บทที่ 7 ข้าจะเปิดเผยความจริงของโลกใบนี้ให้เจ้าได้รู้

บทที่ 7 ข้าจะเปิดเผยความจริงของโลกใบนี้ให้เจ้าได้รู้

สิ้นเสียงดาบและหินผาเข้าหักล้างกัน ประกายไฟอันเจิดจ้าก็สาดกระจายไปทั่วทุกทิศทางราวกับใยแมงมุม

ความรู้สึกใจสั่นสะท้านอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยพลันหลั่งไหลเข้ามาในหัวของลินน์ ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนองใดๆ ทุกสิ่งทุกอย่างเบื้องหน้าก็ถูกโอบล้อมไปด้วยเปลวเพลิงที่พวยพุ่งขึ้นมาในทันที

ตู้ม

เสียงระเบิดอย่างรุนแรงดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งเมืองชั้นล่างอันเงียบสงบ ลินน์ซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนักถูกคลื่นกระแทกซัดจนล้มลงไปกองกับพื้น ในขณะเดียวกัน เสียงแจ้งเตือนจากสมองกลก็ดังขึ้นพร้อมๆ กัน

"พลังงานหมดสิ้น สิ้นสุดโหมดโอเวอร์โหลด"

"แค่ก แค่ก" ลินน์ลนลานตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากพื้นในสภาพที่ดูไม่ได้ จากนั้นเขาก็รับรู้ได้ถึงความว่างเปล่าอันไร้ขีดจำกัด การร่ายเวทมนตร์อย่างต่อเนื่องได้สูบพลังมานาของเขาจนแห้งขอดไปเสียแล้ว

เมื่อเทียบกับลินน์ที่ได้รับผลกระทบจากแรงระเบิดเพียงเล็กน้อยแล้ว เบลนีย์ซึ่งอยู่ตรงใจกลางของการระเบิดกลับมีสภาพที่น่าเวทนากว่ามากนัก

หลังจากกลุ่มควันจางลง ลินน์ก็อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ เบลนีย์ที่อยู่ตรงจุดศูนย์กลางของการระเบิดนั้นไม่มีเค้าโครงของมนุษย์หลงเหลืออยู่เลย แขนขวาที่เคยถือดาบถูกแรงระเบิดฉีกขาดไปครึ่งซีก ผิวหนังที่เปิดอ้ากลายเป็นรอยไหม้เกรียมสีดำสลับแดง ชุดเกราะหนังตรงหน้าอกแตกกระจายและฉีกขาดจนเผยให้เห็นเนื้อที่เน่าเฟะและกระดูกสีขาวโพลนน่าสยดสยองอยู่รำไร

สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นก็คือ แรงระเบิดอันรุนแรงได้ดูดกลืนออกซิเจนในบริเวณโดยรอบไปจนหมดสิ้นในพริบตา เสียงกรีดร้องอย่างโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของเบลนีย์ดังลากยาวอยู่ราวสิบวินาทีก่อนจะดับวูบลงอย่างกะทันหัน

ลินน์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัวย้อนหลังขึ้นมา เขาเคยได้ยินเรื่องอานุภาพของการระเบิดจากก๊าซมีเทนผ่านทางข่าวสารมาบ้าง ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นมันด้วยตาตัวเอง และที่สำคัญคือมันเกิดขึ้นจากน้ำมือของเขาเอง

หากไม่ใช่เพราะเบลนีย์อยู่ห่างเกินไป และวิถีของเวทมนตร์ลูกไฟนั้นง่ายต่อการคาดเดาและหลบเลี่ยง เขาคงไม่เลือกเดินหมากที่เสี่ยงอันตรายเช่นนี้ ด้วยการใช้หลักการระเบิดของก๊าซมีเทนเพื่อล่อลวงและสังหารศัตรู

และต้องขอบคุณความมหัศจรรย์ของพลังมานาที่ทำให้เขาสามารถควบคุมการไหลเวียนของอากาศได้ในระดับหนึ่ง ประกอบกับเมืองชั้นล่างแห่งนี้ไม่ได้ขาดแคลนวัตถุดิบ การจะทำให้มันมีความเข้มข้นสูงพอที่จะจุดชนวนให้เกิดการระเบิดจึงไม่ใช่เรื่องที่ยากเย็นจนเกินไป

ลินน์หยิบดาบยาวที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา จากนั้นก็ก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังเพื่อตรวจสอบอาการของเบลนีย์

แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้ แต่เบลนีย์ก็ยังไม่สิ้นใจในทันที ลูกตาของเขาที่ยังคงมีเศษผิวหนังยึดติดอยู่จ้องเขม็งมาที่ลินน์อย่างไม่วางตา และมีเสียงครางเครือดังออกมาจากลำคอ ซึ่งแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเส้นเสียงของเขาถูกทำลายไปจนหมดสิ้นแล้วเช่นกัน

"ข้าจะช่วยส่งเจ้าไปสบายเอง ไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้าหรอก" ลินน์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่โกรธแค้นเบลนีย์ที่บุกรุกเข้ามาในบ้านและต้อนเขาจนจนมุมเช่นนี้ ทว่าเขาก็ไม่มีความคิดที่จะทรมานอีกฝ่าย และในสภาพเช่นนี้เขาก็คงไม่อาจเค้นข้อมูลใดๆ ออกมาได้อยู่ดี

ในสถานการณ์เช่นนี้ ความตายจึงเป็นสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับอีกฝ่ายแล้ว

ลินน์เงื้อดาบยาวขึ้นและแทงตรงเข้าที่หัวใจของเบลนีย์อย่างแม่นยำ เขามองดูร่างของอีกฝ่ายที่กระตุกเกร็งอย่างรุนแรงก่อนจะแน่นิ่งไปในที่สุด

อาจเป็นเพราะความโกรธแค้นที่ยังคงหลงเหลืออยู่ หรืออาจเป็นเพราะอิทธิพลจากร่างเดิมของแคส ทำให้ลินน์ไม่ได้รู้สึกพะอืดพะอมมากนักหลังจากที่ได้ปลิดชีพคนไป จะมีก็เพียงความรู้สึกรังเกียจในใจเท่านั้น ในทางกลับกัน ผลกระทบที่ตามมาจากการร่ายเวทมนตร์ก่อนหน้านี้กลับทำให้เขารู้สึกปวดแปลบที่สมองอยู่เป็นระยะ

เมื่อมั่นใจว่าเบลนีย์ได้ตายตกไปตามกันอย่างแน่นอนแล้ว สีหน้าอันตึงเครียดของลินน์จึงได้ผ่อนคลายลงในที่สุด ร่างกายของเขาโอนเอนไปมา จนต้องใช้มือขวายันดาบยาวไว้กับพื้นเพื่อพยุงตัวเองไม่ให้ล้มพับลงไป

"ศูนย์เจ็ดหนึ่ง" ลินน์กระซิบเรียกในใจ ทว่ากลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ เมื่อนึกถึงคำแจ้งเตือนก่อนหน้านี้ เขาก็เข้าใจได้ในทันทีว่าสมองกลน่าจะปิดระบบลงชั่วคราวเนื่องจากใช้พลังงานมากจนเกินไป

ลินน์ไม่มีหนทางแก้ไขที่ดีสำหรับเรื่องนี้ เขาทำได้เพียงรอให้ศูนย์เจ็ดหนึ่งฟื้นฟูพลังงานขึ้นมาด้วยตัวเอง ในเวลานี้หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง

แท้จริงแล้วพลังมานาที่พวกพ่อมดใช้กันคืออะไรกันแน่ และเหตุใดมันจึงสามารถควบคุมธาตุทางเคมีได้

รวมถึงอักขระแปลกประหลาดเหล่านั้นที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นมาในหัวของเขาโดยไม่มีสาเหตุ

สิ่งที่ทำให้ลินน์รู้สึกระแวงและไม่มั่นใจมากที่สุดก็คือ ภายใต้โหมดโอเวอร์โหลดของสมองกล เขาสามารถเปลี่ยนพลังมานาให้กลายเป็นไฮโดรเจนและออกซิเจนได้โดยตรง

นั่นหมายความว่า พลังมานาก็สามารถเปลี่ยนเป็นธาตุอื่นๆ ได้ด้วยใช่หรือไม่

หากเป็นเช่นนั้นจริง ความมหัศจรรย์ของสิ่งนี้ก็คงจะเหนือความคาดหมายของเขาไปไกลโขเลยทีเดียว

"จงตามข้ามา ข้าจะเปิดเผยความจริงของโลกใบนี้ให้เจ้าได้รู้"

เมื่อนึกถึงคำพูดที่โครูผู้เป็นอาจารย์เคยกล่าวไว้ตอนที่พบกันเมื่อครึ่งปีก่อน ลินน์ก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน

บางทีพ่อมดชราผู้นั้นอาจไม่ได้หลอกลวงเขาเลยแม้แต่น้อย

มิน่าเล่า ร่างเดิมของแคสถึงได้ยอมละทิ้งชีวิตที่ค่อนข้างมั่นคง มีอาหารการกินอิ่มหนำสำราญ เพื่อมาเป็นศิษย์พ่อมดที่ต้องคอยรับใช้เช่นนี้

สิ่งที่เป็นเสียดายเพียงอย่างเดียวก็คือ ร่างเดิมมีเวลาเรียนรู้เวทมนตร์น้อยเกินไป และเนื่องจากโครูไม่ได้มีลูกศิษย์เพียงคนเดียว เวลาในการสั่งสอนจึงมีจำกัด ทำให้เขาไม่สามารถล่วงรู้ความลับที่มากกว่านี้ได้

ผลกระทบจากการใช้พลังมานามากเกินไปทำให้อาการของลินน์ย่ำแย่ลงเรื่อยๆ ในตอนที่ร่ายเวทมนตร์ครั้งสุดท้าย เขาเกือบจะคิดว่าสมองของตัวเองกำลังจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ และร่างกายของเขาก็อ่อนแอราวกับคนที่เพิ่งฟื้นไข้หนัก เขาต้องการที่จะล้มตัวลงนอนเพื่อพักผ่อนให้เต็มอิ่มเหลือเกิน

ทว่าลินน์รู้ดีว่าเวลานี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาพักผ่อน แม้ว่าเขาจะกำจัดศัตรูไปได้สองคนแล้ว แต่การต่อสู้ในสลัมแห่งนี้ได้สร้างความวุ่นวายไว้ไม่น้อย เขาเกรงว่าอีกไม่นานเรื่องนี้คงจะรู้ไปถึงหูของศาลศาสนจักรในท้องถิ่น และพวกนั้นจะต้องส่งคนมาจับกุมเขาเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน

สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการหาที่พักพิงให้ได้โดยเร็วที่สุด และหาทางติดต่อกับพ่อมดคนอื่นๆ

ลินน์ก้มลงมองศพของเบลนีย์ ใช้ดาบเขี่ยและกรีดเปิดถุงผ้าที่เสียหายตรงเอวของอีกฝ่าย ทำให้เหรียญกษาปณ์กองเล็กๆ ร่วงหล่นลงมา

มีเหรียญทองเซคัสหนึ่งเหรียญ เหรียญเงินเจ็ดเหรียญ และเหรียญทองแดงอีกสิบกว่าเหรียญ

เมื่อเห็นว่าเหรียญที่ถูกสร้างขึ้นมาอย่างประณีตเหล่านี้ไม่ได้ถูกทำลายไปด้วยแรงระเบิด ลินน์ก็รู้สึกดีขึ้นมาบ้าง

ร่างเดิมซึ่งเป็นบุตรนอกสมรสของขุนนางไม่ได้มีเงินทองมากมายอะไรอยู่แล้ว และหลังจากหนีออกจากบ้านมานานกว่าสามเดือน แถมยังต้องเจียดเงินไปช่วยงานวิจัยของอาจารย์เป็นครั้งคราว ช่วงที่ผ่านมาเขาจึงแทบจะไม่มีเงินซื้อข้าวกินด้วยซ้ำ

เมื่อได้ลาภลอยก้อนนี้มา เขาก็ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตกลับไปที่บ้านซอมซ่อหลังนั้นอีก เพราะการกลับไปในตอนนี้ก็แทบไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้าหาความตาย

"เฮ้อ" ลินน์ก้มตัวลงเพื่อรวบรวมและเก็บเหรียญเหล่านั้นขึ้นมา และเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบม้วนกระดาษหนังแกะม้วนหนึ่งร่วงหล่นลงมาพร้อมกับเหรียญเงิน

ภายใต้ความร้อนที่แผดเผา ตัวอักษรส่วนใหญ่เลือนหายไปจนหมดสิ้นจนไม่สามารถอ่านออกได้ ทว่าเขายังคงมองเห็นตัวอักษรลางๆ อย่างคำว่า เมืองอูร์ วันแสงจันทร์ โจนี่ และ เหรียญทองแดงสิบเจ็ดเหรียญ

"เมืองอูร์งั้นหรือ" ลินน์พึมพำกับตัวเอง ด้วยความรอบคอบเขาจึงไม่ได้ทำลายมันทิ้งในทันที แต่เลือกที่จะเก็บกระดาษหนังแกะที่ไหม้เกรียมนั้นเอาไว้

เขาต้องการใครสักคนที่สามารถตอบคำถามของเขาได้ และการมุ่งหน้าไปยังเมืองอูร์เพื่อตามหาศิษย์พ่อมดคนอื่นๆ น่าจะเป็นทางเลือกที่ดีไม่น้อย

อย่างน้อยที่สุด มันก็ยังน่าเชื่อถือกว่าการที่เขาต้องออกตามหาพวกพ่อมดที่ซ่อนตัวอยู่ด้วยตัวคนเดียว

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ลินน์ก็เอื้อมมือไปคว้าข้อเท้าของเบลนีย์ แล้วลากร่างของอีกฝ่ายมุ่งหน้าไปยังหนองน้ำที่ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งซึ่งอยู่ใกล้ๆ

ในโลกยุคกลางที่มีทั้งเวทมนตร์และศาสตร์แห่งทวยเทพเช่นนี้ แม้แต่คนตายก็ยังไว้ใจไม่ได้ หากคริสตจักรของโลกใบนี้มีศาสตร์แห่งการชุบชีวิต ข้อมูลของเขาก็อาจจะรั่วไหลออกไปได้

วิธีการที่ปลอดภัยที่สุดก็คือการทำลายศพเพื่อลบล้างร่องรอยให้สิ้นซาก