ตอนที่ 3 ก้าวสู่การเป็นผู้วิวัฒนาการ

เพราะต้องเผชิญกับช่วงเวลาเร่งรีบไปทำงาน เฉินเทียน จึงขับรถอยู่เกือบสี่สิบนาที กว่าจะมาถึงเขตตัวเมืองได้สำเร็จ

เด็กหนุ่มในชุดคนไข้ สวมรองเท้าแตะพลาสติก ดูไม่ว่าจะแวะไปที่ไหนก็เรียกสายตาสงสัยจากผู้คนรอบข้างได้เสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังดูเหมือนเด็กชายวัยราวสิบสามปี เวลาจะเข้าไปซื้อของในร้านค้า ก็มักจะถูกสอบถามด้วยคำถามซ้ำซาก

“ทำไมไม่ไปโรงเรียนล่ะ?”

“ผู้ปกครองของหนูอยู่ที่ไหน?”

“ทำไมถึงออกมาซื้อของคนเดียว?”

เฉินเทียนเป็นเด็กกำพร้า จะไปโรงเรียนกับใครได้

เขาจำได้เพียงว่าเคยอยู่ในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าอยู่พักหนึ่งเท่านั้น

สำหรับคนอื่น ๆ วันสิ้นโลกคือหายนะ แต่สำหรับเฉินเทียนแล้ว มันคือจุดเริ่มต้นใหม่

เพราะในห้วงเวลานั้นเอง เขาได้เกิดใหม่อีกครั้ง ความรู้ที่เขามีในตอนนี้ ล้วนได้มาจากช่วงเวลาของยุคมืดนั้น

แม้แต่ชื่อ “เฉินเทียน” ก็เป็นชื่อที่เขาตั้งให้ตัวเอง

หลังจากเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าและรองเท้าใหม่ที่เพิ่งซื้อมา คำถามจากคนรอบข้างก็ค่อย ๆ ลดน้อยลง

ทั้งเช้าวันนั้น เฉินเทียนใช้เวลาไปกับการเดินซื้อของ

เขาซื้อน้ำดื่มขวดเล็กและเครื่องดื่มอัดลมเป็นจำนวนมากจนแทบจะเต็มพื้นที่รถตู้ไปสองในสาม

จากนั้นยังซื้อจี้หยกมาอีกจำนวนไม่น้อย แม้จะไม่ใช่ของล้ำค่าอะไรนัก แต่เมื่อซื้อเยอะขนาดนี้ ก็เต็มเป้สะพายหลังไปทั้งใบ

จี้หยกเหล่านี้จะมีประโยชน์มหาศาลในยามที่ฝนดาวตกโปรยปราย

และเพราะการซื้อจี้หยกนี่เอง เงินสดกว่าสองแสนที่เขามีอยู่ก็แทบจะหมดเกลี้ยง

เวลาล่วงมาจนถึงเที่ยงวัน เฉินเทียนแวะกินข้าวแถวนั้น

แล้วยังซื้อแฮมเบอร์เกอร์ ปีกไก่ เฟรนช์ฟรายส์ กลับมาตุนไว้อีกด้วย

“ถึงเวลาต้องเตรียมตัวแล้ว”

เขาขับรถตู้ไปยังสวนสาธารณะทางทิศเหนือ ที่มีรถราน้อย

สวนแห่งนี้เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ ๆ ย่านที่อยู่อาศัยโดยรอบยังไม่มีคนเข้าอยู่ ทำให้แทบไม่เห็นใครในสวนเลย

มีเพียงคนงานก่อสร้างบางคนที่เดินผ่านไปมาเท่านั้น

“กลางคืนที่นี่จะไม่มีใครมาเกะกะ เหมาะสำหรับการรวบรวมพลังงานที่สุด ก็เอาที่นี่แหละ!”

เฉินเทียนกลับขึ้นไปนั่งที่เบาะคนขับ นำจี้หยกที่ใส่ไว้เต็มเป้ออกมา

สิ่งที่เขาต้องทำต่อจากนี้ คือการฉีดพลังจิตเข้าไปในจี้หยกแต่ละชิ้น เพื่อใช้เป็นที่เก็บพลังวิวัฒนาการชั่วคราว

เมื่อฝนดาวตกมาถึง มันจะนำเอาพลังวิวัฒนาการมหาศาลมาด้วย

สิ่งมีชีวิตทุกชนิดจะได้รับประโยชน์จากพลังงานนี้

แต่จะได้รับมากหรือน้อย ก็ขึ้นอยู่กับปัจจัยสำคัญอย่าง “ความหนาแน่นของผู้คน”

นี่เองคือเหตุผลที่เฉินเทียนเลือกมาที่นี่

การเติมพลังจิตลงในจี้หยกก็เหมือนกับการสร้างตัวนำพลังงาน

ทำให้จี้หยกสามารถดูดซับพลังวิวัฒนาการได้เช่นเดียวกับร่างกายมนุษย์

แต่ข้อจำกัดก็คือ พลังวิวัฒนาการที่เก็บไว้ในจี้หยกจะอยู่ได้แค่สามวันเท่านั้น และจะลดลงเรื่อย ๆ ในแต่ละวัน

การเติมพลังจิตลงในจี้หยกจำนวนมากขนาดนี้ ไม่ใช่เรื่องง่าย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ร่างกายนี้ยังเป็นเพียงเด็กวัยสิบสามปี รับภาระได้จำกัด

เฉินเทียนต้องหยุดพักทุก ๆ สิบห้านาที แม้จะพยายามอย่างเต็มที่ก็ยังรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง

แต่เพื่อให้ได้พลังวิวัฒนาการมากที่สุด เพื่อจะได้วิวัฒนาการในครั้งเดียวสำเร็จ

เฉินเทียนจึงกัดฟันสู้ต่อไป

เวลาค่อย ๆ ผ่านไป

ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทโดยไม่รู้ตัว

“ในที่สุดก็เสร็จสักที!”

เฉินเทียนที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ มองดูผลงานของตัวเองด้วยรอยยิ้มที่มุมปาก

เขาก้มมองนาฬิกาข้อมืออิเล็กทรอนิกส์ ตอนนี้เป็นเวลา 21:00 น. รออีกไม่นานก็จะถึงเวลา

เขานำจี้หยกที่เตรียมไว้ไปวางเรียงบนหลังคารถตู้ เพื่อให้ดูดซับพลังงานได้ดีขึ้น

จากนั้นเปิดท้ายรถ ขนน้ำแร่และเครื่องดื่มที่ซื้อมาออกมาเตรียมไว้

เพราะกระบวนการวิวัฒนาการที่จะเกิดขึ้นต่อไป จะต้องใช้ของพวกนี้

ยามค่ำคืนยิ่งดึกมากขึ้น

สวนสาธารณะแห่งนี้ยังไม่เปิดอย่างเป็นทางการ รอบ ๆ จึงไร้แสงไฟโดยสิ้นเชิง

เฉินเทียนหลับตาลงเล็กน้อย เอนตัวพิงประตูรถ ทบทวนขั้นตอนวิวัฒนาการในหัวอีกครั้ง

ช่วงเวลารอคอยมักจะยาวนานเสมอ

ในที่สุด...

เฉินเทียนที่รู้สึกได้ถึงบางสิ่งบางอย่างก็ลืมตาขึ้นอย่างรวดเร็ว เงยหน้ามองฟ้ายามราตรี

“มาแล้ว...”

ดาวตกดวงหนึ่งพุ่งผ่านม่านราตรีและหายวับไปในพริบตา

เฉินเทียนรู้ดี นี่คือสัญญาณเริ่มต้น

เขารีบนั่งลงข้างน้ำแร่และเครื่องดื่มต่าง ๆ

ปล่อยพลังจิตออกไป กางเป็นเหมือนตาข่ายขนาดใหญ่ราวกับเสาอากาศรับสัญญาณจากฟากฟ้า

ทันทีที่ปล่อยพลังจิตออกไป เฉินเทียนก็รับรู้ได้ถึงพลังวิวัฒนาการที่เพิ่งเริ่มไหลมาอย่างแผ่วเบา

และแล้ว ดาวตกอีกดวงก็พุ่งผ่านท้องฟ้า

พลังวิวัฒนาการที่ได้รับเริ่มเข้มข้นขึ้นอย่างชัดเจน

ต่อจากนั้น ดาวตกนับไม่ถ้วนก็ทยอยพุ่งผ่านฟ้าอย่างถี่ขึ้นเรื่อย ๆ

เวลานี้เป็นช่วงเที่ยงคืนพอดี

ในเขตตัวเมือง มีผู้คนไม่น้อยที่ยังไม่นอน โดยเฉพาะกลุ่มวัยรุ่น

เสียงร้องตื่นเต้นดังขึ้นทั่วเมือง

“ว้าว! ฝนดาวตก!”

“อลังการสุด ๆ!”

“เร็วเข้า มาดูฝนดาวตกกัน!”

ผู้คนพากันออกมาที่ถนน ถือโทรศัพท์มือถือขึ้นมาถ่ายภาพปรากฏการณ์อันยิ่งใหญ่

ไม่มีใครสังเกตเลยว่า พลังงานบางอย่างที่มองไม่เห็น กำลังแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของพวกเขาอย่างเงียบงัน

ฝนดาวตกสาดส่องทั่วฟ้า สว่างไสวไปทั้งเมือง

แม้แต่คนที่หลับแล้วก็ยังถูกเสียงอึกทึกปลุกให้ตื่น

ต่างคนต่างพากันไปเกาะริมหน้าต่าง ชื่นชมความงามที่หาดูได้เพียงครั้งในรอบพันปี

แต่เพราะมัวแต่ตื่นตาตื่นใจกับสิ่งที่อยู่บนฟ้า

จึงไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติของสัตว์เลี้ยงภายในบ้านเลย ไม่ว่าจะเป็นแมวหรือสุนัข

แต่เฉินเทียนที่กำลังดำดิ่งอยู่กับการดูดซับพลังวิวัฒนาการ ไม่มีอารมณ์จะชมความงดงามเหล่านั้น

เพื่อให้จิตใจจดจ่อ เขายังถึงกับหลับตาลงด้วยซ้ำ

“พลังวิวัฒนาการกำลังหลั่งไหลเข้ามามากขึ้นเรื่อย ๆ!”

เฉินเทียนสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า พันธนาการบางอย่างในร่างกายเขากำลังค่อย ๆ คลายออก

การเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดที่สุด คือพลังจิตของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ราวกับเขื่อนแตก น้ำหลากทะลักทลาย

พลังจิตที่เพิ่มขึ้น ทำให้ตาข่ายที่เขาปล่อยออกไปขยายกว้างขึ้นเรื่อย ๆ

เขาจึงดูดซับพลังวิวัฒนาการได้มากและรวดเร็วขึ้น กลายเป็นวัฏจักรที่ดีต่อกัน

ภายใต้วัฏจักรนี้เอง ร่างกายเฉินเทียนเริ่มเปลี่ยนแปลง

ไอขาวลอยออกจากตัวเขาเหมือนขนมปังร้อน ๆ ที่เพิ่งเปิดฝาหม้อ

เฉินเทียนลืมตาขึ้นทันที เขารับรู้ได้ถึงความกระหายที่ส่งมาจากเซลล์ทั่วร่าง

เขารีบเปิดขวดเครื่องดื่มขึ้นมากรอกลงคอในรวดเดียว

ฟึ่บ!

ไอร้อนที่ลอยออกจากตัวเขาเหมือนเตาไฟที่เพิ่งเติมเชื้อเพลิง

ความร้อนแผ่ซ่านไปทั่วร่าง จนเฉินเทียนต้องฉีกเสื้อผ้าตัวเองออก

ไอขาวหนาทึบปกคลุมทั่วร่างเขา

แต่ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกสุขสบายจากการที่พลังจิตเพิ่มขึ้นก็ไหลผ่านร่างกายเขาเหมือนสายน้ำเย็นฉ่ำ

ในวินาทีนั้น เฉินเทียนราวกับอยู่ท่ามกลางไฟและน้ำแข็ง

เขาดื่มเครื่องดื่มอัดลมขวดแล้วขวดเล่า ราวกับเป็นเชื้อเพลิงให้ร่างกายดูดซับพลังงานได้ต่อเนื่อง

สภาพนี้ดำเนินต่อไปอย่างยาวนาน

จนกระทั่งฝนดาวตกบนฟ้าค่อย ๆ จางหายไป

“ยังขาดอีกนิดเดียว!”

ท่ามกลางไอขาวที่หนาแน่น แขนของเฉินเทียนก็พุ่งออกมา

ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!

จี้หยกที่วางอยู่บนหลังคารถตู้ลอยมาหาเขาทีละชิ้น คอยส่งพลังวิวัฒนาการให้เขาต่อเนื่อง

เมื่อจี้หยกแต่ละชิ้นแตกสลายเพราะพลังงานหมด ก็จะมีชิ้นใหม่ลอยมาแทนที่

ในที่สุด...

เฉินเทียนร้องออกมาดังลั่น ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง

เขาทำสำเร็จแล้ว!

เขาได้วิวัฒนาการสมบูรณ์

กลายเป็น “ผู้วิวัฒนาการ” อย่างแท้จริง!