บทที่ 9 ไฟฟอสฟอรัสขาวและช่องบันทึกคาถา

บทที่ 9 ไฟฟอสฟอรัสขาวและช่องบันทึกคาถา

ลินน์รวบรวมสมาธิทั้งหมดที่มี พยายามอย่างสุดความสามารถในการรีดเอาอากาศโดยรอบฟอสฟอรัสแดงออกไป พร้อมกับเพิ่มอุณหภูมิให้สูงขึ้นโดยใช้หลักการเร่งการเคลื่อนที่ของโมเลกุล

หลังจากผ่านไปสิบกว่าวินาที ไอหมอกสีขาวก็ค่อยๆ ลอยละล่องออกมา พวกมันรวมตัวกันภายใต้การควบคุมของพลังเวทมนตร์ จากนั้นก็เย็นตัวลงและจับตัวเป็นก้อนผงสีเหลืองกึ่งโปร่งแสงอย่างรวดเร็ว

สิ่งนี้คือฟอสฟอรัสขาวนั่นเอง

ด้วยความที่รู้ดีว่าสารชนิดนี้มีความน่ากลัวมากเพียงใด ลินน์จึงไม่กล้าใช้มือสัมผัสเขากลั้นหายใจตลอดทั้งกระบวนการ และควบคุมหัตถ์จอมเวทไว้ตลอดเวลาเพื่อนำฟอสฟอรัสขาวที่รวบรวมได้ใส่ลงไปในถุงที่เดิมทีเคยใช้บรรจุเศษเถ้าอัคคีแดง

ถุงเก็บของประเภทนี้ถูกออกแบบมาเพื่อใช้สำหรับวัตถุดิบเวทมนตร์โดยเฉพาะ มันมีคุณสมบัติในการฉนวนความร้อนที่ยอดเยี่ยม และสามารถป้องกันไม่ให้ฟอสฟอรัสขาวเกิดการลุกไหม้ขึ้นมาเองได้อย่างมีประสิทธิภาพ หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนทั้งหมดนี้ เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผากของลินน์

การทำกระบวนการที่แสนน่าเบื่อและละเอียดอ่อนเช่นนี้ให้สำเร็จลุล่วง ถือเป็นเรื่องที่ค่อนข้างหนักหนาสาหัสสำหรับลินน์ซึ่งยังคงเป็นเพียงศิษย์เวทมนตร์ หากไม่ใช่เพราะการหลอมรวมทางจิตวิญญาณในตอนที่เขาข้ามมิติมาช่วยเพิ่มความสามารถในการควบคุมเวทมนตร์ได้อย่างมีนัยสำคัญ ความพยายามในครั้งนี้ก็คงจะจบลงด้วยความล้มเหลวไปแล้ว

โชคดีที่ทุกอย่างดำเนินไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ทุกประการ

ลินน์เก็บถุงเก็บของเข้าที่ เมื่อนึกถึงความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัวของไฟฟอสฟอรัสขาวที่แผดเผาไปทั่วแผ่นดิน เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขนลุกซู่

เขาได้แต่หวังว่าจะไม่มีความจำเป็นต้องใช้มันเลย ในฐานะคนที่มาจากยุคปัจจุบันและเติบโตมาในยุคแห่งสันติภาพ ลินน์ยังคงมีความเคารพต่อชีวิตอย่างยิ่งยวด อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้ดีว่าในโลกต่างมิติแห่งนี้ที่ชีวิตมนุษย์ถูกปฏิบัติราวกับต้นหญ้า เพื่อที่จะปกป้องตัวเอง เขาจำเป็นต้องให้ความสำคัญกับการอยู่รอดของตนเองเหนือสิ่งอื่นใด

"ศูนย์เจ็ดหนึ่ง" หลังจากเสร็จสิ้นงานของเขา ลินน์ก็กู่ร้องเรียกในใจอย่างเงียบๆ

นับตั้งแต่สมองกลชีวภาพถูกบังคับให้ปิดตัวลงเมื่อห้าวันก่อน สิ่งนี้ก็กลายเป็นกิจวัตรประจำวันของเขาไปแล้ว

และแน่นอนว่าครั้งนี้ก็ยังคงไม่มีการตอบสนองใดๆ เช่นเคย

หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าพลังเวทมนตร์ในร่างกายของเขากำลังถูกสูบออกไปอย่างช้าๆ เพื่อจ่ายพลังงานให้กับสมองกล ลินน์คงจะสงสัยไปแล้วว่าศูนย์เจ็ดหนึ่งได้อันตรธานหายไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

สมองกลชีวภาพคือสิ่งพึ่งพาอันสำคัญยิ่งในการเอาชีวิตรอดในโลกอันแปลกประหลาดใบนี้ เพียงแค่ข้อเท็จจริงที่ว่าการเชื่อมต่อกับเครือข่ายประสาทสามารถปรับปรุงความสามารถในการคิดของเขาได้อย่างมีนัยสำคัญ ก็เพียงพอที่จะช่วยให้เขารอดพ้นจากวิกฤติต่างๆ มาได้มากมายแล้ว

ยังไม่รวมถึงความจริงที่ว่าในสภาวะพิเศษนั้น เขาสามารถเปลี่ยนพลังเวทมนตร์ให้กลายเป็นธาตุต่างๆ ได้โดยตรง ทำให้เขาสามารถร่ายคาถาได้โดยไม่ต้องเตรียมวัตถุดิบไว้ล่วงหน้า

เมื่อนึกถึงฉากที่โครูผู้เป็นอาจารย์ของเขาร่ายคาถาระดับวงแหวนที่สอง คมดาบน้ำแข็งมวลรวม ลินน์ก็มีความสงสัยอยู่ลึกๆ ว่าการที่ใครสักคนจะสามารถเปลี่ยนพลังเวทมนตร์ให้กลายเป็นธาตุต่างๆ ได้โดยตรงนั้น อาจเป็นข้อแตกต่างที่สำคัญระหว่างศิษย์เวทมนตร์และพ่อมดอย่างเป็นทางการ

เขามั่นใจว่าคาร์ลในฐานะศิษย์เวทมนตร์ไม่มีวันทำสิ่งนี้ได้อย่างแน่นอน และไม่มีความทรงจำที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้อยู่ในสมองของเขาเลย มีความเป็นไปได้มากที่สุดว่าการหลอมรวมทางจิตวิญญาณหลังจากการข้ามมิติ ประกอบกับการช่วยเหลือของสมองกลชีวภาพ คือสิ่งที่ทำให้เขา สามารถทลายพันธนาการนี้ได้ชั่วคราว

ลินน์ครุ่นคิดในขณะที่เขาเข้าสู่การทำสมาธิ และโลกแห่งธาตุอันน่าอัศจรรย์ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาของเขาอีกครั้ง

ทว่าในเวลานี้ ความสนใจของลินน์กลับจับจ้องไปที่อักขระแปลกประหลาดที่ลอยอยู่ในทะเลแห่งจิตสำนึกของเขา

ภายในอักขระแปลกประหลาดนั้นมีจุดและเส้นสายขนาดเล็กจิ๋วจำนวนนับไม่ถ้วนที่เรียงตัวกันในรูปแบบที่เฉพาะตัวอย่างยิ่ง ดูงดงามและเปี่ยมไปด้วยสุนทรียภาพดียิ่ง

ลินน์ลองใช้พลังจิตสัมผัสมันอย่างระมัดระวัง และอักขระนั้นก็สว่างวาบขึ้นมาในทันที

หลังจากนั้นทันที ลินน์ก็สังเกตเห็นว่าพลังเวทมนตร์ในร่างกายของเขาลดลงไปหนึ่งในสิบในชั่วพริบตา เมื่อลืมตาขึ้น คมดาบน้ำแข็งรูปทรงสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา

"สิ่งนี้ดูคล้ายกับ ช่องบันทึกคาถา อยู่บ้างหรือเปล่านะ"

ลินน์ลูบคางของเขา พลางนึกถึงช่องบันทึกคาถาที่ถูกกล่าวถึงในหนังสือ การวิเคราะห์ธาตุ อย่างรวดเร็ว

นี่เป็นความสามารถที่มีเพียงพ่อมดอย่างเป็นทางการเท่านั้นที่มีครอบครอง ซึ่งช่วยให้ความเร็วในการร่ายคาถาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

โดยทั่วไปแล้ว กระบวนการสร้างช่องบันทึกคาถาจะคล้ายกับการเขียนโปรแกรมในชาติก่อนของเขา คือการตั้งค่าพารามิเตอร์ต่างๆ ไว้ล่วงหน้า จากนั้นก็เพียงแค่กดปุ่มยืนยันเพื่อส่งผลลัพธ์ออกมาในทันทีเมื่อต้องการใช้งาน

ดังนั้น การจัดเรียงของอักขระนี้ก็น่าจะหมายความว่า ออกซิเจนหนึ่งส่วน บวก ไฮโดรเจนสองส่วน ลดความเร็วการเคลื่อนที่ของโมเลกุล การกำหนดค่าเฉพาะ เจาะจง เท่ากับ คมดาบน้ำแข็ง

เอาเถอะ เขาต้องยอมรับว่าสิ่งนี้เป็นวิทยาศาสตร์มากๆ

ลินน์ลองร่ายคาถาอื่นๆ อีกหลายบทด้วยความสนใจเป็นอย่างยิ่ง แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ ไม่มีช่องบันทึกคาถาใหม่เกิดขึ้นเลย

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลินน์ก็เดาสาเหตุได้อย่างรวดเร็ว การจะสร้างช่องบันทึกคาถาที่สอดคล้องกันได้นั้น เขาอาจจำเป็นต้องร่ายคาถาระดับวงแหวนที่หนึ่งได้อย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่ต้องพึ่งพาวัตถุดิบในการร่ายเวทมนตร์เลยแม้แต่น้อย

เมื่อคิดได้ดังนี้ ลินน์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล้มเลิกแผนการที่จะสร้างช่องบันทึกคาถาเพิ่มเติมไว้ชั่วคราว หากไม่มีการสนับสนุนจากสมองกลชีวภาพเสริม เขาก็ยังคงมีช่องว่างที่ห่างไกลจากพ่อมดอย่างเป็นทางการอยู่มาก

ลินน์แหงนหน้ามองท้องฟ้าด้านนอก มันใกล้จะถึงเวลาที่ต้องไปพบกับบรรดาศิษย์เวทมนตร์เหล่านั้นแล้ว

วันนี้คือวันจันทร์ ซึ่งเป็นวันสุดท้ายของข้อตกลง

ร้านเหล้าคนขี้เมาตั้งอยู่ในพื้นที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของเมืองอูร์

หากเขาไม่ได้เดินตามรอยเครื่องหมายลับมาตลอดทาง ลินน์คงไม่มีวันจินตนาการได้เลยว่าโจนีจะเลือกสถานที่แห่งนี้สำหรับการพบกันของพวกเขา

และเหรียญทองแดงสิบเจ็ดเหรียญก็บังเอิญเป็นราคาของเหล้ากูโรหนึ่งแก้วพอดิบพอดี

นี่เป็นกรณีของการซ่อนตัวอยู่ในที่ที่โจ่งแจ้งที่สุดอย่างนั้นหรือ

ลินน์บ่นพึมพำในใจอย่างเงียบๆ แต่ทันทีที่เขาผลักประตูเปิดออก คิ้วของเขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดเข้าหากัน

ในฐานะสถานที่พบปะสังสรรค์ของชนชั้นล่าง ภายในร้านเหล้าคนขี้เมาจึงมีความอึกทึกครึกโครมเป็นอย่างยิ่ง ไอความร้อนที่ลอยมาจากเตาผิงช่วยขับไล่ลมหนาวในยามค่ำคืน และพื้นที่ที่น้อยกว่าหนึ่งร้อยตารางเมตรก็ถูกอัดแน่นจนเต็มขนัด

พื้นไม้เต็มไปด้วยคราบน้ำเหล้าและเศษอ้วก และกลิ่นฉุนรุนแรงที่หนาทึบก็เกือบจะทำให้ลินน์สำลักออกมา

ที่โต๊ะยาวใกล้กับประตูทางเข้าร้านเหล้า คนครึ่งคนแคระที่กำลังมึนเมาคนหนึ่ง覩เห็นลินน์ในทันทีที่เขาเดินเข้ามา เมื่อเห็นว่าเขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มและเป็นหน้าใหม่ คนครึ่งคนแคระจึงตะโกนออกมาด้วยเจตนาร้าย

"เฮ้ ไอหนู ทำไมไม่เดินมาดื่มกับพวกเราสักแก้วล่ะ"

ลินน์หันหัวไป มองสำรวจคนครึ่งคนแคระที่กำลังมึนเมาด้วยสายตาเชิงสืบค้น

คนครึ่งคนแคระเป็นสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์เฉพาะที่มีอยู่แค่บนทวีปแห่งนี้ พวกเขาถูกเรียกเช่นนี้ไม่ใช่เพราะมีร่างกายเพียงครึ่งเดียว แต่เป็นเพราะรูปร่างที่เล็กโตของพวกเขา ซึ่งมีความสูงประมาณครึ่งหนึ่งของข้าราชการผู้ใหญ่ คล้ายกับคนแคระมาก

อย่างไรก็ตาม คนกลุ่มนี้ไม่ใช่ผลผลิตของความบกพร่องทางพันธุกรรมแต่เป็นเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างออกไป คนครึ่งคนแคระทุกคนถูกสร้างมาให้มีความแข็งแกร่งและทรงพลัง กล้ามเนื้อของพวกเขาดูเหมือนจะเป็นของประทานจากธรรมชาติ คล้ายกับคนแคระในผลงานแฟนตาซีตะวันตกจากชาติก่อนของเขาอยู่บ้าง

เขาอยากรู้จังว่าโครงสร้างทางกายภาพและองค์ประกอบทางพันธุกรรมของคนครึ่งคนแคระเหล่านี้เป็นอย่างไร และพวกเขามีความแตกต่างจากมนุษย์อย่างไรบ้าง

สัญชาตญาณในฐานะเจ้าหน้าที่จัดเก็บข้อมูลของลินน์เริ่มที่จะตื่นตัวขึ้นมา

ภายใต้สายตาเชิงสืบค้นของลินน์ คนครึ่งคนแคระที่กำลังมึนเมาก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเทา รู้สึกถึงความหนาวเย็นที่แล่นพล่านจากฝ่าเท้าขึ้นมาถึงหัวใจ

เมื่อห้าปีที่แล้ว ในเขตแดนลอร์ดแลนด์ เขาเคยพบกับลูคผู้ผ่าหัวที่เลื่องชื่อในทางที่ผิดมาก่อน

ชายคนนั้นเป็นอันธพาลใจทรามที่ชอบหั่นศพมนุษย์ออกเป็นชิ้นๆ ด้วยความเพลิดเพลินใจเป็นอย่างยิ่ง

สายตาของลินน์มีความคล้ายคลึงกับสายตาของลูคในตอนนั้นอย่างน่าประหลาด ในสายตาของอีกฝ่าย เขารู้สึกราวกับว่าตัวเองเป็นเพียงซากศพที่กำลังรอการชำแหละเท่านั้น