บทที่ 7 - ย่างก้าวแรกสู่ชนเผ่า

บทที่ 7 - ย่างก้าวแรกสู่ชนเผ่า

★★★★★

...อ้อจริงสิ โลกมนุษย์สัตว์อันป่าเถื่อนแห่งนี้ มันไม่มีโรงพยาบาลนี่นา

จู่ๆ เธอก็อยากจะร้องไห้ขึ้นมาตงิดๆ

ไม่ใช่เพราะว่าทนความเจ็บปวดไม่ไหว แต่เป็นเพราะความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจต่างหาก เธอไม่ได้ทำอะไรผิดสักหน่อย ก็แค่ไปเที่ยวปีนเขา ก็แค่ก้าวเท้าพลาดลื่นล้ม ทำไมถึงต้องมาตกลงในสถานที่บ้าบอแบบนี้ด้วย กระดูกขาหัก แขนหัก แถมยังช้ำในอย่างหนักอีกต่างหาก

ฉันอยากกลับบ้าน

ฉันอยากกลับไปนอนไถมือถือเล่นบนเตียงนุ่มๆ ของฉัน

ฉันไม่อยากมาตายอย่างอนาถในสถานที่บัดซบที่แม้แต่โรงพยาบาลก็ไม่มีแบบนี้

น้ำตาอุ่นๆ ไหลรินลงมาอาบแก้มตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ หยาดน้ำตาไหลไปผสมปนเปกับเลือดที่มุมปาก ให้รสชาติที่ทั้งเค็มปร่าและคาวคลุ้ง

หลินสัมผัสได้ถึงความเปียกชื้นบนหัวไหล่ของตน เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยปลอบโยนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแผ่วเบา "อย่าร้องไห้สิ เจ้าอย่าร้องไห้เลยนะ พี่ชายของข้าบอกว่ารักษาได้ก็ต้องรักษาได้สิ เขาไม่เคยพูดโกหกหรอกนะ"

ชางทอดสายตามองดูตัวเมียตัวน้อยที่เลือดอาบเปรอะเปื้อนและกำลังสะอื้นไห้ตัวโยน เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ

จากนั้นเขาก็แสดงพฤติกรรมที่เหนือความคาดหมาย เขายื่นท่อนแขนแกร่งออกไปช้อนตัวหลินเฉี่ยนแย่งมาจากอ้อมอกของหลินหน้าตาเฉย

ท่วงท่าของเขาช่างเด็ดขาดและรวดเร็ว ราวกับกำลังเด็ดผลไม้สุกลงมาจากต้น มือข้างหนึ่งประคองแผ่นหลังของเธอเอาไว้ ส่วนแขนอีกข้างก็โอบรัดรอบเอวบาง อุ้มเธอเอาไว้แนบอกอย่างมั่นคงทะนุถนอม

ทัศนียภาพรอบตัวของหลินเฉี่ยนหมุนคว้าง พอตั้งสติได้อีกที ใบหน้าของเธอก็แนบชิดติดกับแผงอกอันอบอุ่นไปเสียแล้ว

หืมมม

แผงอกล่ำๆ กล้ามแน่นๆ นี่มันใหญ่กว่าของน้องชายเขาเสียอีกแฮะ

"ท่านพี่" หลินเองก็อึ้งไปเหมือนกัน

"เจ้าชักช้าเกินไป" ชางเอ่ยตอบสั้นๆ แค่สามพยางค์ถ้วน

หลินเฉี่ยนรู้สึกเพียงแค่ว่าเสียงลมพัดหวิวทวีความรุนแรงขึ้น เงาต้นไม้สองข้างทางถอยร่นไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว จังหวะก้าวเท้าของชางทั้งกว้างและว่องไว ทว่าทุกย่างก้าวกลับหนักแน่นและมั่นคงสุดๆ ตัวเธอที่อยู่ในอ้อมกอดแทบจะไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนเลยแม้แต่น้อย

หลินเฉี่ยนใช้หางตาเหลือบไปเห็นว่าบนท่อนขาแกร่งของชางมีประกายสายฟ้าสีน้ำเงินอมม่วงเส้นเล็กๆ วิ่งพล่านพันเกี่ยวอยู่ มันลามตั้งแต่ต้นขาลงไปจรดข้อเท้า ทุกครั้งที่เขาก้าวเท้าวิ่ง ประกายสายฟ้าเหล่านั้นก็จะสว่างวาบขึ้นมา

ความเร็วของเขาเหนือชั้นกว่าตอนที่หลินอุ้มเธอมากนัก เสียงสายลมพัดหวีดหวิวกรีดร้องอยู่ข้างหู พัดแรงเสียจนเธอลืมตาไม่ขึ้น ความรู้สึกนี้คล้ายคลึงกับตอนที่เธอยืนอยู่บนยอดเขาเมื่อเช้าไม่มีผิด แต่ในยามนี้เธอซุกใบหน้าหลบซ่อนอยู่ตรงแผงอกของชาง ได้ยินเสียงจังหวะการเต้นของหัวใจของเขาผสานไปกับเสียงลมพัด เธอถูกห่อหุ้มเอาไว้อย่างมิดชิด ให้ความรู้สึกปลอดภัยและมั่นใจว่าจะไม่มีวันร่วงหล่นลงไปเด็ดขาด

นี่มันใช่ความเร็วที่มนุษย์ปกติจะทำได้หรอเนี่ย

อ้อลืมไป เขาไม่ใช่มนุษย์นี่นา เขาเป็นเสือจ้าวป่าต่างหาก

เธอหรี่ตามองขึ้นไป เห็นสันกรามของชางขบเข้าหากันแน่น เส้นผมสีขาวโพลนปลิวไสวไปด้านหลัง เผยให้เห็นใบหูเสือที่ลู่ไปด้านหลังเล็กน้อยต้านแรงลม

อุณหภูมิร่างกายของเขาสูงมาก สูงกว่าของหลินเสียอีก

ราวกับเป็นเตาผิงเคลื่อนที่ได้ยังไงยังงั้น

หลินเฉี่ยนคิดอะไรเรื่อยเปื่อยด้วยสติที่เริ่มเลือนรางสะลึมสะลือ

ชางก้มหน้าลงมามองเธอแวบหนึ่ง

ดวงตาสีฟ้าใสดุจน้ำแข็งคู่นั้นยังคงนิ่งสงบราวกับบ่อน้ำลึก แม้ในยามที่กำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง

"อย่าเพิ่งหลับนะ" เขาเอ่ยสั่ง

เอาอีกแล้ว สองคำนี้อีกแล้ว นี่เขาพูดประโยคนี้เป็นรอบที่ห้าหรือรอบที่หกแล้วเนี่ย

หลินเฉี่ยนเถียงในใจ ฉันไม่ได้จะหลับสักหน่อย ฉันก็แค่หลับตาพักสายตาเท่านั้นเอง

แต่เธอกลับรู้สึกว่าเปลือกตาทั้งสองข้างมันช่างหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

เสียงสายลมพัด เสียงฝีเท้าวิ่งสม่ำเสมอ รวมไปถึงเสียงของหลินที่ตะโกนเรียกอยู่ด้านหลัง ทุกอย่างเริ่มเบาบางและห่างไกลออกไปทุกที

ยามที่ชางอุ้มหลินเฉี่ยนวิ่งฝ่าเข้ามาในเขตของชนเผ่า ท้องฟ้าก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีส้มยามพลบค่ำพอดี

ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่คึกคักและมีชีวิตชีวาที่สุดของเผ่า

ขบวนล่าสัตว์เพิ่งจะเดินทางกลับมาถึง มนุษย์สัตว์เพศผู้หลายคนกำลังแบกหามซากสัตว์ที่ล่ามาได้เดินมุ่งหน้าไปยังจุดแบ่งเสบียง พวกเขาพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน ส่วนพวกตัวเมียก็จับกลุ่มคุยกันอยู่หน้ากระท่อม บ้างก็พูดคุยสัพเพเหระ บ้างก็คอยชี้นิ้วสั่งให้พวกตัวผู้ทำงาน พวกมนุษย์สัตว์เด็กๆ ก็วิ่งเล่นไล่จับกันอย่างร่าเริง

แล้วจู่ๆ ก็มีคนเหลือบไปเห็นชางเข้า

"แหมๆ นั่นมันไอ้ตัวประหลาดขนขาวไม่ใช่หรือไง"

เสียงของตัวเมียคนหนึ่งดังขึ้น น้ำเสียงของนางแหลมปรี๊ดบาดหูราวกับเอาเล็บขูดเปลือกไม้ นางยืนพิงอยู่ตรงกรอบประตูกระท่อม ในมือบีบผลไม้เอาไว้ลูกหนึ่ง มุมปากยกยิ้มเยาะเย้ยหยัน

"อุ้มอะไรมาด้วยล่ะนั่น ไปเก็บซากกระต่ายเน่าที่ไหนมาหรอ"

พวกตัวเมียที่ยืนอยู่รอบๆ พากันส่งเสียงหัวเราะเยาะคิกคักตามประสาลูกคู่

หลินเฉี่ยนถูกเสียงแหลมๆ ของผู้หญิงคนนั้นปลุกให้สะดุ้งตื่นขึ้นมา

แต่ฝีเท้าของชางยังคงก้าวเดินต่อไปอย่างสม่ำเสมอไม่มีหยุดชะงัก

ตัวเมียอีกคนลุกขึ้นยืน ชะเง้อคอขึ้นมองแวบหนึ่ง ก่อนจะทำท่าทางเอามือปิดจมูกอย่างดัดจริตเกินเบอร์ "ยี้ กลิ่นคาวเลือดเหม็นคลุ้งไปหมดเลย นี่ไอ้ตัวประหลาดขนขาว คงไม่ได้ไปเก็บเศษก้อนเนื้อเน่าๆ กลับมาหรอกนะ"

"ถึงจะเป็นก้อนเนื้อเน่าก็ยังมีค่ามากกว่าพวกเสือขาวเสียอีก" ตัวเมียคนที่สามเอ่ยสมทบ น้ำเสียงฟังดูเนือยๆ แต่ทุกถ้อยคำกลับกรีดแทงราวกับอาบยาพิษ "อย่างน้อยเนื้อเน่าก็ยังเอาไปทำปุ๋ยบำรุงดินได้ล่ะนะ"

หลินที่เดินตามหลังมาติดๆ หูแบนลู่ หางตั้งชี้เกร็ง เขากำลังจะอ้าปากเถียง แต่ชางไม่ได้หยุดเดิน เขาจึงไม่กล้าหยุดตาม

"เดี๋ยวก่อนนะ" ตัวเมียคนที่เปิดประเด็นคนแรกจู่ๆ ก็แผดเสียงดังลั่น "นั่นมันอุ้มตัวเมียอยู่นี่นา"

ประโยคนี้ราวกับโยนก้อนหินก้อนใหญ่ลงไปในสระน้ำอันเงียบสงบ

มนุษย์สัตว์เพศผู้หลายคนที่กำลังวุ่นอยู่กับการชำแหละเนื้อต่างก็เงยหน้าขึ้นมาแล้วสาดสายตามองไป ชายหนุ่มเผ่าเสือคนหนึ่งวางมีดในมือลง แล้วเดินก้าวออกไปข้างหน้าสองก้าว สายตาจับจ้องสำรวจเรือนร่างของหลินเฉี่ยน

"เป็นตัวเมียจริงๆ ด้วยแฮะ"

"ไปเก็บมาจากไหนกันล่ะนั่น แล้วนางเป็นคนของเผ่าไหนเนี่ย"

ตัวเมียคนหนึ่งแค่นเสียงฮึดฮัด "ดูสภาพนางสิ ใครจะไปรู้ล่ะว่าหัวนอนปลายเท้ามาจากไหน แต่ก็นะ... ในเมื่อไปเกลือกกลั้วอยู่กับพวกเสือขาวได้ ก็คงจะไม่ใช่ของดีอะไรหรอกมั้ง"

"นั่นสิ" ตัวเมียอีกคนรีบเสริม "ของที่ไอ้ตัวประหลาดขนขาวเก็บกลับมาได้ ก็คงจะเป็นแค่ขยะที่ไม่มีใครต้องการแล้วนั่นแหละ"

หมอผีประจำเผ่าเดินออกมาจากกระท่อม

ถึงจะถูกยกย่องเรียกว่าเป็นหมอผี แต่ความจริงแล้วเขาก็เป็นแค่มนุษย์สัตว์เฒ่าสายพลังธาตุไม้ระดับสองเท่านั้น รู้จักสรรพคุณของสมุนไพรแค่ไม่กี่ชนิด สามารถรักษาได้แค่อาการเจ็บไข้ได้ป่วยเล็กๆ น้อยๆ หรือบาดแผลถลอกภายนอกเท่านั้น หากเป็นบาดแผลฉกรรจ์ขั้นรุนแรง เขาก็หมดปัญญาเยียวยาเช่นกัน

ชายชรารูปร่างผอมกะหร่อง ใบหูเสือสีน้ำตาลอมเหลืองตกห้อย หางเสือแหว่งหายไปส่วนหนึ่ง เขาหรี่ตามองชางแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปสำรวจหลินเฉี่ยน

เขาค้อมหลังลง ใช้นิ้วมือที่แห้งเหี่ยวบีบจับไปตามร่างกายของหลินเฉี่ยนเพื่อคลำหาบาดแผล เอ่ยปากซักถามชางสองสามประโยค แล้วใช้นิ้วถ่างเปลือกตาของหลินเฉี่ยนขึ้นดู ผู้คนที่มุงดูอยู่รอบๆ ต่างเงียบกริบลงชั่วขณะเพื่อรอฟังผลลัพธ์

"บอบช้ำภายในอย่างหนัก ซี่โครงร้าว มีเลือดคั่งในอวัยวะภายใน กระดูกขาซ้ายร้าว แขนขวาหลุดออกจากเบ้า"

"แล้วอัตราการให้กำเนิดของนางล่ะ" ใครคนหนึ่งตะโกนถามแทรกขึ้นมา

[จบแล้ว]