บทที่ 8: การจัดสรรแต้มทักษะ

บทที่ 8: การจัดสรรแต้มทักษะ

เพราะอย่างไรเสีย ยามอยู่ท่ามกลางป่าเขา นอกเหนือจากมอนสเตอร์แล้ว พวกนักผจญภัย "ชื่อแดง" ที่เชี่ยวชาญการดักซุ่มโจมตีพวกเดียวกันก็มีให้เห็นอยู่ถมไป

แลนซ์ไม่ได้เอ่ยอะไรมาก เขาเพียงพยักหน้าให้ตามมารยาท ก่อนจะหันหลังเดินลึกเข้าไปในแผนที่

เป็นไปตามคาด พิกัดที่มีค่าความปลอดภัยสูงพรรค์นี้ส่วนใหญ่ถูกเก็บเกี่ยวจนสะอาดเตียนไปนานแล้ว

เขาจำเป็นต้องเสาะหาจุดเก็บเกี่ยวที่ห่างไกลผู้คนมากกว่านี้

ในขณะที่เดินไป สายตาของแลนซ์ก็คอยจับจ้องตัวเลขตรงมุมหนึ่งเบื้องหน้าสายตาไม่กะพริบ

【 ความเสถียรของสภาพแวดล้อม: 78% 】

ในพื้นที่ที่ค่าตัวเลขเริ่มคงที่ สภาพแวดล้อมโดยรอบก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบในที่สุด

แลนซ์ค้นพบเป้าหมายของเขาอยู่ใต้ซากขอนไม้ผุพังที่ล้มระเนระนาด

เขาปรับสวมถุงมือกันลื่นและเริ่มลงมือเก็บเกี่ยวอย่างชำนาญ

"เห็ดหมวกทองแดง (1/30)"

"เห็ดหมวกทองแดง (2/30)"

...

เห็ดประเภทนี้เติบโตได้รวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง หลังจากฝนตก เพียงสองวันก็ผุดขึ้นเป็นกลุ่มก้อนขนาดใหญ่

แลนซ์เก็บเกี่ยวพวกมันตามเทคนิคมาตรฐานในคู่มือกิลด์นักผจญภัยอย่างเคร่งครัด เพื่อไม่ให้ทำลายส่วนฐานเส้นใยจนทำให้มันหยุดเติบโต

ทว่า ความเร็วในการเก็บเกี่ยวนั้นไม่ได้รวดเร็วนัก

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง การแจ้งเตือนก็เด้งขึ้นบนแผงหน้าต่างระบบ

【 ภารกิจเสร็จสิ้น: เก็บเห็ดหมวกทองแดง (30/30) 】

【 ได้รับรางวัล: ค่าประสบการณ์ทักษะ 10, ค่าประสบการณ์ความรู้ 10 】

แลนซ์เหลือบมองแถบทักษะของตนเอง

วิชาดาบคาสโตร ระดับ 3 (3/250)

เพียงขยับความคิด เขาได้ทุ่มค่าประสบการณ์ทักษะ 10 แต้มที่เพิ่งได้รับลงไปทั้งหมด

วิชาดาบคาสโตร ระดับ 3 (13/250)

ในพริบตา พลันบังเกิดความรู้สึกราวกับความทรงจำและความเข้าใจจากการเคี่ยวกรำฝึกซ้อมอย่างหนักหลายวันหลั่งไหลเข้าสู่สมอง

เขาชักดาบสั้นข้างเอวออกแทงตรงไปข้างหน้าด้วยท่าพื้นฐานตามสัญชาตญาณ

คมดาบไหลลื่นกว่าเมื่อก่อนเล็กน้อยจริงๆ แม้จะไม่เด่นชัด ทว่าความรู้สึกถึงความก้าวหน้าพัฒนาเช่นนี้ช่างชวนให้เสพติดเสียนี่กะไร

แลนซ์เก็บดาบเข้าฝักด้วยความพึงพอใจ

ส่วนค่าประสบการณ์ความรู้นั้นยังไม่อาจใช้ได้ในเวลานี้ คงต้องรอจนกว่าจะกลับไปศึกษามันในภายหลัง

ในตอนที่เขากำลังจะปิดแผงหน้าต่างระบบ สายตาเหลือบไปเห็นบางอย่างกะพริบไหวตรงหางตาอย่างกะทันหัน

【 ความเสถียรของสภาพแวดล้อม: 62% 】

ค่าตัวเลขที่เดิมทีเป็นตัวแทนของความปลอดภัย บัดนี้ดิ่งวูบลงต่ำกว่าเส้นเตือนภัยโดยไม่ทราบสาเหตุ

แม้ในวินาทีที่เขาชะงักงัน ตัวเลขก็ขยับดิ่งลงไปอีกขั้น

61%

แลนซ์ใจหายวาบ

สภาพแวดล้อมรอบตัวเมื่อครู่มันชวนผ่อนคลายเกินไป จนทำให้เขาเกือบจะคลายความระมัดระวังลงเสียแล้ว

การที่ค่าตัวเลขนี้ดิ่งลดลงอย่างต่อเนื่องและคงที่ บ่งชี้ว่าสภาพแวดล้อมโดยรอบกำลังเสื่อมถอยลงเรื่อยๆ และภยันตรายอันมืดดำที่ไม่รู้จักกำลังคืบคลานตามล็อกเป้าการเคลื่อนไหวของเขามาติดๆ

"ต้องรีบไปจากที่นี่แล้ว"

เขาตรวจสอบกระเป๋าเป้อย่างรวดเร็ว เห็ดหมวกทองแดงที่เก็บเกินมาในวันนี้อัดแน่นเต็มถุงหนังถึงห้าถุงเต็มๆ ซึ่งถือว่าทะลุเป้าหมายไปไกลแล้ว

แลนซ์ไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาจัดเก็บอุปกรณ์ในทันทีและหันหลังโกยอ้าว

ระหว่างทางกลับ เขาจงใจเลือกเส้นทางที่สั้นและรวดเร็วที่สุด

ในระหว่างทาง เขาได้ผ่านจุดเก็บเกี่ยวแรกเริ่มแห่งนั้นอีกครั้ง

นักผจญภัยแต่งกายซอมซ่อกลุ่มนั้นยังคงอยู่ที่นั่น ก้มหน้าก้มตาเก็บเกี่ยวของตนต่อไป

แลนซ์ชะงักเท้า ภาพของไคล์ ชายหนุ่มผู้กระตือรือร้นที่สะพายดาบยักษ์ซึ่งเคยเอ่ยเตือนเขาด้วยความหวังดีตอนแรกเข้าป่าพลันผุดขึ้นมาในหัว

หลังจากลังเลอยู่แวบหนึ่ง สุดท้ายเขาก็หยุดเท้าแล้วตะโกนเตือนคนกลุ่มนั้นไปประโยคหนึ่ง

"แถวนี้เริ่มไม่ปลอดภัยแล้วนะทุกคน รีบถอยกลับกันไปก่อนเถอะ!"

ทว่า สิ่งที่เขาได้รับตอบแทนกลับมาคือสายตาอันเย็นชา

บางคนถึงกับมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะแค่นเสียงเหอะพลางพึมพำว่า "ไอ้ขี้ขลาด"

พวกนักผจญภัยที่อุปกรณ์หรูหราแต่ใจปลาซิว เป็นกลุ่มคนที่คนพวกนี้ดูแคลนมากที่สุด

ก็จริงนั่นแหละ ใครมันจะบ้าสวมใส่อุปกรณ์ครบมือราวกับจะไปล่านอลล์ เพียงเพื่อมาทำภารกิจเก็บเกี่ยวธรรมดาสามัญพรรค์นี้กันเล่า?

ยิ่งไปกว่านั้น จุดเกิดของเห็ดหมวกทองแดงถูกระบุว่าเป็นเขตสีเขียวที่ปลอดภัยที่สุดบนแผนที่ของกิลด์นักผจญภัย พวกเขาไม่มีวันยอมทิ้งผลประโยชน์ที่อยู่ตรงหน้าเพียงเพราะคำเตือนอันไร้สาระของคนแปลกหน้าแน่นอน

แลนซ์ส่ายหัว ในเมื่อเตือนแล้วไม่ฟัง เขาก็ทำได้เพียงปล่อยให้เป็นไปตามกรรม

เขาไม่คิดรั้งรออยู่ให้เสียเวลา รีบพุ่งตัวออกจากผืนป่าด้วยความเร็วสูงสุดเพียงลำพังทันที

เนื่องจากยังไม่ถึงกำหนดเวลาที่เกวียนขนไม้ของคาราวานจะเดินทางกลับ แลนซ์จึงต้องเดินเท้ากลับเมืองด้วยสองขาของตนเอง

เขาใช้เวลาเดินทางร่วมชั่วโมงเต็มกว่าจะกลับมาถึงกิลด์นักผจญภัย

เพื่อไม่ให้เป็นที่สะดุดตาของใคร เขาจงใจหลบเลี่ยงเคาน์เตอร์อันเนืองแน่นที่เนียประจำอยู่ แล้วมุดไปหาเคาน์เตอร์อื่นเพื่อส่งมอบภารกิจอย่างรวดเร็ว

ยามที่เหรียญทองแดงหนักอึ้งตกสู่ฝ่ามือ แลนซ์ก็ลอบเผยรอยยิ้มออกมาภายใต้เงาผ้าคลุมหัว

เบ็ดเสร็จทั้งสิ้น 85 เหรียญทองแดง เพียงแค่เวลาครึ่งวัน รายรับของเขากลับพุ่งสูงกว่าเงินจ้างที่ทำเสมียนตลอดทั้งวันเสียอีก

หลังจากนับเงินเรียบร้อย แลนซ์ก็ตรงดิ่งกลับห้องพัก อาบน้ำชำระล้างร่างกาย และเปลี่ยนกลับมาสวมใส่ชุดลำลองตัวเก่งที่สะอาดสะอ้าน

เหรียญทองแดง 85 เหรียญนี้มีความหมายต่อเขามาก เพราะนี่คือเงินก้อนแรกที่เขาหามาได้ในฐานะนักผจญภัย

เขาตั้งใจจะใช้เงินก้อนนี้ไปซื้อของอร่อยๆ มาเลี้ยงเพื่อนฝูงไม่กี่คนที่มีอยู่ในโลกต่างมิตินี้เสียหน่อย

ชายหนุ่มเดินเลี้ยวเข้าร้านขนมหวานระดับหรูอย่างชำนาญทาง

เขาเลือกซื้อทาร์ตครีมเบอร์รี่ที่พวกสาวๆ ยากจะปฏิเสธ ลูกอมน้ำผึ้งดอกไม้สีอำพันโปร่งแสง และชอร์ตเบรดวานิลลาที่อบจนกรอบร่วนโชยกลิ่นหอม

เมื่อหิ้วถุงกระดาษที่ห่อหุ้มอย่างดีเรียบร้อย แลนซ์ก็เดินกลับมายังกิลด์นักผจญภัย

เวลาใกล้พลบค่ำเต็มที ทว่าเนียยังคงปักหลักทำหน้าที่ตรงตำแหน่งของตนเองอยู่

นางสวมถุงมือหนังเนื้อหนาสำหรับทำงาน กำลังนั่งนับกองหูก็อบลินชุ่มเลือดบนโต๊ะด้วยสีหน้าเรียบเฉยไม่แปรเปลี่ยน

ต่อภาพเหตุการณ์ที่ชวนให้สะอิดสะเอียนพรรค์นี้ พนักงานต้อนรับที่ดูบอบบางอ้อนแอ้นกลับไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจเดียดฉันท์เลยสักนิด

ในไม่ช้า นางก็บันทึกข้อมูลเสร็จสิ้นอย่างชำนาญ ก่อนจะยื่นถุงเหรียญเงินให้แก่นักผจญภัยตรงหน้า

ยามเงยหน้าขึ้นมา นางเหลือบไปเห็นแลนซ์ที่ยืนรออยู่ด้านหลังพอดี จึงขยิบตากลมโตให้เขาอย่างมีเลศนัยขี้เล่น

ในเวลาปฏิบัติงาน นางนับว่ามีความเป็นมืออาชีพอย่างยิ่ง

แลนซ์รู้ความก้าวเท้าไปข้างหน้า พลางวางแผ่นป้ายชื่อโลหะของตนลงบนโต๊ะ แสร้งทำตัวเป็นนักผจญภัยที่มารายงานผลภารกิจเพื่อยึดพื้นที่หน้าต่างกระจก

"ท่านนักผจญภัย มีสิ่งของตกทอดอะไรจะมาส่งมอบหรือคะ?"

เนียจงใจบีบเสียงออดอ้อนออเซาะ ฟังดูหวานฉ่ำหยดย้อยจนชวนขนลุกขนพอง

แลนซ์กลั้นยิ้มพลางล้วงถุงลูกอมน้ำผึ้งดอกไม้ออกมาจากทางด้านหลังราวกับเล่นกล ก่อนจะยื่นส่งให้อีกฝ่าย

เนียไม่ได้คาดคิดว่าเขาจะมีสิ่งของมาส่งจริงๆ นางเปิดถุงออกดูด้วยความฉงน

ภายในมีลูกอมเนื้อแข็งสีอำพันโปร่งแสงวางอยู่สองสามเม็ด ใจกลางลูกอมผนึกกลีบดอกไม้สีชมพูสภาพสมบูรณ์เอาไว้ งดงามประณีตราวกับงานศิลปะชิ้นเอก

นี่คือของว่างจานโปรดของนาง

นางแอบเหลือบมองซ้ายขวาด้วยความร้อนตัว ยามเห็นว่าไม่มีใครสังเกต ก็รีบใช้นิ้วคีบส่งเข้าปากเม็ดหนึ่งอย่างรวดเร็ว

ความหวานฉ่ำแผ่ซ่านละลายบนชิวหา ทำให้นางถึงกับหรี่ตาเคลิบเคลิ้มอย่างมีความสุข

"เย็นนี้ตามแอมเบอร์กับฟลอร่ามาด้วยล่ะ ไปตั้งวงไพ่ที่เดิมกัน"

แลนซ์กระซิบเสียงต่ำส่งคำเชิญ

เนียทำท่าทางรับทราบพลางเอ่ยเสียงอู้อี้ในลำคอ "รอฉันออกเวรก่อนแล้วกัน"

ยังคงเหลือเวลาอีกพักใหญ่กว่าจะถึงเวลาเปลี่ยนกะของเนีย แลนซ์จึงเดินทอดน่องไปที่กระดานประกาศภารกิจอีกฟากของห้องโถง แล้วเริ่มไล่สายตาศึกษารายการภารกิจอย่างละเมียดละไม

ในใจของเขาเริ่มพิจารณาอย่างถี่ถ้วนว่าตนเองควรลาออกจากตำแหน่งเสมียน แล้วหันมาเอาดีด้านการเป็นนักผจญภัยเต็มตัวเลยดีหรือไม่

เจ้าของระบบที่สามารถแสดงค่าความเสถียรของสภาพแวดล้อมได้นี้ มันช่างถูกสร้างขึ้นมาเพื่อรองรับภารกิจสายเก็บเกี่ยวโดยเฉพาะชัดๆ

เพียงอาศัยสิ่งนี้ เขาย่อมสามารถโกยรายได้อย่างเป็นกอบเป็นกำควบคู่ไปกับการหลบเลี่ยงความเสี่ยงได้อย่างหมดจด

ทว่าเขายังคงต้องแวะไปที่ร้านหนังสือเพื่อรีบอัดความรู้ด้านวิชาปรุงยาและพฤกษศาสตร์เพิ่มเติม เผื่อว่ายามเดินทางไปพบเจอวัตถุดิบหายากนอกเหนือรายการภารกิจ จะได้ไม่ปล่อยให้มันหลุดลอยไปเพราะตาไม่ถึง

Just ในตอนที่เขากำลังจะทอดสายตาจ้องมองกระดาษหนังแกะอยู่นั้น เสียงลอบสนทนาพึมพำของนักผจญภัยสองสามคนจากทางด้านหลังก็แว่วเข้าหู

"นี่ พวกแกได้ยินข่าวหรือยัง? วันนี้เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นที่พื้นที่แถบตะวันออกของป่าคอปเปอร์ครีกแน่ะ"

"เห็นว่าพวกฝูงนอลล์กลุ่มใหญ่จับมือกับพวกก็อบลินวางกับดัก ลอบโจมตีทีมที่เข้าไปทำภารกิจย่อยยับไปหลายกลุ่มเลยทีเดียว"

"โชคดีชะมัดที่วันนี้ฉันไม่ได้ย่างกรายไปแถวนั้น ได้ยินว่ามีทีมนักผจญภัยกลุ่มหนึ่งพายกหน้าใหม่ไปด้วย เดิมทีตั้งใจจะไปถล่มรังก็อบลินขนาดเล็ก แต่ป่านนี้ยังไร้วี่แววกลับมา ดูทรงคงจะล้มหายตายจากไปหมดแล้วล่ะ"

"ไม่ใช่แค่ตรงนั้นหรอก แม้แต่จุดเก็บเกี่ยวเห็ดหมวกทองแดงตรงแถบชายป่ารอบนอกก็พลอยโดนหางเลขไปด้วย เพราะโดนจู่โจมกะทันหัน สังเวยชีวิตกันไปเพียบเลย"

นักผจญภัยกลุ่มนั้นส่ายหัวทอดถอนใจพลางสาวเท้าไปเข้าแถวตรงหน้าเคาน์เตอร์เพื่อส่งมอบภารกิจ

ทว่าในวินาทีนั้นเอง น้ำเสียงที่แฝงแววกระชั้นชิดสายหนึ่งพลันดังขึ้นมาจากทางด้านหลังของพวกเขา

"ขอโทษด้วยครับ..."

คนพวกนั้นหันหน้ากลับมามอง ก่อนจะพบเข้ากับชายหนุ่มเรือนผมสีดำใบหน้าหล่อเหลาคนหนึ่ง

"ทีมนักผจญภัยที่ยังไม่กลับมากลุ่มนั้น... ใช่กลุ่มชายหนุ่มสามคนที่สะพายดาบยักษ์กับขวาน แล้วมีหญิงสาวพกธนูสั้นอีกคนหนึ่งหรือเปล่าครับ?"

นักผจญภัยพวกนั้นรู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาแลนซ์อยู่บ้าง ยามจำได้ว่าเขาคือเจ้าหน้าที่ของกิลด์นักผจญภัย จึงพยักหน้ารับอย่างสุภาพยิ่ง

"ใช่แล้วล่ะ สมาชิกในกลุ่มเป็นตามนั้นเลย"

"ฉันยังนึกชมอยู่เลยว่าเจ้าหนุ่มหัวหน้าทีมคนนั้นท่าทางร่าเริงแจ่มใสดี ช่างน่าเสียดายจริงๆ"

"ขอบคุณมากครับ"

แลนซ์เอ่ยขอบคุณเสียงแผ่วเบาก่อนจะหันหลังกลับไปอย่างเงียบงัน

ชายหนุ่มเงยหน้าจ้องมองแผงผนังที่เนืองแน่นไปด้วยใบประกาศภารกิจนานาชนิด แผนการและภาพฝันอันแสนงดงามถึงอนาคตเบื้องหน้าที่เคยพองโตอยู่ในก้นบึ้งของหัวใจ... พลันดับมอดสลายไปในพริบตา