ตอนที่ 7 คำสั่งรับสมัครของโคเฮน
ตอนที่ 7 คำสั่งรับสมัครของโคเฮน
ชายหนุ่มคนหนึ่งประกาศกร้าวว่าจะวางแผนเล่นงานองค์กรใต้ดินที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป
หากคำพูดนี้หลุดออกไปให้คนอื่นได้ยิน เกรงว่าคนส่วนใหญ่คงหัวเราะจนท้องแข็ง คิดว่าเป็นเพียงความฝันลม ๆ แล้ง ๆ ของเด็กหนุ่มผู้ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ
แต่สำหรับอิสเบลล่าและโมโดซึ่งอยู่ในเหตุการณ์ กลับไม่มีใครหัวเราะออกมาแม้แต่น้อย
โคเฮนกระแอมเบา ๆ ก่อนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง
“แน่นอนว่าเรื่องนี้อาจต้องให้คุณหนูเสียสละเล็กน้อย... อย่างเช่นการทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อ”
“ไม่ได้!”
คุณโมโดปฏิเสธทันทีแทบไม่ต้องคิด
แม้เขาจะอยากช่วยชีวิตหลานชายมากเพียงใด แต่ก็ไม่มีทางยอมเอาความปลอดภัยของคุณหนูมาเป็นเดิมพันเด็ดขาด
อิซาเบลลาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ดวงตางดงามจับจ้องไปยังโคเฮน
“เล่ารายละเอียดมาให้ฟังก่อน”
โคเฮนพยักหน้าเล็กน้อย
“ข้อตกลงกับท่านออร์คดยุคโรแลนด์ยังคงเหมือนเดิมทุกประการ พวกท่านเพียงดำเนินการตามแผนเดิม แจ้งข่าวให้วิสเซอร์รับรู้ จากนั้นรวบรวมกำลังคนและจัดการซุ่มโจมตีกลับที่สุสานทมิฬ”
โมโดส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว
“เสี่ยงเกินไป”
สีหน้าของเขาเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด
“พวกเราไม่รู้เลยว่ามีกำลังของสุสานทมิฬซ่อนตัวอยู่แถวนี้มากแค่ไหน คุณหนูกับข้าก็พาคนติดตามมาไม่มากนักในการเดินทางครั้งนี้”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง
“หากเกิดความผิดพลาดขึ้นแม้เพียงเล็กน้อย ราคาที่ต้องจ่ายอาจสูงเกินกว่าที่เราจะรับไหว...”
โคเฮนไม่สนใจคำคัดค้านของโมโด เขาหันไปมองอิสเบลล่าโดยตรง
ดวงตาคู่งามของอิสเบลล่าเปล่งประกายความสนใจ ขณะจ้องมองเขาแล้วเอ่ยถามว่า
“คุณรู้จำนวนกำลังคนของสุสานทมิฬที่มาซุ่มโจมตีพวกเรางั้นหรือ?”
โคเฮนตอบอย่างเรียบเฉย
“ระดับเซนต์สองคน ระดับตำนานสามคน... และองครักษ์สุสานอีกห้าคนที่นำโดยระดับทองคำห้าคน”
กำลังรบระดับนี้มากพอจะกวาดล้างรัฐอิสระขนาดกลางได้ทั้งประเทศ
แต่ตอนนี้กลับถูกระดมมาเพียงเพื่อปิดล้อมหญิงสาวคนหนึ่งเท่านั้น
สีหน้าของอิสเบลล่าไม่ได้แสดงความตกใจแม้แต่น้อย
อันที่จริง จำนวนคนเหล่านี้ยังไม่เกินกว่าที่นางคาดการณ์เอาไว้
เพียงแต่เวลานี้กระชั้นชิดเกินไป หากฝ่ายตรงข้ามมีเวลามากกว่านี้ เกรงว่าคงมีคนถูกส่งมาเพิ่มอีกไม่น้อย
ทันใดนั้นอิสเบลล่าก็ลุกขึ้นยืน
นางก้าวเข้ามาสองสามก้าว จนระยะห่างระหว่างทั้งสองใกล้กันอย่างยิ่ง
ดวงตาราวหมู่ดาวจับจ้องเข้าไปในดวงตาของโคเฮน ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
“บุตรแห่งคำพยากรณ์งั้นหรือ?”
“หรือว่าคุณคือผู้ได้รับเลือกจากเทพแห่งคำพยากรณ์?”
“การใช้พลังพยากรณ์ได้อย่างไร้ขีดจำกัดเช่นนี้... ไม่จำเป็นต้องจ่ายราคาอะไรเลยหรือ?”
โคเฮนสูดกลิ่นหอมอ่อน ๆ จากร่างของ “สาวปีกทองคำ” เข้าไปเบา ๆ
เมื่อมองใบหน้างดงามที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม เขาก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า
“หอมดีนะ”
“น้ำหอมยี่ห้ออะไร?”
“หรือว่านี่จะเป็นกลิ่นกายตามธรรมชาติของคุณ?”
“ถ้าเข้ามาใกล้อีกหน่อย บางทีผมอาจยอมตอบก็ได้”
ใบหน้าของอิสเบลล่าแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย
นางรีบถอยหลังออกไปหลายก้าว ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง
“ท่านนี่ช่างกล้านัก”
“ไม่กลัวเจ้าชายและรัชทายาทพวกนั้นแล้วหรือ?”
หลังจากตั้งสติได้ อิสเบลล่าก็กลับเข้าสู่ประเด็นสำคัญอีกครั้ง
“ตอนนี้ฉันกำลังเร่งเคลื่อนย้ายกำลังคน เรื่องอื่นไม่ใช่ปัญหา”
“แต่ฉันสามารถเรียกผู้มีพลังระดับเซนต์มาได้เพียงสองคนเท่านั้น”
“หากกำลังรบระดับสูงของทั้งสองฝ่ายสูสีกัน ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็คงเป็นการสังหารศัตรูหนึ่งพันคน แต่ฝ่ายเราต้องสูญเสียถึงแปดร้อยคน”
“การค้าลักษณะนี้ไม่คุ้มค่าเลย”
เมื่อได้ยินว่านางสามารถระดมเซนต์ได้ถึงสองคน โคเฮนยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย
แต่ภายในใจกลับสะท้านไม่น้อย
สมแล้วที่เป็นผู้สืบทอดสายตรงของหนึ่งในห้าตระกูลใหญ่แห่ง “ปีกสีขาว”
เพียงออกคำสั่งก็สามารถเรียกตัวผู้แข็งแกร่งระดับเซนต์ได้ถึงสองคน
ในยุคที่เหล่าทวยเทพไม่ปรากฏตัว และครึ่งเทพต่างหลบซ่อนตัวอยู่เบื้องหลัง
ระดับเซนต์ถือเป็นจุดสูงสุดของโลกใบนี้อย่างไม่ต้องสงสัย
ผู้ที่สามารถเรียกใช้กำลังระดับเซนต์ได้ตามใจเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่บุคคลธรรมดา
โคเฮนถึงกับเริ่มครุ่นคิดว่าควรหาคนอื่นมาคอยสนับสนุนตนเองหรือไม่
ท้ายที่สุดแล้ว พี่สาวราชินีของเขาดูเหมือนจะพร้อมก่อกบฏใส่เขาได้ทุกเมื่อ
และดูจะไม่น่าไว้วางใจเท่าไรนัก
โคเฮนสลัดความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้นออกจากหัว ก่อนกล่าวว่า
“ผมสามารถช่วยคุณหาเซนต์เพิ่มได้อีกสองคน”
“สี่ต่อสอง”
“ถ้าอย่างนั้นก็น่าจะไม่มีปัญหาแล้ว”
อิสเบลล่าชะงักไปเล็กน้อย
จากนั้นก็กล่าวด้วยความประหลาดใจ
“ดูเหมือนฉันจะต้องถอนคำคาดเดาก่อนหน้านี้เสียแล้ว”
“หรือว่าคุณเป็นเจ้าชายของจักรวรรดิใดสักแห่ง?”
“แปลกจริง...”
“ฉันเคยพบเจ้าชายที่บรรลุนิติภาวะแล้วของทั้งห้าจักรวรรดิมาเกือบหมด แต่ไม่มีใครหน้าตาเหมือนคุณเลย”
คนที่สามารถเรียกตัวเซนต์ได้อีกสองคนอย่างง่ายดาย
นอกจากผู้สืบทอดโดยตรงของจักรวรรดิยักษ์ใหญ่แล้ว นางก็นึกไม่ออกว่ามีใครจะทำได้
โคเฮนไม่ได้ตอบคำถามนั้น
เขาเพียงถามสั้น ๆ
“ร่วมมือกันไหม?”
อิสเบลล่าพยักหน้า
“ตกลง”
“แต่ฉันต้องยืนยันตัวตนของเซนต์ทั้งสองคนนั้นก่อน”
โคเฮนพยักหน้ารับ
ก่อนถามต่อว่า
“การนัดพบกับโรแลนด์แห่งดินแดนตะวันตกของคุณ กำหนดไว้เมื่อไร?”
อิสเบลล่าตอบทันที
“อีกเจ็ดวัน”
โคเฮนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
จากนั้นจึงหันไปมองคุณโมโด
“อีกห้าวัน ช่วยนัดพบบิชอปแห่งคริสตจักรแห่งแสงประจำเมืองให้ผมที”
โมโดเหลือบมองอิสเบลล่า ก่อนตอบกลับว่า
“ได้”
“แต่คนของคริสตจักรแห่งแสงล้วนหยิ่งทะนงและยโสมาโดยตลอด”
“ท่านควรเตรียมใจเอาไว้ล่วงหน้าจะดีกว่า”
แม้โคเฮนจะไม่ได้พูดตรง ๆ ว่าเซนต์สองคนที่ว่านั้นมาจากไหน
แต่เมื่อเขาเอ่ยถึงคริสตจักรแห่งแสงขึ้นมาอย่างกะทันหัน
อิสเบลล่าและคนอื่น ๆ ก็เริ่มมีคำตอบอยู่ในใจแล้ว
ในฐานะหนึ่งในมหาเทพธาตุที่ทรงพลังที่สุด
เทพธิดาแห่งแสงและคริสตจักรของนางย่อมมีอำนาจมหาศาล
การรวบรวมเซนต์สองคนภายในระยะเวลาอันสั้นไม่ใช่เรื่องยาก
ปัญหาก็คือ...
โคเฮนเองก็ยังไม่แน่ใจว่า เขาจะสามารถโน้มน้าวให้คนเหล่านั้นมาทำหน้าที่เป็น “นักสู้รับจ้าง” ให้เขาได้หรือไม่
อิสเบลล่ารู้สึกคันไม้คันมืออย่างยิ่ง
นางแทบอยากพุ่งเข้าไปกระชากหน้ากากของอีกฝ่ายออกเดี๋ยวนั้น
เพื่อดูให้รู้แน่ว่า ภายใต้หน้ากากนั้นซ่อนใบหน้าแบบใดเอาไว้กันแน่
ในเวลานั้นเอง โคเฮนก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“นอกจากนี้ ผมยังมีเงื่อนไขอีกสองข้อ”
อิสเบลล่านั่งตัวตรง ก่อนกล่าวอย่างสุภาพ
“เชิญท่านกล่าวมาได้เลย”
“ข้อแรก เรื่องการแบ่งของที่ยึดได้จากสงคราม”
โคเฮนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“มีสิ่งของชิ้นหนึ่งอยู่ในมือของพวกสุสานทมิฬ ซึ่งผมต้องได้มันมาให้ได้”
“และนั่นก็เป็นเงื่อนไขสำคัญที่ทำให้ผมสามารถดึงผู้ช่วยระดับเซนต์สองคนเข้ามาร่วมปฏิบัติการได้”
อิสเบลล่าตอบแทบจะในทันที
“พวกเราไม่ต้องการของที่ยึดได้จากสงคราม”
“สิ่งเดียวที่ต้องการคือ... อย่าให้คนของสุสานทมิฬแม้แต่คนเดียวมีชีวิตออกจากฟลอเรนซ์”
สีหน้าของโมโดเปลี่ยนไปเล็กน้อย
ริมฝีปากขยับราวกับต้องการพูดอะไรบางอย่าง
แต่สุดท้ายเขาก็เลือกที่จะเงียบ
โคเฮนชะงักไปเล็กน้อย
เขาค่อนข้างประหลาดใจกับการยอมถอยของอิสเบลล่า
สมแล้วที่เป็นคุณหนูผู้มั่งคั่งแห่ง “ปีกสีขาว”
ทรัพย์สมบัติทั่วไปแทบไม่อยู่ในสายตาของนาง
โคเฮนยิ้มบาง ๆ
“ผมจะจดจำน้ำใจครั้งนี้ของสาวปีกทองคำเอาไว้”
“ส่วนเรื่องที่สอง ก่อนจะกำจัดพวกสุสานทมิฬ ผมจำเป็นต้องเค้นข้อมูลบางอย่างจากพวกมันก่อน”
อิสเบลล่าถามทันที
“ข้อมูลอะไร?”
แววตาของโคเฮนเย็นลงเล็กน้อย
“ตัวการที่อยู่เบื้องหลังการลอบโจมตีราชวงศ์คอร์เลโอเนเมื่อไม่นานมานี้”
อิสเบลล่าหรี่ตาลงเล็กน้อย
ก่อนจะพยักหน้าช้า ๆ
“ได้”
“ในคณะอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ติดตามฉันมาครั้งนี้ มีคนหนึ่งเป็น [นักขับขานวิญญาณ]”
“เขาสามารถช่วยคุณค้นหาความทรงจำจากดวงวิญญาณได้”
โคเฮนดีดนิ้วเบา ๆ
“ตกลงตามนั้น”
หลังจากหารือเรื่องสำคัญทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว
จู่ ๆ โคเฮนก็คิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
“จริงสิ”
“ผมอยากลงประกาศรับสมัครงานบนเครือข่ายปีกสีขาว ต้องทำขั้นตอนอะไรบ้าง?”
อิสเบลล่ายิ้มบาง ๆ
“ถ้าต้องการรับสมัครอะไรก็บอกฉันมาได้เลย”
“ครั้งนี้ฉันจะไม่คิดค่าธรรมเนียม ถือว่าเป็นของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ จากฉัน”
โคเฮนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า
“รับสมัคร [นักผจญภัย]”
“ระดับลำดับขั้นสามขึ้นไป”
“เพศชาย อายุระหว่างสี่สิบห้าถึงห้าสิบปี”
“ต้องสามารถใช้ภาษาของเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ ได้อย่างน้อยห้าภาษา”
“ประกาศรับสมัครเฉพาะในพื้นที่ตะวันตกเฉียงเหนือของอาณาจักรซีหลิน”
“ค่าตอบแทน... มรดกสืบทอดสายอาชีพ [ช่างกล] ระดับตำนานครบชุด”
อิสเบลล่ามองโคเฮนด้วยสายตาลึกซึ้ง
ก่อนเอ่ยขึ้นอย่างมีนัย
“ได้”
“ประกาศนี้สามารถเผยแพร่ได้ภายในคืนนี้”
“แต่ฉันค่อนข้างอยากรู้...”
“คนที่คุณกำลังตามหานั้นพิเศษอย่างไร?”
เงื่อนไขทั้งหมดถูกระบุไว้อย่างละเอียดเกินไป
แม้กระทั่งค่าตอบแทนก็เจาะจงอย่างยิ่ง
เห็นได้ชัดว่าโคเฮนกำลังตามหาคนคนหนึ่งโดยเฉพาะในอาณาจักรซีหลิน
โคเฮนหัวเราะเบา ๆ
แต่ไม่ได้ตอบคำถาม
จนทำให้อิสเบลล่ากลอกตาอย่างช่วยไม่ได้อีกครั้ง
ภายในใจ โคเฮนแอบคิดเงียบ ๆ
‘จะให้บอกได้อย่างไร...’
‘ว่าคนที่ฉันกำลังตามหาก็คือ อาร์โนลด์ คอนสแตนติน’
‘ว่าที่เทพสงครามแห่งอนาคต ผู้จะกวาดล้างไปทั่วทั้งทวีป’
เดิมทีเขาตั้งใจจะเดินทางไปตามหาด้วยตนเอง
แต่ช่วงนี้มีเรื่องต้องจัดการมากเกินไป
การเดินทางออกนอกประเทศจึงไม่สะดวกนัก
ดังนั้นเขาจึงเลือกใช้เครือข่ายของ “ปีกสีขาว” ช่วยกระจายข่าวแทน
เขาเชื่อมั่นว่า
อาร์โนลด์ผู้ยากจนข้นแค้นจะต้องติดเบ็ดอย่างแน่นอน
ถึงแม้จะไม่ใช่เพื่อตัวเอง
อย่างน้อยก็เพื่อลูกสาวของเขา
เด็กหญิงที่บังเอิญปลุกพลังสายเวทมนตร์ต้องห้ามขึ้นมาได้
มรดกสืบทอดสายช่างกลระดับตำนานหนึ่งชุด
เพียงพอจะดึงดูดอีกฝ่ายได้อย่างแน่นอน
หลังจากพูดคุยเสร็จสิ้น
โคเฮนก็รู้สึกโล่งใจอย่างมาก
ค่ำคืนนี้ถือว่าเขาเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้ไม่น้อย
สายตาของเขามองไปยังใบหน้างดงามไร้ที่ติของอิสเบลล่า
ภายในใจอดทอดถอนหายใจไม่ได้
ในชีวิตก่อน...
หญิงสาวตรงหน้าเคยเป็นตัวละครยอดนิยมอย่างมากในเกม
แต่ตอนนี้
นางกลับยืนอยู่ตรงหน้าเขาอย่างมีชีวิตจริง ๆ
ไม่ใช่ภาพ CG เสมือนจริงที่อยู่บนหน้าจออีกต่อไป
โคเฮนยิ้มเล็กน้อย
“คุณหนู...”
“ผมหวังว่าจะได้ร่วมงานกับคุณอีก”
“ลาก่อน”
ทันทีที่พูดจบ
ร่างของเขาก็สลายกลายเป็นเงาดำ
ก่อนหายวับไปจากจุดเดิมอย่างไร้ร่องรอย
【หลบหนีสู่เงามืด】
ความสามารถของวิญญาณอสูรปูผีถูกกระตุ้นขึ้นทันที
อิสเบลล่ามองจุดที่โคเฮนเคยยืนอยู่
ดวงตางดงามฉายแววประหลาดใจ
“เขาหายไปไหนแล้ว?”
โมโดขมวดคิ้วแน่นจนแทบเป็นปม
ก่อนกล่าวช้า ๆ
“แปลกจริง...”
“กลิ่นอายของเขาหายไปหมดสิ้น”
“นี่เป็นวิชาหลบหนีแบบไหนกัน?”
“แม้แต่มือสังหารระดับตำนาน ก็ยังไม่อาจซ่อนตัวได้จนไม่เหลือร่องรอยของกลิ่นอายเลยสักนิด”
“เด็กคนนี้มีฝีมือจริง ๆ”
“ไม่แปลกใจแล้วว่าทำไมถึงกล้าลอบเข้ามาพบพวกเราเพียงลำพัง”
สีหน้าของอิซาเบลลาเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย
แววตาคู่งามสะท้อนประกายลึกลับที่ยากจะคาดเดา
ก่อนกล่าวออกมาอย่างช้า ๆ
“กลิ่นอายอาจปกปิดได้”
“แต่เมื่อเกิดการสัมผัสทางร่างกาย ระดับการฝึกร่างกายไม่สามารถปกปิดได้”
“ตอนที่เราจับมือกันก่อนหน้านี้...”
“ฉันสังเกตว่าเขายังไม่มีแม้แต่ [กายทองแดง]”
โมโดราวกับได้ยินเรื่องที่เหลือเชื่อที่สุดในชีวิต
ดวงตาเบิกกว้างทันที
“อะไรนะ?!”
“ไม่มีแม้แต่กายทองแดง?”
“หรือว่าเขายังไม่ก้าวเข้าสู่ระดับเหนือมนุษย์ด้วยซ้ำ?”
“เป็นไปได้อย่างไร!”
“คนธรรมดาที่แม้แต่ระดับเหนือมนุษย์ยังไม่ถึง จะสามารถหายไปต่อหน้าต่อตาฉันได้ง่ายดายขนาดนี้ได้อย่างไร?”
บนทวีปปีศาจ
สัญลักษณ์ของการก้าวเข้าสู่เส้นทางเหนือมนุษย์
คือการเริ่มต้นบททดสอบแห่ง 【กายทองแดง】
และสามลำดับขั้นแรกของเส้นทางเหนือมนุษย์
ล้วนถูกเรียกรวมว่า ระดับทองแดง
อิสเบลล่าใช้ปลายลิ้นเลียริมฝีปากสีแดงสดเบา ๆ
เผยรอยยิ้มเย้ายวนที่งดงามจนแทบหยุดหายใจ
ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
“ฉันยิ่งสนใจเขามากขึ้นเรื่อย ๆ แล้ว...”