บทที่ 9 พฤกษศาสตร์พื้นฐานและการปรุงยาอย่างง่าย

บทที่ 9 พฤกษศาสตร์พื้นฐานและการปรุงยาอย่างง่าย

เช้าวันถัดมา เนื่องจากเหตุการณ์เมื่อช่วงบ่ายทำลายอารมณ์ของเขาจนหมดสิ้นเมื่อคืนนี้ สุดท้ายวงไพ่จึงล่มไปโดยปริยาย

ทว่าแลนซ์ยังไม่ลืมเรื่องสำคัญที่ต้องเสาะหาหนังสือมาศึกษาเพิ่มเติม

แสงแดดอันเจิดจ้าสาดส่องผ่านหน้าต่างร้านหนังสือ ละอองฝุ่นเริงระบำอยู่ท่ามกลางลำแสงสีทอง

เมืองเกรย์สโตนไม่มีห้องสมุดสาธารณะ

สำหรับคนธรรมดาทั่วไป หนทางเดียวที่จะไขว่คว้าความรู้ใหม่ๆ คือการเดินทางมาที่ร้านหนังสือและซื้อหาพวกมันเท่านั้น

บนโลกใบนี้ ความรู้ก็เหมือนกับชีวิต มันคือสิ่งฟุ่มเฟือยที่มีราคาแพงลิบลิ่ว

เจ้าของร้านหนังสือเป็นชายชราท่าทางภูมิฐานคนหนึ่ง

บนสันจมูกของเขาสวมแว่นตากรอบทองประณีต และแต่งกายด้วยเสื้อเชิ้ตผ้าป่านเนื้อดี

ทุกครั้งที่แลนซ์เดินผ่าน เขามักจะมองเห็นชายชราผ่านหน้าต่างโชว์ กำลังถือถ้วยกาแฟที่มีไออุ่นพลางอ่านตำราเล่มหนาอยู่หลังเคาน์เตอร์สูงอย่างเงียบเชียบ

เมื่อผลักประตูไม้ที่ติดตั้งกระดิ่งทองแดงออก แลนซ์ก็ก้าวเท้าเข้าสู่ร้านหนังสือสองชั้นอันกว้างขวาง

หนังสือที่สะสมอยู่ที่นี่นับว่าครอบคลุมเป็นอย่างยิ่ง ตั้งแต่หนังสือหัดอ่านเขียนขั้นพื้นฐานไปจนถึงวารสารทฤษฎีเวทมนตร์ล่าสุด บนชั้นวางไม้มาฮอกกานีทรงสูงเหล่านี้แทบจะค้นพบร่องรอยของทุกสิ่งได้ทั้งหมด

สายตาของแลนซ์กวาดผ่านสันหนังสือที่เรียงรายละลานตา ในไม่ช้าเขาก็ถูกดึงดูดโดยสมุดภาพขนาดใหญ่ที่วางอยู่ในตำแหน่งเด่นสะดุดตา

"สมุดภาพออสตรา: ฉบับฤดูร้อน"

ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย ราวกับโดนสิ่งลี้ลับสิงสู่ให้ยื่นมือไปหยิบมันลงมา

ยามเปิดปกออก กลิ่นอายอันหรูหราและเย้ายวนใจของต่างแดนก็พุ่งเข้าใส่เขาทันที

หน้าในของสมุดภาพทำจากกระดาษอาร์ตมันราคาแพง ภาพที่ปรากฏคือหอนาฬิกาสีขาวสูงตระหง่านและเรือเดินสมุทรขนาดมหึมาที่กำลังโต้คลื่นยักษ์

ส่วนอีกหกสิบกว่าหน้าที่เหลืออัดแน่นไปด้วยรายละเอียดของขนบธรรมเนียมและทัศนียภาพอันชวนให้ใจสั่นของเมืองออสตรา

เมดสาวเผ่าจิ้งจอกผู้มีเรือนร่างอรชนเหลียวหลังกลับมามองในห้องรับรอง ขนปุยบนใบหูของนางเห็นเด่นชัดเต็มตา

เรนเจอร์สาวเผ่าเอลฟ์ผู้สูงศักดิ์และเย็นชาดึงสายธนูยาว แววตาของนางคมกริบดุจใบมีด

และยังมีซัคคิวบัสที่แต่งกายวาบหวิวเย้ายวนพร้อมหางรูปหัวใจ กำลังส่งสายตาจิกกัดยั่วยวนคนอ่านผ่านแผ่นกระดาษ

สมุดภาพเล่มนี้เป็นผลงานของผู้เชี่ยวชาญอาชีพอย่างไม่ต้องสงสัย จิตรกรได้ผสมผงภาพลวงตาจำนวนน้อยนิดลงไปในน้ำหมึกสี

ยามที่แลนซ์จ้องมองภาพเหล่านั้น รูปภาพที่นิ่งสงบกลับสร้างภาพลวงตาเหมือนกำลังเคลื่อนไหอย่างช้าๆ กระทั่งการพลิ้วไหวของกระโปรงของสาวเผ่าจิ้งจอกก็ดูสมจริงราวกับมีชีวิต

"ของดีจริงๆ..."

แลนซ์ชื่นชมทุกหน้าอย่างละเอียดถี่ถ้วนด้วยสายตาของนักเสพศิลปะอย่างแท้จริง

หลังจากนั้น เขาก้มมองป้ายราคามหาโหดที่ปกหลัง ทำได้เพียงวางมันกลับคืนสู่ที่เดิมอย่างอาลัยอาวรณ์

งบประมาณในวันนี้มีจำกัด เขาไม่มีเงินเหลือพอที่จะมาจุนเจืออาหารทางสมองประเภทนี้จริงๆ

ไว้คราวหน้าแล้วกัน

แลนซ์ตั้งสติและเริ่มเดินลัดเลาะไปตามชั้นหนังสือ เพื่อเสาะหาเป้าหมายที่แท้จริงของการมาเยือนในครั้งนี้

การที่เขาไม่ยอมมาเยือนร้านหนังสือให้เร็วกว่านี้ ทำให้เขาพลาดขุมทรัพย์ไปมากมายเหลือเกินจริงๆ

เขาถึงกับพบเจอคู่มือ "เจาะลึกเทคนิคขั้นสูงของไพ่สามมังกร" วางอยู่ตรงมุมห้อง และเกือบจะห้ามใจตัวเองไม่ให้ควักเงินซื้อไม่ไหว

ในตอนที่เขาเดินเลี้ยวผ่านมุมชั้นหนังสือทรงสูงที่อัดแน่นไปด้วยตำราพฤกษเวชศาสตร์

เงาร่างเล็กกะทัดรัดร่างหนึ่งบังเอิญเดินสวนมาจากทิศทางตรงกันข้าม ในอ้อมแขนก็หอบหนังสือมาด้วยเช่นกัน

เนื่องจากทัศนวิสัยถูกบดบัง ทั้งสองฝ่ายจึงไม่อาจหยุดฝีเท้าได้ทันท่วงที

"ตุบ"

เสียงปะทะแผ่วเบาดังขึ้น เงาร่างนั้นที่มีความสูงยังไม่ถึงไหล่ของแลนซ์ด้วยซ้ำถึงกับเซไปเล็กน้อย

"ขอโทษด้วยค่ะ"

น้ำเสียงของอีกฝ่ายนุ่มนวลอ่อนหวาน แฝงไว้ด้วยแววตื่นตระหนกจางๆ จากการตกใจ

แลนซ์ก้มหน้าลงมอง

หญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาสวมชุดกระโปรงยาวสีเบจ ทับด้วยผ้ากันเปื้อนสีน้ำตาลเข้มสลักลวดลายสมุนไพร แผ่ซ่านกลิ่นอายอันเงียบขรึมของหนอนหนังสือออกมาอย่างชัดเจน

นางกำลังก้มศีรษะเอ่ยคำขอโทษ เรือนผมเปียคู่ที่เป็นเอกลักษณ์ทอดตัวยาวอยู่ตรงหน้าอก

"ฟลอร่า?"

แลนซ์ลองเอ่ยปากทักทายหยั่งเชิง

ยามได้ยินน้ำเสียงที่คุ้นเคย หญิงสาวก็เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ

เมื่อเห็นเด่นชัดว่าคนตรงหน้าคือแลนซ์ แววตาที่เหมือนดั่งลูกกวางของนางก็ฉายประกายแห่งความยินดีขึ้นมาทันตา

"แลนซ์? นายมาซื้อหนังสือเหมือนกันงั้นเหรอ?"

"อืม"

แลนซ์พยักหน้ารับพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เวลาป่านนี้แล้ว เธอไม่ควรจะอยู่ช่วยงานที่ร้านปรุงยาของคุณป้าโมเวนนาหรอกเหรอ?"

ฟลอร่าคลี่ยิ้มขวยเขินเล็กน้อย พลางชูตำราเล่มหนาปกแข็งในอ้อมแขนขึ้นมา ราวกับกำลังอวดสมบัติล้ำค่า

ตัวสลักอักษรสีทองบนหน้าปกทอประกายระยิบระยับยามต้องแสงแดด

"สิ่งพิมพ์วิริเดีย: คู่มือปรุงยาขั้นพื้นฐานที่เหมาะสมที่สุดสำหรับนักเล่นแร่แปรธาตุ"

"คุณป้าโมเวนนาบอกให้ฉันมาซื้อหนังสือเล่มนี้น่ะ"

น้ำเสียงของฟลอร่าแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะเก็บซ่อนไว้ไม่มิด

"ท่านบอกว่าฉันเชี่ยวชาญความรู้พื้นฐานหมดแล้ว สามารถเริ่มลองเรียนรู้วิชาเล่นแร่แปรธาตุที่แท้จริงได้แล้วล่ะ"

ยามได้ยินนามนั้น แลนซ์ก็อดไม่ได้ที่จะบังเกิดความรู้สึกเลื่อมใสศรัทธาขึ้นมาในใจ

วิริเดีย ซึ่งมีความหมายในภาษากลางว่า "หม้อต้มมรกต" คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในใจของเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุสายวิชาชีวิตทั้งหมดบนทวีปใบนี้

โดยพื้นฐานแล้ว สูตรและทฤษฎีการปรุงยาล่าสุดทั้งหมดล้วนถูกสืบทอดมาจากที่นั่นทั้งสิ้น

การที่สามารถเริ่มต้นศึกษาตำราประเภทนี้ได้ ย่อมหมายความว่าฟลอร่าไม่ได้เป็นเพียงเด็กฝึกงานตัวน้อยที่ทำได้แค่สับสมุนไพรอีกต่อไปแล้ว

"ในที่สุดเธอก็จะได้เริ่มปรุงยาแล้วงั้นเหรอ?!"

แลนซ์รู้สึกยินดีไปกับเพื่อนพ้องของตนเองจากใจจริง

"ขอแสดงความยินดีด้วยนะ ท่านปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุในอนาคต"

ยามถูกแลนซ์เอ่ยปากชม รอยยิ้มอันแสนหวานก็เบ่งบานขึ้นบนใบหน้าของฟลอร่า ลักยิ้มผุดขึ้นข้างแก้มทั้งสองข้างดูน่ารักน่าเอ็นดูเป็นพิเศษ

ทว่าในไม่ช้านางก็ดึงสติกลับมา ก่อนจะมองแลนซ์ด้วยความฉงนใจ

"จะว่าไปแล้ว นายกำลังหาหนังสือประเภทไหนอยู่เหรอ? การจัดวางของที่นี่มันค่อนข้างระเกะระกะน่ะ ฉันคุ้นเคยกับมันดี เดี๋ยวฉันพานายไปหาเอง"

แลนซ์ไม่ได้เกรงใจ เขาบอกเล่าความต้องการของตนเองออกไปโดยตรง

ฟลอร่าพยักหน้ารับก่อนจะนำทางเขาผ่านชั้นหนังสือสองแถว ตรงไปยังพื้นที่แถบติดผนัง

"อยู่ตรงนี้ทั้งหมดเลยล่ะ"

เมื่อมองตามทิศทางปลายนิ้วของนาง แลนซ์ก็มองเห็นเป้าหมายที่เฝ้ารอคอยมาแสนนานได้ในพริบตา

"สมุดภาพสมุนไพรและแร่ธาตุแห่งป่าคอปเปอร์ครีก"

และตรงพื้นที่ข้างๆ กันนั้น ตำราเล่มหนาสีดำอีกเล่มหนึ่งก็ปลุกความสนใจของแลนซ์ขึ้นมาอย่างมหาศาล

"คู่มือมอนสเตอร์แห่งผืนป่าคอปเปอร์ครีก"

แลนซ์ยื่นมือไปหยิบมันออกมาเปิดอ่าน

เพียงแค่ไล่สายตาดูไม่กี่ครั้ง เขาก็ต้องตกตะลึง

เนื้อหาที่บันทึกอยู่ในหนังสือเล่มนี้มีความละเอียดถี่ถ้วนมากกว่าคู่มือแนะนำเล่มบางเฉียบไม่กี่หน้าที่ทางกิลด์นักผจญภัยแจกจ่ายให้ฟรีมากมายนัก

ภายในหน้ากระดาษไม่เพียงแต่มีคำอธิบายเป็นลายลักษณ์อักษรโดยละเอียด ทว่ายังมีภาพร่างสเกตช์ที่แม้จะหยาบกระด้างแต่กลับมีลักษณะเฉพาะตัวที่เด่นชัดเป็นอย่างยิ่ง

ตั้งแต่ลักษณะการพรางตาของทางเข้ารังก็อบลิน ไปจนถึงรูปแบบการกระจายตัวของแกนกลางสไลม์

ตั้งแต่การแยกแยะสีขนตามระดับขั้นคลาสอาชีพของพวกนอลล์ ไปจนถึงท่าทางหลบหลีกในสภาวะฉุกเฉินยามประจันหน้ากับหมูป่าปีศาจ

ทุกดีเทลรายละเอียดถูกบันทึกเอาไว้ครบถ้วน

ในตอนที่แลนซ์ยังคงลังเลในใจว่าจะเพิ่มคู่มือมอนสเตอร์เล่มนี้ลงในรายการไอเทมต้องซื้อดีหรือไม่

ฟลอร่าที่กำลังควานหาหนังสืออยู่ตรงชั้นวางใกล้ๆ กันนั้น ก็พลันอุทานเสียงแผ่วเบาขึ้นมา

"เจอแล้ว"

นางเขย่งปลายเท้าดึงหนังสือปกสีเขียวเข้มเล่มหนึ่งออกมาจากระหว่างกลางของตำราเล่มหนาสองแถว

จากนั้นก็หันหลังกลับมายัดเยียดหนังสือเล่มนั้นเข้าสู่อ้อมแขนของแลนซ์ราวกับมอบสมบัติล้ำค่าอีกครั้ง

แลนซ์ก้มมองดู

"พฤกษศาสตร์พื้นฐานและการปรุงยาอย่างง่าย"

"หากนายต้องการเรียนรู้วิธีการแยกแยะสมุนไพรป่า การศึกษาเล่มนี้ควบคู่ไปด้วยจะช่วยเหลือได้มากเลยล่ะ"