บทที่ 3 นักล่าแม่มดเบลนีย์

บทที่ 3 นักล่าแม่มดเบลนีย์

ยามเย็น สลัมอันทรุดโทรมภายนอกเขตปกครองนอร์ดแลนด์แห่งจักรวรรดิเซคาสได้เปิดรับผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญสองคน

ชายที่เดินนำหน้าดูมีอายุราวสามสิบปี เขา สวมชุดเกราะหนังที่รัดรูป กระบี่ยาวเล่มหนึ่งแขวนอยู่ข้างเอว และเส้นผมสีทองเข้มของเขาปล่อยสยายลงมาตามแผ่นหลังอย่างอิสระ รูปลักษณ์ของเขาช่างตัดกับภาพพื้นหลังที่ผุพังและเสื่อมโทรมของสลัมอย่างสิ้นเชิง ซึ่งดึงดูดสายตาที่ประสงค์ร้ายนับไม่ถ้วนในทันทีที่เขามาถึง

ฝูงชนที่หิวโหยและพวกหัวขโมยต่างซ่อนตัวอยู่ในเงามืด สายตาของพวกเขาจับจ้องไปยังร่างทั้งสองราวกับใบมีดคมกริบ

ทว่าเมื่อเหลือบไปเห็นสัญลักษณ์แสงศักดิ์สิทธิ์บนเสื้อผ้าของพวกเขา สายตาที่สอดรู้สอดเห็นเหล่านั้นก็ถดถอยกลับไปในทันที

ในจักรวรรดิเซคาส บางทีอาจมีบางคนที่ไม่รู้จักธงประจำจักรวรรดิ แต่ไม่มีใครเลยที่ไม่รู้จักสัญลักษณ์แสงศักดิ์สิทธิ์

มันคือสัญลักษณ์ของผู้นำสารแห่งพระผู้เป็นเจ้า

นอกเหนือจาก นักบวชที่สวมชุดคลุมของวิหารแล้ว มีเพียงนักล่าแม่มดเท่านั้นที่มีสัญลักษณ์แสงศักดิ์สิทธิ์ประดับอยู่บนเครื่องแต่งกาย

ข่าวลือกล่าวว่านักล่าแม่มดทุกคนได้รับพรจากพระผู้เป็นเจ้า ทำให้มีทักษะความสามารถที่เหนือกว่าคนธรรมดาสามัญอย่างมาก ไม่มีใครเต็มใจที่จะยั่วยุเป้าหมายเช่นนี้

เมื่อสังเกตเห็นร่างที่ซ่อนอยู่ล่าถอยไป แอนเดรย์ก็เหยียดยิ้มอย่างดูแคลน ทว่ากลิ่นเหม็นอับจางๆ ที่ลอยมาจากตรอกซอกซอยที่พังทลายลงมาในไม่ช้าก็ทำให้เขาต้องย่นจมูกด้วยความรังเกียจ

"ก็อย่างที่บิชอปอันซีอุกกล่าวไว้ พวกพ่อมดเหล่านี้ก็เหมือนกับหนู ที่ชอบซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดและส่งกลิ่นเหม็นพวกนี้" แอนเดรย์เอ่ยขึ้นพร้อมกับปรายตามองคราบสกปรกและสิ่งปฏิกูลที่หลงเหลืออยู่ตามมุมมืดของถนน เขาเอามือปิดจมูกพลางบ่นอุบ

"พวกเราควรตื่นตัวไว้ดีกว่า แอนเดรย์ เป้าหมายของพวกเราในครั้งนี้ไม่ใช่ตัวละครธรรมดาๆ" ชายที่เป็นผู้นำ ซึ่งไม่พอใจกับท่าทางที่โอ้อวดของแอนเดรย์ ไม่สามารถหักห้ามใจที่จะเตือนสติได้

เมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้ เกิดเหตุการณ์สำคัญขึ้นในดัชชีแห่งนอร์ดแลนด์ พ่อมดคนหนึ่งนามว่าโครูพยายามที่จะล่อลวงบุตรสาวคนที่สองของท่านดุ๊ก โชคดีที่ทหารยามที่ประจำการอยู่ตรวจพบได้ทันท่วงที จึงสามารถขัดขวางไม่ให้บุตรสาวคนเล็กของท่านดุ๊กถูกปีศาจล่อลวงไปได้

ความโหดเหี้ยมของการปิดล้อมในครั้งนั้นยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำของพวกเขา

เพื่อที่จะจับกุมพ่อมดที่อาจหาญคนนี้ ดุ๊กแห่งนอร์ดแลนด์ถึงกับส่งทหารยามไปถึงสองกองร้อยเพื่อทำการไล่ล่า ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังคงสูญเสียอย่างหนัก ในท้ายที่สุด หากบิชอปจากคริสตจักรไม่ได้เดินทางมาถึง ดุ๊กแห่งนอร์ดแลนด์ก็คงต้องอับอายขายหน้าอย่างที่สุด

เป้าหมายของพวกเขาในครั้งนี้คือลูกศิษย์ของมัน ซึ่งเป็นพ่อมดเช่นกัน

"อย่ากังวลไปเลย เบลนีย์" แอนเดรย์หัวเราะเยาะ "ครั้งนี้พวกเรากำลังรับมือกับแค่ศิษย์พ่อมดฝึกหัดที่เพิ่งจะยุ่งเกี่ยวกับการใช้เวทมนตร์ได้เพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น พวกประเภทนี้มักจะรู้เพียงแค่กลเม็ดเล็กๆ น้อยๆ แค่หนึ่งหรือสองอย่าง เชื่อฉันเถอะ ชาวนาที่เหวี่ยงจอบยังสร้างความลำบากมากกว่าพวกมันเสียอีก"

ในช่วงเวลากว่าครึ่งปีตั้งแต่เข้าร่วมกับกลุ่มนักล่าแม่มด เขาได้เข้าร่วมการไล่ล่าที่มีเป้าหมายเป็นพวกพ่อมดมาแล้วหลายครั้ง

ในตอนแรก แอนเดรย์รู้สึกหวาดกลัวพวกพ่อมดอย่างมาก ซึ่งกล่าวกันว่าพวกมันถูกอัญเชิญมาโดยปีศาจ

ทว่าหลังจากได้เผชิญหน้ากันจริงๆ แอนเดรย์ก็ตระหนักได้ว่าพวกพ่อมดเหล่านั้นไม่ได้น่ากลัวอย่างที่เขาจินตนาการไว้ ส่วนใหญ่สร้างความเสียหายได้เพียงเล็กน้อย เวทมนตร์ของพวกมันมีพลังที่จำกัด บางอย่างยังพึ่งพาได้น้อยกว่าหน้าไม้หรือกระบี่ยาวเสียด้วยซ้ำ

สำหรับพวกศิษย์ฝึกหัดที่ไร้ฝีมือเหล่านั้น พวกมันสามารถอธิบายได้ว่าเป็นเพียงแค่ขยะชิ้นหนึ่งเท่านั้น เมื่อใดที่เสียสมาธิ พวกมันก็จะไม่สามารถร่ายคาถาในระหว่างการต่อสู้ได้ และจะถูกปล่อยให้ไร้ทางสู้โดยสิ้นเชิง

สิ่งที่ทำให้แอนเดรย์พึงพอใจมากที่สุดก็คือเงินรางวัลค่าหัวที่สูงลิ่วสำหรับการจับกุมพวกพ่อมดเหล่านี้ ดุ๊กแห่งนอร์ดแลนด์นั้นใจป้ำยิ่งกว่า การจับกุมศิษย์ฝึกหัดเพียงคนเดียวในแบบที่ยังมีชีวิตอยู่จะทำให้พวกเขาได้รับเหรียญทองเซคาสถึงหกเหรียญ ซึ่งมากพอสำหรับการใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยเลยทีเดียว

แน่นอนว่าหากถูกสังหาร พวกมันจะมีค่าเพียงแค่ครึ่งราคาเท่านั้น

เบลนีย์เหลือบมองแอนเดรย์แต่ไม่ได้โต้เถียง ทว่าความระแวดระวังของเขายังคงไม่สั่นคลอน

จากประสบการณ์ของเขา นักล่าแม่มดที่เชื่อมั่นในข้อมูลข่าวสารอย่างหลับหูหลับตามักจะปีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน

สลัมภายนอกเขตปกครองนอร์ดแลนด์นั้นไม่ได้ใหญ่โตอะไร และผู้คนเหล่านั้นก็สัญจรไปมาอย่างเบาบาง ด้วยการใช้สถานะของการเป็นนักล่าแม่มด แอนเดรย์จึงสามารถยืนยันที่ซ่อนของเป้าหมายได้อย่างง่ายดายจากการข่มขู่คนจรจัดคนหนึ่ง

มันเป็นสิ่งปลูกสร้างที่ยากจะอธิบายได้ว่าเป็นบ้าน ผนังอิฐสีแดงนั้นเป็นรอยปรุพรุนและมีไม้เถา สีเขียวขึ้นปกคลุมจนทั่ว ประตูดูง่อนแง่นอย่างยิ่ง ราวกับว่าการผลักเบาๆ เพียงครั้งเดียวก็สามารถทำให้มันพังทลายลงมาได้แล้ว

เป้าหมายของพวกเขาอยู่ตรงหน้าแล้ว ทว่าชายทั้งสองที่อยู่ในที่นั้นกลับยังไม่มีใครเคลื่อนไหวเพื่อลงมือในทันที

แอนเดรย์ปรายตามองคู่หูของเขาพลางสบถในใจ จากนั้นจึงก้าวไปข้างหน้าและวางฝ่ามือลงบนประตู นิ้วมือที่หยาบกร้านของเขาออกแรงดึงสลักประตูอย่างแรง ประตูที่ดูเหมือนจะบอบบางกลับไม่ขยับเขยื้อน เด่นชัดว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังปิดกั้นมันไว้จากภายใน

แอนเดรย์ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดและส่งลูกเตะอันทรงพลังเข้าใส่ประตู

เสียงโครมครามดังสนั่นสะท้อนก้องเมื่อประตูพังออก เผยให้เห็นสิ่งภายใน

ห้องที่แคบและขาดการดูแลรักษาดูยุ่งเหยิง โดยมีกองขยะสุมรวมกันอยู่ตามมุมห้อง

เทียนเล่มหนึ่งกำลังส่องสว่างอยู่บนโต๊ะไม้ที่อยู่ใกล้ๆ ดูเหมือนจะถูกรบกวนจากกระแสลมที่พัดเข้ามาจากการพังประตู เปลวไฟที่อ่อนแรงริบหรี่อยู่สองสามครั้งก่อนที่จะดับลง

ห้องที่เคยสว่างอยู่บ้างกลับด่ำดิ่งสู่ความมืดมิด มีเพียงแสงสว่างจางๆ ที่สาดส่องผ่านหน้าต่างที่เปิดกว้าง ซึ่งพอจะทำให้เห็นผ้าห่มที่ขาดรุ่งริ่งที่ถูกลากจากเตียงไปจนถึงขอบหน้าต่าง

เบลนีย์ซึ่งเดินตามเข้ามาด้านในกวาดสายตามองไปทั่วห้อง ในไม่ช้าสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่กระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งที่ตกอยู่บนพื้น

แอนเดรย์ซึ่งเข้ามาเป็นคนแรกก็สังเกตเห็นมันเช่นกัน เขาโน้มตัวลง หยิบกระดาษที่ยับยู่ยี่แผ่นนั้นขึ้นมา และสีหน้าของเขาก็มืดมนลงทันทีหลังจากได้อ่านข้อความข้างในนั้น

"พับผ่าสิ ดูเหมือนว่าพวกเราจะมาสายเกินไป ไอ้เด็กนั่นมันหนีไปสมทบกับพวกศิษย์ฝึกหัดคนอื่นๆ แล้ว" แอนเดรย์เอ่ยด้วยความโกรธแค้น เมื่อนำมาประกอบกับสภาพของห้อง เขาก็ประมวลภาพเหตุการณ์ได้อย่างรวดเร็ว

เป้าหมายของพวกเขา ซึ่งก็คือศิษย์พ่อมดฝึกหัด ได้รับข่าวลือล่วงหน้าก่อนที่พวกเขาจะมาถึง มันจึงหลบหนีไปด้วยความรีบร้อน จนกระทั่งไม่มีเวลาแม้แต่จะรวบรวมข้าวของเครื่องใช้ของตนเอง

ทว่าเมื่อพิจารณาจากเทียนที่เพิ่งจะดับลงไปและไออุ่นที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนเตียง มันก็น่าจะยังหนีไปได้ไม่ไกลนัก

เมื่อคิดได้เช่นนี้ แอนเดรย์ก็เริ่มลนลานและกำลังจะออกเดินทางไล่ล่าในทันที นี่คือเงินหกเหรียญทองเซคาส เขาจะไม่ยอมปล่อยให้มันหลุดมือไปเด็ดขาด

หากเป้าหมายไปเข้าร่วมกับศิษย์พ่อมดฝึกหัดคนอื่นๆ การจับกุมตัวมันก็จะกลายเป็นเรื่องที่ยากลำบากมากขึ้นอย่างมาก แน่นอนว่าแอนเดรย์ยังกังวลยิ่งกว่าว่าเป้าหมายอาจจะถูกสกัดจับโดยพวกนักล่าเงินรางวัลคนอื่นๆ ในระหว่างทาง

"เดี๋ยวอ่อน..."

ในขณะที่แอนเดรย์กำลังรีบร้อนที่จะปีนออกไปทางหน้าต่างเพื่อไล่ล่า เบลนีย์ก็ยื่นมือออกมาขวางเขาไว้ ภายใต้สายตาที่หงุดหงิดของแอนเดรย์ เบลนีย์ได้ชี้ไปที่โต๊ะทำงานที่อยู่ใกล้ๆ

แอนเดรย์หันกลับไปมอง นอกจากเทียนที่ดับลงแล้ว บนโต๊ะทำงานยังกระจัดกระจายไปด้วยเหรียญทองแดงกว่าสิบเหรียญและเศษกระดาษที่เขียนด้วยตัวอักษรและแผนภาพที่แปลกประหลาด

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง แอนเดรย์ก็เข้าใจในสิ่งที่คู่หูของเขาต้องการจะสื่อ หากศิษย์พ่อมดฝึกหัดหลบหนีไปหลังจากได้รับคำเตือน มันย่อมไม่มีทางที่จะทิ้งเหรียญกษาปณ์ที่พกพาได้ง่ายเอาไว้ นับประสาอะไรกับบันทึกเวทมนตร์อันมีค่าเหล่านี้

ด้วยประสบการณ์ในการล่าพวกพ่อมด แอนเดรย์รู้ดีว่าพวกพ่อมดส่วนใหญ่ยอมตายเสียดีกว่าที่จะล้มเหลวในการปกป้องสิ่งที่พวกมันเรียกว่าบันทึกการวิจัยของตนเอง

ซึ่งหมายความว่าเป้าหมายน่าจะยังคงซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งภายในห้องนี้

แอนเดรย์ยิ้มเยาะอย่างเย็นชา ผ้าห่มที่ถูกลากอยู่บนพื้น หน้าต่างที่เปิดกว้าง กระดาษโน้ตที่ทำตกไว้ ทั้งหมดนี้ล้วนบ่งบอกถึงการหลบหนี

เด่นชัดว่าศิษย์พ่อมดฝึกหัดคนนี้ได้ใช้กลอุบายอันชาญฉลาด เพื่อพยายามที่จะล่อลวงพวกเขาให้หลงไปทางอื่น มันอาจจะเป็นกับดักด้วยซ้ำไป เขาเกือบจะถูกหลอกเข้าให้แล้ว

ในเวลานี้ ลินน์ซึ่งกำลังซ่อนตัวอยู่ในความมืดมิดมีเหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นมาเต็มแผ่นหลัง จิตใจของเขา ภายใต้แรงกดดันจากวิกฤตการณ์ที่อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตนี้ กลับยิ่งมีความตื่นตัวและตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ สมาธิที่แตกซ่านของเขา ซึ่งได้รับอิทธิพลจากเวทมนตร์ ได้แผ่ขยายออกไปอย่างต่อเนื่อง

มันถึงกับสามารถส่งผลกระทบต่อกระแสลมได้ในระดับหนึ่ง โดยการทำให้เปลวไฟของเทียนดับลง และทำให้แน่ใจว่าจะไม่มีเสียงใดๆ เกิดขึ้นในขณะที่หายใจ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถซ่อนตัวอยู่ใต้จมูกของนักล่าแม่มดทั้งสองคนได้สำเร็จ

เบลนีย์ไม่ได้สนใจแอนเดรย์ที่เพิ่งจะตาสว่าง เขาสำรวจไปทั่วทั้งห้อง ในไม่ช้าสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่ตู้สีแดงเข้มที่ตั้งอยู่ข้างหน้าต่าง

ตู้ใบนั้นมีความสูงเพียงแค่ระดับไหล่เท่านั้น พื้นผิวของมันถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นละออง มันตั้งอยู่ใกล้กับหน้าต่างที่เปิดกว้างอย่างมากในกระท่อมที่ทรุดโทรมและมีลมโกรกหลังนี้ มันดูไม่สะดุดตา ทว่ากลับมีความกว้างขวางมากพอที่จะซ่อนร่างของชายผู้ใหญ่ที่นอนขดตัวอยู่ได้