บทที่ 6 คาถาสุดท้ายของฉัน

บทที่ 6 คาถาสุดท้ายของฉัน

บุคคลระดับนี้จะเป็นเพียงแค่ผู้ล่าแม่มดจริงๆ หรือ และยังเป็นผู้ล่าที่ถูกส่งมาเพื่อจับกุมศิษย์พ่อมดที่อ่อนแออย่างเขาเนี่ยนะ ลินน์รู้สึกยากที่จะเชื่อ แต่ความจริงไม่ใช่ลานประลองที่ฝ่ายตรงข้ามจะถูกจัดสรรมาให้มีฝีมือสูสีทัดเทียมกัน การอ้อนวอนขอความเมตตาหรือการยอมแพ้ล้วนไร้ความหมาย สิ่งที่มีอยู่มีเพียงการต่อสู้ที่มีชีวิตเป็นเดิมพันเท่านั้น

คมมีดน้ำแข็ง

ลินน์ยื่นมือซ้ายออกไป เล็งเป้าหมายไปที่เบลนีย์ เขาเริ่มมีความชำนาญในการใช้ทักษะการควบแน่นมากขึ้นเรื่อยๆ ในชั่วพริบตา คมมีดน้ำแข็งอีกเล่มก็ปรากฏขึ้นในความว่างเปล่า อย่างไรก็ตาม ภายในขอบเขตที่พลังจิตของเขาจะเอื้อมถึง ธาตุไฮโดรเจนที่เดิมทีก็มีอยู่อย่างเบาบางได้ถูกสูบจนแห้งเหือดไปหมดสิ้นแล้ว คมมีดน้ำแข็งที่เขาสร้างขึ้นจึงไม่สามารถสร้างความเสียหายที่รุนแรงพอต่อศัตรูได้ ลินน์รู้เรื่องนี้ดี แต่เขาก็ไม่มีวิธีที่จะเปลี่ยนแปลงมันได้ ความปรารถนาอันแรงกล้าพลันพวยพุ่งขึ้นมาในใจ เขาต้องการไฮโดรเจนและออกซิเจนมากกว่านี้

ในวินาทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ลินน์รู้สึกราวกับว่าสมองของเขาถูกทุบอย่างแรง ความเจ็บปวดแล่นแปลบเหมือนถูกเข็มเงินนับพันเล่มทิ่มแทง หลังจากนั้น พลังเวทมนตร์ภายในร่างกายก็ถูกรีดเค้นและลดลงอย่างรวดเร็ว โดยเปลี่ยนสภาพกลายเป็นธาตุไฮโดรเจนและออกซิเจนจำนวนมหาศาล ในเวลาเดียวกัน อักษรรูนแปลกประหลาดตัวหนึ่งก็ถูกสลักลึกเข้าไปในจิตใจของเขา

มหาเวทขั้นสูงวงแหวนที่หนึ่ง คมมีดน้ำแข็งทวีคูณ

เพียงแค่หนึ่งวินาที คมมีดน้ำแข็งที่แหลมคมหลายเล่มก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา ก่อนจะพุ่งกระจายออกไปราวกับห่าฝนลูกธนู การระเบิดพลังอย่างกะทันหันของลินน์เหนือความคาดหมายของเบลนีย์อย่างมาก ในความเร่งรีบนั้น เขาจำต้องเปลี่ยนจากการตั้งท่าโจมตีมาเป็นตั้งรับ แม้ว่าปฏิกิริยาตอบโต้ของเขาจะรวดเร็วอย่างยิ่งยวด แต่ก็ยังมีคมมีดน้ำแข็งเล่มหนึ่งที่หลุดรอดการป้องกันของดาบยาว และปักทะลุเข้าที่หน้าท้องของเขา

เบลนีย์รู้สึกถึงความหนาวเย็นที่กัดกินไปถึงกระดูกในทันที ผลึกน้ำแข็งที่ใสกระจ่างเริ่มแพร่กระจายขึ้นมาจากบาดแผลที่หน้าท้องอย่างรวดเร็ว เมื่อรู้ซึ้งถึงความแปลกประหลาดของเวทมนตร์เป็นอย่างดี เบลนีย์จึงไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เขาใช้มือขวาคว้าจับคมมีดน้ำแข็งและออกแรงดึงมันออกมาอย่างสุดกำลัง ด้วยโครงสร้างพิเศษของคมมีดน้ำแข็ง เงี่ยงของมันจึงเกี่ยวฝังแน่นอยู่ในเนื้อ การฝืนดึงมันออกมาส่งผลให้เลือดสีแดงฉานไหลทะลักออกมาทันที

ความเจ็บปวดอันแรงกล้าทำให้ร่างกายของเบลนีย์สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ บาดแผลที่หน้าท้องเหวอะหวะจนดูไม่จดจำ และที่อันตรายยิ่งกว่านั้นคือ ไอเย็นกำลังแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตา พื้นที่รอบบาดแผลก็สูญเสียความรู้สึกไปจนหมดสิ้น ทว่าความโหดเหี้ยมของเบลนีย์นั้นเหนือความคาดหมายของลินน์ไปมาก เมื่อตระหนักได้ว่าบาดแผลที่หน้าท้องจะส่งผลกระทบต่อการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ เขาจึงคว้าด้ามจับตู้ที่กำลังลุกไหม้และกดมันเข้ากับหน้าท้องของตัวเองโดยตรง

"อ๊าก" เปลวไฟที่แผดเผาหลอมรวมเข้ากับเนื้อที่ฉีกขาด เส้นเลือดของเบลนีย์โปนพองขึ้นมา และเขาไม่สามารถหยุดเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดได้เลย

ควันไฟลอยกรุ่นขึ้นมาจากจุดที่สัมผัส เนื้อที่เหวอะหวะนั้นเกือบจะสุกไปครึ่งหนึ่ง และไม่มีเลือดไหลออกมาอีกเลย ความหนาวเย็นที่กัดกินกระดูกก็มลายหายไปสิ้นพร้อมกับการถูกแผดเผาด้วยเปลวไฟ ฉากอันสยดสยองนี้ทำให้ลินน์รู้สึกใจคอไม่ดี ไม่ว่าจะเป็นการที่เบลนีย์ใช้ศพของสหายมาเป็นโล่กำบังอย่างเลือดเย็น หรือการพึ่งพาการจี้ไฟเพื่อหยุดเลือด ทั้งหมดนี้ทำให้เขาตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า คนๆ นี้ไม่ใช่ตัวละครที่จะรับมือได้ง่ายๆ อย่างแน่นอน

ลินน์อาศัยจังหวะที่เบลนีย์กำลังเสียสมาธิ พุ่งชนประตูและหลบหนีออกไปโดยไม่ลังเล การสูญเสียดาบสั้นสำหรับป้องกันตัวไป ทำให้เขาไม่มีโอกาสชนะเลยหากต้องต่อสู้ในห้องที่คับแคบเช่นนั้น เบลนีย์เหลือบมองศพที่ไหม้เกรียมของแอนเดรย์ คว้าดาบยาวในมือแน่นแล้วออกตัวไล่ล่าตามไปทันที

...

ในยามเย็น ณ เขตสลัม นอกอาณาเขต นอร์ดแลนด์ ร่างสองร่างที่กำลังไล่ล่าและหลบหนี ได้วิ่งตัดผ่านถนนที่แคบและทรุดโทรม ท้องฟ้าเริ่มมืดลงเรื่อยๆ คมมีดน้ำแข็งเล่มแล้วเล่มเล่าพุ่งฝ่าอากาศเสียงดังหวีดหวิว กระแทกเข้ากับพื้นและกำแพงอย่างไร้ทิศทาง ทุกครั้งที่เขาใช้เวทมนตร์ สมองของลินน์จะเจ็บแปลบ แต่ในจุดนี้ ลินน์ไม่สามารถใส่ใจกับเรื่องนั้นได้อีกต่อไป เมื่อใดก็ตามที่เขาหยุดร่ายคาถา ฝ่ายตรงข้ามจะพุ่งเข้ามาข้างหน้าและใช้ดาบแทงทะลุกระโหลกศีรษะของเขาอย่างแน่นอน

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เบลนีย์ที่กำลังไล่ตามมาจากด้านหลังดูจะผ่อนคลายกว่ามาก สายตาที่เฉียบคมของเขาจับจ้องคมมีดน้ำแข็งที่พุ่งเข้ามา คอยโยกย้ายหลบหลีกเป็นระยะ รักษาระยะห่างที่ไม่ใกล้ไม่ไกลจนเกินไป และสะกดรอยตามหลังลินน์มาติดๆ เบลนีย์มีความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง เพราะความเจ้าเล่ห์ของศิษย์พ่อมดคนนี้เป็นสิ่งที่เขาพบเจอได้ยากยิ่งในชีวิต ไม่ว่าจะเป็นข้อความลวงในห้อง คมมีดน้ำแข็งและคาถาลูกไฟที่ระเบิดขึ้นมากะทันหันจนทำให้เขาบาดเจ็บ หรือเวทมนตร์ประหลาดที่สังหารแอนเดรย์ด้วยการแสร้งทำเป็นอ่อนแอ ทั้งหมดนี้ล้วนสร้างความประทับใจอันลึกซึ้งให้แก่เขา

ดังนั้น แม้ว่าฝ่ายตรงข้ามจะดูเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด แต่เบลนีย์ก็ไม่กล้าผลีผลามทำอะไรลงไป เขาเป็นเหมือนนายพรานที่มีความอดทนสูงที่สุด ค่อยๆ กัดเซาะกำลังของลินน์ทีละน้อย จนกว่าเหยื่อจะหมดแรงและล้มลงตายไปเอง ในการไล่ล่าครั้งนี้ ทั้งสองคนเริ่มห่างไกลจากตัวเมืองออกไปเรื่อยๆ กลิ่นเหม็นเน่าตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ รอบกายมีแต่ความทรุดโทรม เมื่อนั้นเองเบลนีย์จึงตระหนักได้ว่า ลินน์ได้เตลิดหนีเข้ามาในเขตเมืองล่างที่ถูกทิ้งร้างมานานแล้วด้วยความตื่นตระหนก

พื้นที่ทั้งหมดของอาณาเขต นอร์ดแลนด์ นั้นมีความลาดต่ำทางทิศใต้และสูงทางทิศเหนือ โดยตัวเมืองหลักถูกสร้างขึ้นบนริมฝั่งแม่น้ำหยินทางทิศเหนือ เมื่อกว่าสิบปีก่อน ดุ๊กแห่งนอร์ดแลนด์ ซึ่งเพิ่งเดินทางกลับมาจากนครศักดิ์สิทธิ์ รู้สึกไม่พอใจกับทัศนียภาพที่วุ่นวายและส่งกลิ่นเหม็นของเมืองหลัก จึงสั่งให้ช่างฝีมือขุดคลองสายเล็กๆ เพื่อระบายของเสียทั้งหมดจากเมืองหลักลงสู่ปลายน้ำของแม่น้ำหยิน สิ่งนี้ทำให้ชีวิตของคนยากจนที่อาศัยอยู่ในเมืองล่างซึ่งต้องพึ่งพาแม่น้ำหยินในการอุปโภคบริโภคต้องตกที่นั่งลำบาก

อย่างไรก็ตาม ดุ๊กแห่งนอร์ดแลนด์ ย่อมไม่สนใจชีวิตความเป็นอยู่ของคนชั้นต่ำเหล่านี้ เมื่อเวลาผ่านไป เมืองล่างทั้งหมดจึงค่อยๆ กลายเป็นสถานที่รกร้าง ว่างเปล่า มีเพียงคนเก็บขยะจำนวนน้อยนิดเท่านั้นที่เลือกจะอาศัยอยู่ที่นี่ เบลนีย์อดไม่ได้ที่จะกังวลว่าอาจจะมีศิษย์พ่อมดคนอื่นๆ ซ่อนตัวอยู่ที่นี่ด้วย ในตอนที่เขาตัดสินใจที่จะเผด็จศึกให้จบลงอย่างรวดเร็ว ลินน์ที่กำลังวิ่งอยู่ก็พลันหยุดกะทันหันในตรอกที่ขรุขระแห่งหนึ่ง

ความเข้มข้นน่าจะเพียงพอแล้ว

ลินน์ตรวจสอบเป็นครั้งสุดท้าย อักษรรูนแปลกประหลาดในจิตใจของเขาถูกกระตุ้นให้ทำงานในทันที คมมีดน้ำแข็งเต็มๆ เจ็ดเล่มปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า เปล่งประกายแวววาวสะท้อนกับแสงสุดท้ายของพระอาทิตย์ตกดิน การฝืนใช้พลังเวทมนตร์จำนวนมากเพื่อเปลี่ยนเป็นไฮโดรเจนและออกซิเจนนำมาซึ่งผลกระทบที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ลินน์รู้สึกราวกับว่าสมองของเขากำลังจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ พลังเวทมนตร์ของเขาก็ถูกรีดเค้นจนถึงขีดจำกัดสูงสุดเช่นกัน นี่คือคาถาสุดท้ายของเขาแล้ว

ในวินาทีต่อมา คมมีดน้ำแข็งเหล่านี้ก็แยกออกเป็นสองกลุ่มโดยอัตโนมัติ พุ่งตรงออกไปในทิศทางที่ไร้รูปแบบ ปิดกั้นเส้นทางการหลบหนีทั้งหมดของเบลนีย์ สีหน้าของเบลนีย์เริ่มเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย สายตาของเขาจับจ้องไปข้างหน้าตรงๆ จำนวนที่มากขนาดนี้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่สามารถป้องกันได้ทั้งหมด แต่หากเขาเสี่ยงที่จะได้รับบาดเจ็บ

"การดิ้นรนของสัตว์ที่จนตรอกงั้นรึ"

แววตาเย้ยหยันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเบลนีย์ ในระหว่างการไล่ล่าก่อนหน้านี้ เขาค้นพบว่าเมื่อลินน์ร่ายคาถา มันไม่ได้เป็นการสร้างบางสิ่งขึ้นมาจากความว่างเปล่าอย่างแท้จริง อย่างน้อยที่สุดมันก็ทำให้พลังจิตของเขาเหือดแห้งไปอย่างมหาศาล เห็นได้ชัดว่าฝ่ายตรงข้ามใกล้จะถึงขีดจำกัดของตัวเองแล้ว มุมปากของเบลนีย์ยกขึ้นเล็กน้อย เขาตวัดดาบยาวในแนวขวาง ฟาดฟันทำลายคมมีดน้ำแข็งที่พุ่งเข้ามาทีละเล่มอย่างแม่นยำ แต่เขากลับไม่ได้สังเกตเห็นทรงกลมสีแดงที่ลอยเข้ามา โดยผสมปนเปอยู่ท่ามกลางคมมีดน้ำแข็งเหล่านั้น

เคร้ง

คมดาบปะทะเข้ากับทรงกลมนั้น ส่งผลให้เกิดประกายไฟที่สว่างไสวอย่างน่าอัศจรรย์ แรงสั่นสะเทือนที่แปลกประหลาดและแตกต่างทำให้เบลนีย์ชะงักไปครู่หนึ่ง และหลังจากนั้นเขาจึงตระหนักได้ว่า สิ่งที่เขาฟาดฟันโดนนั้นเป็นเพียงแค่เศษหินเหล็กไฟชิ้นหนึ่ง