บทที่ 25: จุดนัดพบ

บทที่ 25: จุดนัดพบ

บ่ายคล้อย นิ่งหยางฟาง

ณ ตรอกฝั่งตะวันตก ชายชราในชุดหรูหราผู้หนึ่งเคาะประตูหน้าลานสถานศึกษา

เสียงฝีเท้าดังแว่วมาจากด้านใน

ชายผู้เปิดประตูหันไปสั่งองครักษ์สองแถวที่ตามหลังมาว่า “พวกเจ้าคอยอยู่ข้างนอก”

บานประตูที่ผุพังเต็มไปด้วยรอยปลวกเปิดออก เผยให้เห็นใบหน้าบูดบึ้งเบื้องหลัง และเมื่อเห็นชายชรา ใบหน้านั้นก็ยิ่งบูดบึ้งขึ้นไปอีก

“เจ้ามาทำไม?” บัณฑิตเฒ่าเอ่ยเสียงเย็น

“สหายเก่ามาพบหน้า พี่หรูฮุ่ยจะไม่ให้ข้าเข้าไปนั่งหน่อยหรือ?” ชายชรายิ้มแย้ม

บัณฑิตเฒ่าปรายตามององครักษ์ที่พกดาบ ก่อนตอบเรียบๆ “เข้ามาสิ”

ชายชราสวมชุดคลุมคอกลมแขนกว้างทับขวา ตัดเย็บจากผ้าไหมลายดอกสีเข้มเนื้อดี พื้นสีเขียวเข้มเหลือบแสงมันวาว หนวดเคราใต้คางเริ่มมีสีดอกเลา

เขาเอามือไพล่หลังเดินวนดูรอบลานบ้าน หันมองซ้ายทีขวาที พลางถอนหายใจ

“พี่หรูฮุ่ยเกิดในตระกูลขุนนางเรืองนาม เปี่ยมล้นด้วยความรู้ กลับต้องมาเป็นเพียงอาจารย์สอนเด็กน้อยในตงตู ใช้ชีวิตอย่างยากแค้น ช่างเสียของจริงๆ”

บัณฑิตเฒ่าทำหน้าตึงไม่ปริปาก

ชายชรามงไปยังตัวบ้านแล้วยิ้ม “สหายเก่ามาเยือน ไม่คิดจะเชิญข้าเข้าไปดื่มชาในบ้านหน่อยหรือ?”

ทั้งสองเดินเข้าไปในบ้าน ชาที่นำมาต้อนรับมีเพียงน้ำต้มสุกที่เย็นชืดแล้ว

ชายชราใช้ปลายนิ้วลูบขอบถ้วย สายตากวาดมองห้องที่ว่างเปล่าพลางหัวเราะ “ช่างซอมซ่อเสียจริง ไม่มีทั้งของมีค่า ไม่มีทั้งภาพอักษร ประหนึ่งเป็นเพียงที่ซุกหัวนอนที่พร้อมจะทิ้งไปได้ทุกเมื่อ”

บัณฑิตเฒ่าจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยกถ้วยชาขึ้นมาโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยน “สีทั้งห้าทำให้คนตาบอด เสียงทั้งห้าทำให้คนหูหนวก รสทั้งห้าทำให้คนเสียลิ้น พี่ลู่ มีอะไรก็พูดมาตามตรงเถอะ”

ชายชราหุบรอยยิ้ม วางถ้วยลง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงลึกซึ้งจริงจัง

“ที่มาครานี้ ก็เพื่ออยากเชิญพี่หรูฮุ่ยออกจากเขา มาเป็นที่ปรึกษาให้ข้า เพื่อสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่”

บัณฑิตเฒ่าหัวเราะเยาะ “คนไร้ความสามารถอันดับท้ายๆ อย่างเจ้า มีสิทธิ์อะไรมาให้ข้าเป็นกุนซือให้?”

ชายชราที่รั้งตำแหน่งสูงมานานไม่โกรธเคือง กลับตอบว่า

“ข้ามันก็แค่คนสติปัญญาธรรมดา สอบติดจิ้นสื้อมาได้ก็บุญหัวบรรพบุรุษคุ้มครอง ย่อมเทียบไม่ได้กับพี่หรูฮุ่ยที่สอบได้อันดับต้นๆ พอเข้ารับราชการปุ๊บก็ได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาท แต่งตั้งให้เป็นบัณฑิตดูแลตำราในวังบูรพา คอยรับใช้ใกล้ชิดองค์รัชทายาท

“น่าเสียดายที่ชะตาคนพลิกผัน คลื่นลมแห่งการปฏิรูปเมื่อต้นรัชศกฉางชิ่ง ได้ฝังกลบขั้วอำนาจของรัชทายาท และฝังเจ้าไปด้วย”

บัณฑิตเฒ่าวางถ้วยชาลงไว้ด้านข้าง สีหน้าเย็นชาขึ้นหลายส่วน “เป็นขุนนางมานาน คงรู้สินะว่าต้องแทงใจดำคนอย่างไร”

ชายชราเอ่ยอย่างเสียดาย “ถึงเจ้าจะรอดตายจากพายุลูกนั้นมาได้ แต่ก็ถูกปลดออกจากรายชื่อ ห้ามเข้ารับราชการชั่วชีวิต ข้ารู้ว่าพี่หรูฮุ่ยยังคงห่วงใยบ้านเมืองไม่เคยเปลี่ยน ตอนนี้ตงตูมีคลื่นใต้น้ำถาโถม ภายนอกมีกองทัพเฉิงจ้าวคอยจ้องตะครุบ ภายในมีสายลับแฝงตัว ไหนจะพวกผู้ลี้ภัยอีก ขอกำลังพี่หรูฮุ่ยมาช่วยข้าเถอะ”

พูดจบ เขาก็เก็บรอยยิ้ม ลุกขึ้นจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย สีหน้าเคร่งขรึม ประสานมือโค้งคำนับจนสุดตัว

บัณฑิตเฒ่าแค่นเสียงหัวเราะ

“ผู้ว่าการตงตูผู้ยิ่งใหญ่ ใต้สังกัดไม่มีคนมีฝีมือเลยหรือไร? ดูท่าคงถูกไอ้พวกขันทีจอมปลอมนั่นกดหัวไว้ไม่เบา”

ชายชรายังคงโค้งตัวนิ่งงัน

รอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้าของบัณฑิตเฒ่าค่อยๆ หายไป กลายเป็นความเงียบงัน

เขามองชายชรา ทว่าสายตากลับทะลุผ่านอีกฝ่ายไปคล้ายเหม่อลอยไปชั่วขณะ “ข้าสิ้นหวังกับราชสำนักไปนานแล้ว ทั้งเรื่องบ้านเมือง หรือเรื่องราษฎรใต้หล้า ล้วนไม่เกี่ยวกับข้าอีกต่อไป พี่ลู่จะมาบีบบังคับกันทำไม”

ชายชราแซ่ลู่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยอย่างจนใจ

“ช่างเถอะ คนเรามีปณิธานต่างกัน บังคับกันไม่ได้”

ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง “พี่หรูฮุ่ย ข้าจำได้ว่าปีนั้นตอนที่รัชทายาทดื่มยาพิษฆ่าตัวตายในวังบูรพา องครักษ์คนสนิทได้คุ้มครององค์ชายน้อยหนีออกจากฉางอัน ระหว่างถูกตามล่า มีชาวยุทธ์จำนวนมากคอยคุ้มกัน หนึ่งในนั้นมีสตรีที่เชี่ยวชาญวิชาม่อฝีมือร้ายกาจ และตอนนั้น เจ้าก็อยู่ร่วมในกลุ่มที่หลบหนีด้วย...”

พูดยังไม่ทันจบ บัณฑิตเฒ่าก็พูดแทรกขึ้นมา “เรื่องมันผ่านมานานแล้ว มีอะไรน่าพูดถึง”

ดูเหมือนจะเป็นเรื่องต้องห้ามสำหรับเขา

ชายชราจ้องเขาเขม็ง พลางกล่าว

“พี่หรูฮุ่ยอาจจะยังไม่รู้ ต่อมาสตรีนางนั้นเคยบุกเข้าไปในวังหลวง เพื่อทวงถามเบาะแสของคลังสมบัติของหมิงจงจากฝ่าบาท ข้าได้ยินมาว่า นางมีของแทนใจที่เกี่ยวข้องกับคลังสมบัติของหมิงจงอยู่ในมือ เจ้าเคยร่วมเดินทางกับนาง น่าจะรู้เรื่องวงในบ้างใช่หรือไม่?”

บัณฑิตเฒ่าก้มหน้าจิบชา “ตอนนั้นข้าก็แค่ขุนนางปลายแถว บุ๋นก็ไม่ได้บู๊ก็ไม่เก่ง แค่ตามน้ำไปเท่านั้น สตรีนางนั้นเป็นอัจฉริยะเหนือคน ขนาดทหารองครักษ์ยังขวางนางไม่ได้ นางจะมาบอกความลับระดับนี้กับข้าทำไม”

ชายชราไม่ได้แสดงความเห็นตอบรับหรือปฏิเสธ

ทั้งสองดื่มชาในถ้วยจนหมดท่ามกลางความเงียบ ชายชราลุกขึ้นยืน “ฝ่าบาททรงพระชราภาพ พระวรกายทรุดโทรมลงทุกวัน ตอนนี้การเมืองในราชสำนักคลื่นใต้น้ำเชี่ยวกราก หากเจ้ายอมมาอยู่ใต้การนำของข้าเพื่อสร้างผลงาน ข้าจะรับรองให้เจ้าได้รับการเสนอชื่อกลับเข้ารับราชการ ลบล้างมลทินในอดีต ทุกอย่างสามารถเริ่มต้นใหม่ได้ ข้ามีงานล้นมือ ไม่ขออยู่กวนนาน มีอะไรก็ไปหาข้าได้ทุกเมื่อ”

เขาลุกขึ้นเดินออกจากห้อง เบื้องหลังมีเสียงรำพึงรำพันแผ่วเบาของบัณฑิตเฒ่าดังตามมา

“ไฟสงครามโกลาหลลุกโชนทั่วสารทิศ ขุนพลกุมกำลังทหารหวังตั้งตนเป็นใหญ่ พรรคพวกห้ำหั่นกันด้วยคมดาบเร้นลับ ประตูหรูหราอุดมสุราเนื้อกระดูกคนตายเกลื่อนทุ่ง ขันทีรวบอำนาจชี้เป็นชี้ตาย โอรสสวรรค์ก้มหน้ามิกล้าเงย ขุนนางเต็มราชสำนักล้วนเป็นเดรัจฉาน แสร้งทำตัวมีศีลธรรมแต่กลับทำลายจารีตประเพณี...”

...

ตารางเรียนของสำนักเต๋าศาสตร์เป็นไปอย่างมีระเบียบ ช่วงเช้ามีเรียนวิชาหลักสองคาบ เน้นบรรยายคัมภีร์ทั้งสี่ นับเป็น 'มรรค'

ช่วงบ่ายเป็นวิชารองสองคาบ ครอบคลุมตั้งแต่วิชายันต์ การผูกดวงกำหนดชะตา การกำหนดลมหายใจ เพลงมวย วิชาแพทย์ ประวัติศาสตร์ การหลอมโอสถ และอื่นๆ นับเป็น 'วิถี'

เลี่ยนหยางจื่อซึ่งมาจากนิกายเหนือ ในช่วงบ่ายจะสอนวิชาเสริมสร้างร่างกายและเคล็ดบำรุงสุขภาพ รวมถึงแนวคิดของสำนักตานติ่ง

“มหาเต๋าแห่งตานติ่ง ใช้ฟ้าดินเป็นเตาหลอม หยินหยางเป็นถ่านเพลิง พลังวิญญาณเป็นโอสถ เพื่อหลอมกายาให้เป็นโอสถมหาศาล ดังนั้นจึงต้องถือเอาชีวิตมาก่อนจิตวิญญาณ ฝึกฝนทั้งจิตและกายไปพร้อมกัน...” เลี่ยนหยางจื่อส่ายหน้าไปมา เอื้อนเอ่ยราวกับคนเมามาย

เหล่านักเรียนที่ยืนม้าก้าวย่างอยู่ฟังแล้วงุนงง ครึ่งเข้าใจครึ่งไม่เข้าใจ

หวงฝูอี้ที่ยืนขาเดียวแบบไก่ทองยกมือขึ้นถาม

“ท่านบัณฑิตตรง ทั้งหมดก็มาจากสำนักตานติ่ง เหตุใดนิกายเหนือจึงตัดกิเลส นิกายใต้จึงฝึกคู่ ในเมื่อมาจากรากเหง้าเดียวกัน แต่วิถีการฝึกฝนกลับเดินสวนทางกันเล่า”

เลี่ยนหยางจื่อขมวดคิ้ว ตอบว่า

“นักพรตอย่างข้ามาจากนิกายเหนือ ขอพูดแต่เรื่องวิชาหลอมโอสถทองคำ ไม่ขอพูดเรื่องอื่น”

เห็นได้ชัดว่าเขามีความกริ่งเกรงบางอย่าง จึงไม่อยากพูดมาก

หวงฝูอี้ถามต่อ “แล้วระหว่างนิกายใต้กับนิกายเหนือ ใครแข็งแกร่งกว่ากัน?”

เลี่ยนหยางจื่อตอบกลับไปโดยสัญชาตญาณ

“นิกายเหนือหลอมกายาเป็นมหาโอสถ นับเป็นมรรคาอันสว่างไสว ส่วนนิกายใต้ฝึกพลังหยินหยาง ควบแน่นวิญญาณสร้างโอสถมายา เป็นเพียงวิชานอกรีตที่ชอบเสี่ยงอันตราย”

เหล่านักเรียนร้อง “อ้อ~”

เลี่ยนหยางจื่อโกรธจัด ตบหวงฝูอี้จนหน้าคว่ำ “เจ้านี่พูดมากนัก”

ในตอนนี้เอง เหยียนสือซวี่ผู้ที่ทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัว พยายามลดทอนความสำคัญของตัวเองอยู่ตลอดเวลา จู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า

“วันนี้ได้ฟังคำสอนของท่านบัณฑิตตรงประโยคเดียว ดีกว่าอ่านตำราปราชญ์มาสิบปี เพียงแต่มรรคาแห่งโอสถทองคำนั้นลึกซึ้งและซับซ้อนเกินไป ข้าน้อยแม้จะเป็นผู้สอบได้อันดับหนึ่ง ก็ยังคงมึนงงเหมือนเดินอยู่ในม่านหมอก ข้าน้อยปรารถนาจะศึกษาอย่างลึกซึ้งในวิชาหลอมโอสถ ขอท่านบัณฑิตตรงโปรดชี้แนะ”

ในราชวงศ์ต้าเซิ่ง บรรดาบัณฑิตและผู้มีรสนิยมมักชื่นชอบการกินยาหลอมโอสถ การที่เขาแสดงความสนใจในวิชาหลอมโอสถ จึงเป็นเรื่องปกติ

ที่เขาพูดเช่นนี้ ก็เพื่อเรียกคะแนนความชอบจากเลี่ยนหยางจื่อ เพื่อปูทางไปสู่การขอเรียนวิชาหลอมโอสถภายในในภายหลัง

เลี่ยนหยางจื่อฟังแล้ว ก็มีสีหน้าปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง ตอบว่า

“หากเจ้าอยากเรียนวิชาโอสถ ก็มาหาข้าที่ห้องหลอมยาได้”

...

ยามพลบค่ำมาเยือน อีกหนึ่งวันจบลง

ความมืดปกคลุมแผ่นดิน ความร้อนระอุคลายตัวลง

ในลานบ้านอันเงียบสงบ เตาไฟลุกโชน ทั้งสามคนนั่งดื่มชาอยู่ริมโต๊ะหิน รอคอยให้ซุปปลาเดือด

นกสีดำตัวเล็กบินเข้ามาในลาน พรางตัวอยู่ในกิ่งก้านใบหนาทึบของต้นฮวาย

จู่ๆ หวงฝูอี้ก็พูดขึ้น

“ซุปปลาถึงจะอร่อย แต่กินมากไปก็น่าเบื่อ เรามาย่างนกกินกันเถอะ”

ย่างพ่อง! เหยียนสือซวี่ปฏิเสธทันควัน “นกน้อยออกจะน่ารัก ทำไมต้องกินนกน้อยด้วย พี่จื่อเหยาชอบปีนกำแพงออกไปข้างนอกบ่อยๆ ทำไมไม่ซื้อของกินจากหอนางโลมกลับมาบ้างเล่า”

หวงฝูอี้หัวเราะ “ป๋อเหิงเอ๋ย นี่เจ้าไม่รู้อะไร ของกินที่ซื้อมาจากข้างนอกน่ะ ไม่ต้องล้างหม้อล้างชาม จะได้ไม่เสียเวลาฝึกบำเพ็ญของพี่เกาไง”

สองวันมานี้ พอหวงฝูอี้มีเรื่องอะไรให้ทำ ก็มักจะไปอธิษฐานขอกับหลวงจีนเกาเม่ย

ใช้งานหลวงจีนประหนึ่งเป็นนางทาสในบ้าน

เหยียนสือซวี่ก็ผสมโรงตามน้ำไปเป็นบางครั้ง

หลวงจีนเกาเม่ยทำหน้าตาย “นี่ข้าต้องขอบใจเจ้าด้วยไหม?”

“ไม่ต้องขอบใจ ไม่ต้องขอบใจ” หวงฝูอี้ขยิบตาหลิ่วตา “พี่เกา จุดประสงค์แรกเริ่มที่ท่านฝึกตราประทานพร เป็นเพราะอยากจะตั้งปณิธานใหญ่ในสักวันหนึ่ง เพื่อขอให้ใต้หล้าสงบร่มเย็นใช่หรือไม่?”

หลวงจีนเกาเม่ยจ้องมองเขาขึ้นๆ ลงๆ พลางตกใจ “นี่เจ้าเดาออกด้วยหรือ?”

หวงฝูอี้หัวเราะแหะๆ “ข้าเก่งเรื่องการสังเกตสีหน้าท่าทางคนอยู่แล้ว ท่านปู่บอกว่าข้ามีแววจะได้เป็นถึงอัครมหาเสนาบดี เสียดายที่ความรู้แค่พื้นๆ เลยส่งข้ามาเรียนที่นี่ พี่เกามีความมุ่งมั่นอันยิ่งใหญ่ เป็นคนเปิดเผยตรงไปตรงมา เดาใจไม่ยาก ไม่เหมือนป๋อเหิงที่ความคิดลึกซึ้งซ่อนเงื่อน จนป่านนี้ข้ายังดูเขาไม่ออกเลย”

เหยียนสือซวี่ที่จู่ๆ ก็โดนพาดพิงถึงกับชะงัก

หลวงจีนเกาเม่ยอมไม่ได้ที่จะมองเหยียนสือซวี่แวบหนึ่ง “ทำไมถึงคิดเช่นนั้น”

หวงฝูอี้ตอบ “ในหมู่พวกเราสามคน ป๋อเหิงอายุน้อยที่สุด แต่กลับดูมีทีท่าชราภาพที่สุด หลี่เยี่ยนเจินมายั่วยุท่าน ท่านก็ไม่สนใจ การถกเถียงหลักธรรมที่คนหนุ่มชอบนักชอบหนา ท่านก็ไม่มีกะจิตกะใจ หอนางโลมโรงเตี๊ยม ท่านก็ไม่โปรดปราน ดูเหมือนตาแก่สุดน่าเบื่อ”

หลวงจีนเกาเม่ยส่ายหน้าพลางกล่าว “คำสอนของบัณฑิตวั่งจีเมื่อวันก่อน ทำให้ข้าต้องอาบัติศีลข้อโกรธ นักเรียนคนอื่นๆ ในหอธรรมก็เช่นกัน แต่ป๋อเหิงกลับคิดตกได้อย่างปลอดโปร่ง ราวกับว่ามองทะลุปรุโปร่งในหลักเหตุผลทางโลกหมดสิ้นกุมชะตาไว้ในกำมือ ไม่โอ้อวด ไม่ยโส ไม่เหมือนชายหนุ่มเลยสักนิด กลับเหมือนพวกยอดคนทะเยอทะยานที่ซ่อนตัวพรางความสามารถอยู่ในราชสำนักฉางอันเสียมากกว่า”

เหยียนสือซวี่แทบจะพ่นชาออกมา รีบแก้ตัวทันที

“ตั้งแต่เด็กข้ายากจน ชีวิตมันกัดกร่อนเหลี่ยมมุมของข้าไปหมดแล้ว พี่ชายทั้งสองอย่ามายกยอข้าจนตายเลย”

ในใจเขารู้สึกตื่นตระหนกเหมือนมีแสงสปอตไลท์ส่องมาที่ตัวเอง

เดิมทีคิดว่าจะทำตัวโลว์โปรไฟล์เพื่อลดการเป็นจุดสนใจ แต่เขาลืมคิดไปเรื่องหนึ่ง นักเรียนในยุคนี้ ส่วนใหญ่ก็ยังเป็นคนหนุ่มที่กำลังห้าวหาญในวัยเยาว์และหยิ่งทะนงในตัวเอง ไม่ว่าจะเป็นประสบการณ์ชีวิต การเข้าสังคม หรือวิสัยทัศน์ ก็ยังห่างไกลกับมนุษย์เงินเดือนหน้าเลือดเจนจัดอย่างเขาอยู่มากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ระหว่างสองฝ่าย ยังมีช่องว่างขนาดมหึมาของสังคมเกษตรกรรมกับอารยธรรมอุตสาหกรรมขวางกั้นอยู่

ความสุขุมนุ่มลึกของเขา กลับทำให้เขาดูโดดเด่นท่ามกลางหมู่นักเรียนเสียแทน

คนอื่นอาจจะยังไม่ค่อยรู้สึก แต่เกาเม่ยและหวงฝูอี้ที่คลุกคลีอยู่ด้วยกันทุกวัน เริ่มจับสังเกตได้แล้ว

นานวันเข้า นักเรียนคนอื่นๆ ก็คงจะรู้สึกได้เหมือนกัน

สงสัยต้องสร้าง 'คาแรคเตอร์' ให้ตัวเองซะแล้ว...

เขาก็มีความจำเป็นของเขาเหมือนกัน ทะลุมิติมาอยู่ในโลกนี้ได้ครึ่งเดือนกว่า กฎการเอาตัวรอดข้อแรกที่เรียนรู้คือ ต้องทำตัวให้กลมกลืน

เก็บซ่อนอารมณ์ ลบเหลี่ยมมุมทิ้งไป ถึงจะกลมกลืนเข้ากับสังคมในปัจจุบันได้

จังหวะนั้นเอง ซุปปลาก็เดือดปุดๆ

เหยียนสือซวี่รีบเปลี่ยนเรื่องทันที “ซุปได้แล้ว กินซุปๆ”

หลังจากกินอิ่มหนำสำราญ เขาก็กลับเข้าห้อง ล็อกประตูให้แน่นหนา เสวี่ยอีซุ่มอยู่บนต้นไม้ จนกระทั่งหลวงจีนเกาเม่ยล้างถ้วยชามเสร็จแล้วกลับเข้าห้องไปพักผ่อน

มันจึงบินเข้าทางหน้าต่าง แล้วพูดด้วยความตื่นเต้นดีใจว่า

“ข้าขโมยมาได้อีกเม็ดแล้ว”

พูดจบ ก็ขย้อนถั่วเหลืองเปียกชุ่มออกมาหนึ่งเม็ด

บนโต๊ะหนังสือมีถั่วเหลืองอยู่ทั้งหมดหกเม็ด ล้วนเป็นสิ่งที่เสวี่ยอีไปฉกมาตลอดช่วงบ่าย

เหยียนสือซวี่ทั้งประหลาดใจและกังวล “ตั้งเยอะขนาดนี้? นี่แกไปปล้นบ้านเขามาหรือไง”

พวกนี้ล้วนปรุงมาจากยาสมุนไพรล้ำค่าทั้งนั้น มูลค่ามหาศาล เล่นขโมยรวดเดียวตั้งเยอะขนาดนี้ วันหน้าจะไม่โดนเขาตามล่าเอาหรือไง?

เสวี่ยอีกระโดดไปมาบนโต๊ะหนังสือ พูดอย่างภูมิใจ “ไม่มีใครเข้าไปในห้องหลอมยาเลย ข้าก็เลยขโมยมาตามสบาย”

“นกดี นกดี” เหยียนสือซวี่ลูบหัวมัน “เจ้านอนก่อนเถอะ เดี๋ยวตอนเที่ยงคืน ข้าจะพาเจ้าออกไปเที่ยว”

คืนนี้ต้องไปจุดนัดพบกับสมาชิกซิงฉาตู้ เขาจึงไม่ได้กินยาลงไป ทำเพียงนั่งสมาธิเข้าฌานเท่านั้น

...

ยามจื่อ (23.00-01.00 น.) รัตติกาลเงียบสงัด

บนท้องฟ้ากลางคืนมีดวงดาวประปราย จันทร์ครึ่งดวงแขวนลอยอยู่ตรงขอบฟ้า

ในหอฉันมืดสนิท ประตูแง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง

นกสีดำตัวเล็กบนหลังคาจู่ๆ ก็ร้องเจื้อยแจ้วสองที เงาร่างหนึ่งเดินผ่านประตูทรงพระจันทร์ แล้วมาหยุดอยู่ที่ลาน

เงาร่างนั้นสวมชุดดำ ปิดหน้าปิดตา โพกผ้าคลุมผม เหลือเพียงดวงตาคู่หนึ่งโผล่ออกมา

เขาจ้องมองบานประตูที่แง้มอยู่ มองลึกเข้าไปในหอฉันที่มืดสนิท พลางกดเสียงต่ำ “ผู้อาวุโส ข้ามาแล้ว”