ตอนที่ 2 การพบกันครั้งแรกของราชินี
ตอนที่ 2 การพบกันครั้งแรกของราชินี
“ฝ่าบาท... ฝ่าบาททรงตื่นแล้วหรือเพคะ?”
โคเฮน(คอร์เลโอเน)ออกมาจากห้องบรรทมอย่างโซเซ ขณะที่นางกำนัลผู้เฝ้าประตูรีบก้าวเข้ามาประคองทันที
ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสับสน ก่อนจะเอ่ยถามอย่างเลื่อนลอย
“เสด็จพ่อ... อยู่ที่ไหนหรือ?”
นางกำนัลย่อมรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นกับอดีตกษัตริย์ สีหน้าของนางเผยแววเวทนาเล็กน้อย พลางปลอบโยนกษัตริย์ผู้มีสติปัญญาเหลือเพียงเด็กหกขวบ พร้อมกับส่งคนไปตามราชินี
ไม่นานนัก เสียงส้นรองเท้ากระทบพื้นหินอ่อนก็ดังขึ้นอย่างเป็นจังหวะ
ราชินียาเดลเสด็จมาถึง
รองเท้าส้นสูงสีทองขับเน้นเรือนกายอันสง่างาม นางกำนัลทั้งหลายรีบค้อมศีรษะถวายความเคารพ
โคเฮนค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมอง
หญิงสาวตรงหน้าสวมฉลองพระองค์สีทองงดงาม กระโปรงผ้าไหมบริสุทธิ์ทอดยาวลากพื้นดุจสายน้ำแห่งแสงอาทิตย์ ขับให้บุคลิกของนางทั้งสูงศักดิ์ สง่างาม และเปี่ยมด้วยบารมี
ผิวพรรณบริเวณแขนที่เผยพ้นชายแขนเสื้อขาวผ่องราวหยกเนื้อดี เอวคอดบางได้สัดส่วน สะโพกและเรียวขามีส่วนโค้งเว้าชวนมอง ส่วนทรวงอกอิ่มเอิบก็ยิ่งทำให้ยากจะละสายตา
แต่สิ่งที่สะกดสายตาผู้คนมากที่สุด กลับเป็นใบหน้างดงามเหนือสามัญ
งามจนไม่อาจหาที่ติได้แม้แต่น้อย
งามจนคู่ควรกับตำแหน่ง “สตรีผู้เลอโฉมที่สุดแห่งทวีป”
แม้แต่ราชินีแห่งเผ่าเอลฟ์ก็ยังต้องหม่นแสงเมื่ออยู่ต่อหน้านาง
งดงามจนแทบไม่เหมือนมนุษย์จริง ๆ
เมื่อเห็นใบหน้าอันงดงามนั้น หัวใจของโคเฮนพลันสั่นไหว
ความทรงจำที่หลับใหลมายาวนานเริ่มฟื้นคืน
ภาพในวัยเยาว์ผุดขึ้นมาอีกครั้ง
ช่วงเวลาที่เขาได้ใช้ชีวิตอยู่กับอาจารย์ พี่สาว และคนรักวัยเด็ก
โคเฮนส่ายหน้าเบา ๆ
ดูเหมือนคำกล่าวที่ว่า “หน้าตาคือความยุติธรรม” จะไม่เกินจริงนัก
เมื่อเห็นความงามที่สะกดทุกลมหายใจของยาเดล เขาก็อดใจอ่อนขึ้นมาไม่ได้
แต่ในไม่ช้า เขาก็บังคับตนเองให้กลับมาเยือกเย็น
หญิงสาวผู้นี้ แม้จะงดงามเพียงใด แต่ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นผู้อยู่เบื้องหลังการล่มสลายของราชวงศ์คอร์เลโอเนในอนาคต
เขาห้ามใจอ่อนเด็ดขาด!
ราชินีทอดสายตามองเขาอย่างสงบนิ่ง
คิ้วเรียวเข้ม ดวงตางดงามดุจดวงดาว ทว่าลึกลงไปกลับแฝงความเย็นชาที่มิอาจหยั่งถึง
โคเฮนเก็บงำความคิดทั้งหมดไว้ภายใน ก่อนทำสีหน้าเลื่อนลอยและพึมพำหลังยืนนิ่งอยู่ครู่ใหญ่
“พี่สาวหรือ... ทำไมพี่สาวถึงตัวสูงขึ้นขนาดนี้ล่ะ?”
ทันทีที่ได้ยินคำเรียกนั้น
สีหน้าของราชินีก็แข็งค้างไปชั่วขณะ
นานแล้ว...
นานเหลือเกินที่โคเฮนไม่ได้เรียกนางว่า “พี่สาว”
ครั้งสุดท้ายที่ได้ยินคำนี้ คงต้องย้อนกลับไปเมื่อสามปีก่อน
นับตั้งแต่กษัตริย์พระองค์ก่อนสิ้นพระชนม์ เด็กชายที่นางเฝ้ามองเติบโตมากับมือก็เริ่มตีตัวออกห่าง
สงครามเย็นยาวนานหลายปีเกิดขึ้นระหว่างทั้งสอง
และเขาไม่เคยเรียกนางเช่นนั้นอีกเลย
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ราชินีจึงเอ่ยเสียงอ่อนโยน ราวกับกำลังพิจารณาว่าจะอธิบายเรื่องราวทั้งหมดให้เด็กไม่กี่ขวบเข้าใจได้อย่างไร
“ฝ่าบาทหลับสบายมากทีเดียวเพคะ... พี่สาวก็เติบโตขึ้นเป็นธรรมดา”
“ข้า... ข้าหลับไปนานแค่ไหน? แล้วเสด็จพ่อล่ะ?”
ราชินีตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“สิบปี”
“ส่วนเสด็จพ่อ... พระองค์สิ้นพระชนม์ด้วยพระโรคแล้ว”
“และบัดนี้... ฝ่าบาทคือกษัตริย์แห่งเอฟฟีน”
ดวงตาของโคเฮนเบิกกว้าง
สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ราวกับอีกนิดเดียวก็น้ำตาจะไหลออกมา
ราชินีขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา มีเรื่องเกิดขึ้นมากมาย”
“หม่อมฉันหวังว่าฝ่าบาทจะทรงยอมรับมันได้...”
“เสด็จพ่อเป็นอะไรไป?”
ยังไม่ทันที่นางจะพูดจบ
โคเฮนก็พุ่งเข้าไปกอดนางทันที
น้ำเสียงสั่นเครือปนสะอื้น
การกระทำแบบเด็กน้อยเช่นนี้ทำให้ประกายโทสะวาบผ่านดวงตาของยาเดล
แต่เพียงชั่วพริบตา นางก็นึกขึ้นได้ว่าคนตรงหน้าในตอนนี้มีสติปัญญาเพียงเด็ก
ความไม่พอใจจึงถูกกดเก็บลงไป
โคเฮนซุกหน้าอยู่ในอ้อมอกของนาง
สัมผัสนุ่มนวลอันอวบอิ่มเหนือศีรษะทำให้เขาแอบยิ้มอยู่ในใจ
ดูเหมือนการแกล้งทำเป็นเด็กจะมีข้อดีไม่น้อยเลย
ก่อนจะฟื้นความทรงจำจากชาติก่อน เขาเป็นเพียงวัยรุ่นคนหนึ่ง จึงไม่เคยมีความรู้สึกพิเศษต่อราชินีผู้เฝ้ามองเขาเติบโตมา
แต่เมื่อได้รับความทรงจำจากชาติก่อนกลับคืนมา เขาย่อมเข้าใจความหมายของเสน่ห์อันเย้ายวนนี้ดี
ผ่านไปครู่หนึ่ง
ลมหายใจของชายหนุ่มในอ้อมแขนทำให้ราชินีรู้สึกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก
นางค่อย ๆ ผลักเขาออก ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นสง่า
“ต่อจากนี้ ฝ่าบาทคือผู้ปกครองแห่งอาณาจักร”
“ไม่อาจร้องไห้เหมือนเด็กอีกแล้ว”
โคเฮนจึงค่อย ๆ สงบลง
ก่อนจะเอ่ยอย่างลังเล
“ข้า... ข้าไม่รู้อะไรเลย”
“งั้นให้พี่สาวเป็นกษัตริย์แทนไม่ได้หรือ?”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา
ทุกคนในห้องพลันหน้าซีด
สายตาของราชินีเย็นเยียบลงในพริบตา
“ยืนให้ตรง!”
เสียงนั้นดังกังวานดุจสายฟ้า
โคเฮนรู้สึกเย็นวาบไปทั้งสันหลัง ร่างกายแข็งทื่อโดยไม่รู้ตัว
ความหวาดกลัวที่มีต่อราชินีฝังลึกอยู่ในจิตใต้สำนึกของเขา
อุณหภูมิภายในห้องเหมือนลดลงหลายองศา
“จงจำไว้!”
“เจ้าคือสายเลือดแห่งคอร์เลโอเน และเป็นกษัตริย์แห่งเอฟฟีน!”
“ต่อให้ต้องตายบนบัลลังก์ ก็ห้ามมอบมันให้ผู้อื่น!”
“หากมีครั้งหน้าอีก ข้าจะ...”
นางหยุดชะงัก
เมื่อเห็นสีหน้าหวาดกลัวของโคเฮน
ในใจของราชินีพลันเกิดความรู้สึกซับซ้อนที่ยากจะอธิบาย
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง นางจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบดังเดิม
“ฝ่าบาททรงเหนื่อยแล้ว เสด็จไปพักเถิด”
แต่โคเฮนรีบตอบทันที
“พี่สาว วันนี้เรายังไม่ได้เรียนเลยนะ”
ในความทรงจำของโคเฮนวัยเยาว์
เขาต้องเรียนเวทมนตร์กับยาเดลวันละสองชั่วโมง
และเป้าหมายที่เขามาหานางวันนี้ก็ไม่ใช่เพียงเพื่อพบหน้า
เขาต้องการของล้ำค่าบางอย่าง เพื่อใช้เคาะประตูขององค์กรลับ “ปีกสีขาว”
ดังนั้นจะกลับไปมือเปล่าไม่ได้เด็ดขาด
ราชินีเม้มริมฝีปากแดงระเรื่อเล็กน้อย
ดูเหมือนความทรงจำของเขาจะย้อนกลับไปเมื่อสิบปีก่อนจริง ๆ
“ได้”
“เช่นนั้นฝ่าบาทก็ตามข้ามา”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง
โคเฮนก็เอื้อมมือไปจับมือเรียวบางของนาง
สัมผัสเย็นนุ่มราวหยกทำให้เขาอดใจสั่นไม่ได้
เขากะพริบตาโตใสซื่อ มองนางด้วยท่าทางบริสุทธิ์ไร้เดียงสา
ราชินีเลิกคิ้วน้อย ๆ
แต่ไม่ได้สะบัดมือออก
นางเพียงพาเขาเดินลึกเข้าไปในพระราชวัง
เมื่อประตูห้องหนึ่งถูกเปิดออก
ฝุ่นละอองฟุ้งกระจายไปทั่ว ราวกับไม่มีใครใช้งานมานานหลายปี
ความทรงจำของโคเฮนย้อนกลับมาอีกครั้ง
ที่นี่คือห้องเรียนเวทมนตร์ของเขา
ตั้งแต่อายุห้าขวบจนถึงสิบสองปี
สายตาของเขาเหลือบไปเห็นไม้เรียวที่แขวนอยู่ไม่ไกล
ฝ่ามือพลันรู้สึกเจ็บขึ้นมาอย่างสะท้อนความทรงจำ
การสอนเด็กวัยห้าหกขวบที่กำลังซุกซนย่อมไม่อาจใช้เพียงเหตุผลหรือความรักความเข้าใจ
และในหลายครั้ง
ไม้เรียวคือภาษาที่มีประสิทธิภาพที่สุด
ยาเดลมองภาพตรงหน้า
ประกายอ่อนโยนหายากแวบผ่านมุมปากของนาง
แต่ก็หายไปอย่างรวดเร็ว
ไม่มีใครทันสังเกตเห็น
นางยกมือเรียวงามขึ้นเบา ๆ
ทันใดนั้น เกล็ดน้ำแข็งนับร้อยก็ปรากฏขึ้นทั่วห้อง
แสงอาทิตย์ที่ลอดผ่านหน้าต่างสะท้อนพวกมันจนเปล่งประกายระยิบระยับ
เกล็ดน้ำแข็งเหล่านั้นจับฝุ่นทั้งหมดไว้ ก่อนจะรวมตัวกันเป็นเกล็ดหิมะขนาดเท่าฝ่ามือ
จากนั้นเพียงโบกมืออีกครั้ง
เกล็ดหิมะก็ลอยออกไปสู่สระน้ำด้านนอก
อากาศภายในห้องพลันบริสุทธิ์สะอาดราวกับเพิ่งถูกชำระล้าง
โคเฮนอดตัวสั่นไม่ได้
การควบคุมเวทมนตร์ระดับนี้
คือฝีมือของจอมเวทผู้แตะขอบเขตตำนานแล้วอย่างไม่ต้องสงสัย
อายุเพียงยี่สิบห้าปี
แต่กลับก้าวเข้าสู่ระดับ “กึ่งตำนาน”
ไม่แปลกเลยที่อนาคตของนางจะถูกผู้คนยกย่องราวเทพเจ้า
ราชินีหยิบไม้สอนขึ้นมา
ความทรงจำเก่า ๆ ที่ถูกฝุ่นจับมานานเริ่มฟื้นคืน
บทเรียนเวทมนตร์จึงเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง
สองชั่วโมงผ่านไปราวกับพริบตา
โคเฮนฟังอย่างตั้งใจจนแทบไม่อยากให้จบ
ในอดีต เขาเอาแต่หาเรื่องแกล้งอาจารย์สาวผู้แก่กว่าเขาสิบปี
ไม่เคยตั้งใจเรียนอย่างจริงจัง
แต่ครั้งนี้ เขาได้เรียนรู้พื้นฐานเวทมนตร์อย่างเป็นระบบเสียที
ราชินีมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง
ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงอย่างหาได้ยาก
“ฝ่าบาทเชื่อฟังกว่าแต่ก่อนมาก”
โคเฮนกะพริบตาแล้วถามอย่างไร้เดียงสา
“พี่สาว... เมื่อไรข้าจะเก่งเหมือนพี่?”
ราชินีตอบอย่างจริงจัง
“หากฝ่าบาทตั้งใจศึกษา”
“อีกไม่นานก็จะเหนือกว่าข้า”
โคเฮนพยักหน้า
แต่สายตากลับเหลือบไปเห็นคทาเวทมนตร์เล่มหนึ่งที่ถูกเก็บไว้ในตู้กระจก
นั่นคือคทาที่ยาเดลใช้ก่อนจะก้าวสู่ระดับทองคำ
บนคทาสลักวงเวทอันซับซ้อน และฝังผลึกเวทน้ำแข็งชั้นสูงถึงเก้าก้อน
ของล้ำค่าระดับนี้
เพียงพอให้เขาใช้เป็นสินบนเพื่อเปิดประตูสู่ “ปีกสีขาว” ได้แน่นอน!
ดวงตาของโคเฮนเปล่งประกายทันที
“พี่สาว... ข้าขอดูอันนั้นได้ไหม?”
ราชินีเลิกคิ้วเล็กน้อย
เมื่อก่อนโคเฮนไม่เคยสนใจสิ่งเหล่านี้
หรือผลของเวทต้องห้ามจะเปลี่ยนนิสัยเขาไปแล้ว?
นางโบกมือเบา ๆ
ประตูกระจกเปิดออกเอง
คทาเวทมนตร์ลอยเข้าสู่มือของนาง
โคเฮนรับมันมาด้วยสีหน้าตื่นเต้น
ผลึกเวททั้งเก้าก้อนส่องประกายเจิดจ้า
ของดีจริง ๆ!
ตามราคาตลาด ผลึกเวทคุณภาพสูงแต่ละก้อนมีมูลค่าห้าหมื่นถึงหนึ่งแสนเหรียญทอง
เพียงแค่ผลึกเหล่านี้ ก็เพียงพอให้เขาสร้างกองกำลังองครักษ์ส่วนตัวได้แล้ว
เขาลูบคทาอย่างรักใคร่
ก่อนเงยหน้ามองยาเดลด้วยสายตาออดอ้อน
“พี่สาวคนสวย... ข้ายืมไปเล่นสักสองสามวันได้ไหม?”
ยาเดลนิ่งไปชั่วครู่
นับตั้งแต่แต่งงานกับเขา
โคเฮนไม่เคยแสดงท่าทางประจบเอาใจเช่นนี้อีกเลย
ครั้งสุดท้ายที่เป็นแบบนี้
คือตอนเขาถูกจับได้ว่าแอบขีดเขียนบนกระโปรงตัวโปรดของนาง
ความทรงจำเก่า ๆ ในส่วนลึกของหัวใจถูกปลุกขึ้นมา
ท้ายที่สุด นางจึงพยักหน้าช้า ๆ
“ได้”
“ข้ายกคทานี้ให้ฝ่าบาท”
ขณะมองโคเฮนทดลองร่ายเวทอย่างตื่นเต้น
ยาเดลก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้
นางปลดสร้อยคอเส้นหนึ่งออกจากลำคอระหงดุจหงส์ขาว
แล้วกล่าวว่า
“ในเมื่อฝ่าบาทเริ่มเรียนเวทมนตร์อีกครั้ง”
“ก็สวมสิ่งนี้ไว้เถิด”
โคเฮนมองนางสวมสร้อยให้ด้วยตนเอง
แม้เขาจะรู้อยู่แล้วว่าสร้อยเส้นนี้มีคุณสมบัติอย่างไร
แต่ก็ยังถามออกไป
“พี่สาว... มันคืออะไรหรือ?”
ราชินีกลับมาใช้โทนเสียงเย็นชาตามปกติอีกครั้ง
“หัวใจแห่งนิรันดร์”
“มันสามารถฟื้นฟูพลังเวทได้อย่างรวดเร็ว มีพื้นที่จัดเก็บสิ่งของภายใน และยังสลักวงเวทป้องกันเอาไว้”
“มันสามารถต้านทานการโจมตีเต็มกำลังของผู้ที่ต่ำกว่าระดับตำนานได้”
“สำหรับข้า มันไม่มีประโยชน์แล้ว”
“ต่อจากนี้ ฝ่าบาทเป็นผู้ครอบครองมัน”
โคเฮนสัมผัสสร้อยคอที่ยังคงหลงเหลือไออุ่นและกลิ่นหอมอ่อนจางจากร่างของนาง
หัวใจของเขาพลันสับสนขึ้นมา
หรือว่า...
หญิงสาวตรงหน้าผู้มอบทุกอย่างให้เขาอย่างไม่ลังเล
จะเป็นผู้ก่อการกบฏตัวจริงในอีกหนึ่งปีข้างหน้าจริง ๆ หรือ?