บทที่ 25: ประสบการณ์ครั้งแรกกับกลุ่มติวหนังสือ

เวลาหนึ่งทุ่มตรงขาดไปห้านาที ประตูห้องอภิปราย A บนชั้นสามของหอสมุดแง้มเปิดไว้เล็กน้อย แสงไฟสว่างจ้าสาดส่องลอดออกมาจากด้านใน

ฉีอวี่ยืนนิ่งอยู่หน้าประตู สูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเอื้อมมือไปผลักบานประตูออกเบาๆ ไอความเย็นจากเครื่องปรับอากาศผสมปนเปไปกับกลิ่นอับของหนังสือเก่าและกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อพุ่งเข้าปะทะใบหน้า ภายในห้องขนาดเล็กนั้นตกแต่งไว้อย่างเรียบง่าย ตรงใจกลางมีโต๊ะไม้สี่เหลี่ยมผืนผ้าหนึ่งตัว ล้อมรอบด้วยเก้าอี้หกตัว รุ่นพี่เฉินห้าวมาถึงก่อนแล้ว เขานั่งอยู่ตรงที่นั่งด้านในสุด กำลังก้มหน้ามองหน้าจอแล็ปท็อปที่กางอยู่ เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตูเขาก็เงยหน้าขึ้น และพอเห็นว่าเป็นฉีอวี่ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันทีพร้อมกับกวักมือเรียกเธอ

รอบโต๊ะยังมีคนนั่งอยู่อีกสามคน เด็กสาวผมสั้นคนหนึ่งสวมเสื้อยืดลายการ์ตูนกำลังก้มหน้าใช้นิ้วรัวกดหน้าจอโทรศัพท์มือถือพร้อมรอยยิ้มมุมปาก เด็กสาวผมยาวอีกคนสวมแว่นกรอบดำ มีสมุดบันทึกเล่มหนากางอยู่ตรงหน้า ในมือถือปากกาเน้นข้อความคอยขีดเขียนประเด็นสำคัญอย่างเงียบเชียบ และยังมีเด็กหนุ่มร่างท้วมอีกคนสวมเสื้อเชิ้ตลายสก๊อต ในหูเสียบหูฟังไร้สาย นิ้วมือคอยเลื่อนปัดหน้าจอแท็บเล็ตอยู่ตลอดเวลา

"ฉีอวี่ มานั่งตรงนี้สิ" รุ่นพี่เฉินห้าวชี้ไปยังเก้าอี้ว่างข้างกาย ฉีอวี่พยักหน้ารับ เดินเข้าไปวางเป้ผ้าใบไว้บนเก้าอี้แล้วหย่อนตัวลงนั่งด้วยท่วงท่าที่ค่อนข้างแข็งทื่อเล็กน้อย

"มากันครบแล้ว ครั้นผมขอแนะนำให้รู้จักกันหน่อยนะ" รุ่นพี่เฉินห้าวกระแอมไอเบาๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่มนวล "นี่คือฉีอวี่ เป็นรุ่นน้องคณะเราที่เพิ่งลงเรียนวิชานี้ในเทอมนี้ ต่อจากนี้พวกเราจะมาติวหนังสือและช่วยเหลือซึ่งกันและกันนะ"

สิ้นเสียงแนะนำ ซันเชี่ยนเด็กสาวผมสั้นที่กำลังเล่นโทรศัพท์ก็เงยหน้าขึ้นทันที แกเผยรอยยิ้มทะเล้น สายตากวาดมองสลับไปมาระหว่างฉีอวี่กับรุ่นพี่เฉินห้าว ก่อนจะเอ่ยเย้าหยอกว่า "แหม รุ่นพี่เฉินห้าว ไม่เบานี่นา! ไปพารุ่นน้องผู้หญิงหน้าตาสะสวยคนนี้มาจากไหนเนี่ย? ไม่เห็นเคยบอกพวกเราเลยนะ"

น้ำเสียงของแกเต็มไปด้วยการหยอกล้อตามประสาคนคุ้นเคย ชัดเจนว่าแกมองฉีอวี่เป็นเด็กผู้หญิง และทึกทักไปว่าความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับรุ่นพี่เฉินห้าวต้องมีอะไรไม่ธรรมดาแน่ๆ

บรรยากาศในห้องพลันตกอยู่ในความกระอักกระอ่วนใจขึ้นมาทันที

รุ่นพี่เฉินห้าวชะงักไปอึดใจ ก่อนจะเข้าใจความหมาย ติ่งหูของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ รีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน: "ซันเชี่ยน อย่าพูดเหลวไหลน่า! ฉีอวี่เป็นรุ่นน้องผู้ชาย (จูเนียร์บราเธอร์) ต่างหาก แค่ชื่อพยางค์มันคล้ายไปหน่อยเท่านั้นเอง" จากนั้นเขาหันมาทางฉีอวี่ เอ่ยด้วยน้ำเสียงขอโทษ: "ฉีอวี่ อย่าเก็บไปใส่ใจเลยนะ ซันเชี่ยนแกเป็นคนพูดจาไม่มีฟิลเตอร์น่ะ"

"รุ่นน้องผู้ชายเหรอ?" ซันเชี่ยนเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ แกลอบพินิจพิจารณาโครงร่างเพรียวบางและเครื่องหน้าอันละเอียดอ่อนจิ้มลิ้มของฉีอวี่อย่างละเอียดอีกครั้ง ก่อนจะแลบลิ้นออกมาด้วยความอับอาย: "อุ๊ย! ฉันขอโทษจริงๆ นะคะ! พอดีเห็นชื่อ แล้วหน้าตาก็ดู... บอบบางละมุนขนาดนี้ เลยเข้าใจผิดไปใหญ่เลย ต้องขอโทษด้วยนะรุ่นน้องฉีอวี่"

เจ้าหลินที่กำลังนั่งอ่านโน้ตเงียบๆ ก็เงยหน้าขึ้นเช่นกัน แกขยับกรอบแว่นสายตาแล้วเหลือบมองฉีอวี่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น แม้กระทั่งหวังเล่ยที่สวมหูฟังอยู่ยังหยุดปลายนิ้วที่กำลังเลื่อนหน้าจอชั่วครู่เพื่อชายตาซะแวบหนึ่ง

การตกเป็นเป้าสายตาของทุกคนอย่างกะทันหัน ทำให้ฉีอวี่รู้สึกราวกับเลือดพุ่งพล่านขึ้นไปที่ศีรษะ แก้มทั้งสองข้างร้อนผ่าว และหัวใจก็เต้นรัวกระหน่ำดั่งเสียงกลอง

เธอจำเป็นต้องเม้มริมฝีปากแน่น เพื่อสะกดน้ำเสียงของตัวเองเอาไว้ เพราะกลัวว่ามันจะเพี้ยนหรือสั่นเครือเนื่องจากความตื่นตระหนก เธอลดสายตาลง หลีกเลี่ยงการสบตากับทุกคน ส่ายหัวเบาๆ และเค้นเสียงตอบกลับไปเบามากจนแทบไม่ได้ยิน: "มะ... ไม่เป็นไรค่ะ"

รุ่นพี่เฉินห้าวหันมาทางฉีอวี่และผายมือแนะนำอีกสามคนตามลำดับ: "นี่ซันเชี่ยน จากเอกวารสารศาสตร์ ส่วนนี่เจ้าหลิน จากเอกประวัติศาสตร์ และนี่หวังเล่ย จากเอกวิทยาการคอมพิวเตอร์ครับ"

ซันเชี่ยนเงยหน้าขึ้น แสงจากหน้าจอโทรศัพท์สะท้อนวาบบนใบหน้า แกมองดูฉีอวี่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น แววตาเป็นประกาย คราวนี้กระแสเสียงของแกดูสำรวมขึ้นมาก เต็มไปด้วยความอ่อนโยนเชิงถามไถ่: "สวัสดีจ้ารุ่นน้อง! ฉันรู้สึกเหมือนไม่เคยเห็นหน้าเธอในคณะเลยนะ?"

ฉีอวี่รู้สึกว่าแผ่นหลังของตนเองตึงเปรี๊ยะขึ้นมาทันที เธอแอบกำมือที่วางอยู่บนหัวเข่าไว้แน่น ความเข้าใจผิดเมื่อครู่ยิ่งทำให้เธอต้องเพิ่มความระมัดระวังตัวให้มากขึ้น ทุกถ้อยคำที่จะพูดออกไปต้องผ่านการคัดกรองอย่างถี่ถ้วน: "พอดี... ปกติฉันไม่ค่อยมีคาบเรียนที่นี่เท่าไหร่น่ะค่ะ เลยไม่ค่อยได้มาบ่อยๆ"

น้ำเสียงของเธอดังขึ้นกว่าปกติเล็กน้อย จงใจประคองรักษาระดับเสียงไว้ให้อยู่ในกลุ่มโทนเสียงกลางๆ ที่นุ่มนวล ราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนสิ่งใดเข้า และกลัวว่าจะเปิดเผยร่องรอยบางอย่างออกมา

"อ้อ อย่างนี้นี่เอง" ซันเชี่ยนยิ้มรับ คราวนี้รอยยิ้มของแกดูเป็นธรรมชาติขึ้นมาก เจ้าหลินส่งยิ้มให้ฉีอวี่อย่างเหนียมอาย ขยับกรอบแว่นแล้วไม่ได้พูดอะไรต่อ ส่วนหวังเล่ยเพียงแค่เหลือบตาขึ้นมามอง พยักหน้าให้ทีหนึ่ง แล้วปลายนิ้วก็เริ่มปัดเลื่อนหน้าจอแท็บเล็ตต่อ

รุ่นพี่เฉินห้าวรีบดึงหัวข้อสนทนากลับเข้าสู่บทเรียน เพื่อช่วยคลี่คลายความกระอักกระอ่วนก่อนหน้านี้: "เอาละ พวกเรามาเริ่มกันเถอะ คราวก่อนใครเป็นคนรวบรวมประเด็นสำคัญเรื่องกลุ่มสิ่งมีชีวิตบริเวณช่องพ่นน้ำร้อนใต้ทะเลลึกของสัปดาห์ที่แล้วนะ?"

ตลอดเวลาร่วมชั่วโมงต่อจากนั้น ฉีอวี่ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนั่งฟังอยู่เงียบๆ รุ่นพี่เฉินห้าวทำหน้าที่เป็นคนนำการอภิปราย ซันเชี่ยนคอยเอ่ยถามแทรกขึ้นมาเป็นระยะ เจ้าหลินคอยช่วยเสริมรายละเอียดจากเอกสารอ้างอิงวิชาการเพิ่มขึ้น และหวังเล่ยมีหน้าที่รับผิดชอบคอยเสิร์ชหาข้อมูลแนวคิดที่ไม่คุ้นเคยอย่างรวดเร็ว

ฉีอวี่คอยคิดตามตรรกะและเนื้อหาของพวกเขาอย่างใกล้ชิด นิ้วมือเผลอบดขยี้มุมหน้ากระดาษสมุดบันทึกไปโดยไม่รู้ตัว

ในจังหวะที่หัวข้อการอภิปรายเปลี่ยนไปสู่นัยเรื่อง "ความเชื่อมโยงระหว่างปรากฏการณ์น้ำขึ้นน้ำลงกับตำนานเทพปกรณัมโบราณ" จู่ๆ รุ่นพี่เฉินห้าวก็หันหัวกลับมามองเธอ: "ฉีอวี่ เธอมีความคิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้บ้างไหมครับ? พอจะเคยได้ยินเรื่องเล่าทำนองนี้บ้างหรือเปล่า?"

ในพริบตานั้น สายตาของทุกคนก็พุ่งจับจ้องมาที่เธออีกครั้ง

หัวใจของฉีอวี่กระตุกวูบ

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามควบคุมน้ำเสียงของตนเองให้มั่นคงที่สุด หลีกเลี่ยงกระแสเสียงใดๆ ที่อาจจะฟังดูทุ้มต่ำเกินไป: "ฉัน... ฉันคิดว่า ความสม่ำเสมอของปรากฏการณ์น้ำขึ้นน้ำลง น่าจะทำให้คนโบราณนึกถึงพลังเหนือธรรมชาติได้ง่ายน่ะค่ะ อย่างเช่น... แรงดึงดูดของดวงจันทร์"

หลังจากพูดจบ เธอก็รีบหุบปากลงทันที สัมผัสได้ถึงแก้มที่ร้อนผ่าว

"ใช่เลย! ความสัมพันธ์ระหว่างดิถีดวงจันทร์กับน้ำขึ้นน้ำลง!" ซันเชี่ยนรีบเอ่ยเสริมขึ้นมาทันควัน "ในตำนานเทพปกรณัมตั้งหลายเรื่องก็มีเรื่องเล่าเกี่ยวกับเทพีแห่งดวงจันทร์ที่เป็นคนควบคุมน้ำขึ้นน้ำลงนะ!"

การอภิปรายดำเนินต่อไปอย่างรวดเร็ว และไม่มีใครแสดงปฏิกิริยาผิดปกติใดๆ ต่อคำพูดสั้นๆ ของเธอเลย

ฉีอวี่แอบลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกในใจ เธอเอื้อมมือไปหยิบแก้วน้ำอุ่นที่รุ่นพี่เฉินห้าวรินไว้ให้ขึ้นมาจิบคำเล็กๆ อุณหภูมิของน้ำกำลังพอดี ช่วยบรรเทาความแห้งผากในลำคอลงได้บ้าง

การติวหนังสือสิ้นสุดลงในเวลาประมาณสองทุ่มครึ่ง ทุกคนเริ่มเก็บข้าวของของตนเอง

ซันเชี่ยนหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาแล้วขยับกายเข้ามาใกล้ฝั่งของฉีอวี่: "รุ่นน้อง มาแอดวีแชทกันหน่อยสิ! เดี๋ยวฉันดึงเธอเข้ากลุ่มพวกเรา จะได้ส่งข้อมูลเอกสารแล้วก็นัดเวลากันง่ายๆ"

ฉีอวี่จ้องมองหน้าจอโทรศัพท์มือถือที่ยื่นมาตรงหน้า ภาพคิวอาร์โค้ดสีเขียวนั่นมองดูคล้ายกับวังวนขนาดเล็ก

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบโทรศัพท์ของตนเองออกจากกระเป๋า เปิดล็อก เปิดแอปวีแชทแล้วยื่นไปสแกน

เสียง "ติ๊ด" แผ่วเบาดังขึ้น

นิ้วมือของซันเชี่ยนรัวกดหน้าจอสองสามครั้งอย่างรวดเร็ว

ในเวลาเกือบจะพร้อมๆ กัน แถบการแจ้งเตือนก็เด้งขึ้นมาที่ด้านบนของหน้าจอโทรศัพท์ของฉีอวี่: "'ซันเชี่ยน' ได้เชิญคุณเข้าสู่กลุ่มแชท 'กลุ่มติววัฒนธรรมทางทะเล (5)'"

ปลายนิ้วของเธอชะงักนิ่งอยู่เหนือปุ่ม "ตกลง" ชั่ววินาที ก่อนจะกดย้ำลงไปเบาๆ

ไอคอนกลุ่มแชทใหม่ปรากฏขึ้นในรายการแชทของเธอ

เมื่อก้าวเดินมาถึงก้าวนี้ ดูเหมือนว่าจะไม่มีหนทางให้หันหลังกลับอีกต่อไปแล้ว