บทที่ 41 - ถังอาบน้ำไม้

บทที่ 41 - ถังอาบน้ำไม้

★★★★★

ดวงตาของเธอเป็นประกายวาววับ ยื่นมือออกไปเขี่ยผลไม้สีเหลืองทองที่อยู่บนสุด มันมีรูปทรงรีและผิวเรียบเนียน

"นี่คือผลอะไรเหรอ" น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ปิดไม่มิด

หลินย่อตัวลงมานั่งข้างๆ ล้วงเอาผลไม้สีเหลืองทองลูกนั้นออกมาจากถุงแล้ววางลงบนฝ่ามือ

"นี่คือผลทองกรอบน่ะ พอกัดเข้าไปมันจะกรอบมาก น้ำเยอะ หวานอมเปรี้ยวนิดๆ พวกตัวเมียในเผ่าชอบกินเจ้านี่กันมากเลยล่ะ"

หลินยื่นผลไม้นั้นให้หลินเฉี่ยน จากนั้นก็มุดหัวเข้าไปคุ้ยเขี่ยในถุง หยิบผลไม้ออกมาอีกหลายชนิด

มีทั้งผลเกล็ดน้ำค้าง ผลจันทร์เสี้ยว และผลเหี่ยวย่น แต่ละชนิดล้วนน่ากินทั้งนั้น

เขาหยิบผลไม้ชนิดสุดท้ายออกมา มันมีสีขาวขุ่น รูปทรงรี ผิวปกคลุมด้วยขนอ่อนๆ คล้ายกับลูกพีชแต่เป็นสีขาว

"นี่คือผลปุยขาว เป็นของหายากที่สุดเลยนะ ตัวเมียกินแล้วจะบำรุงร่างกายได้ดีมาก"

หลินเล่าให้ฟังแค่ครึ่งเดียว ผลไม้อื่นๆ ยังพอใช้เหยื่อแลกมาได้ แต่ผลปุยขาวนี้จะหาได้แค่ในป่าสัตว์ร้ายส่วนลึกเท่านั้น คริสตัลอสูรระดับสามหนึ่งก้อนแลกได้แค่สามผล ส่วนระดับสี่แลกได้สิบผล

และในถุงนี้ก็มีผลปุยขาวอยู่เกินครึ่งค่อนถุง คาดว่าคริสตัลอสูรที่พี่ชายสะสมมาตลอดหลายปีคงจะละลายหายไปกับผลไม้พวกนี้หมดแล้วแน่ๆ

หลินหลุบตาลง ไม่ให้หลินเฉี่ยนเห็นสีหน้าของเขา ขอแค่เฉี่ยนเฉี่ยนชอบก็พอแล้ว เรื่องพวกนี้เธอไม่จำเป็นต้องรู้หรอก พี่ชายก็คงคิดเหมือนกันนั่นแหละ

ผลไม้ห้าชนิดวางเรียงรายกันอยู่บนแผ่นหนังสัตว์ตรงหน้าหลินเฉี่ยน

เธอจ้องมองมันอยู่นาน ก่อนจะยื่นมือไปหยิบผลไม้แต่ละลูกขึ้นมาพิจารณาดูใกล้ๆ

ผลทองกรอบผิวเรียบเนียน ผลเกล็ดน้ำค้างมีเกล็ดสีขาวเกาะอยู่ ผลจันทร์เสี้ยวแข็งโป๊ก ผลเหี่ยวย่นนิ่มย้วย ส่วนผลปุยขาวก็นุ่มฟู

เธอกัดผลทองกรอบไปหนึ่งคำ มันช่างกรอบอร่อย น้ำหวานฉ่ำแตกกระจายในปาก รสเปรี้ยวอมหวานสาดซัดลงบนปลายลิ้น อร่อยจังเลย

เธอหรี่ตาลงอย่างมีความสุข หยิบผลเกล็ดน้ำค้างขึ้นมากัดอีกคำ เนื้อผลไม้นุ่มละมุนละลายในปาก หวานเจี๊ยบเหมือนน้ำผึ้ง

ผลจันทร์เสี้ยวเปรี้ยวจี๊ดจนเธอต้องย่นจมูก แต่พอความเปรี้ยวจางลงก็หลงเหลือเพียงกลิ่นหอมสดชื่นอวลอยู่ในปาก ทำให้รู้สึกสดชื่นมาก

พอพิจารณาดูผลเหี่ยวย่น เนื้อข้างในมันเป็นเจลลี่ใสๆ ลื่นปรื๊ด แถมยังมีกลิ่นหอมของเหล้าหมักอ่อนๆ ด้วย

ส่วนผลปุยขาวนั้นแทบจะละลายในปาก เนื้อผลไม้นุ่มเนียนเหมือนไอศกรีม รสชาติหวานมันอมกลิ่นนม

หลินเฉี่ยนชิมไปทีละลูก ดวงตาก็ยิ่งทอประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ พอชิมครบทั้งห้าชนิด ดวงตาของเธอก็สว่างไสวราวกับมีดวงดาวซ่อนอยู่ข้างใน

"เฉี่ยนเฉี่ยนชอบไหม" หลินมองดูแววตาเป็นประกายของเธอ แกล้งถามทั้งที่รู้คำตอบอยู่แล้ว

"ชอบสิ อร่อยทุกอย่างเลย" หลินเฉี่ยนพยักหน้า เหมือนจะรู้สึกว่าพูดแค่นั้นยังไม่พอจึงเสริมต่ออีกว่า

"ชอบมากๆ เลยล่ะ"

ใบหน้าของเธอถูกความร้อนจากกองไฟรมจนซับสีชมพูระเรื่อ แต่เธอก็ไม่ได้ละสายตาไปไหน หลินมองเห็นเงาของตัวเองสะท้อนอยู่ในดวงตาเป็นประกายคู่นั้น

"พี่ชายข้าเป็นคนหามาน่ะ ข้าไม่ได้ช่วยอะไรเลยสักนิด" เขาหลบสายตา ไม่กล้าสบตาเธอ

"ช่วยสิ ของที่นาย... หามาเมื่อตอนกลางวัน ฉันก็ชอบมากเหมือนกัน" หลินเฉี่ยนพึมพำเสียงเบา จากนั้นก็ลุกพรวดขึ้นแล้ววิ่งลิ่วไปที่ปากถ้ำ

"ฉันขอไปดูชางหน่อยนะว่าเขากำลังทำอะไรอยู่" พูดยังไม่ทันขาดคำ ตัวเมียร่างเล็กก็เลิกม่านหนังสัตว์วิ่งออกไปเสียแล้ว หลินทันเห็นแค่ปลายหูสีชมพูระเรื่อและฝีเท้าที่ดูร้อนรนของเธอเท่านั้น

หลินหันไปมองตามแผ่นหลังที่กำลังวิ่งลับตาไป ที่แท้เฉี่ยนเฉี่ยนก็เห็นว่าเขากับพี่ชายสำคัญเท่ากันสินะ เขากับพี่ชายสำคัญ... เท่ากันเลย

ถึงแม้เขาจะหาผลไม้อร่อยๆ มาให้ไม่ได้ ถึงจะล่าสัตว์ดุร้ายไม่ได้ แต่เฉี่ยนเฉี่ยนก็ยังชอบเขาเหมือนเดิม

เฉี่ยนเฉี่ยนบอกว่าชอบเขา หลินซบหน้าลงกับฝ่ามือ นึกทบทวนคำพูดนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลินเฉี่ยนวิ่งพรวดพราดออกจากถ้ำพลางตบหน้าอกตัวเองตึกตัก รู้สึกประหม่าและขัดเขินขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ก็แค่คำพูดธรรมดาๆ ประโยคเดียว ทำไมเธอต้องวิ่งหนีมาด้วยนะ

"เฉี่ยนเฉี่ยน เกิดอะไรขึ้น" ชางเห็นตัวเมียร่างเล็กวิ่งหน้าแดงก่ำออกมาก็หยุดมือจากงานที่ทำอยู่แล้วเอ่ยถาม

ที่แท้ชางก็อยู่ที่กองไฟหน้าถ้ำเล็ก กำลังง่วนอยู่กับถังไม้ใบนั้น ไม่รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่

หลินเฉี่ยนส่ายหน้าเบาๆ "เปล่านี่"

"อืม" เมื่อเห็นว่าหลินเฉี่ยนไม่ได้เป็นอะไร ชางก็หันกลับไปตรวจตราถังไม้ต่อเพื่อดูว่ายังมีตรงไหนที่ยังไม่เรียบเนียนอีกบ้าง

โอ่งน้ำใบใหม่เหรอ ขนาดมันใหญ่พอที่เธอจะตักน้ำออกมาได้เลยนะเนี่ย สูงแค่ระดับเอวเธอเอง

โอ่งน้ำนี่ต้องทำอย่างประณีตขนาดนี้เชียวเหรอ เธอเห็นมือของชางลูบไล้ไปตามผนังถังครั้งแล้วครั้งเล่า ลูบจากขอบถังลงไปถึงก้นถัง แล้วก็ลูบจากก้นถังกลับขึ้นมาที่ขอบถัง เล็บของเขาขูดกับแผ่นไม้เบาๆ จนเกิดเสียงดังแกรกกราก

หลินเฉี่ยนชะโงกหน้าเข้าไปดูเหมือนแมวขี้สงสัย เห็นชางแทบจะมุดหัวเข้าไปในถังไม้อยู่แล้ว หางเสือโผล่พ้นชายเสื้อช่วงล่างออกมา ปลายหางม้วนงอเล็กน้อย แกว่งไกวไปมาเบาๆ ตามการเคลื่อนไหวของเขา

สัดส่วนระหว่างไหล่ เอว และสะโพกนั้นช่างสมบูรณ์แบบ สายตาของเธอเหมือนถูกกาวทาติดเอาไว้ เลื่อนจากไหล่ลงมาที่เอว จากเอวลงมาที่สะโพก แล้วก็จากสะโพกเลื่อนไปที่ปลายหางเสือ มองดูจนใบหน้าที่เพิ่งจะหายร้อนของหลินเฉี่ยนกลับมาเห่อร้อนอีกครั้ง

ชุดกระโปรงหนังสัตว์ของเขาสั้นเหนือเข่า ถ้าเขานั่งยองๆ แบบนั้น ขอแค่มุมมันได้ องศามันโดน เธอก็คงจะมองเห็น...

โอ๊ย หยุดคิดเดี๋ยวนี้นะ หยุดคิด มองถังไม้สิ มองถังไม้ หลินเฉี่ยนพยายามดึงสายตาตัวเองออก แต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า

"ขนาดเท่านี้กำลังดีไหม" จู่ๆ น้ำเสียงทุ้มต่ำน่าฟังของชางก็ดังขึ้นข้างหู

เมื่อเห็นตัวเมียร่างเล็กจ้องมองเขาตาค้าง ชางก็ลุกขึ้นยืนเดินเข้ามาดูว่าเกิดอะไรขึ้น

"อะไร... อะไรกำลังดี!" เสียงของหลินเฉี่ยนแหลมปรี๊ดขึ้นมาครึ่งคีย์

ชางมองดูตัวเมียร่างเล็กที่จู่ๆ ก็ทำท่าขนพองสยองเกล้าด้วยความงุนงง "ถังอาบน้ำของเจ้าน่ะสิ"

"ถังอาบน้ำงั้นเหรอ อ๋อ กำลังดีเลย" หลินเฉี่ยนพยักหน้ารัวๆ กลัวว่าชางจะล่วงรู้ถึงความคิดอกุศลในหัวของเธอ พอพยักหน้าไปได้ครึ่งทางก็เพิ่งจะประมวลผลคำพูดของชางเสร็จ

"ให้ฉันอาบน้ำงั้นเหรอ"

อ้าว ไม่ใช่โอ่งน้ำหรอกเหรอ

"อืม" เหมือนจะรู้สึกว่าคำตอบของตัวเองมันดูห้วนเกินไป ชางจึงอธิบายต่อ

"น้ำในแม่น้ำมันเย็นเกินไป เจ้าก็อาบในถ้ำนี่แหละ คืนนี้ข้าจะต้มน้ำให้"

เขาสังเกตเห็นว่าหลายวันมานี้ก่อนนอนตัวเมียร่างเล็กมักจะแอบดมกลิ่นตัวเองแล้วก็ทำหน้าแหยงๆ อยู่เสมอ

วันนี้เขาเลยถือโอกาสไปเอาถังไม้ที่สั่งทำไว้กลับมาให้เธอเสียเลย

หลินเฉี่ยนนึกภาพตอนที่เขาก้มหน้าก้มตาขัดถังไม้ทุกตารางนิ้วให้เรียบเนียนอย่างตั้งใจ

"ขอบใจนะ" น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาจนแทบจะกลืนหายไปในลำคอ

"ถังไม้นี้... แล้วก็ผลไม้พวกนั้นด้วย ฉันชอบมากเลยนะ"

แสงจากกองไฟสาดส่องลงบนใบหน้าของเธอ ขับเน้นให้รอยแดงจางๆ ดูเด่นชัดขึ้น สลับกับเลือนรางลง

ลูกกระเดือกของชางขยับขึ้นลง เขายื่นมือออกไปลูบศีรษะของเธอเบาๆ

เส้นผมของเธอนุ่มสลวย สอดแทรกผ่านร่องนิ้วของเขาไป เปล่งประกายเงางามสะท้อนแสงไฟ

"ชอบก็ดีแล้ว"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและแหบพร่า ปลายเสียงตวัดขึ้นสูงเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็จูงมือหลินเฉี่ยนเดินไปที่กองไฟหน้าถ้ำเล็ก

ฝ่ามือของเขาใหญ่โตจนสามารถกอบกุมมือของเธอไว้ได้จนมิด

ชางพาเธอไปนั่งบนก้อนหินที่รองด้วยแผ่นหนังสัตว์เตรียมเอาไว้อย่างดี

หลินเฉี่ยนนั่งวางมือประสานกันบนตักอย่างเรียบร้อย

ชางย่อตัวลงนั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าเธอในระดับสายตาเดียวกัน ดวงตาสีฟ้าครามอยู่ใกล้แค่เอื้อม แววตาของเขาสะท้อนภาพใบหน้าของเธอที่กำลังแดงระเรื่อ ใบหน้าเล็กๆ และดวงตาที่เปล่งประกาย

มุมปากของเขายกโค้งขึ้นเล็กน้อย ช่างแผ่วเบาจนแทบมองไม่เห็น

จากนั้นเขาก็หันกลับไปง่วนอยู่กับถังไม้ต่อ ตั้งปณิธานว่าจะไม่ให้หลงเหลือเสี้ยนไม้แม้แต่เสี้ยนเดียว

หลินชะโงกหน้าออกมาจากปากถ้ำใหญ่ มองดูชางสลับกับมองดูหลินเฉี่ยน ก่อนจะเดินย่องเข้ามาเงียบๆ ในมือถือเนื้อที่ชางนำกลับมาด้วย

"เฉี่ยนเฉี่ยน คืนนี้อยากจะกินผลไม้ที่ขุดมาเมื่อกลางวันไหม"

เขามานั่งยองๆ ข้างๆ หลินเฉี่ยน จัดการเสียบเนื้อย่างไฟ

หลินเฉี่ยนส่ายหน้า "เพิ่งจะกินผลไม้ไปเมื่อกี้ ตอนนี้ยังไม่หิวเลย"

หลินไม่ได้คะยั้นคะยอ ล้วงเอาไข่นกวายุที่เหลือจากเมื่อกลางวันออกมาจากถุงหนังสัตว์ที่เอว ใช้ใบไม้ชุบน้ำห่อแล้วหมกไว้ในขี้เถ้าถ่านริมกองไฟเพื่อให้มันร้อน

"งั้นก็กินไข่นกสิ มันฟองเล็กนิดเดียว ตอนกลางวันเห็นเฉี่ยนเฉี่ยนชอบกินนี่นา"

เขานั่งยองๆ อยู่ริมกองไฟ ใช้ไม้เขี่ยขี้เถ้าถ่านเพื่อให้ไข่นกได้รับความร้อนอย่างทั่วถึง

"กินรองท้องสักหน่อยเถอะ กินแต่ผลไม้มันไม่อยู่ท้องหรอกนะ"

หลินเฉี่ยนมองดูเสี้ยวหน้าด้านข้างที่กำลังตั้งใจของหลินแล้วก็ไม่ได้ปฏิเสธ

หูของชางกระดิกเบาๆ เฉี่ยนเฉี่ยนชอบกินไข่ เขาจำเอาไว้แล้ว

รอจนไข่ร้อนได้ที่ หลินเฉี่ยนถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าไข่มันมีแค่สามฟอง เธอตั้งใจจะแบ่งกันกินคนละฟองนี่นา

"...นายกับชางยังไม่ได้กินเลยนะ"

หลินปรายตามองชาง ชางขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วส่ายหน้า เขาหวังให้ตัวเมียร่างเล็กเห็นแก่ตัวมากกว่านี้สักนิด ไม่ต้องนึกถึงคนอื่นไปเสียทุกเรื่องหรอก ถึงแม้คนคนนั้นจะเป็นพวกเขาก็ตามทีเถอะ

"โธ่เอ๊ย ข้ากับพี่ชายไม่ชอบกินของพวกนี้หรอก พวกตัวเมียต่างหากที่ชอบกินพืชผักกับไข่นก พวกมนุษย์สัตว์อย่างเราน่ะชอบกินเนื้อมากกว่า"

หลินเฉี่ยนทำหน้าไม่ค่อยอยากจะเชื่อ เอียงคอมองเขา

หลินยังคงตีหน้านิ่งพูดจาฉะฉาน "ถ้าไม่เชื่อก็ลองถามพี่ชายข้าดูสิ ว่าพวกเราชอบกินเนื้อมากกว่าหรือเปล่า" เขาบุ้ยปากไปทางชาง

"อืม ชอบกินเนื้อมากกว่า" น้ำเสียงทุ้มต่ำอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาดังขึ้น น้ำเสียงยังคงราบเรียบไร้ระลอกคลื่นเหมือนเคย

หลินเฉี่ยนมองดูชางสลับกับมองดูหลิน สีหน้าของหลินดูจริงใจสุดๆ ส่วนชางก็ยังคงตีหน้านิ่งไร้อารมณ์

เมื่อแน่ใจแล้วว่าพวกเขาสองคนไม่ชอบกินจริงๆ เธอถึงได้ยอมลงมือไข่นกเข้าปากทีละนิด

ไข่แดงละลายในปาก ความอบอุ่นไหลซ่านจากลำคอลงไปถึงกระเพาะ

ไข่นกย่างนี่มันอร่อยจริงๆ เธอชอบมากเลย

เผลอแป๊บเดียวไข่นกสองฟองก็ลงไปนอนแอ้งแม้งอยู่ในท้อง หลินเฉี่ยนกินจนสะอึก โชคดีที่หลินมือไว คว้ารางน้ำมาป้อนน้ำให้เธอได้ทันท่วงที เกือบจะได้เป็นวิญญาณเร่ร่อนเพราะสำลักไข่นกในโลกมนุษย์สัตว์เสียแล้ว

หลินมองดูสภาพน้ำหูน้ำตาไหลเพราะสำลักน้ำของเธอ มุมปากของเขาเม้มเข้าหากันแน่น พยายามกลั้นขำอย่างสุดความสามารถ

ชางเองก็แสร้งก้มหน้าก้มตาจัดการกับถังไม้ต่อเพื่อกลบเกลื่อนรอยยิ้ม ในใจของเขาเต็มไปด้วยภาพดวงตาที่คลอไปด้วยหยาดน้ำใสของหลินเฉี่ยน ทำไมถึงได้น่ารักขนาดนี้นะ อยากจะ...

"ท่านพี่ พรุ่งนี้ข้าอยากพาเฉี่ยนเฉี่ยนออกไปเดินเล่นข้างนอกเผ่าสักหน่อย" เพื่อป้องกันไม่ให้หลินเฉี่ยนต้องเขินอาย หลินจึงรีบเปลี่ยนเรื่องคุยทันที

"วันนี้เฉี่ยนเฉี่ยนเจอพืชรสชาติแปลกๆ ตั้งหลายอย่างที่หลังภูเขา ข้าจำได้ว่าข้างนอกเผ่ายังมีพืชที่เฉี่ยนเฉี่ยนน่าจะชอบอยู่อีกหลายชนิดเลย"

พืชรสชาติแปลกๆ อะไรกัน นั่นมันต้นหอม ขิง กระเทียมต่างหากล่ะ เดี๋ยวพรุ่งนี้จะโชว์ฝีมือทำอาหารให้พวกนายสองคนดูเป็นขวัญตา!

หลินเฉี่ยนคิดในใจพลางแอบถลึงตาใส่หลิน พอเห็นเขาจะหันมาก็รีบเบือนหน้าหนี หันไปมองผู้นำครอบครัวแทน เธอเองก็อยากจะออกไปเที่ยวข้างนอกเผ่าเหมือนกันนะ

ข้างนอกเผ่าไม่ใช่หลังภูเขา ถ้าเกิดบังเอิญไปเจอพวกสัตว์เร่ร่อนที่คิดมิดีมิร้ายเข้าล่ะ ถ้าเฉี่ยนเฉี่ยนได้รับบาดเจ็บล่ะ ชางขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น แต่เขาก็ยังคงปรายตามองหลินเฉี่ยน

เธอกำลังชะโงกหน้าออกมาจากก้อนหิน จ้องมองเขาอยู่

ดวงตาของเธอเปล่งประกาย แฝงไปด้วยความคาดหวังและความระแวดระวังอยู่ในที

ลูกกระเดือกของชางขยับขึ้นลง

"ข้าจะไปด้วย" น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังนัก แต่หนักแน่นมั่นคง

ถือโอกาสนี้ให้เฟยหลานได้ยลโฉมตัวเมียร่างเล็กเสียหน่อย เขาจะต้องตกลงปลงใจแน่ๆ

ดวงตาของหลินเฉี่ยนเบิกกว้างเป็นประกาย แต่เพียงไม่นานก็หม่นแสงลง "แต่ฤดูฝนใกล้จะมาถึงแล้วนะ แล้วเรื่องล่าสัตว์ล่ะจะทำยังไง"

หลินนำเนื้อที่หั่นเป็นชิ้นๆ วางลงบนใบไม้แล้วเลื่อนไปตรงหน้าเธอ

"เฉี่ยนเฉี่ยนไม่ต้องกังวลหรอก ปีก่อนๆ พวกเราไม่ได้หาล่าเหยื่อไม่ได้นะ แต่ถึงล่าได้ก็เก็บไว้ไม่ได้ต่างหาก พอไม่มีมิติเก็บของ ล่ามาได้เยอะแค่ไหนก็เก็บไว้ได้ไม่กี่วันก็เน่าเสียหมด แต่ปีนี้มันไม่เหมือนเดิมแล้ว มีมิติวิเศษของเฉี่ยนเฉี่ยน พวกเราสามารถเก็บตุนเสบียงได้ไม่อั้น ขาดแค่วันเดียวไม่เป็นไรหรอก" เมื่อก่อนพอถึงฤดูหนาวเหยื่อที่เขากับพี่ชายล่ามาได้จะถูกยึดเข้าถ้ำส่วนกลางไปหมด มนุษย์สัตว์สายพลังธาตุน้ำแข็งคนอื่นๆ ในเผ่าก็ไม่มีใครยอมช่วยพวกเขาสักคน

มุมปากของหลินเฉี่ยนยกโค้งขึ้นเล็กน้อยแล้วก็เม้มเข้าหากัน

"อื้ม!"

นี่ถือเป็นการออกไปเที่ยวด้วยกันพร้อมหน้าพร้อมตาสามคนเป็นครั้งแรกเลยนะเนี่ย

หลังจากกินเนื้อชิ้นสุดท้ายเสร็จ หลินก็กวาดเอาใบไม้ทิ้งลงไปในกองไฟ

ชางดันถังไม้เข้าไปใกล้กองไฟ หลินย่อตัวลงใช้มือล้วงเข้าไปในถัง แสงสีแดงสาดส่องออกมาจากฝ่ามือ ผิวน้ำเริ่มมีฟองอากาศปุดๆ ลอยขึ้นมา ไอน้ำลอยกรุ่นขึ้นเบาๆ เขาลองทดสอบอุณหภูมิของน้ำดูแล้วก็พยักหน้า

"ได้แล้วล่ะพี่"

ชางก้มลงอุ้มถังไม้เดินเข้าไปในถ้ำใหญ่ วางมันลงข้างๆ เตียงหิน

หลินคุ้ยหาหญ้าฟองสบู่กำหนึ่งออกมาจากมุมถ้ำ นำมาขยี้ไปมาจนเกิดฟองสีขาวฟูฟ่อง

"เอาไปถูๆ ก็จะเกิดฟอง ใช้ถูตัวหรือสระผมก็ได้นะ"

เขายื่นหญ้าฟองสบู่ให้หลินเฉี่ยน

ชางเองก็ล้วงเอาชุดกระโปรงสายเดี่ยวสีขาวนมที่พับไว้อย่างเป็นระเบียบออกมาจากมิติเก็บของ มันดูนุ่มและบางกว่าหนังสัตว์ทั่วไป เขาค่อยๆ วางมันลงบนขอบเตียงหิน พร้อมกับแผ่นหนังสัตว์สีขาวสำหรับเช็ดตัวอีกหนึ่งผืน

ชุดกระโปรงหนังสัตว์ตัวใหม่นี้ชางเป็นคนนำเหยื่อไปแลกมาจากมนุษย์สัตว์เฒ่าที่มีฝีมือตัดเย็บยอดเยี่ยมในถ้ำส่วนกลาง มันทำมาจากหนังของงูหลามน้ำแข็งสวรรค์ซึ่งเป็นสัตว์ร้ายสายพลังธาตุน้ำแข็งระดับสี่ ต่อให้ใส่ในฤดูฝนที่อากาศร้อนอบอ้าวก็ยังรู้สึกเย็นสบาย

มนุษย์สัตว์ในเผ่าหลายคนอยากจะเอาไปแลกเพื่อนำไปเป็นของขวัญให้ตัวเมีย แต่ชางก็ไม่เคยยอมแลกเลย ไม่นึกเลยว่าหนังผืนนี้จะได้มีโอกาสถูกนำไปมอบให้ใครสักคนจริงๆ

"ข้ากับหลินจะรออยู่ข้างนอกนะ"

พูดจบชางก็หันหลังเดินออกไป หลินก็เดินตามหลังชางไปติดๆ อย่างกับลูกสะใภ้ข้าวใหม่ปลามัน

"เฉี่ยนเฉี่ยน เก็บผลไม้เข้ามิติวิเศษไปด้วยนะ ทิ้งไว้นานๆ เดี๋ยวจะช้ำหมด"

"ถ้าขาดเหลืออะไรก็ตะโกนเรียกพวกข้าได้เลยนะ" หลินเดินไปเหลียวหลังไป หวังลึกๆ ว่าเฉี่ยนเฉี่ยนจะเรียกให้เขาอยู่ช่วยถูหลังให้

[จบแล้ว]