บทที่ 5 ขอแสดงความยินดีด้วย คุณเรเวน

บทที่ 5 ขอแสดงความยินดีด้วย คุณเรเวน

เนียวางสิ่งนั้นลงบนโต๊ะที่เต็มไปด้วยของระเกะระกะอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนยกมือขึ้นลูบใบหน้าที่เปื้อนฝุ่น เครื่องสำอางอันประณีตงดงามในตอนแรกแปรเปลี่ยนให้เธอฉายแววเหมือนแมวสามสีตัวน้อยในพริบตา

"นี่คืออะไรเหรอ?" แลนซ์โน้มตัวไปข้างหน้าแล้วเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ภายในกิลด์นักผจญภัย โดยปกติจะมีวิธีการทดสอบที่กำหนดไว้แน่นอนสองสามวิธีสำหรับพวกหน้าใหม่ที่ต้องการลงทะเบียน

วิธีที่พบได้บ่อยที่สุดคือการได้รับการสนับสนุนและแนะนำจากนักผจญภัยระดับสูง หรือไม่ก็ตรงไปพบอาจารย์ผู้ฝึกสอนที่มีใบรับรองเพื่อรับการทดสอบประเมินและรับใบรับรองคุณสมบัติ

แลนซ์ไม่รู้จักนักผจญภัยระดับสูงคนไหนเลยสักคน เขาจึงเลือกได้เพียงวิธีหลังเท่านั้น

เดิมทีเขาได้ย้ำเงื่อนไขของตัวเองกับเนียไปแล้วว่า ต้องไม่โดดเด่น ไม่ทำตัวสะดุดตา และต้องเงียบเชียบที่สุด

เจตนาของเขาคือต้องการให้เธอช่วยแนะนำอาจารย์ผู้ฝึกสอนที่ปากแข็งและไว้ใจได้สักคน

เพราะอย่างไรเสีย เขาเคยได้ยินเรื่องราวเบื้องหลังอันมืดดำมามากมาย เกี่ยวกับพวกหน้าใหม่ที่ดวงดีสุดขีดเก็บวัตถุดิบหายากได้ในดันเจี้ยน แต่กลับถูกอาจารย์ที่คุมสอบคาบข้อมูลไปขาย จนสุดท้ายต้องจบชีวิตลงเพราะโดนฆ่าชิงทรัพย์

สำหรับนักผจญภัยระดับล่างแล้ว การหาคนที่ไว้ใจได้ถือเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย

พนักงานต้อนรับของกิลด์หลายคนต่างก็มีช่องทางเฉพาะตัว และเนียก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

แต่เขาคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าหลังจากได้รับฟังเงื่อนไขของเขา เนียจะไปขุดวัตถุโบราณชิ้นนี้ออกมาจากคลัง

"นี่คือเศษถ่านแห่งอาเรเดีย" เนียปัดฝุ่นออกจากมือพลางเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ

เมื่อได้ยินชื่อนี้ แลนซ์ก็ชะงักไปชั่วครู่ เขาเคยผ่านหูชื่อนี้มาอย่างแน่นอน ทว่ามันไม่ควรจะเป็นชื่อของสิ่งของ แต่มันคือเทพนิยายพื้นบ้านที่เล่าขานกันทุกครัวเรือนในโลกใบนี้ต่างหาก

ตำนานเล่าว่าเมื่อนานแสนนานมาแล้ว โลกใบนี้พลันตกอยู่ภายใต้ความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์ ผู้คนที่สิ้นหวังต่างก็ไม่ต่างจากสัตว์ป่าที่ตื่นตระหนก พากันสั่นสะท้านอยู่ในถ้ำอันหนาวเหน็บและมืดมิด จนกระทั่งมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งหยัดยืนขึ้นมา

เขาแบกเป้สัมภาระขึ้นบ่าแล้วเอ่ยกับผู้คนที่ดวงตาไร้ซึ่งแววประกายว่า "ดวงตะวันขึ้นทางทิศตะวันออกและตกทางทิศตะวันตก ตราบใดที่ฉันยังคงมุ่งหน้าเดินไปทางทิศตะวันตกเพื่อตามหาดวงตะวันทีสูญหายไป ฉันย่อมสามารถนำพาความหวังกลับคืนมาได้"

ทว่ายามที่เขาได้ย่างก้าวเข้าสู่ดินแดนรกร้างอันไร้ขอบเขตนั้นจริงๆ ไม่นานเขาก็หลงทางท่ามกลางความมืดมิด ในวินาทีนั้นเอง เทพธิดาอาเรเดียได้เสด็จจุติลงมา

พระองค์ทรงวางตะเกียงที่ไม่มีแสงสว่างดวงหนึ่งลงบนมือของเด็กหนุ่ม

"จงรับมันไป มันสามารถนำทางเจ้าผ่านพ้นความมืดมิดนี้เพื่อตามหาวันพรุ่งนี้ได้"

เด็กหนุ่มกระชับตะเกียงในมือแน่น จ้องมองไส้ตะเกียงที่ดับสนิทพลางเอ่ยถามด้วยความสับสน

"แต่ว่ามันไม่มีแสงสว่างเลยนะขอรับ ข้าไม่เห็นเส้นทางข้างหน้าเลย" อาเรเดียเพียงจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้ม "ประกายไฟนี้ไม่ได้เผาไหม้ฟืนไม้ แต่มันแผดเผาความกล้าหาญ"

"ไม่ใช่เพราะเจ้ามองเห็นแสงสว่าง เจ้าถึงมีทิศทางในการก้าวเดินต่อ แต่เป็นยามที่เจ้าเริ่มก้าวเท้า แสงสว่างถึงจะปรากฏขึ้นต่างหาก"

เด็กหนุ่มคล้ายจะเข้าใจทว่าก็ยังไม่กระจ่างแจ้งเต็มร้อย แต่เขาก็ยังคงรวบรวมความกล้าหาญ ย่างเท้าก้าวแรกเข้าสู่ความมืดมิดที่ไม่อาจหยั่งรู้ ปาฏิหาริย์พลันบังเกิด

หินในตะเกียงเปล่งประกายแสงสีแดงสลัวขึ้นมาจริงๆ มันส่องสว่างเพียงพื้นที่เล็กๆ ใต้ฝ่าเท้าของเขาเท่านั้น ยามที่ฝีเท้าของเขาเริ่มมั่นคงแน่วแน่ แสงสว่างก็ยิ่งเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ เมื่อในที่สุดเขาเลิกเลิกลักแล้วออกวิ่งฝ่าความมืดมิด เศษถ่านในมือก็แปรเปลี่ยนเป็นเพลิงแผดเผาอันโชติช่วงที่ฉีกกระชากราตรีกาลอันยาวนานจนขาดสะบั้น

นั่นคือแสงอรุณแรกของโลกใบนี้ และเด็กหนุ่มคนนั้นก็คือวีรบุรุษคนแรกของโลก

ตอนจบของเทพนิยายถูกเขียนไว้เช่นนี้: 【ดังนั้น เด็กๆ เอ๋ย จงอย่าได้หวาดกลัวต่อการไม่อาจมองเห็นอนาคต】 【ตราบใดที่พวกเจ้ายืนหยัดที่จะก้าวไปข้างหน้า แสงสว่างย่อมอยู่ในมือของพวกเจ้าแล้ว】

"สรุปแล้ว... เทพนิยายเรื่องนี้เป็นเรื่องจริงงั้นเหรอ?" แลนซ์มองดูฐานตะเกียงเปื้อนฝุ่นบนโต๊ะ ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ในตอนที่เขากำลังอินกับความโรแมนติกอันยิ่งใหญ่อลังการนี้เอง เนียที่อยู่ด้านข้างก็ส่งสายตาแปลกๆ มาให้ ก่อนจะสาดน้ำเย็นรดหัวเขาอย่างไม่ปรานีปราศรัย

"นายคิดอะไรของนายอยู่เนี่ย?" "เทพนิยายมันก็ต้องเป็นเรื่องแต่งอยู่แล้วสิ" นางเริ่มอธิบายข้อมูล

"นี่เป็นสิ่งของมาตรฐานที่สำนักงานใหญ่แจกจ่ายให้แก่กิลด์สาขาย่อยทุกแห่งอย่างเท่าเทียมกันยามที่ตั้งกิลด์ ออกแบบมาเพื่อใช้ทดสอบว่าพวกหน้าใหม่มีคุณสมบัติพอจะลงทะเบียนอาชีพได้หรือเปล่าโดยเฉพาะ"

"หน้าที่ของมันความจริงแล้วเบสิกมาก มันสามารถตรวจจับระดับความแข็งแกร่งของผู้ใช้งานได้" "ขอแค่คุณครอบครองทักษะการต่อสู้ระดับชำนาญขึ้นไป มันก็เพียงพอที่จะกระตุ้นให้มันเปล่งแสงสีแดงสลัวๆ ออกมาแล้ว"

ตรวจจับพละกำลัง? นี่มันเทคโนโลยีเวทมนตร์ล้ำยุคพรรค์ไหนกันเนี่ย? แลนซ์ลอบบ่นอุบอิบอยู่ในใจ

เนียชี้ไปที่ฐานตะเกียง "ก็เหมือนที่เทพนิยายว่าไว้แหละ ยามที่นายตัดสินใจเด็ดขาด แสงสว่างนี้จะเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกว่านายมีความกล้าที่จะก้าวแรกออกไป"

"ถ้าอย่างนั้นทำไม..." แลนซ์กำลังจะเอ่ยถามว่า ในเมื่อมีเครื่องมือที่สะดวกและเที่ยงตรงขนาดนี้ เหตุใดกิลด์ถึงยังต้องเสียเวลาและแรงงานไปกับการทดสอบด้วยตัวบุคคลอยู่อีก ทว่าเขาเอ่ยไปได้เพียงครึ่งเดียว คำตอบก็แล่นวาบผ่านสมองราวกับสายฟ้าฟาด มันเป็นเพราะพวกอาจารย์ผู้ฝึกสอนนั่นเอง

"ดูท่านายจะเดาได้แล้วสินะ" เนียยักไหล่พลางเอ่ยขึ้นอย่างจนใจเล็กน้อย

"ตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นก่อตั้งกิลด์นักผจญภัย เพื่อที่จะจัดสรรความเป็นอยู่ให้แก่เหล่านักผจญภัยระดับทหารผ่านศึกที่เคยสร้างผลงานแต่ต้องเกษียณเพราะอาการบาดเจ็บหรือล้มป่วย"

"กิลด์จึงได้จัดตั้งระบบการรับรองอาจารย์ผู้ฝึกสอนขึ้นมาโดยเฉพาะ โดยให้พวกเขารับผิดชอบในการประเมินและแนะนำพวกหน้าใหม่ เพื่อเป็นหลักประกันด้านแหล่งรายได้ในช่วงบั้นปลายชีวิตของพวกเขา"

"สิ่งนี้ได้กลายเป็นห่วงโซ่ผลประโยชน์ที่คงที่แน่นอนไปแล้ว" "ดังนั้นในเวลาต่อมา แม้ว่าเศษถ่านแห่งอาเรเดียจะยังคงถูกส่งมอบตามกฎระเบียบ แต่พวกมันก็ทำได้เพียงถูกปล่อยทิ้งไว้ให้ฝุ่นจับอยู่ในคลังสินค้าเป็นส่วนใหญ่"

เมื่อเอ่ยถึงตรงนี้ เนียก็ขยิบตาให้แลนซ์ทีหนึ่ง

"พอฉันได้ยินคำขอของนายเมื่อกี้ ก็พลันนึกขึ้นได้ว่าสิ่งนี้สามารถหลีกเลี่ยงผู้คนได้อย่างสมบูรณ์แบบ ช่างเข้ากับนิสัยแปลกๆ ของนายที่ไม่ชอบทำตัวโดดเด่นซะจริง"

"มาเถอะ ลองทดสอบดูสักหน่อยสิ"

เนียดันฐานตะเกียงไปตรงหน้าแลนซ์ จากนั้นนางก็ทำตัวเหมือนแมวน้อยที่กำลังหมอบคอยเหยื่อ โดยใช้ฝ่ามือเท้าขอบโต๊ะแล้วเกยคางไว้บนหลังมือ จ้องมองก้อนหินตาไม่กะพริบ

แลนซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ ยื่นมือขวาออกมา แล้วใช้ฝ่ามือทาบทับลงบนแร่โปร่งแสงเบาๆ สัมผัสที่ได้รับไม่ใช่ความเย็นเยียบตามปกติของแร่ธาตุ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความอบอุ่นอันอ่อนโยนสายหนึ่ง

วินาทีถัดมา ริมฝีปากจิ้มลิ้มสีผลเชอร์รี่ของเนียพลันอ้าค้างน้อยๆ ขณะที่นางจ้องมองภาพตรงหน้าด้วยความตกตะลึง ภายในก้อนหินที่เดิมทีหม่นแสง เส้นสายแห่งแสงสีส้มแดงพลันสว่างวาบขยับไหวขึ้นมาทันตา แสงสว่างนั้นไม่ได้เจิดจ้าบาดตา ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอันเอิบอาบ ราวกับถ่านไม้ที่ถูกลมหนาวพัดโบกจนกลับมาแดงฉานอีกครั้ง

"มันสว่างขึ้นมาแล้ว..." เนียมองดูแสงสว่างที่คงที่มั่นคงนั้น "นายผ่านเกณฑ์มาตรฐานจริงๆ ด้วย"

แม้ก่อนหน้านี้แลนซ์จะพกพาความมั่นใจมาเต็มเปี่ยม แต่เมื่อได้เห็นผลลัพธ์ด้วยตาตนเอง เนียก็ยังคงรู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง หลังจากความตกตะลึงช่วงสั้นๆ ผ่านพ้นไป รอยยิ้มอันงดงามสดใสก็เบ่งบานขึ้นบนใบหน้าของนาง นางรู้สึกยินดีไปกับแลนซ์จากใจจริง

"ดูท่าหลังจากนี้ฉันคงต้องเรียกนายว่า 'ท่านนักผจญภัย' แล้วล่ะมั้ง" นางรีบเก็บสิ่งของชิ้นนั้นกลับเข้าส่วนลึกของตู้เพื่อซ่อนมันไว้ จากนั้นก็หยิบใบลงทะเบียนนักผจญภัยออกมาจากกระเป๋าสะพายข้าง แล้วเริ่มตวัดปากกาเขียนอย่างรวดเร็ว ในช่อง 'วิธีการทดสอบ' นางได้บรรจงเขียนลงไปอย่างเป็นทางการว่า 【เศษถ่านแห่งอาเรเดีย】

"ช่องชื่อนักผจญภัยจะให้ฉันกรอกว่าอะไรดี? ยังคงเขียนว่าแลนซ์อยู่ไหม?" เนียเงยหน้าขึ้น ปากกาขนนกในมือค้างอยู่เหนือกระดาษหนังแกะ พลางเอ่ยเตือนด้วยความจริงจัง "แม้ว่าข้อมูลภายในของกิลด์จำเป็นต้องใช้ชื่อจริงของนาย แต่ฉันแนะนำให้นายเลือกนามแฝงสำหรับแสดงต่อสาธารณะจะดีกว่านะ"

แลนซ์พยักหน้าเห็นพ้องอย่างยิ่ง เขาเข้าอกเข้าใจหลักการข้อนี้ดีเหนือใคร อัตลักษณ์ที่ซ่อนเร้นเป็นสิ่งจำเป็นที่ขาดไม่ได้ และมันต้องถูกปิดผนึกให้มิดชิดที่สุด เขาหวนนึกถึงพรสวรรค์ที่ตนเองครอบครอง ซึ่งทั้งหมดล้วนมีที่มาจากตำนานเทพปกรณัมนอร์ส

"ใช้ชื่อว่า 'เรเวน' แล้วกัน" ในตำนานเทพปกรณัมนอร์ส อีกาไม่ได้เป็นเพียงหูเป็นตาให้แก่โอดินเท่านั้น แต่ยังเป็นสัญลักษณ์ของผู้นำสารอีกด้วย ตัวตนเดิมของเขาคือการช่วยเหลือนักผจญภัยเขียนจดหมาย และเมื่อมาเป็นเสมียน เขาก็ยังช่วยผู้อื่นส่งใบแจ้งการตาย ไม่มีนามแฝงใดจะเหมาะสมไปกว่านี้อีกแล้ว

"เรเวนงั้นเหรอ?" เนียเอียงคอทวนคำก่อนจะคลี่ยิ้มออกมา "ฟังดูเข้ากับนิสัยชอบทำตัวลึกลับไม่โดดเด่นของนายดีนะ" นางจัดการเขียนถ้อยคำเหล่านั้นลงในช่อง 'ชื่อ' อย่างเรียบร้อย

"นี่ไงล่ะ!" เนียใช้มือทั้งสองข้างจับมุมใบประกาศทั้งสองด้าน ชูมันขึ้นตรงหน้าแลนซ์ราวกับเป็นใบประกาศเกียรติคุณ ใบหน้าของนางเปี่ยมล้นไปด้วยความสุข "ขอแสดงความยินดีด้วยนะคะ คุณเรเวน นับจากนี้เป็นต้นไป คุณคือแท้จริง..."

"โครก—โครก—" เสียงท้องร้องดังสนั่นสะท้อนก้องภายในคลังสินค้าอันเงียบสงัด พุ่งเข้าขัดจังหวะคำอวยพรของเนียอย่างไม่เกรงใจ

รอยยิ้มของเนียพลันแข็งค้างอยู่บนใบหน้าทันตา มันคือเสียงประท้วงจากกระเพาะอาหารของนางเอง