บทที่ 6 การเก็บเห็ดหมวกทองแดง

บทที่ 6 การเก็บเห็ดหมวกทองแดง

เพียงพริบตา รอยแดงซ่านก็ลุกลามจากลำคอพุ่งตรงไปจนถึงปลายใบหูของนาง

"ทั้งหมดเป็นความผิดของนายนั่นแหละ!"

เนียอายจนแทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนี นางสะบัดใบประกาศทิ้งอย่างลนลาน ก่อนจะใช้สองมือยื่นไปปิดหูของแลนซ์ไว้แน่น

เมื่อสัมผัสได้ถึงฝ่ามือนุ่มนิ่มอันอบอุ่นที่ทาบทับอยู่บนใบหู ประกอบกับเห็นแม่สาวตรงหน้าเขินอายจนหัวแทบจะพ่นควัน แลนซ์ก็ทำได้เพียงยกสองมือขึ้นยอมจำนน

เพื่อเป็นการขอโทษ และเพื่อขอบคุณเนียที่ให้ความช่วยเหลือ

สิบนาทีต่อมา ทั้งสองคนนั่งเคียงข้างกันบนม้านั่งตรงมุมหนึ่งของโถงกิลด์

แลนซ์ยอมควักเนื้อจ่ายเงินก้อนโตที่ร้านขนมปังฝั่งตรงข้ามอย่างปวดใจ เพื่อซื้ออาหารเที่ยงที่เนียอยากกินที่สุด

มันคือขนมปังวานิลลาสูตรพิเศษอบใหม่ร้อนๆ สองก้อน

ตัวขนมปังเป็นทรงกลมกลึงอวบอัดเย้ายวนใจ ผิวนอกอบจนกรอบเป็นสีน้ำตาลทองอร่ามอย่างสมบูรณ์แบบ ส่วนด้านบนถูกช่างทำขนมปังกรีดเป็นรูปกากบาทคล้ายกลีบดอกกุหลาบ เผยให้เห็นเนื้อในสีขาวนุ่มนวล

เห็นได้ชัดว่าขั้นตอนการนวดแป้งนั้นผ่านความพิถีพิถันอย่างยิ่ง แป้งถูกนวดผสมกับสมุนไพรโรสแมรี่สดจำนวนมากที่เก็บมาจากชายป่าคอปเปอร์ครีก กลิ่นสมุนไพรอันเข้มข้นอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ ชวนให้น้ำลายสอ

นอกจากนี้ แลนซ์ยังกัดฟันซื้อน้ำผลไม้หมักกลิมเมอร์เบอร์รี่สีชมพูมาอีกหนึ่งขวด

นี่คือน้ำผลไม้หมักแอลกอฮอล์ต่ำที่ได้รับความนิยมอย่างล้นหลามในหมู่ผู้ผจญภัยหญิงของเมืองเกรย์สโตน เลื่องชื่อในเรื่องรสชาติหวานฉ่ำและฟองซ่าอัดแน่น

เนียประคองขนมปังด้วยสองมือ ก่อนจะกัดลงไปคำหนึ่งอย่างระมัดระวัง

ความกรอบนอกนุ่มในเข้าปะทะกันในโพรงปาก กลิ่นหอมของสมุนไพรอันเข้มข้นอบอวลไปทั่วทุกส่วนในทันที

จากนั้นนางก็กระดกน้ำผลไม้หมักสีชมพูตามไปอึกใหญ่ด้วยความอิ่มเอมใจ

"อืม... อร่อยมากเลย!"

เนียหรี่ตาลงอย่างมีความสุข ราวกับแมวขโมยที่ได้ปลาแห้งมาครอง เรียวขาของนางแกว่งไกวไปมาใต้ม้านั่งอย่างร่าเริง

เมื่อมองดูใบหน้ายิ้มแย้มอันไร้เดียงสานั้น แลนซ์ก็ก้มมองถุงเงินที่แฟบลงไปในทันตาของตนเอง

อาหารเพียงมื้อเดียวนี้ ซดเงินค่าจ้างครึ่งวันของเขาไปจนเกลี้ยง

"ไม่เป็นไร สิ่งนี้เรียกว่าการลงทุนทางสังคมที่จำเป็น"

แลนซ์ร่ำไห้อยู่ในใจเงียบๆ ก่อนจะอ้าปากกัดขนมปังในมือคำโตอย่างดุดัน

...

อันที่จริง พวกพนักงานฝ่ายเสมียนของกิลด์นักผจญภัยมีวันหยุดสุดสัปดาห์

ทว่าในอดีต เพื่อเก็บสะสมค่าเดินทางไปเมืองออสตราให้ครบโดยเร็วที่สุด แลนซ์จึงเลือกโหมดทำงานล่วงเวลาตลอดทั้งปีอย่างแข็งขัน

ในเมืองชายแดนที่ยึดเหล่านักผจญภัยเป็นศูนย์กลางอย่างเมืองเกรย์สโตน ความบันเทิงส่วนใหญ่ของเมืองมักจะคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นอายของฮอร์โมนและน้ำเมา

ยามใดที่เหล่านักผจญภัยมารวมตัวกัน นั่นมักจะหมายถึงปัญหาและความขัดแย้งที่ตามมา

ดังนั้นแลนซ์ผู้ยึดมั่นในกฎเหล็ก 'ห้ามมุงดูความวุ่นวายเด็ดขาด' จึงมักชอบขลุกอยู่แต่ในกิลด์เพื่ออาศัยไออุ่นจากเครื่องทำความร้อนในเวลาว่าง นอกเหนือจากการเล่นไพ่สามมังกรกับพวกสาวๆ ที่คุ้นเคยเป็นครั้งคราว

แต่สถานการณ์ในเวลานี้แปรเปลี่ยนไปแล้ว

ป้ายสถานะนักผจญภัยของเขาจะได้รับการอนุมัติในวันพรุ่งนี้ และวันถัดไปคือวันที่เขาตั้งเป้าจะรับภารกิจแรกเพื่อมุ่งหน้าสู่ป่าคอปเปอร์ครีก

เขาจำเป็นต้องเตรียมอุปกรณ์เอาชีวิตรอดทั้งหมดให้พร้อมสรรพภายในสองวันนี้

อาศัยช่วงค่ำหลังเลิกงาน แลนซ์แอบกลับบ้านไปเปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมมีหมวกสีเทาที่ดูไม่สะดุดตา ก่อนจะพุ่งดิ่งเข้าสู่ย่านช่างฝีมืออันแสนระเกะระกะ

พื้นที่แถบนี้ถูกปกคลุมด้วยควันดำจากการเผาไหม้ของถ่านหินตลอดทั้งปี ชั้นบรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเปรี้ยวของการฟอกหนัง ชวนให้รู้สึกไม่ภิรมย์เอาเสียเลย

ร้านตีเหล็กและร้านเครื่องหนังตั้งเรียงรายอยู่สองข้างทาง หากเป็นคนนอกย่างกรายเข้ามาที่นี่ คงไม่พ้นถูกเชือดเนื้อเถือหนังราวกับแกะอ้วนพีเป็นแน่

แต่แลนซ์นั้นแตกต่างออกไป

ต้องขอบคุณข้อมูลข่าวสารที่เขาแอบเก็บตกมาได้ในระหว่างทำตัวเป็น 'คนโปร่งแสง' อยู่หลังเคาน์เตอร์กิลด์ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา

เขาจึงรู้แจ้งเห็นจริงว่าร้านไหนมีฝีมือยอดเยี่ยม และเจ้าของร้านคนไหนมีจิตใจดำมืดหน้าเลือด

ด้วยความเจนจัดในเส้นทาง เขาจึงมุดเข้าออกร้านเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงหลายแห่ง เพื่อกว้านซื้ออุปกรณ์ที่จำเป็นทั้งหมดในราคาที่เป็นธรรมที่สุด

เพื่อรักษาชีวิตอันมีค่าเอาไว้ เขาไม่มีวันตระหนี่กับอุปกรณ์ช่วยชีวิตพวกนี้เด็ดขาด

การเดินทางมาซื้อของในครั้งนี้สูญเงินไปทั้งสิ้น 8 เหรียญเงิน กับอีก 46 เหรียญทองแดง

หากรวมค่ากระเป๋าเป้สัมภาระ อุปกรณ์จุดไฟ ถุงน้ำ เชือก และสิ่งของจิปาถะสำหรับนักผจญภัยเฉพาะทางที่ต้องจัดหาเพิ่ม in ในภายหลัง เงินเก็บอันน้อยนิดของเขาคงได้ถูกรีดไถจนหมดเกลี้ยงแน่นอน

เมื่อกลับถึงห้องพัก แลนซ์ก็สวมใส่อุปกรณ์ที่เพิ่งซื้อมาใหม่ทีละชิ้นอย่างขะมักเขม้น

ส่วนที่สวมแนบเนื้อที่สุดคือเสื้อเกราะหนังที่ผ่านการบำบัดเป็นพิเศษและเสริมความแข็งแกร่งด้วยหมุดยึด

เกราะหนังตัวนี้มีการฝังแผ่นเหล็กกล้าเนื้อแข็งไว้ที่จุดสำคัญบริเวณหน้าอกและแผ่นหลัง ช่วยยกระดับการป้องกันความเสียหายจากการโจมตีประเภทแทงทะลวงได้อย่างมหาศาล

บนศีรษะเขาสวมหมวกนิรภัยหนังเสริมแกร่ง ซึ่งถูกปกคลุมทับด้วยผ้าคลุมหัวเนื้อหนาอีกชั้น

การออกแบบที่ชาญฉลาดที่สุดคือส่วนใบหน้า ตัวหมวกติดตั้งหน้ากากครึ่งซีกที่ยื่นยาวจากหน้าผากลงมาถึงสันจมูก ไม่เพียงช่วยปกป้องจมูกอันเปราะบาง แต่ยังช่วยพรางใบหน้าส่วนใหญ่ของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

สนับแขนเสริมแกร่งด้วยแท่งเหล็กถูกรัดแน่นเข้ากับท่อนแขนด้านล่าง เพียงพอที่จะใช้ตั้งรับคมดาบที่ฟาดฟันเข้ามาในยามคับขัน

ที่มือสวมถุงมือเปิดนิ้วคู่กันลื่นและทนทานต่อการสึกหรอ

ท่อนล่างได้รับการปกป้องด้วยสนับแข้งหนังเนื้อหนา และสวมรองเท้าบูทสั้นสำหรับทหารที่เสริมหัวเหล็กกล้า

ประกอบกับดาบสั้นเหล็กกล้ามาตรฐานที่เหน็บอยู่ข้างเอว และโล่กลมไม้เนื้อแข็งที่สะพายอยู่บนแผ่นหลัง

ยามที่แลนซ์ดึงผ้าคลุมหัวลงมาปิด

ต่อให้เป็นเนียที่ใช้ชีวิตคลุกคลีกับเขาอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ก็คงไม่อาจจดจำได้ว่าบุรุษผู้แผ่กลิ่นอายสังหารรุนแรงคนนี้ คือเสมียนหนุ่มผู้สุภาพเรียบร้อยในยามปกติ

เมื่อสวมชุดนี้ ร่างกายพลันรู้สึกหนักอึ้ง และดูไม่ใช่หน้าใหม่เคี้ยวง่ายที่ใครจะมาตอแยได้ตามใจชอบ

ยามจ้องมองตนเองที่ติดอาวุธครบมือในกระจก แลนซ์ก็ตกอยู่ในอาการเหม่อลอยไปชั่วขณะ

แม้จะเตรียมใจไว้ล่วงหน้าแล้ว ทว่าการได้เห็นตนเองในสภาพนี้กลับส่งผ่านความรู้สึกสมจริงอันไม่อาจบรรยายเข้าสู่ก้นบึ้งของหัวใจ

วิถีชีวิตของเขา กำลังจะแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงแล้วจริงๆ

สองวันต่อมา

แลนซ์ประสบความสำเร็จในการรับป้ายสถานะนักผจญภัยเฉพาะตัวของตนเอง

มันคือแผ่นป้ายชื่อโลหะพิเศษขนาดเท่าฝ่ามือ พื้นผิวสลักลวดลายป้องกันการปลอมแปลงอันซับซ้อน บรรจุข้อมูลอัตลักษณ์ที่เข้ารหัสเอาไว้

สิ่งเดียวที่ปรากฏแก่สายตามีเพียงถ้อยคำสองคำ ซึ่งเป็นนามแฝงของเขา: เรเวน

ยามที่วันหยุดของเขามาถึง

ก่อนที่สายหมอกในยามเช้าตรู่จะทันมลายหายไป แลนซ์ก็แต่งกายครบชุดและออกเดินทางพร้อมกระเป๋าเป้สัมภาระที่อัดแน่นจนบวมเป่งบนแผ่นหลัง

เขาไม่ได้เดินเท้าสู่อาณาเขตป่าคอปเปอร์ครีกด้วยสองขาของตนเองเหมือนเหล่านักผจญภัยส่วนใหญ่

แทนที่จะทำเช่นนั้น เขาจงใจเดินทางมาถึงหน้าด่านประตูเมืองตั้งแต่เช้าตรู่ ยอมควักเงินไม่กี่เหรียญทองแดงเพื่ออาศัยติดเกวียนขนไม้ของพ่อค้าที่กำลังมุ่งหน้าไปยังชายป่าเพื่อไปรับซื้อไม้ท่อน

การนั่งบนเกวียนที่โยกคลอนไม่เพียงแต่ช่วยประหยัดพละกำลังของเขาเท่านั้น แต่สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือการเปิดโอกาสให้ได้สนทนากับพวกพ่อค้าไม้ที่สัญจรไปมาระหว่างผืนป่ากับตัวเมืองตลอดทั้งปี

คนพวกนี้รู้ดีที่สุดว่าช่วงนี้มีสัตว์ร้ายชุกชุมขึ้นที่บริเวณใด และเส้นทางไหนที่สัญจรผ่านไปมาได้ยากลำบาก

ภารกิจที่เขาตอบรับมาในวันนี้เรียบง่ายยิ่งนัก

การเก็บเห็ดหมวกทองแดง

นี่คือเชื้อราเห็ดราทั่วไปที่เจริญเติบโตอยู่บริเวณชายป่าคอปเปอร์ครีก ตัวเห็ดมีสีเหลืองทองเหลืองหม่น มักจะขึ้นอยู่ใต้ตอไม้ที่ผุพังและอับชื้นเท่านั้น

ค่าตอบแทนของภารกิจไม่ได้สูงส่งอะไร ถุงหนังขนาดเล็กที่อัดแน่นไปด้วยเห็ดหมวกทองแดงมีราคารับซื้ออยู่ที่ราว 15 เหรียญทองแดง

นี่คือภารกิจประเภทแจกจ่ายสวัสดิการที่ทางกิลด์จงใจประกาศขึ้นมาโดยเฉพาะ

มันไม่มีข้อกำหนดด้านการต่อสู้ที่เข้มงวด และไม่จำเป็นต้องย่างกรายเข้าสู่เขตอันตราย

มันจึงมีความเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับหน้าใหม่อย่างแลนซ์ในการปฏิบัติภารกิจเป็นครั้งแรก เพื่อหยั่งเชิงและทดสอบฝีมือในผืนป่าแห่งนั้นอย่างระมัดระวัง