บทที่ 28: การนำเสนอผลงานกลุ่มที่กะทันหัน

บ่ายวันศุกร์เวลาบ่ายสองโมงครึ่ง ห้องเรียนรวมวิชา "ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับวัฒนธรรมทางทะเล" อบอวลไปด้วยบรรยากาศอันง่วงเหงาหาวนอนของยามบ่าย

คอมเพรสเซอร์ของเครื่องปรับอากาศเครื่องเก่าส่งเสียงหึ่งๆ ทื่อๆ และลมที่เป่าออกมาก็เจือไปด้วยกลิ่นอับของฝุ่นละออง

ศาสตราจารย์หลี่ผู้มีผมสีดอกเลา ยืนอยู่หน้าโพเดียม ขยับแว่นสายตาหนาเตอะของตนเอง ก่อนจะใช้ข้อนิ้วเคาะลงบนโต๊ะไม้เกิดเสียง "ก๊อกๆ"

"นักศึกษา โปรดฟังทางนี้ด้วยครับ!" เสียงของอาจารย์ดังสะท้อนก้องกังวาน กลบเสียงกระซิบกระซาบและเสียงพลิกหน้ากระดาษหนังสือที่อยู่ด้านล่างจนหมดสิ้น "สำหรับคาบเรียนในสัปดาห์ถัดไปนู้น พวกเราจะมีการปรับเปลี่ยนตารางเรียน เพื่อทำการนำเสนอผลงานกลุ่มกันนะครับ"

เสียงซุบซิบอภิปรายเซ็งแซ่ระเบิดขึ้นในห้องเรียนทันที ผสานด้วยเสียงโอดครวญระงมจากคนสองสามคน

ฉีอวี่นั่งอยู่ตรงแถวหลังสุดริมหน้าต่าง แสงแดดสาดส่องเฉียงลอดผ่านรอยแยกของม่านมู่ลี่ ทอดเป็นลายเส้นตรงสลับแสงเงาบนสมุดบันทึกที่กางอยู่

นิ้วมือของเธอเผลอกำปากกาแน่นขึ้นเล็กน้อย

ศาสตราจารย์หลี่เพิ่มระดับเสียงของตนให้ดังขึ้น: "หัวข้อในการนำเสนอคือ 'การศึกษาเปรียบเทียบตำนานและเรื่องเล่าขานเกี่ยวกับท้องทะเลในแต่ละภูมิภาค' แต่ละกลุ่มจะมีเวลานำเสนอสิบห้านาที และจะต้องมีมุมมองเชิงเปรียบเทียบรวมถึงกรอบการวิเคราะห์ที่ชัดเจนด้วย การนำเสนอครั้งนี้จะนับรวมเป็นคะแนนเก็บเก็บสะสมของพวกเธอ ดังนั้นขอให้ทุกคนตั้งใจและจริงจังกับมันด้วยนะครับ"

ฉีอวี่รู้สึกว่าท้องไส้ปั่นป่วนและบิดเกร็งขึ้นมาเล็กน้อย การนำเสนอผลงานกลุ่ม...

นั่นหมายความว่าจะต้องมีการนัดเจอเพื่อประชุมร่วมกับสมาชิกในกลุ่มบ่อยครั้ง ต้องมานั่งอภิปรายร่วมกัน ร่วมมือกันทำงาน และอาจจะต้องมานัดซ้อมนำเสนอด้วยกันซะด้วยซ้ำ

เธอถึงกับจินตนาการภาพออกเลยว่า ตนเองจำเป็นต้องพูดอยู่ตลอดเวลา ต้องคอยอธิบายอยู่ตลอดเวลา และต้องเอาตัวเองไปส่องประกายอยู่ท่ามกลางครรลองสายตาของคนอื่นอยู่ตลอดเวลา

ด้วยจิตใต้สำนึก เธอเงยหน้าขึ้นมองไปยังแถวหน้า

รุ่นพี่เฉินห้าวหันหัวกลับมามองพอดี สายตาของเขากวาดมองผ่านฝูงชนก่อนจะพบตัวเธอได้อย่างรวดเร็ว

เขายกหัวพยักหน้าให้เธอเล็กน้อย และขยับปากพึมพำอย่างไร้เสียงว่า: "เลิกเรียนแล้วค่อยคุยกัน" จากนั้นก็หันหัวกลับไป

สีหน้าท่าทางของเขาดูนิ่งสงบมาก แฝงไว้ด้วยความสุขุมคัมภีร์ภาพตามปกติของตนเอง

เสียงกริ่งเลิกเรียนดังขึ้น ห้องเรียนพลันเปลี่ยนเป็นจอแจในพริบตา

เสียงขาเก้าอี้ครูดไปกับพื้น เสียงรูดซิปกระเป๋า และเสียงตะโกนทักทายร่ำลากันของเหล่านักศึกษาพากันผสมปนเปกันนัวเนีย

ฉีอวี่ค่อยๆ เก็บปากกาและสมุดบันทึกยัดใส่เป้ผ้าใบอย่างเชื่องช้า

เธอเห็นรุ่นพี่เฉินห้าว ซันเชี่ยน เจ้าหลิน และหวังเล่ย พากันไปยืนรวมตัวกันอยู่ตรงแถวประตูหลังของห้องเรียนเรียบร้อยแล้ว

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ จัดสายเป้สะพายไหล่ให้เข้าที่ แล้วจึงเดินก้าวเข้าไปหา โถงทางเดินคลาคล่ำไปด้วยผู้คน อากาศถ่ายเทไม่ค่อยดีนักทำให้อบอ้าวเล็กน้อย

พวกเขาย้ายไปยืนคุยกันตรงมุมถนนที่ค่อนข้างเงียบสงบสุดปลายโถงทางเดิน โดยยืนพิงอยู่ข้างขอบหน้าต่าง

"พรีเซนต์งาน! สิบห้านาที!" ซันเชี่ยนเปิดประเด็นขึ้นเป็นคนแรก น้ำเสียงของแกเจือกระแสความตื่นเต้น แววตาเป็นประกายวิบวับ "พวกเราจะเลือกไปในทิศทางไหนดีล่ะ? เปรียบเทียบตำนานเทพแห่งท้องทะเลของจีนกับกรีกดีไหม? หรือว่าจะเอาฝั่งญี่ปุ่นกับนอร์ดิกดี?"

รุ่นพี่เฉินห้าวยืนพิงขอบหน้าต่าง มือทั้งสองข้างซุกอยู่ในกระเป๋ากางเกง ส่ายหัวปฏิเสธ: "ขอบเขตมันกว้างเกินไป เวลาสิบห้านาทีอธิบายได้ไม่ลึกซึ้งหรอกครับ สู้พวกเราบีบโฟกัสให้แคบลงมาหน่อยจะดีกว่า อย่างเช่น... เลือกสัญลักษณ์หรือตัวละครในจินตนาการเฉพาะเจาะจงขึ้นมาสักตัว แล้วมาตามดูวิวัฒนาการของมันในแต่ละวัฒนธรรมที่แตกต่างกัน"

เขาเว้นช่วงไปนิด แล้วกวาดสายตามองทุกคน "อย่างเช่น... ตำนานเรื่อง 'นางเงือก' ดีไหมครับ?"

ฉีอวี่กำลังก้มหน้ามองเศษฝุ่นเม็ดหนึ่งบนปลายรองเท้าผ้าใบของตนเอง ยามที่ได้ยินคำสองคำนั้นหลุดออกมา หัวใจของเธอกระตุกวูบอย่างรุนแรงทันที ราวกับถูกมือบางอย่างบีบหมับเข้าให้

นิ้วมือที่กำสายเป้สะพายอยู่เปลี่ยนเป็นสีขาวซีดเนื่องจากออกแรงมากเกินไป

นางเงือก... ทำไมมันถึงได้ประจวบเหมาะขนาดนี้กันนะ

"นางเงือกเหรอ..." เจ้าหลินขยับกรอบแว่นสายตาพลันเอ่ยเสริมขึ้นเสียงเบา "ภาพลักษณ์นี้พบเห็นได้บ่อยมากจริงๆ ด้วยค่ะ ทั้งในวัฒนธรรมตะวันออกและตะวันตกต่างก็มีเวอร์ชันที่แตกต่างกันออกไป น่าจะสืบค้นหาข้อมูลเอกสารอ้างอิงได้ง่ายอยู่ค่ะ"

หวังเล่ยอ้าปากหาวหวอด พลางใช้นิ้วขยี้ตา เอ่ยตอบรับคลุมเครือ: "อือ ได้หมดแหละ"

สายตาของรุ่นพี่เฉินห้าวเลื่อนมาจับจ้องอยู่ที่ฉีอวี่ซึ่งเอาแต่นั่งเงียบกริบมาโดยตลอด: "ฉีอวี่ เธอมีความคิดเห็นอย่างไรกับทิศทางนี้บ้างไหมครับ?"

ฉีอวี่สัมผัสได้ถึงสายตาของทั้งสี่คนที่พุ่งตกกระทบลงบนตัวเธอ

ลำคอของเธอรู้สึกแห้งผากเล็กน้อย เธอเงยหน้าขึ้น สายตากวาดผ่านใบหน้าของรุ่นพี่เฉินห้าวไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะรีบหลุบต่ำลงจ้องมองรอยต่อของแผ่นกระเบื้องบนพื้นห้อง: "ฉัน... ฉันไม่มีข้อคัดค้านค่ะ" น้ำเสียงของเธอบางเบากว่าปกติมาก เกือบจะถูกกลืนหายไปในเสียงอึกทึกที่ดังมาจากสุดปลายโถงทางเดินอีกด้าน

"ตกลง งั้นพวกเราเลือกทิศทางนี้ไว้เป็นแนวทางขั้นต้นก่อนละกันนะ" รุ่นพี่เฉินห้าวเอ่ยสรุปในท้ายที่สุด น้ำเสียงเด็ดขาด "สุดสัปดาห์นี้ทุกคนลองสืบค้นหาข้อมูลเอกสารในกลุ่มแชทดูหน่อยนะ แล้วส่งมาแชร์กันคร่าวๆ ส่วนเรื่องการแบ่งงานเฉพาะเจาะจงกับกรอบเนื้อหา พวกเราค่อยมาคุยกันตอนนัดทำกิจกรรมกลุ่มในวันพุธหน้า"

"ไม่มีปัญหา!" ซันเชี่ยนทำมือทำท่าโอเค เจ้าหลินพยักหน้ารับ หวังเล่ยอ้าปากหาวอีกรอบ

ฉีอวี่พยักหน้าตามเบาๆ เช่นกัน ทว่าในใจกลับรู้สึกราวกับมีก้อนหินใหญ่มากดทับเอาไว้

รายงานเรื่องนางเงือก การนำเสนอผลงานกลุ่ม คำสองคำนี้เวียนวนอยู่ในสมองของเธอ ถักทอเป็นข่ายใยล่องหนเข้าครอบคลุมตัวเธอไว้

ทุกคนแยกย้ายกันไปชั่วคราว ซันเชี่ยนลากแขนเจ้าหลินบอกว่าจะไปซื้อชานมไข่มุก ส่วนหวังเล่ยประคองหูฟังไว้แน่นรีบเดินจ้ำอ้าวตรงไปยังหอสมุด

รุ่นพี่เฉินห้าวจ้องมองฉีอวี่ที่ยังคงยืนเหม่อลอยอยู่ตรงจุดเดิม คล้ายกับว่าเขาอยากจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่างออกมา แต่ในท้ายที่สุดทำเพียงแค่พูดว่า "สุดสัปดาห์นี้คุยกันทางออนไลน์นะ" แล้วหมุนตัวเดินจากไป

ฉีอวี่เดินทอดน่องไปตามโถงทางเดินอันยาวเหยียดของอาคารเรียนเพียงลำพัง แสงแดดยามบ่ายสาดส่องเฉียงเข้ามา ทอดเงาร่างยาวบนพื้นห้อง

ความคิดของเธอยังคงพันตูอยู่กับเรื่อง "นางเงือก" และเรื่องการปฏิสัมพันธ์ทางสังคมอันเข้มข้นที่กำลังจะเกิดขึ้นในอนาคต จนทิ้งให้เธอจิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัวเล็กน้อย

ในจังหวะที่เดินมาถึงตรงทางออกของอาคารเรียน กระแสลมสายหนึ่งก็พัดเข้ามาปะทะใบหน้า มันมีความเย็นฉ่ำยิ่งกว่าบรรยากาศภายในอาคารอย่างเห็นได้ชัด หอบเอาไอหอมสดชื่นของผืนดินและพืชพรรณหลังสายฝนโปรยปรายมาด้วย

ฉีอวี่เผลอสูดหายใจเข้าลึกโดยไม่รู้ตัว อากาศที่ชุ่มชื้นนี้ช่วยให้ลำคอที่แห้งผากเนื่องจากความตื่นตระหนกเมื่อครู่รู้สึกดีขึ้นมาก

ในตอนนั้นเอง สายตาของเธอถูกดึงดูดไปด้วยทัศนียภาพตรงสระน้ำจำลองจัดสวนหน้าประตูทางเข้าหลัก

มันเป็นสระน้ำทรงกลมขนาดเล็ก ซึ่งโดยปกติแล้วจะมีเพียงปลาคาร์ปสีแดงสองสามตัวว่ายวนไปมาอย่างเอื่อยเฉื่อยเท่านั้น

ทว่าในเวลานี้ อาจเป็นเพราะสายฝนที่เพิ่งโปรยปรายลงมาเมื่อครู่ทำให้ระดับน้ำในสระเอ่อล้นขึ้นมาเล็กน้อย ปลาคาร์ปตัวใหญ่กว่าปกติตัวหนึ่ง ในจังหวะที่มันกระโดดฮุบเศษอาหารที่นักศึกษาโยนลงไปให้ กลับออกแรงมากจนเกินไปเสียง "ซู่" ดังขึ้น

ปลาคาร์ปลายสีแดงขาวตัวนั้น ถึงกับกระโดดข้ามขอบสระน้ำลอยมาตกกระแทกพื้นหินแกรนิตด้านนอกเข้าอย่างจัง!

ยามที่ต้องแยกจากผืนน้ำ ร่างกายของมันบิดม้วนขยับไปมาบนพื้นดินที่แห้งและหยาบกร้านด้วยความเจ็บปวดและไร้ประโยชน์ เกล็ดปลาสะท้อนประกายแวววาวอย่างไร้ทางสู้ภายใต้แสงแดด และแผ่นเหงือกของมันก็ขยับเปิดปิดอย่างยากลำบาก

นักศึกษาที่เดินผ่านไปมาพากันอุทานขึ้นมาเบาๆ มีบางคนหยุดยืนนิ่ง ชี้ไม้ชี้มือและกระซิบกระซาบกัน ทว่าในชั่วพริบตานั้นกลับไม่มีใครก้าวเท้าเข้าไปช่วยเหลือเลยสักคน

ฝ่าเท้าของฉีอวี่ราวกับถูกตะปูตรึงไว้กับที่ จ้องมองดูปลาตัวนั้นดิ้นรนอยู่บนบก อาการสั่นสะท้านอันรุนแรงที่เกือบจะเป็นปฏิกิริยาทางสรีรวิทยาเข้าเกาะกุมหัวใจของเธอไว้ในทันที

ความรู้สึกไร้กำลังจนแทบหายใจไม่ออก ความตื่นตระหนกหลังจากต้องแยกจากสภาพแวดล้อมอันคุ้นเคย และความสิ้นหวังที่ยิ่งทวีความรุนแรงตามจังหวะการสะบัดตัวในแต่ละครั้ง... มันเปรียบเสมือนคำอุปมาอันเฉียบคม ที่ทิ่มแทงตรงเข้าสู่ก้นบึ้งหัวใจของเธอ

ตัวเธอก็ไม่ใช่เช่นเดียวกันหรอกหรือ ที่เปรียบเสมือนปลาที่เผลอกระโดดหลุดออกจากผืนน้ำปกติของตนเองโดยไม่ระวัง?

ในโลกอันแห้งแล้งที่ดำเนินไปตามกฎฟิสิกส์ปกติใบนี้ เธอจำต้องซ่อนเร้นรูปลักษณ์และความต้องการที่ไม่ควรจะดำรงอยู่เอาไว้ ทุกลมหายใจเข้าออกต้องดำเนินไปด้วยความระมัดระวัง ทุกท่วงท่าเคลื่อนไหวต้องดำเนินไปด้วยความหวาดกลัวว่าจะถูกเปิดโปง

ในจังหวะที่เธอรู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งร่างเนื่องจากความคิดเชื่อมโยงนี้ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยวัยกลางคนคนหนึ่งในชุดเครื่องแบบก็รีบวิ่งหน้าตั้งเข้ามา เขาใช้สวิงขนาดเล็กช้อนตักตัวปลาคาร์ปขึ้นมาอย่างชำนาญ แล้วบรรจงปล่อยมันกลับลงสู่สระน้ำอย่างระมัดระวัง

ทันทีที่ตัวปลาสัมผัสผืนน้ำ มันก็กลับมามีชีวิตชีวาขึ้นมาในพริบตา มันสะบัดหางทีหนึ่ง แล้วดำดิ่งหายลับไปในส่วนลึกของสระน้ำทันที

ฝูงชนโดยรอบพากันแยกย้ายไป ราวกับมันเป็นเพียงเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่มีความสลักสำคัญอันใด

ทว่าฉีอวี่กลับไม่สามารถละสายตาไปจากตรงนั้นได้เป็นเวลานาน

เธอจ้องมองดูระลอกคลื่นที่ค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบเงียบ ในใจรู้ซึ้งดีว่า หากเป็นตัวเธอเองที่ถูกเปิดโปงออกมา จะไม่มีวันมีสระน้ำสระใดที่สามารถรองรับให้เธอกลับคืนสู่ความปลอดภัยได้อีกต่อไป

สิ่งที่จะรอคอยเธออยู่ มีเพียงชะตากรรมที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิงเท่านั้น

เหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดนี้ ช่วยมอบลางสังหรณ์อันน่าใจสั่นและไม่เป็นมงคลให้แก่รายงานเรื่อง "นางเงือก" ชิ้นนี้

เธอกำสายเป้สะพายไหล่ไว้แน่นยิ่งกว่าเดิม เล็บแทบจะจิกลึกลงไปในฝ่ามือ

เธอไม่ได้หยุดนิ่งอยู่ตรงนั้นต่อ ก้มหน้าต่ำ เร่งฝีเท้า และแทบจะวิ่งหนีกลืนหายเข้าไปในฝูงชนบนถนนหลักของวิทยาเขต ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังไล่กวดตามหลังเธอมาอย่างกระชั้นชิด