ตอนที่ 66 เพื่อนบ้านตัวร้ายที่กินเด็ก

ตอนที่ 66 เพื่อนบ้านตัวร้ายที่กินเด็ก

ผิงจั๋วหยุดฝีเท้าโดยสัญชาตญาณ

เขามองเด็กหญิงทั้งสองที่งดงามประณีตราวหยกแกะสลัก แล้วดวงตาพลันเบิกกว้าง

“เฉิน... สหายเต๋าเฉิน ท่านมีศิษย์สองคนตั้งแต่เมื่อไร”

หัวใจเฉินเย่พลันตื่นตัว แต่ยังหัวเราะออกมา

“เอ่อ... ข้ายังไม่มีโอกาสแนะนำให้เจ้ารู้จัก คนผมดำคือศิษย์คนโตของข้า ลู่จือเวย ส่วนคนผมขาวคือศิษย์คนเล็ก สวี่ชิงจวิน”

ขณะพูด เขาก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ เพื่อทักทายศิษย์ทั้งสอง พร้อมกับบังสายตาของผิงจั๋วไว้

ชายคนนั้นสูดลมหายใจเย็น

“เหอะ สหายเต๋าเฉิน วาสนาของท่านนี่ช่าง... น่าอิจฉาจริง ๆ”

ผิงจั๋วพึมพำเสียงเบา น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่แฝงความเปรี้ยวและอิจฉาอย่างบอกไม่ถูก

เขาตัวคนเดียว ทุกวันอยู่กับเตาหลอม ค้อน และโลหะแข็งเย็น

เมื่อกลับถึงบ้านก็มีเพียงห้องเย็นชืดโดดเดี่ยว แม้แต่คนคุยด้วยสักคนก็ไม่มี

แต่สหายเต๋าเฉินผู้นี้...

ผิงจั๋วอิจฉาแทบบ้า เขาเองก็อยากกลับบ้านแล้วมีศิษย์นุ่มนิ่มหอมกรุ่นเฝ้ารอเหมือนกัน!

ผิงจั๋วทนอยู่ต่อไม่ไหวแล้ว เขาโบกมือให้เฉินเย่อย่างส่ง ๆ

“สหายเต๋าเฉิน ข้ากลับก่อน วันหลังค่อยคุยกัน!”

พูดจบ เขาก็แบกค้อนแดงเดินกลับลานของตนโดยไม่หันกลับมา เงาร่างทอดยาวในแสงอาทิตย์ยามเย็น แผ่ความอ้างว้างออกมาอย่างประหลาด

โลกบำเพ็ญเพียรนี้ สุดท้ายก็ยังหนาวเย็นเกินไป!

ศิษย์คนโตลอบมองเฉินเย่ผ่านผมหน้าม้าที่ยุ่งเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่าใบหน้าของเฉินเย่มีความระแวดระวัง...

ลู่จือเวยไม่ค่อยเข้าใจนัก

เฉินเย่ไม่อยากให้ผู้อื่นเข้าใกล้พวกนางหรือ

หรือชายร่างใหญ่นั่นไม่ใช่คนดี

ขณะที่ก้อนขนดำกำลังครุ่นคิด นางพลันรู้สึกว่าร่างเบาขึ้น

วินาทีถัดมา ชายผู้นั้นก็อุ้มก้อนขนขึ้นข้างละคน

“ศิษย์ดี ต่อไปอย่ารออาจารย์ที่หน้าประตูอีก ข้างนอกอันตรายเกินไป”

“อื้อ!”

ก้อนขนทั้งสองพองแก้มพร้อมกัน งอนแล้ว

ท่านอาจารย์—เฉินเย่—เหตุใดกลับมาถึงก็อุ้มพวกนางทันที

หากรู้เช่นนี้ พวกนางคงไม่รอเขาแล้ว!

พวกนางเผลอลืมไปว่า ครั้งก่อนก็เคยคิดเช่นเดียวกัน...

“โดยเฉพาะเพื่อนบ้านคนนี้!”

เฉินเย่เน้นย้ำอย่างเป็นห่วง

ชิงจวินเอียงใบหน้าเล็ก ถามเสียงเบา

“ทำไมหรือเจ้าคะ”

เฉินเย่นี่ช่างซุกซนจริง ๆ

เขาจงใจขู่ชิงจวิน

“เพราะว่า... เขาชอบกินเด็กน้อย! ไม่เช่นนั้นจะโตสูงใหญ่ถึงเพียงนั้นได้อย่างไร”

ก้อนขนทั้งสองตกตะลึง

“!!!” ชิงจวินตัวสั่น

“!??” จือเวยเม้มปากเล็ก

แม้แต่เด็กหญิงตัวน้อยก็ยังอดไม่ได้ที่จะเกาะแขนเฉินเย่แน่น

น่ากลัวเกินไปแล้ว!

มีคนชอบกินเด็กหญิงตัวน้อยจริง ๆ ด้วย!

น่ากลัวยิ่งกว่าเพื่อนบ้านคนก่อน นักพรตจางเสียอีก!

...

ก้อนขนทองลึกลับตัวหนึ่งมองสามศิษย์อาจารย์อยู่ไกล ๆ

นางสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีขาวจันทร์ เส้นผมทองยาวดุจสายน้ำตก ทำให้ผิวพรรณดูขาวยิ่งกว่าหิมะ รูปโฉมประณีตราวเซียนในภาพวาด ทั้งหยิ่งทะนงและห่างไกลผู้คน

เวลานี้ ดวงตาของนางหยุดอยู่บนเสี้ยวหน้าด้านข้างของชายคนนั้น

เป็นความรู้สึกคุ้นเคยจริง ๆ

เพียงรูปลักษณ์อย่างเดียวไม่อาจทำให้หัวใจนางสั่นไหว

ในโลกนี้ ไม่รู้ว่ามีกี่คนที่หน้าคล้ายกัน

แต่การฝึกปราณเกิงจินจนถึงระดับมีศิลปะเช่นเดียวกับบิดาของนางนั้น หาได้ยากจริง ๆ

โดยเฉพาะเมื่อเห็นเฉินเย่หยอกศิษย์ทั้งสอง นางอดถอนหายใจไม่ได้

วินาทีถัดมา

เด็กสาวผู้หยิ่งทะนงสูงศักดิ์พลันเลือนหาย แทนที่ด้วยก้อนขนทองตัวเตี้ยกว่า เส้นผมยาวลงถึงน่อง

ดวงตาสีอำพันกลมโตไร้เดียงสาคู่หนึ่งมองไปยังลานบ้าน

ก้อนขนทองลังเล ก่อนกระโดดก้าวไปข้างหน้า

แต่เดินได้เพียงไม่กี่ก้าว นางก็หยุดกึก ราวเพิ่งตื่นจากภวังค์

นางพึมพำเสียงต่ำ แฝงความหงุดหงิดเล็กน้อย เสียงแทบถูกลมและหิมะกลืนหาย

“ข้าคงอิ่มเกินไปแล้ว...”

“ก็แค่ดอกไม้ดอกหนึ่งที่บังเอิญคล้ายอีกดอกเท่านั้น... เมื่อแยกจากกันวันนี้ บางทีภายหน้าอาจไม่มีโอกาสพบกันอีก”

หลังการฝึกศิษย์สายในครั้งนี้ นางก็ต้องกลับสำนักหลิงอินเพื่อปิดด่านบำเพ็ญเพียร ไม่ออกเดินทางโดยง่ายอีก

เมื่อการบำเพ็ญเพียรของนางสำเร็จ ชายคนนี้และศิษย์ของเขาอาจตายไปในศึกผู้บ่มเพาะแล้วก็ได้

พบกันโดยบังเอิญ สุดท้ายย่อมต้องพรากจาก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ปลายนิ้วของนางขยับเล็กน้อย กระบี่บินเล่มเล็กประณีตปรากฏใต้ฝ่าเท้า

มันแบกร่างนางกลายเป็นลำแสงสายหนึ่ง หายลับเข้าไปในพายุหิมะอันกว้างใหญ่

...

“มีผู้บ่มเพาะระดับสร้างรากฐานจากไปอีกคนหรือ ดูท่าว่าการฝึกศิษย์สายในครั้งนี้ใกล้จบลงจริง ๆ แล้ว”

ภายในห้องบ่มเพาะ เฉินเย่ได้ยินเสียงกระบี่บินผ่าอากาศ ในใจเต็มไปด้วยความอิจฉา

หลายวันนี้ ผู้บ่มเพาะระดับสร้างรากฐานที่ปกติพบเห็นได้ยาก กลับปรากฏถี่ขึ้น บินผ่านท้องฟ้าด้วยกระบี่เป็นครั้งคราว

ช่องว่างระหว่างศิษย์สำนักกับผู้บ่มเพาะอิสระ ราวกับเหวลึกขวางกั้น

ในเขตอวิ๋นซี หลัวเหิงนับว่าเป็นผู้บ่มเพาะอิสระระดับสูงสุด แต่แม้อายุมากถึงเพียงนั้น ก็ยังดิ้นรนอยู่ที่ระดับหลอมรวมปราณขั้นสมบูรณ์

เฉินเย่สงบใจ นั่งขัดสมาธิบนเบาะ ด้านหน้ามีตำรา “วิชาซ่อนปราณ” เล่มเก่าค่อนข้างโทรมกางอยู่

แผงความชำนาญจะทำให้ตบะของเขาก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

ยกตัวอย่างเช่น ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน เขาทะลวงถึงระดับหลอมรวมปราณขั้นห้าแล้ว

แต่เพราะเดิมเขาค้างอยู่ขั้นสี่มานานแล้ว ตอนนี้จึงยังไม่ดึงดูดความสนใจ

จากความก้าวหน้าและทรัพยากรในปัจจุบัน อีกสองสามเดือน เขาอาจทะลวงถึงระดับหลอมรวมปราณขั้นหก

ถึงตอนนั้นย่อมต้องดึงดูดสายตาผู้คนมากมายแน่

วิชาซ่อนปราณนี้ แม้ไม่โดดเด่น แต่เป็นยันต์คุ้มภัยที่เขาต้องการพอดี

เฉินเย่หลับตา ชักนำพลังวิญญาณภายในร่างตามเคล็ดวิชา

วิชาซ่อนปราณต่างจากวิชาเกิงจินที่คมกริบและปล่อยออกภายนอก มันเน้นการเก็บรวบภายใน ปกปิด และหลอมกลืน

ต้องเก็บกลิ่นอายที่กระจัดกระจายรอบกาย ปรับความผันผวนของพลังวิญญาณให้เรียบราบดุจน้ำลึกสงบ ไม่เผยสิ่งใดออกมา

ทว่าพลังวิญญาณขั้นห้าใหม่ ๆ ของเขากำลังคึกคักและเต็มไปด้วยชีวิตชีวาที่สุด

เหมือนแม่น้ำเชี่ยวกราก การบีบควบและซ่อนมันไว้ไม่ใช่เรื่องง่าย

ตอนลองครั้งแรก การโคจรของพลังวิญญาณติดขัด กลิ่นอายรอบกายผันผวน ยากจะทำให้มั่นคง

ความรู้สึกนั้นเหมือนพยายามใช้ผ้าบางผืนหนึ่งปิดกองไฟลุกโชน พะวงอย่างหนึ่งก็พลาดอีกอย่าง

“การควบคุมพลังวิญญาณของอาคมต่าง ๆ ย่อมมีจุดร่วมกันอยู่บ้าง... โดยเฉพาะวิชาระดับต่ำเช่นนี้”

เฉินเย่สงบใจ นึกถึงการควบคุมอันละเอียดลึกซึ้งตอนใช้สามทักษะพืชวิญญาณระดับสมบูรณ์แบบ และวิชาเกิงจินระดับทะลวงขีดจำกัด

เขาค่อย ๆ ชักนำพลังวิญญาณอย่างอดทน บีบอัดซ้ำแล้วซ้ำเล่า จัดเรียงให้มันไหลผ่านเส้นลมปราณได้ราบรื่นและแนบเนียนยิ่งขึ้น

ไม่นาน ความผันผวนของพลังวิญญาณรอบตัวเขาก็เริ่มอ่อนลง จางจนแทบสังเกตไม่เห็น

แม้ยังห่างไกลจากการปกปิดสมบูรณ์แบบ แต่เมื่อเทียบกับตอนแรกที่ไม่อาจปิดบังได้เลย ก็ถือว่าก้าวหน้าอย่างมากแล้ว

[วิชาซ่อนปราณ ขั้นสำเร็จเล็ก: 1/100]

ก้าวถึงขั้นสำเร็จเล็กโดยตรง!

และนี่ไม่ใช่การอาศัยแผงข้อมูลฝืนสะสมเพื่อทะลวง

แต่เกิดจากความเข้าใจของเขาเอง!

เฉินเย่รู้สึกกระปรี้กระเปร่า หลังจากฝึกวิชาซ่อนปราณง่าย ๆ จบ

เขาไม่ลังเล หยิบโอสถบำรุงปราณเม็ดหนึ่งจากถุงเก็บของ แล้วเริ่มบำเพ็ญเพียร

ตบะคือรากฐานของทุกสิ่ง!

...

ผิงจั๋วอายุเพียงยี่สิบห้าปี แม้ดูอัธยาศัยดี แต่ตบะของเขากลับมั่นคงอยู่ที่ระดับหลอมรวมปราณขั้นเจ็ดแล้ว

พรสวรรค์ของเขาเหนือกว่าหลี่ชิวอวิ๋นเสียอีก เพราะหลี่ชิวอวิ๋นอายุยี่สิบสามปี ยังอยู่เพียงระดับหลอมรวมปราณขั้นหก

ไม่เช่นนั้น เขาจะเป็นช่างหลอมอาวุธในหอหลิงเป่าได้อย่างไร

หอหลิงเป่าคือกิจการภายใต้สำนักหลิงเป่า หนึ่งในห้าสำนักใหญ่ของอาณาจักรเยียน

ช่างหลอมอาวุธและผู้ดูแลในหอล้วนเป็นศิษย์สำนักหลิงเป่า

เขาใช้ชีวิตประหยัดอย่างยิ่ง เวลาใช้หินวิญญาณแทบอยากผ่าครึ่งทุกก้อน

ต่างจากผู้ดูแลคนอื่นในตลาดที่ชอบเข้าสังคมอย่างฟุ่มเฟือยและเสพสุข

ความปรารถนาสูงสุดของผิงจั๋ว คือเก็บหินวิญญาณให้พอ แล้วกลับสำนักไปแต่งงานกับศิษย์น้องหญิงที่เขารักสุดหัวใจอย่างยิ่งใหญ่สมศักดิ์ศรี

นางคือแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในชีวิตหม่นหมองของเขา และเป็นแรงผลักดันสำคัญที่สุดให้เขาขยันบำเพ็ญเพียรและทำงานเก็บเงิน

อย่างไรก็ตาม ผิงจั๋วมีความลับที่ไม่อาจพูดอยู่หนึ่งอย่าง

เขาชอบทุกสิ่งที่น่ารักมาโดยตลอด ไม่ว่าจะเป็นแมวขี้เกียจที่หลับอยู่มุมห้อง หรือลูกสุนัขขนฟูที่ถูกเด็กข้างบ้านวิ่งไล่

ที่ควรกล่าวถึงคือ ชื่อ “มิว” ก็เป็นเขาตั้งให้...

เช่นเดียวกัน ความชอบนี้ยังรวมถึงผู้บ่มเพาะหญิงที่น่ารักและอ่อนหวาน—โดยเฉพาะศิษย์น้องหญิงของเขา

เพียงแต่เขามักอายเกินกว่าจะบอกคนนอก กลัวถูกเยาะเย้ยว่า “สาวแตก” ทั้งที่เป็นชายโตแล้ว

กระทั่งวันนี้ เขาบังเอิญค้นพบว่า สหายเต๋าเฉินข้างบ้านผู้เพิ่งย้ายมาใหม่และดูเป็นผู้ใหญ่มั่นคง กลับมีรสนิยมเดียวกันอย่างน่าประหลาด

เรื่องนี้ทำให้ผิงจั๋วรู้สึกสนิทใจขึ้นเล็กน้อย ราวกับเจอพวกเดียวกัน

แต่ว่า...

ผิงจั๋วอดลูบใบหน้าหยาบกร้านของตนไม่ได้ เมื่อนึกถึงใบหน้าธรรมดา แม้ถึงขั้นดุร้ายอยู่บ้างในกระจกทองแดง

เฮ้อ คงเป็นเพราะหน้าตาเขาไม่น่ามองกระมัง

ผิงจั๋วถอนหายใจในใจ

เขาสังเกตว่า ทุกครั้งที่พยายามยิ้มอย่างเป็นมิตรให้เด็กหญิงตัวน้อยงดงามทั้งสอง พวกนางจะหลบไปอยู่หลังสหายเต๋าเฉินอย่างหวาดกลัว

แน่นอน ต้องเป็นเพราะหน้าตาดุร้ายของเขาทำให้พวกนางตกใจ

ไม่เหมือนสหายเต๋าเฉิน บุคลิกชัดเจนสะอาดตา รูปโฉมหล่อเหลา

แต่ว่า...

เหตุใดศิษย์ทั้งสองของเขาก็ดูเหมือนกลัวเขาอยู่บ้าง

โดยเฉพาะเด็กหญิงผมดำ เหตุใดนางมักมองสหายเต๋าเฉินด้วยความ... ระแวดระวังเล็กน้อย

ผิงจั๋วไม่เข้าใจ รู้สึกเพียงว่าจิตใจผู้คนในโลกบำเพ็ญเพียรลึกล้ำยากคาดเดายิ่งกว่าไฟในเตาหลอมอาวุธเสียอีก

ตูม!

เวลานี้

เสียงครืนต่ำที่สั่นสะเทือนถึงจิตวิญญาณดังมาจากส่วนลึกของเทือกเขาซานเฉียน!

“นี่คือ...”

ผิงจั๋วรีบพุ่งออกไปยังลานบ้าน รูม่านตาพลันหดเล็กลง

เห็นเพียงเมฆดำหนาทึบเหนือเทือกเขาไกลถูกพลังไร้รูปร่างฉีกออก

วังวนสีฟ้าน้ำแข็งมหึมาที่หมุนช้า ๆ ครอบครองท้องฟ้าทั้งผืน!