บทที่ 4: นัดพบ

บทที่ 4: นัดพบ

เหยียนสือซวี่แกล้งทำเป็นหูทวนลม เด็กสาวตะโกนเรียกอยู่หลายครั้ง เขาถึงค่อยเดินเข้าไปหาด้วยท่าทีราวกับเพิ่งตระหนักได้

ทำหน้าทำตาประหนึ่งว่า 'อ้อ ที่แท้ก็เรียกข้าอยู่นี่เอง'

"หูหนวกหรืออย่างไร!" เด็กสาวยืนเท้าสะเอวอยู่ใต้ป้ายหน้าร้าน เอ่ยค้อนขวับ "กินมื้อเช้าหรือยัง"

เหยียนสือซวี่ส่ายหน้า

อย่าว่าแต่มื้อเช้าเลย กระทั่งมื้อเที่ยงและมื้อเย็นของเมื่อวานก็ยังไม่มีอะไรตกถึงท้อง ตอนนี้เขาหิวจนไส้กิ่วแทบขาดใจแล้ว

"วันนี้ท่านแม่ทำซอสเนื้อสับ กินคู่กับซุปแผ่นแป้งร้อนๆ รสชาติล้ำเลิศนัก" เด็กสาวดวงตาโค้งหยี ยิ้มกว้างออกมา

เหยียนสือซวี่ส่ายหน้า "ข้าไม่มีเงิน"

เด็กสาวกลอกตาใส่เขา "เจ้ามากินมื้อเช้าบ้านข้า เคยจ่ายเงินด้วยหรือไง"

เหยียนสือซวี่เชิดหน้าขึ้นด้วยท่าทีหยิ่งทะนง "ลูกผู้ชายอกสามศอกเยี่ยงข้า ย่อมไม่ยอมกลืนกินอาหารที่ผู้อื่นโยนให้ด้วยความเวทนา"

เด็กสาวหน้าถอดสี รีบวิ่งกึ่งเดินเข้ามาเขย่งปลายเท้าแตะหน้าผากเขา "คนดีๆ ไฉนถึงได้สติฟั่นเฟือนไปเสียแล้ว?"

"เมื่อครู่ข้าเพียงล้อเล่นเท่านั้น" เหยียนสือซวี่รู้ว่าควรหยุดแค่ไหน เขาเป็นฝ่ายก้าวเข้าไปในร้านเสียเอง

"เดี๋ยวก่อน" เด็กสาวขวางเขาไว้ ขยับมือร่ายรำเป็นวงรอบตัวเหยียนสือซวี่หนึ่งรอบ ก่อนจะยกมือกอดอกพึมพำเบาๆ "เทพแห่งไฟคุ้มครอง ขอให้กิจการรุ่งเรือง ไร้โรคไร้ภัย"

เมื่อทำพิธีเสร็จ ถังซวงถึงค่อยดึงแขนเขาเข้าไปในร้าน

ตัวร้านไม่ใหญ่นัก มีโต๊ะทั้งหมดแปดตัว ว่างอยู่ครึ่งหนึ่ง

หลังโต๊ะคิดเงิน ชายวัยกลางคนผมหยักศก นัยน์ตาสีเทา พุงพลุ้ย เมื่อเห็นเหยียนสือซวี่ก็หัวเราะร่วน

"เหยียนเอ้อร์ มีดในร้านทื่อหมดแล้ว"

เหยียนสือซวี่ตอบรับอืมอาคอซองส่งๆ ไปหนึ่งคำ

ชายวัยกลางคนแค่นเสียงอย่างไม่สบอารมณ์ "เป็นอะไรไป ไม่เต็มใจรึ? เจ้ามากินข้าวเปล่าที่ร้านข้าอยู่บ่อยๆ ตอนนี้ราคาข้าวในตงตูพุ่งไปถึงร้อยอีแปะแล้ว ให้เจ้าลับมีดแค่นี้ทำเป็นไม่พอใจเชียว?"

ท่านอา ท่านนี่มันคิดเล็กคิดน้อยยิ่งกว่าสตรีเสียอีก! เหยียนสือซวี่ลอบค่อนขอดในใจ

โต๊ะเก้าอี้และมีดทำครัวของร้านถังจี้ ล้วนเป็นเขาที่ช่วยซ่อมแซมและดูแลรักษามาตลอด เพียงแต่ตอนนี้เขาอยู่ในสภาวะ "ความจำเสื่อม" จึงไม่อาจแสดงท่าทีคุ้นเคยจนเกินเหตุได้

ครอบครัวร้านถังจี้เป็นเพื่อนบ้านของเขา ผูกมิตรกันมาตั้งแต่สมัยที่พี่สาวของเขายังมีชีวิตอยู่ เด็กสาวถังซวงก็เติบโตมาจากการเดินตามต้อยๆ อยู่เบื้องหลังเหยียนสือซวี่ตั้งแต่เล็ก

หลังจากพี่สาวเสียชีวิต เหยียนสือซวี่ก็มักจะมากินมื้อเช้าที่ร้านถังจี้เป็นประจำ และไม่เคยจ่ายเงินเลยสักครั้ง นานวันเข้าก็ติดนิสัยกินฟรีจนเคยตัว

เหยียนสือซวี่น่ะไม่กินของพรรค์นี้หรอก แต่ทำไงได้ เจ้าของร่างเดิมมันไร้กระดูกสันหลัง นิสัยนี้เลยติดสอยห้อยตามมาถึงเขาด้วย

ไม่นานนัก ถังซวงก็ยกซุปแผ่นแป้งควันฉุยออกมาหนึ่งชาม ด้านบนราดซอสเนื้อสับชั้นหนาเตอะ

"รีบกินเข้าล่ะ อย่าให้ท่านพ่อข้าเห็นเชียว" ถังซวงทำท่าทางลับๆ ล่อๆ กดเสียงต่ำ

แผ่นแป้งสีขาวสะอาดแช่อยู่ในน้ำซุปกระดูกที่ลอยล่องด้วยคราบมัน กลิ่นหอมเข้มข้นของซอสเนื้อสับผสานกับกลิ่นแป้ง โชยเตะจมูกจนน้ำลายสอ

ใส่เนื้อสับมาซะพูนขนาดนี้ ไม่กลัวพ่อเจ้าตัดขาดความเป็นพ่อลูกหรือไง? เหยียนสือซวี่ลอบกลืนน้ำลาย หยิบตะเกียบขึ้นมาแล้วก้มหน้าก้มตาสวาปาม

ถังซวงนั่งอยู่ด้านข้าง มองเขากินด้วยรอยยิ้มเบิกบาน จู่ๆ เธอก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงปีติยินดีว่า

"พี่เหยียนเอ้อร์ ข้าสัมผัสได้ถึงพลังแห่งเทพแห่งไฟแล้วนะ"

เหยียนสือซวี่สะดุ้งตกใจในใจ แต่ภายนอกยังคงทำหน้าเหลอหลา

ครอบครัวของถังซวงเป็นชาวเผ่าซูเท่อ ชาวซูเท่อทั้งเผ่าล้วนศรัทธาในนิกายเพลิงศักดิ์สิทธิ์ นิกายนี้มีสาวกนับแสนคนในสองเมืองหลวงอย่างฉางอันและตงตู มีอิทธิพลกว้างขวางและรักใคร่กลมเกลียวกันมาก

นิกายเพลิงศักดิ์สิทธิ์บูชาเทพแห่งไฟบรรพกาล เทิดทูนเปลวเพลิงเหนือสิ่งอื่นใด ทุกครัวเรือนที่เป็นสาวกต้องฝึกฝนคัมภีร์เพลิงศักดิ์สิทธิ์ ทว่าผู้ที่สามารถฝึกฝนจนสำเร็จวิชาควบคุมไฟได้นั้นมีเพียงหยิบมือ

ถังซวงในวัยสิบห้าปีสามารถสัมผัสถึงพลังแห่งเทพแห่งไฟได้ เทียบได้กับบัณฑิตจวี่เหรินวัยสิบห้าปีเลยทีเดียว

หากฝึกวิชาควบคุมไฟสำเร็จ ก็จะได้เป็นนักบวชอัญเชิญเพลิงแห่งนิกายเพลิงศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งมีสถานะเทียบเท่ากับบัณฑิตจิ้นซื่อ

"การฝึกวิชาควบคุมไฟให้สำเร็จยังห่างไกลนัก แต่ตอนนี้ข้าสามารถประทานพรแห่งเทพแห่งไฟให้ผู้อื่นได้แล้วนะ" ถังซวงเอ่ยราวกับกำลังอวดของล้ำค่า "พี่เหยียนเอ้อร์ ท่านอยากลองดูหรือไม่?"

เป็นเพื่อนบ้านกันมาหลายปี เหยียนสือซวี่ย่อมมีความรู้เกี่ยวกับนิกายเพลิงศักดิ์สิทธิ์อยู่บ้าง

ว่ากันว่า 'พรแห่งเทพแห่งไฟ' สามารถแผดเผาโรคร้าย กระตุ้นโลหิตและลมปราณ และยืดอายุขัยได้

"ซวงเอ๋อร์ ซุปแผ่นแป้งเสร็จแล้ว" พ่อถังตะโกนมาจากหลังโต๊ะคิดเงิน

"ท่านพ่อไปยกเองเถอะ ข้าจะคุยกับพี่เหยียนเอ้อร์"

ในร้านมีลูกค้าไม่มากนัก ถังซวงจึงอยากแอบอู้งาน

รอจนพ่อถังเดินเข้าไปในครัวหลังร้าน ถังซวงก็ยื่นมือเล็กๆ ที่มีรอยด้านบางๆ แต่นุ่มนวลและงดงามออกมา "ส่งมือมาให้ข้าสิ"

เหยียนสือซวี่ยื่นมือออกไป

ถังซวงกุมมือเขาไว้ ปากพึมพำท่องมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ภาษาสูเท่อฟังสลอน

ทันใดนั้น เหยียนสือซวี่ก็รู้สึกได้ถึงกระแสความร้อนขุมหนึ่งไหลทะลักเข้าสู่ฝ่ามือ พุ่งผ่านท่อนแขน แล้ววิ่งพล่านไปทั่วร่างกาย ราวกับหาที่ลงหลักปักฐานไม่ได้ สุดท้ายมันก็จมดิ่งลงสู่จุดตันเถียน และดิ่งลึกลงไปอีก...

สีหน้าของเหยียนสือซวี่เปลี่ยนไปทันที เขาเอ่ยเสียงสั่น "หยะ... หยุดก่อน..."

มังกรหลับใหลพลันผงาดรับสายลม ทะยานชูชันขึ้นมาสิบเซนติเมตร

ถังซวงและเหยียนสือซวี่ก้มหน้าลง มองดู 'กระโจม' ที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า แล้วตกอยู่ในความเงียบงัน

"ขะ...ข้า ข้ายังควบคุมไม่ค่อยคล่อง..." ถังซวงลนลานทำอะไรไม่ถูก

"เร็ว รีบถอนพลังออกไป รู้สึกเหมือนมันจะระเบิดแล้ว" เหยียนสือซวี่ก็ลนลานไม่แพ้กัน

"อ้อๆๆ..." ถังซวงรีบท่องมนตร์ด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก

เหยียนสือซวี่รู้สึกได้ว่ากระแสความร้อนนั้นพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ตีกลับขึ้นมาที่ใบหน้า จมูกร้อนผ่าว ก่อนที่เลือดสองสายจะพุ่งปรี๊ดออกจากรูจมูก กระเด็นเปื้อนเต็มหน้าของถังซวง

ตอนที่พ่อถังยกซุปแผ่นแป้งออกมา เขาเห็นลูกสาวและเหยียนเอ้อร์ฟุบหน้าลงกับโต๊ะด้วยสภาพอิดโรย บนโต๊ะมีคราบเลือดหยดเป็นทาง...

"พวกเจ้าสองคนเป็นอะไรไป?!" พ่อถังตกใจสุดขีด

"ไม่เป็นไรๆ ท่านอา ซุปแผ่นแป้งของท่านบำรุงเกินไปหน่อย" เหยียนสือซวี่เช็ดจมูก ตบหัวถังซวงเบาๆ แล้วเอ่ยปลอบใจว่า "วันหน้าหากเปิดร้านอาหารไม่รอด ก็ไปเปิดโรงหมอข้างหอนางโลมเถอะ มีฝีมือระดับเจ้า รับรองว่าไม่มีวันอดตาย"

ถังซวงถูกกระทบกระเทือนจิตใจอย่างหนัก นางซุกหน้าลงแล้วส่งเสียงร้องไห้ "ฮือๆๆ" ออกมา

……

ดวงตะวันลอยเด่นกลางหัว อากาศร้อนระอุของปลายฤดูร้อนต้นฤดูใบไม้ร่วงยังไม่จางหาย ความอบอ้าวยิ่งทวีคูณ

จักจั่นฤดูใบไม้ร่วงเกาะอยู่บนต้นฮวายที่ไร้ใบ ส่งเสียงกรีดร้องน่ารำคาญ

เหยียนสือซวี่สะพายกล่องเครื่องมือ เดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยพลางส่งเสียงร้องเรียกหาลูกค้า

ในช่วงปีก่อนๆ ยามที่ร้านตีเหล็กกิจการไม่สู้ดี พี่เขยก็มักจะพาเขาสะพายกล่องเครื่องมือเดินตระเวนรับจ้างตามท้องถนนแบบนี้แหละ

หากเทียบกับชาติที่แล้วของเหยียนสือซวี่ มันก็เหมือนกับการปั่นรถซาเล้ง เปิดลำโพงขยายเสียงประกาศว่า 'รับซ่อมเตาแก๊ส ซ่อมหม้ออัดแรงดัน~' นั่นแหละ

ใกล้เที่ยงวัน เขาเดินผ่านสถานศึกษาแห่งหนึ่ง

เป็นเวลาเลิกเรียนพอดี เด็กน้อยสะพายย่ามหนังสือ โค้งคำนับลาท่านอาจารย์อย่างสำรวม ทว่าพอเลี้ยวพ้นหัวมุมถนนไปเท่านั้นแหละ ก็พากันวิ่งเตลิดเปิดเปิงราวกับสุนัขป่าหลุดคอก

เหยียนสือซวี่มองดูเด็กๆ ที่ไร้เดียงสา มุมปากก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาบ้าง

ตลอดทั้งวัน เขารับอ่างไม้แตกๆ มาสองใบ กรรไกรเก่าสี่เล่ม และมีดทำครัวทื่อๆ อีกสามเล่ม เพื่อนำกลับไปซ่อมแซมที่บ้าน

ก่อนดวงอาทิตย์ตกดิน เขากลับมาถึงลานบ้าน ลบคมรอยบิ่นอย่างชำนาญ ลับคมมีดให้คมกริบ และเปลี่ยนไม้แผ่นใหม่ให้อ่างไม้ที่มีรูรั่ว

เขาอาจจะ "ลืม" แบบแปลนไปได้ แต่ไม่มีทางลืมฝีมือช่างที่ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือด

ทักษะที่ผ่านการฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วนสลักลึกอยู่ในกระดูก ประทับอยู่ในกล้ามเนื้อ เหมือนกับการว่ายน้ำหรือขี่จักรยาน ที่สามารถทำได้โดยสัญชาตญาณ

พี่เขยอาจจะเป็นแค่ช่างตีเหล็กครึ่งๆ กลางๆ แต่เหยียนสือซวี่ไม่ใช่

วิชาหลักที่เขาฝึกฝนคือ วิชาม่อ ซึ่งสืบทอดมาจากพี่สาว

ตอนที่พี่สาวยังมีชีวิตอยู่ไม่ได้สอนเขาโดยตรง แต่ได้ทิ้งตำราไว้ให้สองชุด

'บันทึกเคล็ดลับสวรรค์' และ 'คัมภีร์จิตเพ่งสรรพสิ่ง'

'บันทึกเคล็ดลับสวรรค์' มีเนื้อหาครอบคลุมกว้างขวาง มีทั้งหมดสามสิบหกบท หนึ่งบทต่อหนึ่งเล่ม ครอบคลุมตั้งแต่กลศาสตร์โครงสร้าง การแปรสภาพสสาร หลักการรุกและรับ วิชาถลุงโลหะ แบบแปลนกลไก ไปจนถึงหลักการเหนี่ยวนำพลังวิญญาณ

แทนที่จะเรียกว่าเป็นเคล็ดวิชาฝึกตน สู้เรียกว่าเป็นศาสตร์แขนงหนึ่งที่ลึกซึ้งและซับซ้อนจะดีกว่า

ส่วน 'คัมภีร์จิตเพ่งสรรพสิ่ง' คือเคล็ดวิชาเพ่งจิตที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของวิชาม่อ มีภาพวาดทั้งหมดหนึ่งร้อยแปดภาพ

หลายปีมานี้ เหยียนสือซวี่พยายามศึกษาการถลุงโลหะ การเขียนแบบแปลน คณิตศาสตร์ และการวิจัยวัสดุ จนในที่สุดก็สามารถสัมผัสถึงธรณีประตูของขอบเขตมนุษย์ได้ กลายเป็นยอดช่างฝีมือที่สามารถทำงานหาเลี้ยงชีพตัวเองได้

พี่เขยเอ่ยชมอยู่บ่อยๆ ว่าเขามีพรสวรรค์ ไม่เหมือนตนที่แค่มองแบบแปลนปราดเดียวก็ง่วงนอนแล้ว

แต่ในความเป็นจริง ยอดฝีมือวิชาม่อที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตมนุษย์ ก็เป็นได้แค่ช่างฝีมือคนหนึ่งเท่านั้น ทำได้แค่หลอมอาวุธ สร้างอาวุธลับ และทำกับดัก

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เหยียนสือซวี่ก็อดไม่ได้ที่จะค่อนขอดในใจ 'ไร้ประโยชน์สิ้นดี เรียนมาตั้งแปดปี ยังไม่บรรลุหัวใจช่างอีก'

การปั้นไอดีใหม่แบบนี้มันเหนื่อยที่สุดเลยจริงๆ

การฝึกตนในจินตนาการของเหยียนสือซวี่ คือการกินยาโอสถ ฝึกวิชาคู่ประสาน ดูดซับพลังหยินหยาง จากนั้นก็บรรลุเคล็ดวิชาบำรุงไตจนมีพลังเวทสะท้านฟ้า

เขาไม่ค่อยชอบวิชาม่อที่เป็นสายวิทย์-คณิตแบบนี้สักเท่าไหร่

ก็เหมือนกับคนโบราณที่ทะลุมิติมาในยุคปัจจุบัน แล้วพบว่าขอแค่เรียนรู้ให้มากพอ ก็สามารถประกอบเครื่องบิน รถถัง และปืนกลแกตลิงด้วยมือเปล่าได้ แค่กดปุ่มเดียวก็สามารถทำให้ประเทศศัตรูที่อยู่ห่างออกไปนับพันลี้แหลกเป็นจุณ ทว่าข้อแลกเปลี่ยนคือต้องไปนั่งงมคณิตศาสตร์ขั้นสูงให้แตกฉานเสียก่อน และนั่นก็เป็นเพียงพื้นฐานของพื้นฐานเท่านั้น...

คิดดูแล้วคนโบราณผู้นั้นก็คงไม่ค่อยสบอารมณ์เท่าไหร่นักหรอก

ดวงตะวันลับขอบฟ้าหลังทิวเขาไกล สรรพสิ่งรอบด้านค่อยๆ มืดสลัวลง

ผู้คนในราชวงศ์ต้าเซิ่งเคร่งครัดเรื่องการไม่กินอาหารหลังเที่ยงวัน เหยียนสือซวี่ตรวจสอบประตูและหน้าต่าง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีรูรั่วแล้ว ก็ทนหิวขึ้นเตียงไปนั่งเพ่งจิต เมื่อจิตใจเหนื่อยล้าจึงผล็อยหลับไป

กลางดึกสงัด จู่ๆ เขาก็สะดุ้งตื่น

มีคนลอบเข้ามาในห้อง