บทที่ 4: ฐานตะเกียงทองเหลือง

บทที่ 4: ฐานตะเกียงทองเหลือง

ทว่าน่าเสียดาย ในวันถัดมาทันทีที่แลนซ์ย่างก้าวเข้าสู่กิลด์นักผจญภัย เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะอ้าปากเอ่ยประโยคที่เตรียมมาทั้งคืนอย่าง "ฉันต้องการลงทะเบียน" เลยด้วยซ้ำ

เขาถูกเนียที่ท่าทางลุกลนคว้าตัวไว้ก่อนจะลากเข้าไปหลังเคาน์เตอร์อย่างรีบร้อนทันที

"ช่วยฉันด้วย! ฉันคัดลอกรายการภารกิจไม่ทันแล้ว!"

ด้วยเหตุนี้ ในวันที่เดิมทีตั้งใจจะหยุดพัก แลนซ์กลับถูกบังคับให้ทำงานล่วงเวลาอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

หลังจากผ่านพ้นช่วงเช้าอันแสนวุ่นวายจนปากกาขนนกแทบหักคามือ ในที่สุดแลนซ์ก็เข้าใจว่าเหตุใดวันนี้ภายในกิลด์ถึงได้เนืองแน่นไปด้วยผู้คนขนาดนี้

ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้หัวหน้าสาขาผู้แสนเจ้าเล่ห์แห่งเมืองเกรย์สโตน

ตาแก่เจ้าเล่ห์คนนั้นเห็นว่ารายรับของกิลด์ลดฮวบลงในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ประกอบกับเหตุการณ์ดันเจี้ยนคลุ้มคลั่งเมื่อไม่นานมานี้ส่งผลให้การกระจายตัวของพลังเวทมนตร์โดยรอบเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างขนานใหญ่...

กลุ่มมอนสเตอร์ระดับต่ำที่อาศัยอยู่ใจกลางป่าคอปเปอร์ครีกพากันแตกตื่นหนีตายมายังพื้นที่รอบนอก ส่งผลให้เกิดเหตุมอนสเตอร์ก่อความเดือดร้อนรำคาญแก่หมู่บ้านใกล้เคียงอยู่บ่อยครั้งโดยตรง

ไม่ว่าจะเป็นสไลม์ที่เข้าไปอุดตันคูน้ำชลประทาน หรือพวกก็อบลินที่รวมตัวกันเป็นฝูงออกปล้นผู้สัญจรไปมา และยังมีรายงานจากชาวบ้านที่อ้างว่าพบเห็นฝูงนอลล์อยู่ที่ชายป่าอีกด้วย

หัวหน้าสาขาจึงใช้สิ่งนี้เป็นข้ออ้างยื่นขอสิทธิ์ "คำสั่งเงินอุดหนุนพิเศษ" จากกิลด์ระดับสูงในเมืองหลวงที่อยู่ใกล้ที่สุดเป็นกรณีพิเศษ

งานจ้างวานใดก็ตามที่ลงทะเบียนหรือเสร็จสิ้นในเมืองเกรย์สโตน จะได้รับรางวัลเพิ่มขึ้นอีกยี่สิบเปอร์เซ็นต์

ซึ่งเงินส่วนที่เพิ่มขึ้นนี้จะได้รับการสนับสนุนจากกองทุนของกิลด์ระดับสูงอย่างเต็มจำนวน

สิ่งนี้ทำให้นักผจญภัยระดับต่ำจากเมืองใกล้เคียงพากันแห่แหนเข้ามา โดยเดินทางตามขบวนคาราวานสินค้ามาราวกับฝูงฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด

ตลอดทั้งเช้า เนียและแลนซ์ต่างต้องจมอยู่กับการลงทะเบียนและคัดลอกภารกิจอันไม่รู้จบสิ้น

"เฮ้อ! ในที่สุดช่วงเช้าก็ผ่านพ้นไปเสียที!"

เมื่อนาฬิกาแขวนผนังตีบอกเวลาเที่ยงตรง เนียก็ระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอกก่อนจะบิดขี้เกียจอย่างเต็มแรง

แสงแดดอันเจิดจ้าในยามเที่ยงวันสาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกสีด้านข้าง ลงกระทบเรือนผมยาวสีน้ำตาลของเนียอย่างไม่มีปิดบัง เกิดเป็นรัศมีสีทองเจิดจรัส

วันนีญางตั้งใจสวมที่คาดผมผ้ากำมะหยี่สีเขียวไพร ซึ่งประดับประดาด้วยดอกกุหลาบอันแสนประณีตสองสามดอกที่พับจากผ้าลูกไม้สีขาว

ยามที่นางชูแขนขึ้น เสื้อกั๊กเข้ารูปกระดุมสองแถวสีเขียวเข้มอันเป็นเครื่องแบบของกิลด์ก็รัดรึงแนบเนื้อ เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าของทรวดทรงอันงดงามและเต็มไปด้วยชีวิตชีวาของหญิงสาวอย่างชัดเจน ช่างเป็นภาพที่สะกดสายตายิ่งนัก

มันทำให้แลนซ์ถึงกับตาค้างไปชั่วขณะ

ในมือขวาที่ยกขึ้นของนาง ถือใบรายการลงทะเบียนฉบับสุดท้ายที่เพิ่งจัดการเสร็จสิ้น

เนียเอนหลังพิง เรียวขายาวไขว่ห้าง โดยใช้ปลายเท้าเกี่ยวเคาน์เตอร์ด้านหน้าไว้เบาๆ พลางเลื่อนแผ่นกระดาษลงบนโต๊ะตัวเล็กตรงหน้าแลนซ์

"คุณเสมียนคะ ถ้ามองจนเต็มตาแล้ว ก็อย่าลืมช่วยฉันจัดเก็บเอกสารใบรายการนี้เข้าแฟ้มด้วยนะ"

เนียขยิบตาให้อย่างมีเลศนัย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์แสนซน

"ฉันขอตัวไปกินมื้อเที่ยงแสนอร่อยก่อนล่ะ"

เมื่อเอ่ยจบ นางก็ส่งจูบอย่างทะเล้นและขี้เล่นให้แก่แลนซ์

ทว่าในวินาทีที่นางพยายามจะชักมือกลับ

ฝ่ามืออันอบอุ่นและทรงพลังข้างหนึ่งก็พลันยื่นออกมา คว้าข้อมือของนางเอาไว้แน่น

เนียตกใจจนสะดุ้ง ใบหน้าขาวนวลขึ้นสีแดงระเรื่อสองสายในทันที

ก่อนที่นางจะทันได้ตอบสนองใดๆ ก็สัมผัสได้ถึงปากกาขนนกและกระดาษหนังแกะแผ่นใหม่ที่ถูกยัดใส่มืออย่างไม่ยอมให้ปฏิเสธ

แลนซ์เงยหน้าขึ้น จ้องมองนางด้วยสายตาอันร้อนแรงและจริงจัง

"เนีย ช่วยฉันหน่อยสิ"

"ฉันต้องการลงทะเบียนเป็นนักผจญภัยเหมือนกัน"

เนียอึ้งไปชั่วครู่ ก่อนจะแก้มป่องด้วยความผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด พลางพึมพำเสียงเบา

"ชิ ฉันก็นึกว่านายจะชวนฉันไปกินมื้อเที่ยงซะอีก"

ทว่านางก็เข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดของแลนซ์ได้อย่างรวดเร็ว นางชะงักงันไปชั่วขณะ และรอยแดงบนใบหน้าก็มลายหายไปทันตา

จากนั้น มันก็ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงพรึงเพริดอย่างสิ้นเชิง

"นายว่ายังไงนะ? นายอยากลงทะเบียนเป็นนักผจญภัยงั้นเหรอ?"

ดวงตากลมโตของเนียเต็มไปด้วยความสับสนฉงนใจ ขณะที่นางมองสำรวจแลนซ์ตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา

"แต่ว่า... นายเพิ่งจะฝึกซ้อมไปได้แค่ครึ่งเดือนเองไม่ใช่เหรอ?"

ตามสามัญสำนึกของนางในฐานะพนักงานต้อนรับระดับกรำศึก สถิติการฝึกฝนที่รวดเร็วที่สุดสำหรับคนธรรมดาทั่วไปในการผ่านการประเมินและกลายเป็นนักผจญภัยอย่างเป็นทางการคือครึ่งปี

และนั่นคือกฎเกณฑ์ในสถานที่อย่างกิลด์ซึ่งมีระบบการฝึกฝนที่สมบูรณ์แบบพร้อมสรรพ นางไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าจะมีใครประสบความสำเร็จทางลัดจนเก่งกาจได้ภายในเวลาเพียงครึ่งเดือน

แน่นอนว่าพวกวีรบุรุษผู้ถูกเลือกในนิยายของพวกนักกวีพเนจรเหล่านั้นไม่นับ เพราะพวกพระเอกในเรื่องพวกนั้นมันคือสัตว์ประหลาด

แลนซ์คาดการณ์ไว้แล้วว่านางจะต้องถามเช่นนี้

เขาตีสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะงัดข้ออ้างอันเป็นโล่ป้องกันชั้นยอดออกมาใช้

"เธอคงรู้อยู่แล้วใช่ไหมว่าตาแก่ของฉันเป็นทหารปลดเกษียณ?"

แลนซ์อธิบายพลางทำท่าทีลึกลับซับซ้อน

"อันที่จริง ฉันได้รับการเคี่ยวกรำฝึกซ้อมสุดนรกจากเขามาตั้งแต่ยังเป็นเด็กแล้ว พื้นฐานของฉันแน่นปึกอยู่แล้ว แค่ขาดแรงผลักดันขั้นสุดท้ายเท่านั้นเอง"

เมื่อเอ่ยถึงตรงนี้ สายตาที่เขามองไปยังเนียก็แปรเปลี่ยนเป็นจริงใจอย่างถึงที่สุด ถึงขั้นมีแววแห่งความซาบซึ้งใจแฝงอยู่จางๆ

"ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณเธอจริงๆ ที่ช่วยฉันเช่าห้องฝึกซ้อมส่วนตัวแห่งนั้น ทำให้ฉันสามารถทะลวงผ่านคอขวดได้โดยไม่มีสิ่งใดมารบกวนตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา จนผลักดันวิชาดาบของฉันให้บรรลุถึงระดับชำนาญได้"

ภายใต้สายตาอันแสนจริงใจเช่นนั้น เนียรู้สึกได้ถึงหัวใจที่เต้นผิดจังหวะไปหนึ่งครั้ง นางรีบเบือนหน้าหนีไม่กล้าสบสายตากับเขาตรงๆ

"ฉัน... ฉันมีความสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ?"

เนียใช้นิ้วม้วนปลายแขนเสื้อของตนเองโดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงของนางแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน

หลังจากผ่านไปหลายวินาที ในที่สุดนางก็เงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง พยายามดึงความสามารถระดับมืออาชีพตามปกติของตนเองกลับคืนมา แม้ว่าใบหูทั้งสองข้างจะยังคงแดงก่ำก็ตาม

"ก็ได้ ฉันจะจัดการเรื่องลงทะเบียนให้นายเอง"

"แต่ฉันต้องขอบอกไว้ก่อนนะ การทดสอบเป็นสิ่งจำเป็นที่หลีกเลี่ยงไม่ได้"

เนียหยิบปากกาขนนกขึ้นมาก่อนจะชี้ใส่แลนซ์ น้ำเสียงของนางแผ่วเบาและแฝงแววแง่งอนอยู่จางๆ

"ถึงแม้พวกเราจะเป็นคนพวกเดียวกัน แต่กฎก็ต้องเป็นกฎ"

ช่วงเวลาสองชั่วโมงในตอนเที่ยงวันคือเวลาพักผ่อนที่ไม่มีวันเปลี่ยนแปลงของกิลด์นักผจญภัย

เสียงอึกทึกครึกโครมในห้องโถงค่อยๆ เงียบสงบลง พนักงานส่วนใหญ่ที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ต่างพากันออกไปหาอาหารกินร่วมกัน หรือไม่ก็หามุมสงบเพื่องีบหลับกลางวัน

อาศัยจังหวะช่องว่างที่หาได้ยากนี้ เนียได้นำทางแลนซ์เข้าสู่คลังสินค้าของทีมส่งกำลังบำรุง

ภายในคลังสินค้าในเวลานี้เงียบสงัด มีเพียงเสียงฝีเท้าของพวกเขาทั้งสองคนที่สะท้อนก้องไปมา

"มันน่าจะอยู่ข้างใต้แถวนี้แหละ..."

เนียพึมพำกับตัวเองในขณะที่ย่อตัวลงตรงหน้าแถวตู้โชว์เก่าแก่เหล่านั้น

วันนีญางสวมกระโปรงยาวคลุมเข่าสีน้ำตาลเข้ม โดยมีรองเท้าบูทหนังรัดรูปสวมอยู่ที่เท้า

เพื่อที่จะเอื้อมหยิบสิ่งของที่อยู่ลึกเข้าไปในตู้ นางจึงจำเป็นต้องคุกเข่าลงบนพื้น ส่งผลให้ร่างกายท่อนบนเกือบทั้งหมดมุดเข้าไปอยู่ภายในตู้

ท่าทางนี้มันช่างดูไม่ค่อยเหมาะสมและชวนให้ใจสั่นอยู่บ้างจริงๆ

เนื้อผ้าที่รัดรึงเน้นย้ำให้เห็นส่วนโค้งเว้าของเอวและสะโพกอันอวบอิ่มงดงามน่าทึ่งของหญิงสาว ซึ่งมันกระเพื่อมไหวเล็กน้อยตามจังหวะการเคลื่อนไหวของนาง

แลนซ์ที่ยืนอยู่ด้านข้างรู้สึกได้ถึงลำคอที่แห้งผากขึ้นมาเล็กน้อย

เขารีบเบือนสายตาหนีไปทางอื่น จ้องมองหยากไย่บนเพดานพลางนับว่ามีอยู่ทั้งหมดกี่เส้น

"เจอแล้ว!"

ในไม่ช้า เสียงอันตื่นเต้นของเนียก็ดังขึ้น

นางถอยร่นออกจากตู้ ในมือทั้งสองข้างโอบอุ้มสิ่งของชิ้นหนึ่งที่ถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นละอองเอาไว้

มันคือฐานตะเกียงทองเหลืองที่ดูมีอายุเก่าแก่พอสมควร งานฝีมือมีความหยาบกระด้างและเรียบง่าย ทว่าตรงใจกลางของฐานกลับมีแร่ธาตุโปร่งแสงที่ดูหม่นหมองและธรรมดาสามัญฝังอยู่ชิ้นหนึ่ง

หากนำฝาครอบแก้วมาสวมทับสิ่งนี้ มันคงจะดูเหมือนตะเกียงธรรมดาๆ ทั่วไปไม่มีผิดเพี้ยน