ตอนที่ 3 ขุนนางผู้ภักดี
ตอนที่ 3 ขุนนางผู้ภักดี
การประชุมราชสภาจักรวรรดิ
โคเฮนในชุดพิธีการที่เรียบร้อยนั่งตัวตรงอยู่บนที่นั่งสูงสุด ดวงตาของเขาลุ่มลึกและแน่วแน่ แผ่บรรยากาศสง่างามและน่าเกรงขามในฐานะผู้ปกครอง
ราชินีที่นั่งอยู่ข้างกายแอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะเอ่ยกับเขาเบา ๆ
“ฝ่าบาททรงทำได้ดีมาก เพียงทำตามที่พี่สาวสอนไว้ก็พอ”
เหล่ารัฐมนตรีต่างลอบมองกษัตริย์หนุ่มอย่างแนบเนียน
เดิมทีวันนี้ควรเป็นวันที่โคเฮนประกาศเข้าปกครองราชอาณาจักรด้วยพระองค์เองอย่างเป็นทางการ
แต่ทุกคนที่อยู่ในห้องนี้ล้วนเป็นผู้มีข่าวสารรวดเร็ว ย่อมรู้ดีว่าไม่กี่วันก่อนเกิดอะไรขึ้นภายในพระราชวัง
ความทรงจำถูกผนึก!
กษัตริย์ผู้มีสติปัญญาเหลือเพียงเด็กน้อย!
บรรดาขุนนางสบตากันเงียบ ๆ ต่างกำลังประเมินว่าความเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้จะส่งผลต่อสถานการณ์การเมืองของราชรัฐเอฟฟีนอย่างไร
โคเฮนเองก็ทอดสายตามองเหล่ารัฐมนตรีด้วยความสนใจเช่นกัน
เมื่อเห็นแววตาเยาะเย้ย เมินเฉย และดูแคลนจากคนส่วนใหญ่ หัวใจของเขาก็ยิ่งเย็นเยียบลง
‘ดี... พวกขุนนางทรยศเผยตัวออกมากันเองหมดแล้ว’
‘รอให้ข้ากลับมามีอำนาจเมื่อไร พวกเจ้าทุกคนได้ไปขุดมันฝรั่งอยู่ชายแดนเหนือแน่!’
ในเวลานั้น ชายวัยกลางคนที่นั่งตำแหน่งแรกทางฝั่งซ้ายของโต๊ะประชุมกล่าวขึ้นเสียงดัง
“ทุกท่านคงทราบเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อนแล้ว เพื่อความมั่นคงทางการเมือง เรื่องนี้จะต้องถูกเก็บเป็นความลับ”
“แน่นอน ข้าได้ส่งคนไปยังจักรวรรดิกลางเพื่อเชิญมหาจอมเวทวิกเตอร์แห่งสถานศักดิ์สิทธิ์มาแล้ว เชื่อว่าอีกไม่นานเวทมนตร์ที่ส่งผลต่อฝ่าบาทจะถูกคลี่คลาย”
บุคคลผู้นี้ก็คือพ่อตาในนามของเขา
นายกรัฐมนตรี แองกัส แองกรีน
เมื่อไม่นานมานี้อีกฝ่ายยังเป็นเพียงมาร์ควิสเท่านั้น
แต่งงานกับราชินี ก้าวขึ้นเป็นนายกรัฐมนตรี และได้รับการสถาปนาเป็นดยุค
กระบวนการทั้งหมดช่างคุ้นตาเสียเหลือเกิน
แองกัสกล่าวต่อว่า
“สำหรับเรื่องที่ฝ่าบาทจะทรงปกครองด้วยพระองค์เองนั้น... ข้าเห็นว่าควรเลื่อนออกไปก่อนชั่วคราว”
“ส่วนจะนานเท่าใด คงต้องรอให้ท่านนักบุญจอมเวทวิกเตอร์มาถึง แล้วค่อยพิจารณาตามสถานการณ์”
ทันทีที่คำพูดนี้จบลง เสียงพูดคุยก็ดังขึ้นทั่วห้องประชุม
แต่ไม่มีใครลุกขึ้นคัดค้าน
ภายใต้อิทธิพลของตระกูลแองกรีนในปัจจุบัน แทบไม่มีผู้ใดสั่นคลอนอำนาจของพวกเขาได้
ยิ่งไปกว่านั้น รัฐมนตรีมากกว่าครึ่งของคณะรัฐมนตรีต่างก็เป็นพวกพ้องของแองกัส
ในขณะที่ทุกคนกำลังจะเห็นพ้องให้ราชินีดำรงตำแหน่งผู้สำเร็จราชการต่อไป
จู่ ๆ ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ปลายโต๊ะก็ลุกขึ้นยืน
ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“ข้าคัดค้าน!”
ดวงตาของโคเฮนขยับเล็กน้อย
ข้อมูลของบุคคลผู้นั้นผุดขึ้นมาในความทรงจำทันที
เอิร์ลสเนป มิดเดิลตัน
อดีตหัวหน้าใหญ่แห่งราชสำนัก และเป็นขุนนางคนสนิทผู้ได้รับความไว้วางใจจากกษัตริย์องค์ก่อน
ขณะเดียวกัน ความทรงจำจากเกมในชาติก่อนก็ผุดขึ้นมา
ในช่วงมหากลียุคที่เหล่าขุนนางใหญ่ต่างเก็บกำลังพลของตนไว้ไม่ยอมเคลื่อนไหว
มีเพียงสเนปเท่านั้นที่นำองครักษ์ประจำตระกูลออกต่อสู้เพื่อกษัตริย์
สุดท้าย กองกำลังของเขาถูกกวาดล้างจนสิ้น
และตัวเขาก็เสียชีวิตเคียงข้างโคเฮนภายในพระราชวัง
โคเฮนอดถอนหายใจในใจไม่ได้
‘ราชวงศ์คอร์เลโอเนของข้ายังมีขุนนางผู้ภักดีเหลืออยู่จริง ๆ’
แองกัสมองสเนปที่กำลังเดือดดาล แต่กลับไม่มีท่าทีประหลาดใจแม้แต่น้อย
เขาเพียงยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างสงบนิ่ง
เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น รัฐมนตรีคนหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลจึงเอ่ยขึ้นทันที
“ท่านมิดเดิลตันมีข้อคัดค้านอันใดหรือ?”
ผู้ที่พูดคือรัฐมนตรีคลังคนใหม่ บารอนกอร์ ฟิลลิปส์ มือขวาคนสำคัญของแองกัส
สเนปมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเหยียดหยาม ก่อนจะหันไปกล่าวกับแองกัส
“ท่านนายกรัฐมนตรี การที่ฝ่าบาทจะทรงรับอำนาจเมื่อพระชนมายุครบสิบหกปี เป็นมติที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้แล้ว”
“จะเปลี่ยนแปลงตามอำเภอใจได้อย่างไร?”
แองกัสลดสายตาลง พลางกล่าวอย่างเย็นชา
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านก็ควรถามฝ่าบาทด้วยตนเอง”
สเนปหันไปมองโคเฮน
สายตาร้อนแรงคู่นั้นแทบจะทะลุผ่านร่างของเขา
โคเฮนถอนหายใจในใจ ก่อนจะกล่าวตามที่ราชินีสอนไว้
“ท่านเอิร์ล ข้าขอบคุณสำหรับความหวังดีของท่าน”
“แต่ในสภาพปัจจุบัน ข้ายังไม่อาจบริหารบ้านเมืองได้อย่างสมบูรณ์”
“เพื่อเสถียรภาพและความเป็นหนึ่งเดียวของอาณาจักร ข้าหวังว่าท่านจะเคารพการตัดสินใจของท่านนายกรัฐมนตรี”
คำพูดของโคเฮนเปรียบเสมือนคมมีดที่แทงลึกเข้าสู่หัวใจของสเนป
ชายชราผู้รับใช้ราชวงศ์คอร์เลโอเนมานานกว่าสามสิบปีพลันหลังค่อมลง
ราวกับแก่ชราขึ้นอีกหลายสิบปีในพริบตา
ประกายไฟแห่งความหวังในดวงตาดับมอดลงทันที
หลังจากเงียบงันอยู่เนิ่นนาน
เขาก็กระแทกโต๊ะอย่างแรง ผลักเก้าอี้ล้มลง ก่อนเดินออกจากห้องประชุมโดยไม่หันกลับมาอีก
ส่วนแองกัสยังคงสงบนิ่งเช่นเดิม
เขากล่าวอย่างเรียบเฉย
“เอาล่ะ... เรามาประชุมกันต่อเถิด”
……
ยามดึกสงัด โคเฮนเปลี่ยนสวมเสื้อคลุมสีดำสนิท พลังเวทไหลเวียนปกคลุมทั่วร่าง
ทักษะ [หลบซ่อนในเงามืด] ถูกกระตุ้นขึ้น พร้อมกับอาศัยพลังของ “Ghost crab” เขาก็หายวับไปจากพระราชวังราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่ที่นั่น
เมื่อรัตติกาลกลืนกินแสงสุดท้ายของสนธยา
ตะเกียงเวทมนตร์หน้าคฤหาสน์ของเอิร์ลมิดเดิลตันพลันส่องสว่างขึ้น
ประตูใหญ่ถูกถีบเปิดอย่างแรง
เอิร์ลสเนป มิดเดิลตัน ผู้มึนเมาจากสุรา เดินโซเซเข้ามาภายใน
คนรับใช้รีบเข้ามาต้อนรับ
“นายท่าน...”
“ถอยไป!”
เสียงตวาดดังขึ้นทันที
เอิร์ลมิดเดิลตันก้าวเดินไปยังห้องนอนด้วยฝีเท้าหนักอึ้ง
เคาน์เตสผู้เป็นภรรยาของเขาจากโลกนี้ไปนานแล้ว และตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาไม่เคยคิดแต่งงานใหม่
ทั้งชีวิตของเขาถูกอุทิศให้แก่ราชวงศ์คอร์เลโอเน
เขาพึมพำกับตัวเองอย่างเลื่อนลอย
“ฝ่าบาทผู้ล่วงลับ... ข้าไร้ความสามารถ”
“ไม่อาจปกป้ององค์ชายได้...”
“ไม่อาจกำจัดหมาป่าป่าเถื่อนแห่งตระกูลแอกรีนได้...”
“ข้าผิดต่อพระองค์... ข้าผิดต่อพระองค์จริง ๆ...”
ชายวัยกลางคนผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวในราชสำนักมานับไม่ถ้วนดูแก่ชราลงอย่างเห็นได้ชัด
แต่ในขณะที่เขาผลักประตูห้องนอนเปิดออก
เสียงเย็นเยียบและทรงอำนาจเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น
“กล่าวคำขออภัยต่อกษัตริย์ผู้ล่วงลับ... แค่ตรงนี้หรือ?”
เอิร์ลมิดเดิลตันสะดุ้งเฮือก
ความง่วงงุนหายไปในพริบตา
ร่างกายตั้งตรงโดยฉับพลัน
ไอสังหารอันดุดันปะทุออกจากตัว
มีคนลอบเข้ามาในห้องนอนของเขาโดยที่เขาไม่รู้ตัว!
หรือว่าจะเป็นคนของแองกรีน?
ลูกหมาป่านั่นคิดจะลงมือกับเขาเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?
ทันใดนั้น แสงไฟในห้องก็สว่างขึ้น
ร่างสูงสง่างามผู้หนึ่งยืนอยู่กลางห้อง
มือทั้งสองไพล่หลัง
ใบหน้าหล่อเหลาคมคายเย็นชา
ดวงตาเฉียบคมเปี่ยมด้วยอำนาจ
เมื่อเห็นใบหน้าคุ้นเคยนั้น
รูม่านตาของเอิร์ลมิดเดิลตันพลันหดตัว
“ฝ่าบาท...?”
“ฝ่าบาทจริงหรือ?!”
โคเฮนกล่าวอย่างสงบนิ่ง
“ท่านเอิร์ลต้องการให้คนทั้งคฤหาสน์รู้ว่าข้ามาที่นี่หรือ?”
เอิร์ลมิดเดิลตันรีบหุบปากทันที
เขาถอยออกไป เรียกพ่อบ้านเข้ามากระซิบสั่งการสองสามคำ ก่อนจะกลับเข้าห้องนอนอีกครั้ง
หัวใจของเขาปั่นป่วนราวม้าหมื่นตัวกำลังควบทะยาน
ความตื่นเต้น ความดีใจ ความตกใจ และความโล่งอกปะปนกันจนแทบควบคุมไม่อยู่
เขามองโคเฮนด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง
น้ำเสียงสั่นเครือ
“ฝ่าบาท...”
“เป็นพระองค์จริง ๆ ด้วย...”
“ข้าน้อย... ข้าน้อยคิดว่า...”
โคเฮนถอนหายใจเบา ๆ
“เสด็จพ่อได้มอบไพ่ตายช่วยชีวิตไว้ให้ข้า”
“เวทผนึกความทรงจำแบบนั้นใช้กับข้าไม่ได้”
เอิร์ลมิดเดิลตันเผยสีหน้าปิติยินดีอย่างที่สุด
แต่แล้วก็พลันนึกอะไรขึ้นมาได้
“ถ้าเช่นนั้น เหตุใดวันนี้ฝ่าบาทจึงตรัสเช่นนั้นในที่ประชุม?”
โคเฮนส่ายหน้า
“ขนาดอยู่ในพระราชวังชั้นใน ข้ายังถูกลอบโจมตี”
“หากไม่แสร้งทำเป็นตกอยู่ในสภาพนั้น”
“ครั้งหน้าที่พวกมันลงมือ เป้าหมายคงไม่ใช่ความทรงจำของข้าอีกแล้ว”
“แต่เป็นชีวิตของข้า”
เอิร์ลมิดเดิลตันถอนหายใจยาว
“เฮ้อ... สุดท้ายก็เป็นข้าที่ไร้ความสามารถ”
“ตอนนี้ฝ่าบาทถูกลูกหมาป่าแห่งตระกูลแองกรีนกักขังไว้”
“แม้แต่ความปลอดภัยของพระองค์เองก็ยังไม่อาจรับประกันได้”
โคเฮนเลิกคิ้วเล็กน้อย
“ท่านเอิร์ลคิดว่าเป็นฝีมือของนายกรัฐมนตรีหรือ?”
เอิร์ลมิดเดิลตันตอบอย่างหนักแน่น
“แน่นอน!”
“นอกจากพวกมันแล้ว ยังจะมีใครมีทั้งแรงจูงใจและความสามารถอีก?”
โคเฮนขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่ได้สนทนาเรื่องนี้ต่อ
“เรื่องนี้ข้าจะสืบหาความจริงเอง”
“ที่ข้ามาหาท่านกลางดึกเช่นนี้ เพราะมีเรื่องสำคัญจะหารือ”
เอิร์ลมิดเดิลตันรีบกล่าว
“ฝ่าบาทโปรดมีรับสั่ง”
โคเฮนกล่าวอย่างเรียบเฉย
“วันนี้ข้ามองสถานการณ์ในราชสภาออกแล้ว”
“หากต้องการยึดอำนาจกลับคืนมาและปกครองด้วยตนเอง”
“ข้ายังต้องใช้เวลาเตรียมการอีกนาน”
“ตอนนี้สิ่งที่ข้าต้องการคือสะสมกำลังอย่างลับ ๆ”
เอิร์ลมิดเดิลตันตอบทันที
“โปรดวางพระทัย!”
“ข้ามีผู้ใต้บังคับบัญชาฝีมือดีอยู่หลายคน สามารถช่วยฝ่าบาทรวบรวมผู้มีความสามารถจากภายนอกได้”
โคเฮนยกมือห้าม
“ไม่จำเป็น”
“ท่านเอิร์ลเป็นหนึ่งในพวกราชนิยมไม่กี่คนที่ยังเหลืออยู่”
“ทั้งในเมืองและนอกเมือง มีคนจับตาดูท่านนับไม่ถ้วน”
“หากท่านเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย”
“ไม่กี่วันก็คงถูกใส่ร้ายว่าก่อกบฏ”
เอิร์ลมิดเดิลตันชะงักไป ก่อนจะถอนหายใจ
“ฝ่าบาททรงมองการณ์ไกลยิ่งนัก”
โคเฮนกล่าวต่อ
“เรื่องเช่นนี้ไม่อาจฝากให้ผู้อื่นทำแทนได้”
“ดังนั้นข้าจึงต้องลงมือด้วยตนเอง”
“และเหตุผลที่มาหาท่านคืนนี้ ก็เพราะข้าต้องการบางอย่างจากตระกูลของท่าน”
“โปรดรับสั่งได้เลย ฝ่าบาท!”
“หน้ากากลายดำ”
“ของที่บิดาของท่านมอบให้”
เอิร์ลมิดเดิลตันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบ
“หน้ากากลายดำเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ระดับตำนาน”
“มันสามารถปกปิดกลิ่นอาย เปลี่ยนแปลงน้ำเสียง และอำพรางตัวตนได้”
“ฝ่าบาทคิดจะใช้มันปิดบังฐานะ แล้วสร้างอำนาจลับของพระองค์เองใช่หรือไม่?”
โคเฮนพยักหน้า
เมื่อเห็นอีกฝ่ายกำลังจะพูดต่อ เขาจึงกล่าวตัดบท
“ไม่ต้องกังวล”
“ในเมื่อข้าสามารถออกจากพระราชวังและมาถึงคฤหาสน์ของท่านได้อย่างเงียบเชียบ”
“ก็น่าจะพิสูจน์อะไรได้มากพอแล้ว”
เอิร์ลมิดเดิลตันเข้าใจทันที
เมื่อเห็นว่าฝ่าบาทตัดสินใจแล้ว เขาจึงไม่คัดค้านอีก
ไม่นานนัก
เขาก็นำหน้ากากสีดำสนิทใบหนึ่งออกมา
บนพื้นผิวสลักลวดลายประหลาดสีดำเข้มเอาไว้
โคเฮนสวมมันลงบนใบหน้า
ทันใดนั้น กลิ่นอายทั้งหมดของเขาก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย
เอิร์ลมิดเดิลตันอธิบาย
“รูปแบบและสีของหน้ากากสามารถเปลี่ยนแปลงได้ตามใจผู้ใช้”
โคเฮนพยักหน้าเล็กน้อย
เพียงความคิดวูบหนึ่ง
หน้ากากลายดำก็แปรเปลี่ยนเป็นหน้ากากสีเงินธรรมดา
ด้วยวิธีนี้ ย่อมไม่มีใครเชื่อมโยงเขาเข้ากับหน้ากากลายดำได้
จากนั้นโคเฮนกล่าวต่อ
“อีกเรื่องหนึ่ง”
“ข้าต้องการคนสนิทที่ไว้ใจได้อย่างแท้จริงภายในพระราชวัง”
“คนที่สามารถช่วยปกปิดการออกจากวังของข้าได้”
เอิร์ลมิดเดิลตันพยักหน้า
“เรื่องนั้นไม่มีปัญหา”
“ข้ารับใช้ราชสำนักมาแล้วสามสิบปี”
“ในหมู่ทหารรักษาวังมีหลานชายของข้าอยู่หลายคน”
“พวกเขาไว้ใจได้อย่างแน่นอน”
จากนั้นเขากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย”
“ในราชสภายังมีขุนนางผู้ภักดีต่อราชวงศ์อยู่อีกจำนวนมาก”
“เพียงแต่อำนาจของตระกูลแองกรีนแข็งแกร่งเกินไป พวกเขาจึงไม่กล้าแสดงตัว”
“ข้าน้อยจะคอยประสานงานและรวบรวมกำลังให้ฝ่าบาทภายในราชสภาเอง”
โคเฮนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
ก่อนจากไป เขากล่าวทิ้งท้ายว่า
“ไม่จำเป็นต้องเผชิญหน้ากับตระกูลแองกรีนอย่างเปิดเผย”
“และไม่จำเป็นต้องฝืนต่อต้านพวกมันทุกเรื่อง”
“ผู้ที่คิดวางแผนเพื่อแผ่นดิน”
“อันดับแรก ต้องรู้จักรักษาชีวิตของตนเองเสียก่อน”
เอิร์ลมิดเดิลตันโค้งคำนับลึก
“ข้าน้อยรับพระบัญชา ฝ่าบาท!”