บทที่ 18 - ผ่านไปแค่ครึ่งเดือน เจ้าถึงกับจะกลายเป็นพระสนมไปแล้วหรือ

บทที่ 18 - ผ่านไปแค่ครึ่งเดือน เจ้าถึงกับจะกลายเป็นพระสนมไปแล้วหรือ

ทางฝั่งของกานาที่อยู่ในเมืองหลวงลั่วหยาง เมื่อได้ยินคำพูดของตู้คาอ่าว นางก็ถึงกับยืนนิ่งอึ้งทำอะไรไม่ถูกไปพักใหญ่

นางไม่ได้เป็นห่วงเป็นใยถึงความเป็นตายของลิงตัวนั้นหรอก ทว่านางตกใจที่ตู้คาอ่าวตัดสินใจใช้ขวานยักษ์สังหารเทพต่างหาก

โชคดีที่การโจมตีนั้นไม่ได้ก่อให้เกิดผลลัพธ์อันเลวร้ายรุนแรง มิเช่นนั้นหากผืนโลกต้องถูกผ่าซีกเหมือนดาวสุริยันแผดเผา...

ถ้านางต้องเผชิญหน้ากับหลิวเสียอีกครั้ง นางก็คงไม่รู้ว่าจะทำหน้าอย่างไรดีแล้ว

"เจ้าเตรียมตัวอยู่ที่ลั่วหยางให้พร้อม ข้าจะรีบเดินทางไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้แห่งต้าฮั่นในไม่ช้านี้"

ตู้คาอ่าวสั่งการกานาต่อไป

หากไม่มีเรื่องวุ่นวายของซุนหงอคงมาขัดจังหวะ ป่านนี้เขาคงเดินทางไปถึงลั่วหยาง และเริ่มดำเนินการเตรียมการก่อตั้งสถาบันเสินเหอในต้าฮั่นไปตั้งนานแล้ว

ทว่าในเมื่อถูกถ่วงเวลามาจนถึงป่านนี้ เขาก็ไม่คิดจะเร่งรีบอันใดอีกต่อไป จึงตัดสินใจมอบหมายหน้าที่เจรจากับฮ่องเต้แห่งต้าฮั่นให้กานารับผิดชอบต่อไปก่อน

หลังจากกำชับกานาเสร็จสิ้น ตู้คาอ่าวก็คัดเลือกกองกำลังนักรบเต๋อนั่วส่วนหนึ่งให้ประจำการเฝ้าระวังอยู่บนยานรบพลัดถิ่นเหนือทะเลตงไห่ และออกคำสั่งให้พวกเขาระดมกำลังค้นหาซุนหงอคงที่ในยามนี้ยังไม่รู้ชะตากรรมต่อไป

พูดง่ายๆ ก็คือ ต่อให้ตายก็ต้องเห็นศพให้จงได้ มิเช่นนั้นเขาคงกินไม่ได้นอนไม่หลับเป็นแน่

จากนั้น เขาก็พากานาและกลุ่มชนชั้นนำของเต๋อนั่วทั้งหมด ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงลั่วหยางอย่างเป็นทางการ

วันรุ่งขึ้น พวกเขาก็เดินทางมาถึงลั่วหยาง

แม้ว่าในยุคสมัยนี้ อุตสาหกรรมของต้าฮั่นจะเพิ่งเริ่มตั้งไข่ การคมนาคมขนส่งยังไม่พัฒนา และการเดินทางส่วนใหญ่ยังคงต้องพึ่งพาแรงงานสัตว์ ทำให้การเดินทางจากมณฑลหยางโจวมายังลั่วหยางไม่สามารถทำได้ภายในชั่วข้ามคืน

ทว่าสำหรับกลุ่มผู้พลัดถิ่นแห่งเต๋อนั่วนั้น หากพวกเขาต้องการ พวกเขาก็สามารถใช้สะพานมิติรูหนอนเพื่อเดินทางมาถึงได้ในชั่วพริบตาเดียว

การที่พวกเขาใช้เวลาเดินทางถึงหนึ่งคืนเต็ม ถือว่าพวกเขาขับยานบินได้ช้ามากแล้ว

เพราะถึงอย่างไร เพื่อไม่ให้ชาวบ้านในต้าฮั่นเกิดความแตกตื่นโกลาหล พวกเขาจึงจำเป็นต้องบินในระดับความสูงที่มากพอเพื่อหลบซ่อนตัวยานบินให้พ้นจากสายตาผู้คน

แน่นอนว่า ระยะเวลาที่ใช้ในการบินขึ้นและลงจอดนั้น ย่อมกินเวลาไปมากที่สุด

กานาที่ได้รับแจ้งข่าวการมาถึงของตู้คาอ่าว ก็รีบนำข่าวนี้ไปกราบทูลให้ทางราชสำนักต้าฮั่นทรงทราบทันที

อ้วนเสี้ยวผู้ดำรงตำแหน่งไท่เว่ย ซึ่งได้รับมอบหมายให้รับผิดชอบดูแลเรื่องนี้มาโดยตลอด ก็รีบเป็นตัวแทนของหลิวเสียและจักรวรรดิต้าฮั่นออกไปต้อนรับตู้คาอ่าวและคณะถึงนอกเมืองลั่วหยาง

"ท่านนี้คงจะเป็นท่านนายพลตู้คาอ่าวสินะ"

อ้วนเสี้ยวกวาดสายตามองกลุ่มผู้มาเยือนในชุดเครื่องแต่งกายแปลกประหลาดตรงหน้า และสามารถระบุตัวตนของตู้คาอ่าวได้อย่างแม่นยำ

ต่อให้ตู้คาอ่าวจะไม่ได้ยืนอยู่แถวหน้าสุด ทว่าด้วยสายตาอันเฉียบคมในการมองคนของอ้วนเสี้ยว เขาก็สามารถดูออกได้อย่างแน่นอน

เมื่อได้ยินดังนั้น ตู้คาอ่าวก็พิจารณาอ้วนเสี้ยวแวบหนึ่ง และคาดเดาได้ทันทีว่าอ้วนเสี้ยวคงจะเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับสูงของต้าฮั่นเป็นแน่ เขาจึงตอบกลับอย่างสุภาพตามธรรมเนียมของอารยธรรมเต๋อนั่วว่า "สวัสดี ข้าคือตู้คาอ่าว"

"เอ่อ... สะ... สวัสดี... สวัสดี"

เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น อ้วนเสี้ยวจึงทำได้เพียงเอ่ยคำว่าสวัสดีตอบกลับไปด้วยความเคอะเขิน พร้อมกับประสานมือคารวะตู้คาอ่าวตามธรรมเนียม

หลังจากนั้น ทั้งสองฝ่ายก็พูดคุยแลกเปลี่ยนคำทักทายกันอีกครู่หนึ่ง

แม้ในระหว่างการพูดคุย อ้วนเสี้ยวจะรู้สึกอึดอัดและทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง ทว่าเขาก็ยังคงรักษาท่วงท่าอันสง่างามและสุขุมเอาไว้ได้อย่างยอดเยี่ยม

เพราะถึงอย่างไร ตั้งแต่เมื่อครึ่งเดือนก่อน เขาก็ได้เตรียมตัวเตรียมใจศึกษาหาความรู้มาอย่างดี จนทราบแน่ชัดแล้วว่า ผู้ที่เขาต้องมาคอยต้อนรับในวันนี้คือบุคคลระดับใด

นี่ไม่ใช่แค่คณะทูตต่างแคว้นธรรมดาๆ ทว่าคือทูตจากดินแดนนอกโลก... หรือตามที่หลิวเสียอธิบายให้ฟังก็คือ ทูตจากอารยธรรมอื่นนั่นเอง

ดังนั้น ในยามนี้ต่อให้เขาจะได้เห็นพฤติกรรมหรือการแสดงออกที่ดูแปลกประหลาดพิสดารปานใดจากอีกฝ่าย เขาก็สามารถแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นและไม่ใส่ใจได้ทั้งสิ้น

หลังจากพูดคุยกันได้สักพัก อ้วนเสี้ยวก็สั่งให้คนนำทางพาคณะผู้ติดตามของเต๋อนั่วทั้งหมด ไปยังที่พักที่ได้จัดเตรียมไว้ให้ล่วงหน้า

ส่วนตัวตู้คาอ่าวนั้น อ้วนเสี้ยวได้พาเขาเดินทางเข้าวังเพื่อไปเข้าเฝ้าหลิวเสียเป็นอันดับแรก

และหลิวเสียก็เตรียมพร้อมที่จะต้อนรับตู้คาอ่าวอยู่ภายในพระราชวังเป็นที่เรียบร้อยแล้ว โดยมีกานาคอยยืนอยู่เคียงข้างตลอดเวลา

"ขอถวายพระพรองค์จักรพรรดิแห่งต้าฮั่นผู้ทรงเกียรติ"

เมื่อได้พบกับหลิวเสีย ตู้คาอ่าวก็แสดงความเคารพอย่างนอบน้อม และยังคงใช้ธรรมเนียมปฏิบัติอันเป็นเอกลักษณ์ของอารยธรรมเต๋อนั่วในการถวายบังคม

"ฮ่าๆๆ ท่านนายพลตู้คาอ่าวไม่ต้องมากพิธี ข้าตั้งหน้าตั้งตารอคอยการมาเยือนของท่านอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ในที่สุดวันนี้ก็สมหวังเสียที"

ในเมื่อตู้คาอ่าวแสดงท่าทีนอบน้อมถึงเพียงนี้ หลิวเสียก็ย่อมต้องแสดงท่าทีตอบรับอย่างสมบทบาทเช่นกัน เขาหัวเราะเสียงดังลั่นพลางสาวเท้าก้าวเข้าไปหาตู้คาอ่าว จากนั้นก็ฉวยข้อมือของอีกฝ่าย แล้วดึงให้เดินตามไปยังโต๊ะเสวยที่จัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วทันที

ความกระตือรือร้นอย่างล้นหลามของหลิวเสีย ทำให้ตู้คาอ่าวถึงกับตกตะลึงทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ

ก่อนหน้าที่เขาจะเดินทางมาถึง ด้วยข้อมูลที่เขาลอบอ่านพบ เขาก็แอบคิดวาดภาพหลิวเสียเอาไว้ในใจว่า คงจะเป็นจักรพรรดิผู้หยิ่งผยอง ทะนงตัว และมองไม่เห็นหัวผู้ใดเป็นแน่

เพราะนั่นคือภาพลักษณ์ที่สอดคล้องกับกษัตริย์ในยุคศักดินาอย่างสมบูรณ์แบบ

แม้ว่ากษัตริย์ในยุคศักดินาผู้นี้ จะเคยได้รับมรดกตกทอดจากอารยธรรมยุคอวกาศมาก็ตามที

ดังนั้น เพื่อไม่ให้เกิดปัญหาบานปลาย ในยามที่ได้พบหน้าหลิวเสียเป็นครั้งแรก เขาจึงเลือกที่จะแสดงท่าทีอ่อนน้อมถ่อมตนเช่นนั้นออกไป

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาคาดไม่ถึงเลยก็คือ กษัตริย์ในยุคศักดินาผู้นี้จะมีความเป็นกันเองและเข้าถึงง่ายถึงเพียงนี้เชียวหรือ

ในขณะที่สมองของตู้คาอ่าวยังคงสับสนมึนงง เขาก็ถูกหลิวเสียลากตัวมาจนถึงบริเวณจัดงานเลี้ยงเสียแล้ว

"ท่านนายพลตู้คาอ่าวเชิญนั่ง ท่านเดินทางมาเหน็ดเหนื่อย ข้าขอเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงต้อนรับเพื่อชำระล้างความเหนื่อยล้าให้แก่ท่านเอง"

หลิวเสียไม่ยอมปล่อยมือจนกว่าจะจับตู้คาอ่าวนั่งลงที่เก้าอี้เสร็จสรรพ

"กานา เจ้าก็นั่งลงด้วยสิ"

หลังจากจัดการให้ตู้คาอ่าวนั่งลงเรียบร้อยแล้ว หลิวเสียก็ไม่ลืมที่จะหันไปเชื้อเชิญกานาที่อุตส่าห์เข้าวังมาแต่เช้าตรู่เพื่อมาคอยเป็นเพื่อนเขา

เมื่อได้ยินหลิวเสียเอ่ยเรียกชื่อกานา ในเวลานั้นตู้คาอ่าวถึงเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า กานาก็อยู่ที่นี่ด้วย

ในชั่วพริบตานั้น รูม่านตาของเขาก็เบิกกว้างสั่นระริกประหนึ่งเกิดแผ่นดินไหว นี่เจ้ามาทำอะไรอยู่ในพระราชวังของผู้อื่น

เวลาเพิ่งจะผ่านไปแค่ครึ่งเดือน เจ้าถึงกับจะกลายเป็นพระสนมของเขาไปแล้วหรือ

จะไม่ให้เขาคิดมากได้อย่างไร

เพราะตามหลักการแล้ว เขาต่างหากที่เป็นผู้นำของกลุ่มผู้พลัดถิ่นแห่งเต๋อนั่ว

ก่อนที่เขาจะเดินทางมาถึงเมืองลั่วหยาง การที่กานาในฐานะทูตตัวแทนของเต๋อนั่ว จะมาติดต่อพบปะกับหลิวเสีย ย่อมไม่ใช่เรื่องผิดแปลกอันใด

ทว่า ในเมื่อบัดนี้เขาได้เดินทางมาถึงแล้ว กานาก็สมควรที่จะกลับไปรวมกลุ่มกับอวี่ฉินและคนอื่นๆ เพื่อรอฟังผลการเจรจาระหว่างเขากับหลิวเสียต่างหาก

แล้วนี่มันเรื่องอันใดกัน

กานาไม่เพียงแต่จะทำเหมือนลืมธรรมเนียมปฏิบัติข้อนี้ไปเสียสนิท ทว่าในยามนี้ นางกลับกำลังอยู่เป็นเพื่อนหลิวเสียในวังของเขา เพื่อรอคอยการมาถึงของเขาเสียอย่างนั้น ท่าทางของนางดูไม่ต่างอะไรกับเจ้าของบ้านฝ่ายหญิงเลยสักนิด

ตู้คาอ่าวรู้สึกตกตะลึงจนหาคำบรรยายไม่ได้

นิสัยใจคอของกานาเป็นเช่นไร เขาย่อมรู้ดีกว่าใคร

แล้วสตรีที่หมกมุ่นอยู่แต่กับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์มานานเกือบหมื่นปีผู้นี้ จู่ๆ ก็เป็นเช่นนี้... เป็นเช่นนี้ไปได้อย่างไร

เขาคิดอย่างไรก็คิดไม่ออกจริงๆ

"มาเถิด ท่านนายพลตู้คาอ่าว ข้าขอคารวะท่านสักจอก"

หลิวเสียไม่ล่วงรู้ถึงความคิดที่กำลังตีกันวุ่นวายอยู่ในหัวของตู้คาอ่าว เมื่อดึงตัวอีกฝ่ายให้นั่งลงได้แล้ว เขาก็ตั้งใจจะรินสุราให้ด้วยตนเอง

ทว่าในจังหวะนั้น กานากลับเอื้อมมือมารับเหยือกสุราไปจากมือของเขา "ฝ่าบาท ให้กระหม่อมเป็นคนรินเถิดเพคะ"

หลังจากรับเหยือกสุรามาจากมือของหลิวเสีย กานาก็รีบรินสุราลงในจอกของทั้งสองคนจนเต็มเปี่ยมทันที

ตลอดระยะเวลาเกือบครึ่งเดือนที่นางได้รับเชิญให้มาร่วมงานเลี้ยงของหลิวเสียที่ลั่วหยางเป็นประจำทุกวัน

ด้วยความเคยชิน นางจึงจดจำกิริยาท่าทางการรินสุราของเหล่านางกำนัลมาได้อย่างเป็นธรรมชาติและแนบเนียนยิ่งนัก

"ฝ่าบาท ท่านนายพล เชิญดื่มให้หมดจอกเถิดเพคะ"

เมื่อรินสุราเสร็จสิ้น กานาก็ไม่ลืมที่จะเอ่ยถ้อยคำเชื้อเชิญปิดท้าย

การกระทำเช่นนี้ ยิ่งทำให้นางดูเหมือนพระสนมคนโปรดที่คอยรินสุราปรนนิบัติฮ่องเต้เพื่อแสดงความโปรดปรานต่อขุนพลผู้มีความดีความชอบมากยิ่งขึ้นไปอีก

ให้ตายเถอะ

คราวนี้ไม่ใช่แค่ตู้คาอ่าวที่ตกตะลึงเท่านั้น

แม้กระทั่งหลิวเสียเองก็ยังแอบตกใจอยู่ลึกๆ

นี่เจ้าไปเรียนรู้กิริยาท่าทางเหล่านี้มาจากที่ใดกัน

ทว่าในความเป็นจริงแล้ว กานาไม่ได้คิดอะไรซับซ้อนเลยแม้แต่น้อย

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา นางเพียงแค่รู้สึกว่าหลิวเสียเป็นคนที่มีน้ำใจและเป็นมิตรมาก

นางจึงคิดว่า บางทีนางอาจจะสามารถทำหน้าที่เป็นสะพานเชื่อมความสัมพันธ์อันดีระหว่างต้าฮั่นกับเต๋อนั่วได้

เพื่อป้องกันไม่ให้การเจรจาระหว่างหลิวเสียกับตู้คาอ่าวต้องล้มเหลว จนถึงขั้นแตกหักและไม่อาจประนีประนอมกันได้อีก ซึ่งอาจนำไปสู่ความขัดแย้งที่ยากจะแก้ไข

[จบแล้ว]