บทที่ 363 ค่ำคืนฤดูใบไม้ร่วง ดอกหลีฮวา

ระบบโจรภูเขาที่แข็งแกร่งที่สุด จอมคางคก

เฉิงต้าเล่ยมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ทิ้งไว้เพียงสองคนโดดเดี่ยวท่ามกลางทุ่งรกร้าง ในยามค่ำคืนที่มองไม่เห็นแสงใด ๆ ไกลออกไปไม่รู้ว่ามีสัตว์ป่าชนิดไหนคำรามอยู่เป็นระยะ ส่งเสียงร้องประหลาดก้องมาเป็นช่วง ๆ

ซูอิงกับฝานหลีฮวายืนเผชิญหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่ไม่น้อย ฝานหลีฮวาถือคบไฟไว้ในมือ แสงไฟวูบวาบสะท้อนบนใบหน้า นางเองก็ไม่รู้ว่าจะเอ่ยสิ่งใดดี “คุณหนูตระกูลฝาน” ในที่สุดซูอิงก็เป็นฝ่ายที่มีปฏิภาณทางอารมณ์สูงกว่า นางโค้งน้อย ๆ อย่างสุภาพ “ต้องขอรบกวนเจ้าแล้ว” ฝานหลีฮวาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเพียงสองคำสั้น ๆ “ไปกันเถอะ”

ระยะทางจากตรงนี้กลับไปยังด่านฉินชวนเหลือไม่ไกลนัก ที่ผ่านมาตอนมาถึงก็ไม่ได้ขี่ม้า ดังนั้นขากลับจึงจำเป็นต้องเดินเท้ากลับไป ฝานหลีฮวาซ่อนมีดสั้นไว้ในแขนเสื้อขวา มือซ้ายยกคบไฟ เดินตามอยู่ข้างหลังซูอิง ด้วยวิธีนี้ หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน นางจะสามารถรับมือได้ทันที

ตลอดทางไม่มีใครพูดอะไร มีเพียงเสียงก้าวเท้าที่เหยียบย่ำบนหญ้าแห้งส่งเสียงเป๊าะแป๊ะเท่านั้น ซูอิงย่อมสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างระหว่างเฉิงต้าเล่ยกับฝานหลีฮวา แต่ก็มิได้กล่าวถามสิ่งใด เพราะแม้ว่าสมัยนี้ผู้หญิงจะใจกว้างสักเพียงไร ก็ยังไม่ได้ใจกว้างถึงขั้นที่จะผลักผู้หญิงคนอื่นให้เข้าไปใกล้ชิดกับเฉิงต้าเล่ย นางก้าวเดินไปช้า ๆ ตัวนางเองยังคงอ่อนแอ จึงไม่อาจเดินเร็วได้ ฝานหลีฮวาในใจแอบกังวลเพราะนางเองก็อยากรีบออกไปตามเฉิงต้าเล่ย หรือตามหามารร้ายที่บุกเข้ามาในด่านฉินชวน

เมื่อนำซูอิงส่งถึงด่านฉินชวนแล้ว นางก็คิดจะรีบย้อนกลับไปทางเดิมทันที เพื่อไปสมทบกับเฉิงต้าเล่ย ขอแค่หาเป้าหมายเจอ นางก็มั่นใจว่าจะสังหารมันได้ย่างแน่นอน ปัญหาเดียวในตอนนี้คือหาอีกฝ่ายไม่พบเท่านั้น นางพกมีดสั้นไว้ในแขนเสื้อ ลับจนคมกริบ ภายในระยะสามก้าว ฝานหลีฮวาเชื่อว่าตนเองสามารถตัดคอใครก็ได้ในพริบตา ในการพูดหรือการกระทำ ฝานหลีฮวาไม่ถนัดเลย นางก็รู้ตัวเองดี แต่สิ่งที่นางถนัดจริง ๆ คือการฆ่าคน

เมื่อเดินกลับถึงด่านฉินชวนแล้ว นางก็รีบส่งซูอิงให้ทหารที่รักษาประตูเมือง จากนั้นขอม้าหนึ่งตัวแล้วควบออกมาทันที ฝานหลีฮวาควบม้ามาด้วยความรวดเร็ว แม้ในความมืดก็ยังคงรักษาความเร็วอันน่าทึ่ง ทุ่งร้างแห่งนี้ไม่มีสิ่งใดขวางทาง เหมาะกับการควบม้าเต็มฝีเท้าเป็นอย่างยิ่ง

เป้าหมายของฝานหลีฮวาคือการหาเฉิงต้าเล่ยให้พบ เฉิงต้าเล่ยจากไปพร้อมคบไฟ ในทุ่งโล่งยามราตรี คบไฟที่ส่องสว่างเพียงดวงเดียวย่อมเห็นได้ไม่ยาก เมื่อทั้งสองได้พบกัน จึงค่อยออกตามหามารร้ายด้วยกันอีกที หรือหากสุดท้ายเป็นนางเพียงผู้เดียวที่ได้เจอศัตรู ก็ยิ่งเป็นการดี

ทันใดนั้น เบื้องหน้าปรากฏร่างเงาดำสายหนึ่ง แต่ไร้ซึ่งคบไฟ มันกลับยืนขวางทางอย่างหยามหน้า อาจเพราะคบไฟของเฉิงต้าเล่ยดับไปแล้วกระมัง ฝานหลีฮวาลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก นางชักม้าให้หยุดตรงหน้าร่างนั้น “ข้าได้พานางกลับมาส่งเรียบร้อยแล้ว ไม่ต้องกังวล นางไม่เป็นอะไรหรอก แล้วเจ้ามายืนรออยู่ตรงนี้ทำไม พบเบาะแสอะไรแล้วหรือ”

ร่างดำเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นฟันขาวซีดแปลกประหลาด “ข้ารอเจ้าอยู่นี่ไง”

… … เฉิงต้าเล่ยเดินทางตามทิศที่ซูอิงบอกเพื่อค้นหามารร้ายผู้นั้น แต่ลึก ๆ ในใจก็รู้ว่าในทุ่งกว้างมืดมิดเช่นนี้ ลมย่อมพัดทำให้ร่องรอยต่าง ๆ เลือนหายได้ง่ายยิ่งนัก การจะตามหาคนหนึ่งคนไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แต่เฉิงต้าเล่ยก็มีลางสังหรณ์บางอย่างว่า คืนนี้ตนจะได้พบกับศัตรูคนนั้น อาจจะเป็นเพราะสัตว์ร้ายย่อมสัมผัสกันได้กระมัง อย่างที่จงเหว่ยหู่เคยกล่าว ว่าเขาเองก็เป็นภัยร้ายอีกคนหนึ่งของเหลียงโจว เมื่อเสือขาลงเขามาปะทะกับเสือขาขึ้นเขา เมื่อมังกรในทะเลมาพบกับมังกรขี้นเมฆา สองอสูรปะทะกัน ย่อมมีหนึ่งต้องตายไปก็เป็นได้ ไม่แน่ว่าฝ่ายตรงข้ามอาจจะเป็นคู่ต่อสู้ที่ทัดเทียมกับเขา หรืออาจจะจบลงด้วยคมดาบอันรวดเร็วของเขาที่กรีดคออีกฝ่าย หรือบางทีอาจจะเป็นอีกฝ่ายฉีกอกเขาแล้วควักหัวใจร้อน ๆ ออกมา

คิดมาถึงตรงนี้ เลือดในอกของเฉิงต้าเล่ยพลุ่งพล่านยิ่งนัก ราวกับกำลังคึกคักโหยหา … …

เงาดำยืนอยู่กลางทาง ห่อคลุมร่างด้วยผ้าคลุมสีดำ ตอนแรกที่อยู่ไกล ฝานหลีฮวาอาจจะดูไม่ชัด แต่ทันทีที่มีเสียงตอบสนอง นางก็รู้ทันทีว่าไม่ใช่เฉิงต้าเล่ย พออีกฝ่ายเงยหน้าขึ้น เผยผิวหน้าที่ขาวซีดน่าขนลุก พอเห็นเพียงเท่านั้น ด้วยสัญชาตญาณ ฝานหลีฮวาก็ตระหนักทันทีว่านี่คือมารร้ายที่กำลังตามหา ใบหน้าราวกับปีนขึ้นมาจากหลุมศพ กลิ่นคาวเลือดฉุนจัดรุนแรง ที่สำคัญยิ่งคือดวงตาของอีกฝ่าย ทุ่งหญ้ากว้างแห่งนี้เต็มไปด้วยสัตว์ป่านานาชนิด ทั้งหมาป่าสีเทา เสือดาว หมาใน ฝานหลีฮวาคุ้นชินกับการประมือกับสัตว์เหล่านี้ตั้งแต่วัยเยาว์ จึงไม่แปลกใจกับสายตาของสัตว์ป่า

อันที่จริง ดวงตาของสัตว์ป่ากับคนอาจมิได้ต่างกันมากนัก หมาป่าในตอนล่ากระต่ายป่า มันมิได้ตื่นเต้นอะไร คล้ายมนุษย์ฆ่าไก่ก็ไม่รู้สึกว่านั่นเป็นเรื่องโหดเหี้ยมอันใด แววตาของชายผู้นี้ก็ไม่ต่างกัน ราวกับก่อนจะฆ่าไก่ ใจมิได้สั่นไหวใด ๆ หากไม่ใช่ดวงตาแบบนี้ ก็คงมิอาจฆ่าคนได้มากเท่าฆ่าสุนัข หรือสังหารนับร้อยศพด้วยกำลังตัวคนเดียว

เมื่อมั่นใจถึงตัวตนอีกฝ่าย ฝานหลีฮวากลับยิ้มออกมา “เจ้าบอกว่ารอข้าใช่ไหม พอดีเลย ข้าก็กำลังตามหาเจ้าอยู่”

สิ้นเสียง นางก็กระโจนออกจากหลังม้าทันที มือขวาพลิกจับด้ามมีด กระซัดตรงไปที่ลำคออีกฝ่าย แต่ไหนแต่ไร ฝานหลีฮวาเคยโค่นฉินหม่าน จางเฟย และเกาเฟยเป้ามาแล้ว ส่วนหนึ่งเพราะอีกฝ่ายอาจไม่กล้าเอาจริงกับนางที่เป็นสตรี แต่ขณะเดียวกันก็พิสูจน์ฝีมือของนางได้ดีเช่นกัน ออกมือเมื่อใด ก็ต้องจู่โจมจุดตาย ออกมือเมื่อใด ก็ต้องหมายสังหาร

การฟันมีดครั้งนี้รวดเร็วปานสายฟ้าฟาด กะชำแรกเข้าไปที่คอหอย อีกพริบตาฝานหลีฮวาก็ลงมายืนบนพื้น นางไม่ได้พกมีด绣绒เล่มคู่ของตัวเองมา จึงสะดวกกว่าที่จะลงม้าสู้ในระยะประชิด ทว่าชั่วแวบเดียว นางก็ต้องตะลึง มีดของนางเหมือนปักลงไปในแผ่นเหล็ก แข็งจนกระดิกไม่ได้

ชายในเงามืดคว้าคมมีดไว้ด้วยฝ่ามือ เลือดไหลออกมาไม่หยุด แต่เหมือนว่าเขาสูญเสียประสาทรับความเจ็บปวดไปแล้ว ไม่แสดงอาการใด ๆ แถมยังยิ้มเย็นให้ “หน้าเจ้าช่างงดงาม เหตุใดสตรีหน้าตางดงามถึงใช้มีดเป็นอาวุธได้กันเล่า”

ความหนาวเย็นแล่นวาบเข้ามาในใจ ฝานหลีฮวาอยากถอยห่างจากชายประหลาดผู้นี้ทันที ต่อให้ต้องทิ้งมีดไปก็ยอม แต่ก็ไม่มีโอกาสแล้ว อีกฝ่ายคว้าเข้าที่ข้อมือของนาง บีบจนกระดูกแทบแตก เลือดที่ชุ่มฝ่ามืออีกฝ่ายยิ่งทำให้รู้สึกเหมือนงูพิษรัดรอบแขน

ชั่วอึดใจ นางก็ถูกชายผู้นั้นยกร่างขึ้นมา ที่ถูกต้องกว่าคือ—เหวี่ยงร่างนางหมุนเป็นวง นางรู้สึกแผ่นดินหมุนคว้างรอบตัว ยังไม่ทันตั้งสติ ก็ปลิวกระเด็นไปเกือบสิบก้าว ตกลงกระแทกพื้นดัง “ตึง” ฝานหลีฮวากัดฟันกรามไว้ไม่ให้ตัวเองร้องออกมา แต่เลือดก็อาบในปากไปแล้ว อวัยวะภายในราวกับถูกซี่โครงแทงทะลุ ร่างทั้งร่างเหมือนถูกแยกเป็นเสี่ยง ๆ ทันทีที่ตกถึงพื้น กระดูกขาขวาตั้งแต่ช่วงน่องก็หักจนไม่อาจขยับได้

แค่กระบวนท่าเดียว นางก็เสียกำลังรบไปสิ้น ชายแปลกประหลาดคนนี้มีพละกำลังมหาศาล ทั้งยังรวดเร็วล้ำเลิศ ในช่วงพริบตาเดียว ฝานหลีฮวาแทบไม่มีโอกาสตั้งรับ ชายผู้นั้นค่อย ๆ ก้าวเข้ามาหานางอย่างช้า ๆ ใบหน้าสีซีดไร้อารมณ์ มีเพียงความเงียบเชียบที่สั่นสะท้านจิตใจของฝานหลีฮวาอย่างไม่อาจต้านทาน นางพยายามดิ้นรนลุกขึ้น ใช้ขาเพียงข้างเดียวค้ำตัวแล้วถอยหนี

อีกฝ่ายยังคงเดินช้า ๆ ไม่เร่งร้อน เร่งเร้าให้ฝานหลีฮวาแตกตื่นยิ่งขึ้นไปอีก ราวกับนกในกรงที่เขาพร้อมจะหักคอได้ทุกเมื่อ “เจ้าใบหน้างามนัก แต่เจ้าไม่ควรทำให้มันแปดเปื้อน” ชายผู้นั้นเอ่ยแต่ละคำอย่างเยียบเย็น ขณะที่ฝานหลีฮวาเหงื่อเย็นท่วมกายราวสายฝน…