บทที่ 10 คาร์ล ทำไมเจ้าถึงทรยศพวกเรา

บทที่ 10 คาร์ล ทำไมเจ้าถึงทรยศพวกเรา

กรู๊... กรู๊... ทันใดนั้น เสียงร้องอันแหลมคมของอีกาตัวหนึ่งก็ทำลายความเงียบสงบระหว่างคนทั้งสองลง ลินน์ละสายตาจากสิ่งตรงหน้าด้วยความเสียดายแล้วหันไปมองยังที่มาของเสียง มันคืออีกาสีเทาขนาดเท่าฝ่ามือที่เกาะอยู่บนเคาน์เตอร์ และกำลังจ้องมองมาที่เขาอย่างตั้งอกตั้งใจ

เจ้าของร้านเหล้าคนขี้เมาคือภาพสะท้อนอันสมบูรณ์แบบของพ่อค้าชาวเกรวิต เขากระจายกลิ่นอายของความเจ้าเล่ห์และการเห็นแก่ได้ออกมาอย่างเต็มเปี่ยม เมื่อได้ยินเสียงอีการ้อง เขาก็หยุดมือที่กำลังเช็ดแก้วเหล้าลง แล้วฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันสีเหลืองเต็มปากพร้อมกับเอ่ยทักทายอย่างอบอุ่น

"เป็นใบหน้าใหม่ที่หาได้ยากยิ่ง ยินดีต้อนรับสู่ร้านเหล้าคนขี้เมา... มีสิ่งใดที่ท่านต้องการหรือไม่ แขกของข้า"

"เหล้ากูโร่หนึ่งแก้ว บ่มสี่ปี หากข้อมูลของข้าไม่ผิดพลาด มันควรจะมีราคา變化สิบเจ็ดเหรียญทองแดงเซคัส" ลินน์เดินตรงไปที่เคาน์เตอร์และวางจัดเรียงเหรียญทองแดงในมือลงบนโต๊ะแยกเป็นกลุ่ม กลุ่มละห้าเหรียญ ห้าเหรียญ และเจ็ดเหรียญ

เจ้าของร้านเหล้าพินิจพิจารณาลินน์ สายตาของเขาหยุดนิ่งอยู่ตรงดาบยาวที่ห้อยอยู่ที่เอวของชายหนุ่มครู่หนึ่ง ทว่าสีหน้าท่าทางยังคงไม่เปลี่ยนแปลกไป "นั่นมันราคาของปีที่แล้ว ตอนนี้... มันราคา ยี่สิบเอ็ดเหรียญทองแดง"

ลินน์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่เขาจะได้ทันตอบโต้สิ่งใด หญิงสาวผู้นำแฟชั่นที่งดงามคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ใกล้ ๆ ก็เม้มริมฝีปากและเอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "เหยี่ยวเฒ่า เจ้าไม่ได้กำลังพยายามจะต้มตุ๋นคนหน้าใหม่ใช่ไหม เหตุใดข้าจึงไม่เห็นรู้เลยว่าราคาของเหล้ากูโร่ที่นี่จู่ ๆ ก็ขึ้นราคา"

ขณะที่นางพูด หญิงสาวผู้นั้นก็มองมาที่ลินน์ด้วยความสนใจเป็นอย่างยิ่ง แม้ว่าเหล้ากูโร่หนึ่งแก้วราคาเจ็ดสิบเหรียญทองแดงจะไม่ใช่สิ่งหรูหราฟุ่มเฟือยอะไรนัก แต่ก็มีคนในร้านเหล้าคนขี้เมาเพียงไม่กี่คนหรอกที่จะใจป้ำได้ถึงเพียงนี้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชายผู้นั้นยังหนุ่มแน่นและรูปงาม ทั้งยังมีกล้ามเนื้อที่แน่นตึง ดูท่าทางไม่ใช่พวกประเภทที่มีดีแค่รูปโฉมภายนอกแต่ไร้ซึ่งน้ำยา... เหยี่ยวเฒ่าไม่ได้สนใจการสอดแทรกของหญิงสาวคนนั้นเลย เขายังคงฉีกยิ้มกว้าง "ปีนี้มีเรือขนส่งสินค้าล่มที่ท่าเรือถึงสองลำ และวัตถุดิบสำหรับทำเหล้ากูโร่ก็ขาดแคลน ดังนั้นมันจึงต้องมีราคาแพงขึ้น..."

ลินน์ขมวดคิ้วและเอ่ยขึ้นมาอีกครั้ง "แต่ข้ามีเหรียญทองแดงเซคัสเพียงสิบเจ็ดเหรียญเท่านั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ความสนใจของหญิงสาวคนนั้นที่มีต่อลินน์ก็ลดฮวบลงไปครึ่งหนึ่งทันที ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นเพียงคนถังแตกอีกคนหนึ่งที่ยอมผลาญเงินเก็บทั้งหมดเพียงเพื่อต้องการจิบเหล้าดี ๆ สักอึก

"ถ้าอย่างนั้นข้าขอแนะนำให้เจ้าไปลองรสชาติอื่นดู..." เหยี่ยวเฒ่ายักไหล่ "แน่นอนว่าหากเจ้าสนใจที่จะหาเงินพิเศษ ข้าสามารถช่วยเจ้าได้ พอดีช่วงนี้ลอดด์คนขาเป๋กำลังขาดคนไปช่วยงานส่วนตัวอยู่พอดี เขาเป็นคนใจกว้างและให้ค่าตอบแทนงามเสมอมา"

ลอดด์คนขาเป๋หรือ ลินน์เลิกคิ้วขึ้น ในระหว่างช่วงเวลาที่เขาทำการสืบเสาะในเมืองเออร์ เขาได้ยินชื่อนี้มามากกว่าหนึ่งครั้ง

ข่าวลือเกี่ยวกับชายผู้นั้นไม่ใช่เรื่องที่ดีนัก... "ตกลง พอดีข้ากำลังต้องการงานที่เหมาะสมอยู่พอดี" ความคิดของลินน์แล่นพล่าน ทว่าเขาก็พยักหน้าและตอบตกลงไป

เหยี่ยวเฒ่ากวาดเหรียญทองแดงบนโต๊ะเข้ากระเป๋าตัวเองและส่งสัญญาณให้เด็กรับใช้ในร้านเหล้ามาทำงานแทนเขา จากนั้นเขาก็มองมาที่ลินน์แล้วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"ตามข้ามา เหล้ากูโร่ที่เจ้าต้องการอยู่ในห้องใต้ดิน ข้าจะไปเอามันมาก่อน แล้วค่อยพาเจ้าไปพบเขา..."

เมื่อเห็นลินน์เดินตามเหยี่ยวเฒ่าออกไปโดยไม่มีการระแวดระวังป้องกันตัวใด ๆ พวกแขกที่เฝ้ามองเหตุการณ์อยู่ต่างก็พากันเผยรอยยิ้มเยาะหยันที่เห็นคนอื่นกำลังจะพบกับความหายนะออกมา

ทุกคนที่อาศัยอยู่ในเมืองเออร์ต่างรู้ดีว่าแม้ลอดด์คนขาเป๋จะใจกว้าง แต่เขาก็มีชื่อเสียงในเรื่องความใจดำอำมหิตด้วยเช่นกัน มีข่าวลือว่าผู้คนจำนวนมากที่ไปทำงานบนเรือของเขาต่างพากันหายตัวไปอย่างลึกลับ บางครั้งกระทั่งศพก็ยังหาไม่เจอ... พวกเขามีชีวิตที่จะไปรับเงิน แต่ไม่มีชีวิตที่จะได้ใช้มัน... ในขณะที่พวกแขกพากันสะใจ เหยี่ยวเฒ่าก็พาลินน์เดินผ่านห้องครัวเข้าไปในห้องเก็บของที่เต็มไปด้วยแป้งสาลีและถังไม้ จากนั้นก็หยุดลงที่หน้าถังเหล้าขนาดใหญ่ยักษ์และสกปรกถังหนึ่ง

แกร๊ก... เหยี่ยวเฒ่ากดลงไปอย่างแรงบนฝาที่อยู่ด้านข้างของถังเหล้า พร้อมกับเสียงของเหลวที่ทะลักหนุนเนื่อง ถังเหล้าขนาดใหญ่ก็ค่อย ๆ หมุนไปครึ่งรอบ และแผ่นไม้ที่อยู่ด้านล่างสุดก็เปิดออกอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นทางลับที่สูงเท่าครึ่งตัวคน

"ตามทางนี้ไป คนที่เจ้าต้องการพบอยู่ข้างใน" เหยี่ยวเฒ่าลดเสียงต่ำลง พลางยัดเชิงเทียนที่จุดไฟอยู่ใกล้ ๆ เข้าไปในอ้อมแขนของลินน์ และตักเตือนด้วยความรำคาญใจว่า "ระวังตัวด้วย และอย่าสร้างความเดือดร้อนให้แก่ข้า"

ลินน์เอ่ยขอบคุณ รับตะเกียงน้ำมันมา แล้วก้าวเท้าตรงเข้าไปในทางลับทันที เบื้องหลังของเขา ถังเหล้าขนาดมหึมาที่เปื้อนคราบน้ำเหล้าหมุนกลับเข้าที่เดิม ตามมาด้วยเสียงของเหลวที่ไหลเติมกลับเข้ามา

แสงสว่างอันน้อยนิดจากภายนอกมืดดับลง หลงเหลือเพียงความมืดมิดสนิทในทางลับ ไม่ทราบแน่ชัดว่าทางนี้ทอดยาวไปไกลเท่าใด มีเพียงเชิงเทียนอันริบหรี่ในมือของเขาเท่านั้นที่พอจะส่องแสงสว่างให้แก่เส้นทางข้างหน้าได้ อากาศในนี้ยังมีกลิ่นอายของสุราคุณภาพต่ำอบอวลอยู่ด้วย

ลินน์เคลื่อนที่ไปตามทางเดินอันสลัว ร่างกายตื่นตัวระแวดระวังภัยอยู่ตลอดเวลา ในขณะที่จิตใจของเขาก็กำลังทบทวนข้อมูลเกี่ยวกับศิษย์ร่วมสำนักหลายคนของเขาอย่างต่อเนื่อง

เนื่องจากอาจารย์ของเขา โครู ได้เดินทางร่อนเร่ไปทั่วมาเป็นเวลาหลายปี จึงไม่มีที่พำนักที่แน่นอน ทั้งยังไม่เก็บลูกศิษย์ทุกคนเอาไว้ข้างกาย

ท้ายที่สุดแล้ว การที่ใบหน้าใหม่ ๆ จำนวนมากปรากฏขึ้นในเมืองพร้อม ๆ กันนั้นถือเป็นเรื่องที่สะดุดตาเกินไป และไม่เป็นผลดีต่อการปกปิดตัวตนของพวกเขาเลย

ดังนั้น ความเข้าใจของเจ้าของร่างเดิมที่มีต่อคนเหล่านี้จึงมีจำกัดยิ่งนัก ส่วนใหญ่เขาเพียงแค่เคยพบหน้ากันไม่กี่ครั้ง และรู้เพียงแค่ชื่อกับรูปร่างหน้าตาเท่านั้น

คนเดียวที่เขาค่อนข้างจะคุ้นเคยด้วยก็คือโจนี่ ผู้ซึ่งส่งจดหมายมาหาเขาในตอนแรกนั่นเอง

แน่นอนว่าความคุ้นเคยนี้เป็นการคิดไปเองฝ่ายเดียว

หากจะพูดให้ชัดเจนก็คือ คาร์ลผู้เป็นเจ้าของร่างเดิม มีความรู้สึกอันละเอียดอ่อนตามประสาชายหนุ่มให้แก่โจนี่

พูดง่าย ๆ ก็คือ มันคือการแอบรักข้างเดียวที่เกิดจากความหลงใหลในรูปร่างหน้าตาของนางนั่นเอง

ในฐานะศิษย์ที่โครูรักและเอ็นดูมากที่สุด โจนี่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ที่สูงล้ำ และอยู่ห่างจากความพร้อมที่จะเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการเพียงก้าวเดียวเท่านั้น นางยังเป็นผู้นำโดยพฤตินัยของกลุ่มศิษย์ร่วมสำนักนี้หลังจากที่โครูเสียชีวิตลงด้วย

ช่างน่าเสียดายที่ความสัมพันธ์อันละเอียดอ่อนและการแอบรักข้างเดียวนี้ จะไม่สามารถให้ความช่วยเหลือใด ๆ แก่เขาได้อย่างแน่นอน

ในขณะที่ลินน์กำลังใจลอย ทางลับอันคับแคบข้างหน้าก็ค่อย ๆ กว้างขึ้น จากแสงเทียนอันริบหรี่ ลินน์รู้สึกประหลาดใจที่พบว่าทางลับนี้แท้จริงแล้วทอดยาวออกไปสู่อารามป่าทึบภายนอกเมืองเออร์

เวลานี้เป็นเวลาดึกสงัด ทว่าท้องฟ้ากลับไม่ได้มืดมิดอย่างที่เขาคาดคิดเอาไว้ แสงจันทร์สีเงินสาดส่องลงมาตามช่องว่างของใบไม้ในป่า และพื้นดินสีเหลืองอันแน่นทึบก็ดูราวกับถูกคลุมไว้ด้วยชั้นผ้าโปร่งแสงบาง ๆ ลินน์รู้สึกได้ลาง ๆ ว่าพลังเวทมนตร์ภายในร่างกายของเขากำลังมีความเคลื่อนไหวตื่นตัวมากขึ้นเรื่อย ๆ

นี่คือวันแห่งดวงจันทร์งั้นหรือ

เมื่อมองผ่านพุ่มไม้หนาทึบ ลินน์สามารถมองเห็นดวงดาวอันเจิดจรัสและดวงจันทร์ดวงใหญ่ที่สว่างไสวบนท้องฟ้าได้อย่างเลือนลาง ตามความทรงจำของคาร์ล ปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์อันเป็นเอกลักษณ์นี้จะเกิดขึ้นเพียงปีละครั้งเท่านั้น และจะคงอยู่เป็นเวลาประมาณสามถึงห้าวัน

ทว่าในความทรงจำของเขาไม่มีบันทึกใด ๆ เกี่ยวกับเรื่องที่แสงจันทร์สามารถส่งผลกระทบต่อพลังเวทมนตร์ได้เลย

แต่นั่นก็สมเหตุสมผลแล้ว เพราะเจ้าของร่างคนก่อนเพิ่งจะเป็นพ่อมดได้เพียงแค่ครึ่งปีเท่านั้น... ในขณะที่ลินน์กำลังครุ่นคิด ทันใดนั้นก็มีเสียงหวีดหวิวแหลมคมดังขึ้น กระสุนเวทมนตร์มากกว่าสิบนัดที่ควบแน่นเป็นรูปร่างพุ่งทะยานออกมาจากป่าละเมาะที่โอบล้อมอยู่รอบด้าน ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีของเขาในทุกทิศทาง

กับดักงั้นหรือ

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในใจของลินน์ทันที ในชั่วพริบตาต่อมา เขาก็ตอบสนอง มือซ้ายที่ว่างเปล่าพลิกกลับ และผงสีเทากลุ่มหนึ่งก็ถูกโยนลงบนฝ่ามือ มันคือวัตถุดิบในการร่ายเวทมนตร์ที่หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดก่อนหน้านี้ เศษซากแห่งเปลวเพลิงสีชาด

ลินน์โยนมันออกไปด้วยแรง ภายใต้การชักนำของพลังเวทมนตร์ เศษผงเหล่านั้นก็จุดระเบิดติดไฟขึ้นมาในทันที กลายเป็นกำแพงไฟอันร้อนระอุขวางกั้นอยู่ตรงหน้าของเขา

ทว่าเวทมนตร์บทใหม่ที่ถูกเรียกใช้อย่างเร่งรีบอย่าง กำแพงไฟขั้นต่ำ ย่อมไม่อาจต้านทานกระสุนเวทมนตร์จากศิษย์พ่อมดหลายคนที่ร่วมมือกันได้ กระสุนเวทมนตร์พุ่งทะลุผ่านทะเลเพลิงเข้ามาในเกือบจะในทันที

โชคดีที่จุดประสงค์ของลินน์บรรลุผลแล้ว คลื่นความร้อนและอุณหภูมิอันสูงชันจากกำแพงไฟทำให้สิ่งสร้างทางเวทมนตร์เหล่านี้สูญเสียเป้าหมาย พุ่งเข้าชนลำต้นไม้และพื้นดินสีเหลืองเบื้องหลังของเขาจนแตกกระจายอย่างไม่เป็นท่า

เมื่อเห็นร่างสี่ร่างที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ชุดคลุมสีดำล้อมรอบเขาเอาไว้เป็นครึ่งวงกลม ลินน์ก็ชักดาบยาวที่เอวออกมาอย่างเงียบเชียบและแกะถุงเก็บของที่บรรจุฟอสฟอรัสขาวออก เตรียมพร้อมสำหรับกรำศึก

เนื่องจากข้อจำกัดเรื่องเวลา ปริมาณฟอสฟอรัสขาวที่เขาผลิตขึ้นมาได้จึงมีจำนวนจำกัด ทว่ายามนี้ย่อมไม่ใช่เวลาที่จะมามัวตระหนี่ถี่เหนียวอีกต่อไป... ทว่าก่อนที่ลินน์จะได้ลงมือ เสียงอันเย็นเยียบเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาก่อน

"คาร์ล ทำไมเจ้าถึงทรยศพวกเรา"