บทที่ 4 ความประมาทนำพาความตาย

บทที่ 4 ความประมาทนำพาความตาย

เบลนีย์จินตนาการภาพในหัว หากตนเองตรวจค้นตู้ใบนี้โดยไม่ระวัง ฝ่ายตรงข้ามย่อมสามารถใช้เสื้อผ้าเป็นสิ่งกำบังเพื่อลอบโจมตีได้อย่างกะทันหัน และหากไม่สำเร็จ ก็ยังสามารถกระโดดหนีออกทางหน้าต่างได้

นี่เป็นจุดซ่อนตัวที่ดีที่สุดในห้องนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น เบลนีย์ก็ไม่ลังเลแม้แต่ชั่วพริบตา ชักดาบออกโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

เสียงโลหะครูดกับฝักดาบดังสะท้อนแผ่วเบาไปทั่วทั้งห้อง

เพียงพริบตาเดียว ใบดาบสีเงินยวงก็ปักทะลุเข้าใส่ตู้ไม้ราวกับมีดกรีดผ่านก้อนเนย จากนั้นเขาจึงตวัดดาบตามแนวนอน ฟันตู้ไม้ที่ปิดสนิทจนแยกออกเป็นสองซีก

เศษไม้ผสมกับเศษผ้าที่ขาดวิ่นปลิวว่อนในอากาศ ทว่าภาพของเลือดที่พุ่งกระฉูดตามที่คาดการณ์ไว้กลับไม่ปรากฏขึ้น

เบลนีย์ขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ หรือว่าเขาจะคาดการณ์ผิด เป้าหมายคนนี้เพียงแค่สะเพร่าทิ้งสิ่งของเหล่านี้ไว้ในห้องเฉยๆ อย่างนั้นหรือ

อันเดรย์ซึ่งตกใจกับการชักดาบอย่างกะทันหันของสหาย กำลังจะอ้าปากเยาะเย้ยเบลนีย์ที่คาดการณ์ผิดพลาด ทว่าในตอนนั้นเอง จากช่องว่างแคบๆ ระหว่างชั้นหนังสือกับกำแพง ดาบสั้นเล่มหนึ่งก็พลันยื่นออกมาจากเงามืด ฟาดฟันเข้าใส่ลำคอของอันเดรย์อย่างรวดเร็ว

ลินน์นั่นเองที่เป็นฝ่ายลงมือ

ในชั่วขณะที่อันเดรย์และเบลนีย์พบเหรียญเงินและต้นฉบับบนโต๊ะ ลินน์ก็รู้ดีว่าครั้งนี้ตนเองไม่สามารถซ่อนตัวได้อีกต่อไปแล้ว

ช่องว่างแคบๆ ที่เขาซ่อนตัวอยู่นั้นไม่มีสิ่งใดกำบังเลย อาศัยเพียงความมืดของเงามืดและการมองเหลื่อมล้ำทางสายตาเป็นเครื่องพรางตาเท่านั้น

นี่เป็นจุดที่อันตรายอย่างยิ่งยวดอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าทั้งสองคนมาถึงเร็วเกินไป ลินน์ซึ่งสมองกำลังสับสนอลหม่านอย่างที่สุดหลังจากเพิ่งผ่านการข้ามมิติมา จึงไม่มีเวลาหาที่ซ่อนที่เหมาะสมกว่านี้ และไม่มีเวลาจัดเตรียมสิ่งใดเลย แม้กระทั่งม้วนกระดาษหนังแกะที่ตกอยู่บนพื้น เขาก็ยังไม่มีเวลาเก็บขึ้นมา

เมื่อทั้งสองคนตระหนักได้ว่าไม่มีใครซ่อนอยู่ในตู้และเริ่มค้นห้องอย่างละเอียด พวกเขาย่อมจะพบตัวเขาอย่างรวดเร็ว

ดังนั้นลินน์จึงลงมือโดยไม่ลังเล

หากคำนึงถึงอานุภาพในการสังหาร ลินน์ไม่ได้ใช้ใบมีดเหมันต์ที่เขาเพิ่งจะเชี่ยวชาญและปรับปรุงขึ้นมา ในระยะไม่เกินสามก้าวนี้ อานุภาพทำลายล้างของดาบสั้นน่าเชื่อถือกว่าเวทมนตร์ที่เขาควบคุมอยู่มากนัก

ช่วงเวลาที่เลือกคือกวนเวลาที่อันเดรย์ผ่อนคลายความระมัดระวังลงในยามที่เห็นเศษไม้ปลิวว่อน

ทว่าการโจมตีที่ดูเหมือนจะหวังผลได้แน่นอนนี้กลับคลาดเคลื่อนไป ในชั่วขณะที่ลินน์ลงมือ ลางสังหรณ์แห่งอันตรายอันรุนแรงก็พุ่งพล่านเข้าสู่หัวใจของอันเดรย์

ก่อนที่จะเข้าร่วมกลุ่มนักล่าแม่มด อันเดรย์เคยเป็นทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียง โด่งดังจากการเดินอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตายอยู่ตลอดเวลา อันเดรย์คุ้นเคยกับความรู้สึกที่หนาวเหน็บเข้ากระดูกแบบนี้เป็นอย่างดี

สัญชาตญาณอันเฉียบคมได้ช่วยชีวิตเขาไว้อีกครั้งอย่างเห็นได้ชัด ในตอนที่ดาบสั้นฟันลงมา อันเดรย์บิดกายอย่างสุดกำลังเพื่อหลบเลี่ยงการถูกตัดศีรษะ

แต่การลอบโจมตีของลินน์นั้นรวดเร็วเกินไป แม้ว่าอันเดรย์จะเคลื่อนไหวหลบหลีกในทันที แต่ก็ไม่สามารถหลบได้พ้นทั้งหมด ดาบสั้นอันคมกริบครูดผ่านลำคอของเขา ทิ้งบาดแผลฉกรรจ์ที่มีเลือดไหลนองเอาไว้

โลหิตสีแดงฉานหลั่งไหลออกจากบาดแผลไม่ขาดสาย อันเดรย์ทั้งตกใจทั้งโกรธแค้น ความเจ็บปวดจากลำคอเตือนให้เขารู้ว่าตนเองเกือบจะสิ้นชีพไปแล้ว

"ไอ้สารเลว" อันเดรย์ที่ถูกความโกรธครอบงำตวัดดาบโค้งของตน หมายจะฟันลินน์ให้ขาดเป็นสองท่อนจากบนลงล่าง

การฟันดาบนั้นทั้งรวดเร็วและหนักหน่วง ลินน์แทบจะตอบสนองไม่ทัน แต่ร่างกายของเขากลับปัดป้องไปตามสัญชาตญาณ เสียงใบมีดปะทะกันอย่างรุนแรงดังสะท้อนก้องไปทั่วทั้งห้องอย่างต่อเนื่อง

ก่อนหน้านี้ ลินน์ไม่เคยมีประสบการณ์ในการชักดาบเข้าฟาดฟันกับผู้ใดมาก่อน แต่โชคดีที่ร่างกายเดิมของคาร์ลได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี และความทรงจำของกล้ามเนื้อยังคงหลงเหลืออยู่

คาร์ลเคยอาศัยวิชาดาบอันยอดเยี่ยมนี้ในการข่มขู่เพื่อนบ้านที่มีเจตนาร้ายในสลัม

ทว่าในครั้งนี้ คู่ต่อสู้ของเขาไม่ใช่โจรป่าที่ไม่ได้รับการฝึกฝน แต่เป็นนักล่าแม่มดที่ดื่มโอสถเทวประทาน ซึ่งมีฝีมือเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปอย่างมาก ทั้งยังลงมือด้วยความโหดเหี้ยมทารุณ

วิชาดาบโค้งของอันเดรย์นั้นไม่มีรูปแบบที่แน่ชัด ทว่าทุกกระบวนท่ากลับดุดันอำมหิต หลังจากปะทะกันเพียงสามครั้ง ง่ามมือของลินน์ก็ปวดร้าวอย่างรุนแรง จนแทบจะจับดาบสั้นไว้ไม่มั่น

"ตายซะเถอะ" อันเดรย์คำรามพร้อมตวัดดาบยาวปัดดาบสั้นให้กระเด็นออกไป จากนั้นจึงยื่นมือซ้ายออกมา นิ้วมืออันหนาหยาบกร้านบีบเข้าที่ลำคอของลินน์อย่างแน่นหนา

ลินน์ที่ถูกบีบคอจนหน้าดำหน้าแดง สติสัมปชัญญะเริ่มพร่าเลือนอย่างรวดเร็ว

"คำเตือน เป้าหมายที่ตกลงกันไว้กำลังตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงต่อชีวิต ตามมาตราที่สามสิบเจ็ดของกฎหมายการจัดการอัจฉริยะแห่งสหพันธรัฐ จะทำการติดต่อเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายที่อยู่ใกล้ที่สุดโดยอัตโนมัติ"

เสียงแจ้งเตือนที่ดังขึ้นในหัวอย่างกะทันหันช่วยฉุดสติของลินน์กลับมาจากก้นบึ้งแห่งความสิ้นหวัง และประกายไฟแห่งความหวังในการเอาชีวิตรอดก็จุดประกายขึ้นในใจของเขา

"คำเตือน ไม่มีสัญญาณ คำเตือน ไม่ได้เชื่อมต่อกับเครือข่าย โปรดไปยังจุดที่สูงที่สุดที่ใกล้ที่สุดโดยเร็วที่สุด เพื่อค้นหาสัญญาณดาวเทียม และโทรติดต่อหมายเลขแจ้งเหตุฉุกเฉินของสหพันธรัฐโดยด่วน"

ให้ตายเถอะ

ลินน์สบถในใจ จากนั้นจึงนึกขึ้นได้ว่าตนเองได้ข้ามมิติมาแล้ว และยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าอยู่ในจักรวาลเดิมหรือไม่

พับผ่าสิ เขาควรจะเก็บเงินที่จะซื้อยานลำใหม่เอาไว้ แล้วอัปเกรดระบบอัจฉริยะของสิ่งเฮงซวยนี้เสียดีกว่า ตอนนี้เขาจะไปหาสัญญาณดาวเทียมจากที่ไหนได้

ต่อให้หาได้ เขาต้องให้ตำรวจของสหพันธรัฐขับยานอวกาศมาช่วยชีวิตเขาอย่างนั้นหรือ

ทว่าในเวลานี้ ลินน์ไม่มีเวลามานึกเสียใจ มือที่บีบลำคอของเขาอยู่กำลังกระชับแน่นขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมัจจุราชที่กำลังมาพรากเอาชีวิตของเขาไป

"คำเตือน ไม่มีสัญญาณ กำลังเปิดใช้งานโปรโตคอลฉุกเฉิน วิเคราะห์ความน่าจะเป็นสูงสุดในการเอาชีวิตรอด ตามข้อตกลงผู้ใช้งาน กำลังทำการเชื่อมต่อกับเครือข่ายประสาทด้วยตนเอง"

เสียงแจ้งเตือนในหัวเริ่มเร่งรีบยิ่งขึ้น ทว่าลินน์กลับไม่ได้ยินอีกต่อไป ในเวลานี้เขารู้สึกเพียงราวกับว่าสมองกำลังจะระเบิดออก วิญญาณของเขาคล้ายกับหลุดออกจากร่าง และกำลังเฝ้ามองโลกใบนี้ด้วยสภาวะที่แปลกประหลาด

พลังจิตที่กระจัดกระจายของลินน์แผ่ขยายออกไปราวกับระลอกคลื่น และการรับรู้ถึงธาตุต่างๆ ก็เริ่มแจ่มชัดขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเห็นอันเดรย์สยบเป้าหมายได้อย่างง่ายดาย เบลนีย์ก็ละมือออกจากด้ามดาบ แล้วเปลี่ยนมาพิจารณาตัวลินน์แทน

"ฝีมือไม่เลวเลยนี่ เจ้าหนูน้อย ซ่อนตัวได้เก่งกาจขนาดนี้ บางทีเราควรจะตัดมือสักข้างและขาสักข้างของมันออกดีกว่า" อันเดรย์กล่าวด้วยรอยยิ้มเยาะพลางใช้มือซ้ายสัมผัสบาดแผลฉกรรจ์ที่ลำคอที่มีเลือดไหลซึม

บางทีอาจจะเป็นเพียงความรู้สึกไปเอง แต่อันเดรย์กลับรู้สึกหายใจติดขัดเล็กน้อย และความโกรธแค้นในใจก็ยังคงพุ่งพล่านไม่หยุด

หากเขาไม่ได้นึกขึ้นได้กะทันหันว่าคนเป็นมีค่ามากกว่าคนตาย อันเดรย์คงอยากจะสังหารลินน์ให้สิ้นชีพไปเสียเดี๋ยวนี้

เบลนีย์ไม่ได้ใส่ใจกับคำแนะนำอันโหดเหี้ยมของสหาย เพียงแต่เอ่ยเตือนอย่างไม่ใส่ใจ "ตัดมือทิ้งสักข้างก็พอแล้ว มิฉะนั้นเจ้าจะต้องหาวิธีแบกมันกลับไปเอง จำไว้ว่าต้องทำลงมือให้สะอาด อย่าปล่อยให้มันเลือดไหลจนตายไปเสียกลางทางล่ะ"

อันเดรย์ซึ่งหันหลังให้เบลนีย์ไม่มีเวลาที่จะตอบกลับ ใบหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ ดาบยาวในมือซ้ายตกลงสู่พื้นเสียงดังเคร้ง การหายใจที่ติดขัดอยู่แล้วกลับยิ่งถี่กระชั้นขึ้นเรื่อยๆ ในเวลานี้เขาเปรียบเสมือนปลาที่ขาดน้ำ หัวใจและปอดรู้สึกราวกับกำลังจะระเบิดออก

เมื่อสิบปีก่อน ยามที่เขาถูกกลืนกินโดยน้ำวนยักษ์ในทะเลแห่งหมอกหมอง อันเดรย์เคยสัมผัสกับความรู้สึกขาดอากาศหายใจใกล้ตายเช่นนี้มาก่อน การหายใจช่างเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยอย่างที่สุด และหากเขาไม่ได้โชคดีพอ บางทีเขาคงจะถูกฝังอยู่ใต้ก้นทะเลไปนานแล้ว

ทว่าตอนนี้เขาไม่ได้อยู่ใต้ทะเลลึก และการโจมตีเมื่อครู่ก็ไม่ได้ตัดหลอดลมของเขาอย่างแน่นอน

อันเดรย์พยายามสูดออกซิเจนเข้าปอด ทว่าอาการกลับไม่มีทีท่าว่าจะดีขึ้น มีแต่จะแย่ลงเรื่อยๆ ดวงตาสีเทาของเขาแทบจะถลนออกมาจากเบ้าตา

นี่มันวิชาแม่มดประเภทใดกัน อันเดรย์ตระหนักได้ในทันทีว่าศิษย์ผู้วิเศษที่อยู่ตรงหน้าคือตัวการ ทว่าปฏิกิริยาการขาดอากาศหายใจอันรุนแรงทำให้เขาพลาดโอกาสในการโต้กลับ และเรี่ยวแรงในมือที่บีบคอลินน์อยู่ก็เริ่มอ่อนแรงลงเรื่อยๆ

ในชั่วพริบตานั้นเอง ลินน์ซึ่งเคยคอตกอยู่ก็พลันเคลื่อนไหว ดวงตาที่เคยปิดสนิทเบิกกว้างขึ้นมาทันใด และในเวลาเดียวกัน ออกซิเจนทั้งหมดรอบกายก็ถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น ดาบสั้นเล่มหนึ่งแทงทะยานขึ้นสู่ลำคอของอันเดรย์โดยตรง