอเนโดนลอบโจมตีเมื่อไม่กี่วันก่อน จนสมองมีปัญหาไปแล้ว”
“ท่านว่ายาเดลจะกำลังคิดเรื่องอื่นอยู่หรือเปล่า?”
ขณะพูด
สีหน้าอิจฉาริษยาก็ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน
“ไอ้ราชาขยะนั่นมีดีอะไร?”
“ถ้าไม่ได้เกิดมาดี จะมีสิทธิ์แย่งคู่หมั้นของข้าไปได้อย่างไร?”
พ่อบ้านรีบลดเสียงลง
“นายท่าน ระวังคำพูดด้วย”
“ที่นี่คือพระราชวัง”
คลิฟฟ์หัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ
“จะกลัวอะไร?”
“ถ้าไม่มีพ่อของข้า ประเทศนี้คงแตกเป็นเสี่ยง ๆ ไปตั้งแต่สามปีก่อนแล้ว”
“หากไม่ได้รับการสนับสนุนจากชายแดนใต้ แองกัสจะรักษาตำแหน่งนายกรัฐมนตรีไว้ได้หรือ?”
เขาถอนหายใจยาว
“น่าเสียดายเดลของข้า”
“ถูกบิดาผู้ละโมบอำนาจบังคับให้ขึ้นเป็นราชินี”
พ่อบ้านส่ายหน้าอย่างจนใจ
“นายท่าน อย่างไรเสียตอนนี้คุณหนูแองกรีนก็เป็นราชินีแล้ว”
คลิฟฟ์กลับแค่นเสียง
“แล้วราชินีแล้วยังไง?”
“ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้เฒ่าแองกัสอยากได้อำนาจจนขายลูกสาวตัวเอง”
“ตอนนี้ยาเดลก็คงเป็นผู้หญิงของข้าไปแล้ว!”
พ่อบ้านถึงกับหน้าแข็งค้าง
ในความเป็นจริง
เรื่องแต่งงานเป็นเพียงความคิดฝ่ายเดียวของมหาดยุคเท่านั้น
ตระกูลแองกรีนไม่เคยตอบตกลงเลย
แต่ในหัวของคุณชายคนนี้
ดูเหมือนจะกลายเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นจริงไปแล้ว
เขาอยากเตือนอีกฝ่ายสักสองสามคำ
แต่คิดไปคิดมา
ยิ่งพูดก็ยิ่งกระตุ้นให้ดื้อรั้นมากขึ้น
สุดท้ายจึงเลือกเงียบ
คลิฟฟ์พึมพำกับตัวเอง
“ลุงคิดดูสิ”
“ถ้ายาเดลยอมเสียสละตัวเอง เพื่อแลกกับการสนับสนุนอย่างเต็มกำลังจากชายแดนใต้”
“ข้าควรปฏิเสธชายชราคนนั้นดีไหม?”
พ่อบ้านกระตุกมุมปาก
รู้สึกนับถือจินตนาการของคุณชายตัวเองจริง ๆ
ทันใดนั้น
เสียงส้นรองเท้ากระทบพื้นก็ดังขึ้นจากทางเดิน
คลิฟฟ์รีบตั้งสติ
ก่อนหันมองไปยังต้นเสียงทันที
เมื่อเห็นร่างสง่างามของราชินีผู้เลอโฉมเดินเข้ามา
หัวใจของเขาก็เต้นแรงขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้
แววตาร้อนแรงฉายชัด
เขารีบก้มคำนับอย่างสง่างาม
ก่อนกล่าวเสียงดัง
“ฝ่าบาท ราชินีผู้ทรงงดงาม!”
“อัศวินผู้ซื่อสัตย์ของพระองค์”
“คลิฟฟ์ กอนต์”
“มารายงานตัวตามคำเรียกแล้วขอรับ!”