บทที่ 26: ความกระหายที่เติบโตขึ้น

คนทั้งกลุ่มพากันเดินออกมาจากหอสมุด อากาศยามค่ำคืนหอบเอาความเย็นเยือกสายหนึ่งมาด้วย

ซันเชี่ยนและเจ้าหลินเดินควงแขนกันมุ่งหน้าไปยังโซนหอพักหญิง ในขณะที่หวังเล่ยซึ่งสวมหูฟังอยู่รีบเดินจ้ำอ้าวแยกตัวไปในทิศทางตรงกันข้ามอย่างรวดเร็ว

เพียงพริบตาเดียว บนขั้นบันไดหน้าทางเข้าหอสมุดก็หลงเหลือเพียงฉีอวี่และรุ่นพี่เฉินห้าวยืนอยู่คู่กัน

"ให้ผมเดินไปส่งเธอไหมครับ?" รุ่นพี่เฉินห้าวขยับกรอบแว่น น้ำเสียงของเขาเป็นธรรมชาติ ราวกับมันเป็นเพียงความดูแลเอาใจใส่ตามปกติที่รุ่นพี่พึงมีให้รุ่นน้อง "มันเป็นทางผ่านของผมพอดี อีกอย่างเดินคนเดียวตอนกลางคืนมันไม่ค่อยปลอดภัยเท่าไหร่นะ"

ฉีอวี่รู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกขึ้นมาทันที และอยากจะเอ่ยปากปฏิเสธในทันควัน: "มะ... ไม่เป็นไรค่ะรุ่นพี่ ฉัน..."

ทว่ายังไม่ทันที่เธอจะพูดยังไม่ทันจบประโยค กระแสลมยามค่ำคืนสายหนึ่งก็พัดกรรโชกผ่าน พัดพาเอาใบไม้แห้งบนพื้นให้ลอยม้วนตัวขึ้น และพัดเอาเส้นผมม้าอันละเอียดอ่อนของฉีอวี่ให้เลิกขึ้นอย่างไม่คาดฝัน เผยให้เห็นหน้าผากเนียนละเอียด และ... รอยตำหนิขนาดเล็กรูปร่างคล้ายเกล็ดปลาที่ซ่อนอยู่ตรงชายขอบไรผม—มันมีสีที่ซีดจางมาก จนเกือบจะกลมกลืนไปกับสีผิว แต่หากพินิจพิจารณาดูในระยะประชิด ก็ยังคงสามารถมองเห็นโครงร่างของมันได้อย่างเลือนราง

สายตาของรุ่นพี่เฉินห้าวเลื่อนจับตามทิศทางการเคลื่อนไหวของสายลมโดยสัญชาตญาณ และตกกระทบลงบนตำแหน่งนั้นพอดี

ประกายความประหลาดใจที่ยากจะสังเกตเห็นวาบขึ้นในดวงตาของเขา ราวกับว่าเขาต้องการจะมองมันให้ชัดเจนยิ่งขึ้นกว่าเดิม

หัวใจของฉีอวี่บีบตัวอย่างรุนแรงจนแทบจะหลุดออกมาจากลำคอ!

เธอรีบยกมือขึ้นขวับ และจัดแจงปัดเส้นผมม้าให้กลับลงมาบดบังตำแหน่งนั้นไว้แน่นหนาด้วยท่วงท่าที่เกือบจะตื่นตระหนกสุดขีด

ท่วงท่านั้นรวดเร็วมากจนเกือบจะดูผิดปกติและเสียกิริยา

เธอไม่กล้าหันไปมองสีหน้าท่าทางของรุ่นพี่เฉินห้าว น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยเนื่องจากความตึงเครียดอย่างถึงที่สุด: "มะ... ไม่ต้องจริงๆ ค่ะ! ฉันชินกับการเดินคนเดียวแล้ว! ลาก่อนค่ะรุ่นพี่!"

พูดจบ เธอก็แทบจะวิ่งหนีออกไปโดยไม่ได้สนใจทิศทางซะด้วยซ้ำ เธอเพียงแค่ต้องการจะหายตัวไปจากครรลองสายตาของรุ่นพี่เฉินห้าวในทันที

เธอรีบก้าวลงจากขั้นบันไดและกลืนหายเข้าไปในกลุ่มผู้คนอันบางตา แผ่นหลังของเธอรู้สึกราวกับกำลังถูกแผดเผาด้วยสายตาคู่นั้น สายตาที่อาจจะเต็มไปด้วยความจับผิดและสงสัย

รุ่นพี่เฉินห้าวยังคงยืนนิ่งอยู่ตรงจุดเดิม จ้องมองแผ่นหลังเพรียวบางที่กำลังวิ่งอ้าวหนีไปด้วยความตื่นตระหนก มือที่ยกค้างไว้ในอากาศชะงักนิ่งไปเล็กน้อย ก่อนที่ในท้ายที่สุดเขาจะยกมือขึ้นเกาตรงสันจมูกด้วยความงุนงง

เมื่อกี้... ผมตาฝาดไปหรือเปล่านะ? รูปร่างของรอยตำหนิตรงนั้นมันดูแปลกๆ พิกล...

ฉีอวี่เดินจ้ำอ้าวอย่างรวดเร็ว และหลังจากเลี้ยวผ่านหัวมุมถนนไปหลายครั้งจนมั่นใจว่ารุ่นพี่เฉินห้าวไม่มีทางมองเห็นเธอแล้วจริงๆ เธอจึงทิ้งตัวพิงเข้ากับต้นการบูรหนาใหญ่ต้นหนึ่งแล้วหยุดนิ่ง หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดอย่างหนักหน่วง

ยามที่ลมราตรีพัดผ่าน ร่างกายของเธอกลับรู้สึกหนาวสะท้านด้วยความกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่

เมื่อกี้มันอันตรายเกินไปแล้ว!

เพียงแค่กระแสลมพัดผ่านวูบเดียว ก็เกือบจะเปิดโปงความลับที่เธออุตส่าห์ปกปิดซ่อนเร้นไว้อย่างระมัดระวังที่สุด

รอยตำหนินั้นปรากฏขึ้นมาอย่างเงียบเชียบหลังจากความเปลี่ยนแปลงเริ่มก่อตัวขึ้น เธอเฝ้าใช้เส้นผมม้าบดบังมันไว้อย่างรอบคอบมาโดยตลอด คิดไม่ถึงเลยว่าจะเกือบถูกเปิดเผยออกมาด้วยวิธีแบบนี้

รุ่นพี่เฉินห้าวมองเห็นมันไปมากน้อยแค่ไหนแล้วนะ?

เขาจะเริ่มเกิดความสงสัยขึ้นมาไหม?

ความคิดคาดเดาอันน่าสะพรึงกลัวนานัปการพากันเวียนวนอยู่ในสมองของเธอ

...

ในเวลาห้าทุ่มตรง ภายในห้องเช่าเงียบสงัดยิ่งนัก

แสงไฟจากเสาไฟถนนด้านนอกทอดเป็นวงรัศมีสลัวเลือนรางบนเพดานห้อง

ฉีอวี่ปิดสมุดโน้ตวิชาความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับวัฒนธรรมทางทะเลที่กางอยู่บนโต๊ะลง แล้วใช้นิ้วมือคลึงเบ้าตาที่กำลังปวดเมื่อย

สมุดโน้ตเล่มนี้ได้มาจากแฟลชไดรฟ์ของรุ่นพี่เฉินห้าว เนื้อหาภายในถูกจัดระเบียบไว้อย่างชัดเจนและมีตรรกะ ซึ่งทำให้ทำความเข้าใจได้ง่ายกว่าเนื้อหาที่เธอนั่งฟังในห้องเรียนเองมากมายนัก

ทว่าในเวลานี้ ลายมือบนสมุดโน้ตกลับดูราวกับแปรเปลี่ยนเป็นดวงตาของรุ่นพี่เฉินห้าวในตอนนั้น ดวงตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและการจับจ้องสำรวจ ทิ้งให้เธอรู้สึกไม่เป็นสุขใจ

เธอลุกขึ้นยืนและบิดขี้เกียจ กระดูกสันหลังส่งเสียง "กร๊อบ" แผ่วเบา

เธอเดินเข้าไปในห้องครัวและเปิดไฟ หลอดไฟฟลูออเรสเซนต์เก่าๆ สั่นกระพริบสองสามครั้งก่อนจะสว่างคงที่ แผ่เสียงหึ่งๆ ต่ำๆ ออกมา

เธอหยิบแก้วมัคลายการ์ตูนออกมาจากตู้ ขอบแก้วมีรอยบิ่นเล็กน้อยจุดหนึ่ง

เธอหมุนเปิดก๊อกน้ำ สายน้ำพุ่งทะลักลงสู่กาต้มน้ำไฟฟ้า เสียงน้ำไหลดังสะท้อนก้องและชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางค่ำคืนที่เงียบสงัด

เธอกดสวิตช์ต้มน้ำ เสียงหึ่งๆ จากการทำงานเริ่มดังขึ้นจากก้นกา

ขณะที่กำลังรอน้ำเดือด เธอเผลอยื่นมือออกไปสัมผัสตำแหน่งบนหน้าผากที่ถูกบดบังไว้แน่นหนาด้วยเส้นผมม้าโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงเนื้อผิวที่เรียบเนียน ทว่าความไม่สบายใจในหัวใจกลับไม่ยอมจางหายไปเลย

น้ำเดือดพล่าน ไอน้ำพุ่งดันจนฝากาขยับส่งเสียง "ฟึ่บฟั่บ" ไอขาวลอยอบอวล

เธอถอดปลั๊กไฟ ยกกาต้มน้ำขึ้น น้ำเดือดจัดพุ่งทะลักลงสู่แก้วมัค ส่งควันสีขาวลอยม้วนตัวขึ้นมา

เธอใช้ช้อนไม้คันเล็กตักน้ำตาลตักเกลือขึ้นมาหนึ่งช้อนตื้นๆ เกล็ดสีขาวร่วงหล่นลงไปส่งเสียงสวบสาบ ก่อนจะละลายตัวและเลือนหายไปในน้ำร้อนใสสะอาดอย่างรวดเร็ว

เธอจ้องมองผิวน้ำนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ใช้ปลายช้อนเคาะเบาๆ ตรงขอบโหลเกลือ แอบสะบัดเพิ่มเกลือลงไปอีกเล็กน้อย

เธอใช้ช้อนคนเบาๆ น้ำอุ่นค่อยๆ แปรเปลี่ยนสภาพเป็นน้ำเกลืออ่อนๆ ที่แทบจะแยกแยะความแตกต่างของสีไม่ออก

เธอประคองยกแก้วมัคเดินกลับเข้ามาในห้องนอนและวางมันลงบนโต๊ะข้างเตียง

ขอบแก้วมัคร้อนจัด เธอจับมันตรงส่วนหูหิ้ว ปลายนิ้วมือเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อเล็กน้อยเนื่องจากความร้อน

เธอนั่งลงที่ขอบเตียง เฝ้ามองสายน้ำที่ค่อยๆ คลายความร้อนลง ระลอกคลื่นแผ่ขยายตัวออกบนผิวน้ำ

ในอดีต อย่างมากที่สุดเธอก็แค่ดื่มน้ำเปล่าสองสามอึกก่อนจะเข้านอน

เธอไม่รู้ว่ามันเริ่มขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่น้ำเกลืออ่อนๆ แก้วนี้กลับกลายเป็นสิ่งจำเป็นที่ขาดไม่ได้ไปเสียแล้ว

มันราวกับมีนาฬิกาปลุกเรือนหนึ่งติดตั้งอยู่ภายในร่างกาย คอยส่งสัญญาณเตือนยามที่เวลานี้เวียนมาถึง

หากเธอไม่ได้ดื่มมัน ความแห้งผากประหลาดสายหนึ่งจะปะทุขึ้นมาจากส่วนลึกของลำคอ—มันไม่ใช่ความกระหายน้ำ แต่มันเหมือนกับ... ความโหยหาที่กำเนิดมาจากระดับเซลล์ ทิ้งให้เธอรู้สึกกระสับกระส่ายและไม่สามารถข่มตาหลับลงได้ ต้องนอนพลิกตัวไปมาอยู่บนเตียง

เธอหยิบแก้วมัคขึ้นมาลองทดสอบอุณหภูมิ มันไม่ร้อนเกินไปจนดื่มไม่ได้อีกแล้ว

เธอค่อยๆ จิบดื่มทีละคำ สายน้ำที่เจือรสเค็มจางๆ ไหลผ่านลำคอลงสู่กระเพาะอาหาร นำพาสัมผัสแห่งความพึงพอใจประหลาดมาให้

มันคล้ายกับผืนดินที่แห้งกรำได้รับหยาดฝนละมุนมาช่วยชโลม ชุบชีวิตให้เซลล์ทุกอนูได้เหยียดขยายตัวออก เธอสัมผัสได้ถึงพลังงานอันอ่อนโยนแผ่วเบาที่ค่อยๆ แผ่ซ่านไปตามแขนขาและกระดูก ช่วยให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดมาตลอดทั้งวันได้ผ่อนคลายลงทีละน้อย

ทว่า อาการใจสั่นที่เกิดจากการเกือบถูกเปิดเผยเมื่อครู่ กลับเปรียบเสมือนแนวปะการังที่ซุ่มซ่อนอยู่ก้นผืนน้ำ น้ำเกลือเพียงแก้วเดียวไม่สามารถช่วยปัดเป่ามันออกไปได้อย่างสิ้นเชิง

เธอใช้เวลาดื่มมันอย่างเชื่องช้ามาก จนกระทั่งหลงเหลือน้ำอยู่เพียงอึกเล็กๆ ที่ก้นแก้ว

เธอจ้องมองแก้วมัคที่เหลือน้ำอยู่ครึ่งหนึ่ง นิ้วมือเผลอบดขยี้ลายรูปหมีตรงข้างแก้วไปโดยไม่รู้ตัว

จำได้แม่นยำว่าในช่วงแรกเริ่ม เธอต้องการเพียงแค่ใช้ปลายช้อนแตะเกลือเพียงนิดเดียวเท่านั้น ต่อให้รสเค็มในน้ำจะเบาบางจนแทบสัมผัสไม่ได้ มันก็เพียงพอแล้ว

แต่ในตอนนี้ เธอจำเป็นต้องเพิ่มปริมาณเกลือลงไปมากกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด เพื่อให้ได้รับความรู้สึกว่าร่างกายได้รับ "สารอาหารชโลมใจ" อย่างเต็มที่ ซึ่งจะช่วยให้จิตใจของเธอสงบลงได้

ความต้องการนี้กำลังเติบโตขึ้นอย่างเงียบเชียบ ราวกับเถาวัลย์ที่มองไม่เห็น มันได้หยั่งรากลึกลงในร่างกายของเธออย่างเงียบเชียบ และขยายตัวออกไปอย่างเชื่องช้าทว่ามั่นคง นี่ไม่ใช่ความต้องการที่มนุษย์ปกติพึงมี

สิ่งนี้ทำให้เธอตระหนักรู้อย่างแจ่มแจ้งว่า เธอเริ่มมีความแตกต่างไปจากเพื่อนร่วมชั้นในห้องเรียนและคนเดินถนนทั่วไปมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกที

งานไม้แกะสลักชิ้นเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตาซึ่งซื้อมาจากแผงลอยริมถนนในเมืองโบราณชิ้นนั้น เปรียบเสมือนลูกกุญแจดอกหนึ่ง ที่ไขเปิดประตูบานที่เธอไม่เคยนึกฝันมาก่อนเลยว่าตนเองจะต้องก้าวเดินผ่านเข้าไป

มีสิ่งใดซ่อนอยู่หลังประตูบานนั้นกันแน่?

มันคือคำสาป หรือมันคือเส้นทางที่ทอดนำไปสู่รูปลักษณ์ที่ไม่มีใครล่วงรู้?

เธอไม่อาจทราบได้

ในโลกใบนี้ที่ดูเหมือนจะธรรมดาสามัญ เธอกลับต้องเฝ้าปกป้องความลับอันแสนร้อนรุ่มและน่ากระสับกระส่ายนี้ไว้เพียงลำพัง

เธอจัดการดื่มน้ำเกลืออึกสุดท้ายจนหมดสิ้น รสเค็มจางๆ ยังคงอบอวลอยู่ที่ปลายลิ้น

เธอวางแก้วมัคลง เอื้อมมือปิดโคมไฟตั้งโต๊ะ แล้วล้มตัวลงนอนใต้ผ้านวม

ความมืดมิดเข้าห่อหุ้มตัวเธอ แสงสลัวจากภายนอกทอดเงาพร่าเลือนบนเพดาน ความโหยหาในร่างกายสงบลงไปชั่วคราว ทว่าความกังวลในหัวใจเกี่ยวกับการ "ไม่ใช่คน" กลับกดทับลงมาบนตัวเธออย่างหนักอึ้ง... เช่นเดียวกับค่ำคืนนี้