ตอนที่ 5 การแลกเปลี่ยนและความร่วมมือ
ตอนที่ 5 การแลกเปลี่ยนและความร่วมมือ
เมื่อเห็นว่าโคเฮนยืนกรานในความคิดของตนเอง มิสเตอร์โมโดจึงไม่คิดเกลี้ยกล่อมอีก เขาพยักหน้าเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า
“ข้าต้องใช้เวลาครึ่งเดือน”
โคเฮนพยักหน้ารับ
“อีกครึ่งเดือนข้าจะส่งที่อยู่ให้ แล้วค่อยนำสินค้าไปส่งที่นั่น”
“ตกลง”
หลังจากปิดการค้าก้อนใหญ่ได้สำเร็จ ดูเหมือนอารมณ์ของโมโดจะดีขึ้นไม่น้อย
เขายิ้มพลางกล่าวว่า
“นี่เป็นการร่วมมือครั้งแรกของพวกเรา และทุกอย่างก็ราบรื่นมาก”
“เอาอย่างนี้แล้วกัน ข้าจะให้ข่าวฟรีแก่เจ้าหนึ่งเรื่อง”
โคเฮนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
“ข่าวอะไร?”
โมโดยิ้มอย่างมีเลศนัย
“เรื่องคนร้ายที่ลอบโจมตีพระราชวังเมื่อไม่นานมานี้”
โคเฮนส่ายหน้าเบา ๆ
“สุสานทมิฬใช่ไหม?”
“นอกจากพวกเจ้าแล้ว คนที่กล้าลงมือกับราชสำนักในช่วงเวลานี้ก็มีแต่พวกคนบ้าเหล่านั้น”
แววตาของโมโดลุ่มลึกขึ้นทันที
“ดูเหมือนว่าเจ้าจะรู้หลายอย่างจริง ๆ”
สุสานทมิฬ...
องค์กรนักฆ่าใต้ดินอันอื้อฉาวที่รวมตัวของพวกอันธพาล ปีศาจ ลิช และมารร้ายเอาไว้
หลังจากยืนยันได้ว่าปีกสีขาวไม่ได้เกี่ยวข้องกับเหตุลอบโจมตีพระราชวัง สุสานทมิฬจึงกลายเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งในใจของโคเฮน
แน่นอนว่า สุสานทมิฬเป็นเพียงผู้ลงมือเท่านั้น
ส่วนผู้ว่าจ้างตัวจริงต่างหากที่สำคัญที่สุด
โคเฮนมองโมโดอย่างมีความหมาย
เขารู้ดีว่าการที่อีกฝ่ายเปิดเผยข่าวนี้ไม่ใช่เพราะหวังดี
ปีกสีขาวและสุสานทมิฬเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันมานับพันปี
พวกนักฆ่าของสุสานทมิฬมักปล้นชิงสินค้าของปีกสีขาวอยู่เสมอ
การเปิดเผยข้อมูลครั้งนี้ก็เป็นเพียงการหวังให้เขาไปมีเรื่องกับสุสานทมิฬเท่านั้น
เมื่อเห็นว่าโคเฮนเดาคำตอบได้ โมโดจึงกระแอมเบา ๆ อย่างกระอักกระอ่วน
“ถ้าอย่างนั้น ข้าจะให้ข่าวอีกเรื่องฟรี ๆ”
“คนที่ถูกลอบโจมตีคือกษัตริย์คอร์เลโอเนแห่งเอฟฟีน ผู้กำลังจะขึ้นปกครองด้วยตนเอง”
“เขาถูกคำสาปต้องห้าม ‘ผนึกความทรงจำ’ เล่นงาน”
“ตอนนี้สติปัญญาของเขาเหลือเพียงเด็กอายุหกขวบ”
“ดังนั้นการขึ้นครองอำนาจจึงถูกเลื่อนออกไปอย่างไม่มีกำหนด”
“สำหรับคนที่กำลังคิดก่อความวุ่นวาย ข่าวนี้คงมีค่ามากทีเดียว”
เมื่อได้ยินดังนั้น โคเฮนแทบสำลัก
บัดซบ!
ตอนประชุมราชสภาเมื่อเช้า พ่อตาผู้แสนดีของเขายังเน้นย้ำเรื่องการปิดข่าวอยู่เลย
ปิดข่าวอย่างนั้นหรือ?
ปิดผีอะไรล่ะ!
เอฟฟีนถูกแทรกซึมจนแทบจะกลายเป็นตะแกรงแล้ว!
เมื่อเห็นความตกตะลึงในสายตาของโคเฮน โมโดก็รู้สึกเหมือนตนเองเป็นฝ่ายได้เปรียบกลับคืนมา
“ข่าวนี้จะถูกเผยแพร่ออกไปไม่ช้าก็เร็วอยู่แล้ว”
“ยิ่งราชวงศ์วุ่นวายมากเท่าไร คนที่คิดฉวยโอกาสก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น”
โคเฮนส่ายหน้า
“เอาเรื่องพวกนั้นไว้ก่อน”
“ของเรียกน้ำย่อยจบแล้ว”
“ทีนี้มาคุยธุรกิจจริงกันดีกว่า”
โมโดหรี่ตาลง
ธุรกิจมูลค่าหลายล้านทองเมื่อครู่นี้...
ยังเป็นแค่ของเรียกน้ำย่อยอีกหรือ?
เขาเริ่มสนใจขึ้นมาจริง ๆ แล้ว
โมโดยกมือส่งสัญญาณ
เจ้าของร้านที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ลุกขึ้นและออกจากห้องใต้ดินไปทันที
โคเฮนยกแก้วน้ำขึ้นจิบ
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยอย่างไม่รีบร้อน
“เรื่องที่ข้าจะพูดต่อไป...”
“เกรงว่าระดับของผู้ตรวจการคงไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจ”
ทันทีที่คำพูดนั้นดังขึ้น
สีหน้าของโมโดเปลี่ยนไปอย่างชัดเจน
เขาคือผู้ตรวจการภาคตะวันตกเฉียงเหนือของปีกสีขาว
ดูแลการค้าของอาณาจักรและราชรัฐกว่าสิบแห่ง
แถมยังเป็นผู้มีพลังระดับตำนาน
แม้แต่กษัตริย์ของรัฐเล็ก ๆ ยังต้องให้เกียรติเขา
แต่เด็กหนุ่มตรงหน้ากลับบอกว่า...
ระดับของเขาไม่พอ?
อย่างไรก็ตาม โมโดยังคงรักษารอยยิ้มเอาไว้
“ถ้าเช่นนั้น ข้าอยากรู้จริง ๆ ว่าเจ้าต้องการพูดคุยกับใคร”
โคเฮนหัวเราะเบา ๆ
เขาวางแก้วชา มองข้ามโมโดไปยังประตูที่ปิดสนิท
แล้วกล่าวช้า ๆ
“ในเมื่อคุณหนูปีกทองอยู่ที่นี่แล้ว”
“เหตุใดจึงไม่ออกมาพบกันสักหน่อยเล่า?”
ทันทีที่สิ้นคำ
ราวกับสายฟ้าฟาดลงกลางศีรษะของโมโด
ใบหน้าของเขาซีดเผือดทันที
ลมหายใจหยุดชะงัก
สายตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา
คุณหนูมาถึงฟลอเรนซ์วันนี้เอง
และเรื่องนี้มีเพียงเขาคนเดียวที่รู้!
แล้วเด็กหนุ่มคนนี้รู้ได้อย่างไร!?
หลังจากความเงียบงันอันน่าหวาดหวั่นผ่านไป
โมโดจึงถามด้วยน้ำเสียงสั่นเล็กน้อย
“เจ้ามาจากฝ่ายใดกันแน่?”
โคเฮนยิ้มอย่างผ่อนคลาย
“ข้าไม่รู้จริง ๆ ว่าอิสเบลล่าสั่งสอนลูกน้องอย่างไร”
“ทำไมถึงมีแต่คนใจร้อนแบบเจ้า”
“ลองใช้สมองคิดดูสิ”
“หากข้ามาด้วยเจตนาร้าย”
“ตอนนี้หน้าประตูคงถูกสุสานทมิฬล้อมเอาไว้หมดแล้ว”
โมโดชะงักไป
คำพูดนั้นมีเหตุผล
หากอีกฝ่ายเป็นศัตรูจริง
ป่านนี้คงมีนักบุญหรือยอดฝีมือมาปิดล้อมที่นี่แล้ว
แต่ถึงอย่างนั้น
การที่อีกฝ่ายรู้ตำแหน่งของคุณหนูอย่างแม่นยำก็ยังน่ากลัวเกินไป
โคเฮนค่อย ๆ ลุกขึ้น
“ดูเหมือนว่าข้าคงไม่มีวาสนาได้ร่วมมืออย่างลึกซึ้งกับปีกสีขาว”
พูดจบ เขาก็หันหลังเตรียมจากไป
แต่ในขณะนั้นเอง
เสียงอ่อนโยนดุจสายลมฤดูใบไม้ผลิดังขึ้นจากมุมมืดของห้องใต้ดิน
“ไม่ใช่ว่าพวกเราระแวงเกินไปหรอกนะ”
“แต่ในเมื่อท่านเองก็ไม่ยอมเปิดเผยใบหน้าที่แท้จริง”
“การจะให้คนอื่นเชื่อใจย่อมเป็นเรื่องยาก”
พร้อมกับสิ้นเสียง
แสงสีทองอันนุ่มนวลก็ส่องสว่างไปทั่วห้องใต้ดิน
ร่างอันงดงามสง่าค่อย ๆ ปรากฏขึ้นต่อหน้าสายตา
โคเฮนมองไปยังเจ้าของเสียง
แม้ในชีวิตก่อนเขาจะเคยเห็นนางผ่านภาพโปรโมตในเกมมานับครั้งไม่ถ้วน
แต่เมื่อได้เห็นตัวจริง
หัวใจของเขาก็ยังสั่นไหวเล็กน้อย
ชุดกระโปรงสีดำโปร่งบางแนบสนิทไปกับสัดส่วนอันสมบูรณ์แบบ
ผิวขาวดุจหยกเผยให้เห็นผ่านรอยแหวกบริเวณทรวงอกอย่างเย้ายวน
แม้จะมีผ้าคลุมสีทองปกปิดอยู่
ก็ยังไม่อาจซ่อนเรือนร่างอันงดงามนั้นได้
ใบหน้าอันประณีตราวงานศิลป์
งดงามจนแทบไร้ที่ติ
อย่างไรก็ตาม
โคเฮนเติบโตมาท่ามกลางความงามระดับราชินียาเดล
ดังนั้นเขาจึงตั้งสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว
ความทรงจำจากชีวิตก่อนผุดขึ้นมาในใจ
อิสเบลล่า เวนเซ่
ทายาทลำดับหนึ่งแห่งตระกูลปีกทอง
หนึ่งในผู้สืบทอดอำนาจสูงสุดของปีกสีขาว
องค์กรแห่งนี้ถูกปกครองร่วมกันโดยห้าตระกูลใหญ่
ปีกทอง
ปีกเงิน
ปีกเลือด
ปีกม่วง
และปีกทมิฬ
ฐานะของอิสเบลล่าไม่ด้อยไปกว่าองค์ชายหรือองค์หญิงแห่งจักรวรรดิใด ๆ
หญิงสาวเผยริมฝีปากแดงระเรื่อ
“นานแล้วที่ข้าไม่ได้พบคนที่น่าสนใจเช่นนี้”
“ดังนั้น...”
“ข้ามีเกียรติพอจะทราบนามของท่านหรือไม่?”
โคเฮนยิ้มบาง ๆ
“คุณหนูเวนเซ่”
“ความอยากรู้อยากเห็นของสตรีที่มีต่อบุรุษ”
“มักเป็นจุดเริ่มต้นของการตกหลุมรัก”
“และข้าไม่อยากถูกบรรดาทายาทสี่ตระกูลปีกที่เหลือ รวมถึงองค์ชายจากจักรวรรดิต่าง ๆ เกลียดเอา”
“ดังนั้นต้องขออภัย”
“ข้าคงตอบคำขอนี้ไม่ได้”
อิสเบลล่านิ่งค้างไปทันที
เห็นได้ชัดว่านางไม่ทันตั้งตัวกับความหน้าหนาของอีกฝ่าย
โมโดถึงกับพูดเสียงเย็น
“ข้าเพิ่งเคยเห็นคนหลงตัวเองถึงเพียงนี้”
“มีอะไรก็รีบพูดมา”
“อย่าทดสอบความอดทนของพวกเรา”
อิสเบลล่ายกมือห้ามเขา
ก่อนหันกลับมาหาโคเฮน
“ในเมื่อท่านไม่ต้องการเปิดเผยตัวตน”
“ถ้าเช่นนั้นก็เข้าประเด็นเลยดีกว่า”
“ธุรกิจสำคัญอะไร...”
“ถึงต้องให้ข้ามาพูดคุยด้วยตัวเอง?”
คำว่า “สำคัญ” ถูกเน้นอย่างชัดเจน
เห็นได้ชัดว่านางไม่คิดว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะมีเรื่องใหญ่พอให้ตนออกหน้า
โคเฮนสบตานางอย่างสงบนิ่ง
ก่อนกล่าวทีละคำ
“ข้าต้องการรายชื่อที่แท้จริงของลูกค้าทั้งหมดในเอฟฟีน”
“ผู้ที่ซื้อขายอาหาร อาวุธ ผลึกเวท และทรัพยากรสงครามผ่านปีกสีขาวในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา”
“รวมถึงในอนาคตด้วย”
“พูดง่าย ๆ ก็คือ...”
“ข้าต้องการข้อมูลทั้งหมดของพวกกบฏที่กำลังเตรียมก่อเรื่องในเอฟฟีน”
ทันทีที่สิ้นคำ
ใบหน้าของอิสเบลล่าก็เย็นเยียบลง
“ท่านกำลังล้อเล่นกับพวกเราหรือ?”
โมโดเองก็กล่าวอย่างเย็นชา
“ท่านได้ละเมิดกฎของปีกสีขาวแล้ว”
“ชื่อเสียงและความลับของลูกค้า”
“คือสมบัติล้ำค่าที่สุดของพวกเรา”
โคเฮนหัวเราะเยาะ
“สมบัติล้ำค่าที่สุดอย่างนั้นหรือ?”
“ถ้าเช่นนั้น...”
“ก็แปลว่ายังมีราคาอยู่ดีไม่ใช่หรือ?”
อิสเบลล่าเริ่มหมดความอดทน
ส่วนโมโดก็แค่นเสียง
“แล้วท่านคิดว่าจ่ายไหวหรือ?”
โคเฮนมองทั้งสองคนอย่างสงบนิ่ง
ก่อนเอ่ยประโยคหนึ่งออกมา
“ชีวิตของบุตรสาวคนโตของท่าน...”
“มีค่าพอหรือไม่?”