บทที่ 22: ความเย้ายวนของโซนอาหารทะเล

แสงแดดในเช้าวันเสาร์ค่อนข้างแสบตา มันทอดเป็นจุดแสงสว่างจ้าลงบนพื้นผ่านผนังกระจกบานยักษ์ของตลาดอาหารสด

ภายในตลาดคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและเสียงเซ็งแซ่ราวกับหม้อต้มโจ๊กที่กำลังเดือดพล่าน ล้อโลหะของรถเข็นช้อปปิ้งบดขยี้ลงบนพื้นขัดเงาเกิดเสียง "ครืดๆ—ครืดๆ" ดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย ผสานกับเสียงตะโกนแหลมสูงว่า "ลดราคาพิเศษ! ลดราคาพิเศษ!" ที่ดังวนซ้ำจากลำโพงประชาสัมพันธ์ และเสียงกรีดร้องของเด็กๆ ที่วิ่งไล่จับกัน กลายเป็นเสียงรบกวนพื้นหลังที่ชวนให้เวียนหัว

ฉีอวี่ลากตะกร้าช้อปปิ้งพลาสติกที่ว่างเปล่า เดินไปตามแผงค้าที่เบียดเสียดกันอย่างเชื่องช้าและไร้จุดหมาย เธอไม่มีความอยากอาหารเลย ขนมปังแห้งๆ แข็งๆ และเกี๊ยวซ่าที่แช่จนแข็งทื่อซึ่งเหลืออยู่ในตู้เย็นไม่ได้กระตุ้นความสนใจของเธอเลยแม้แต่น้อย เธอเพียงแค่รู้สึกว่างเปล่าข้างใน และต้องการกินอะไรบางอย่าง... บางสิ่งที่มีชีวิตชีวา บางสิ่งที่สามารถเติมเต็มความกระหายบางอย่างได้ แต่สิ่งนั้นคืออะไรกันแน่ เธอเองก็บอกไม่ได้ มันเป็นเพียงสัญชาตญาณที่คลุมเครือ

เธอปล่อยให้ร่างไหลไปตามกระแสฝูงชน จนกระทั่งเลี้ยวผ่านหัวมุมชั้นวางกระดาษทิชชู่ลดราคา

กลิ่นอายสายหนึ่งที่รุนแรง เจือไปด้วยกลิ่นเค็มคาวของน้ำทะเลและกลิ่นเฉพาะตัวของสิ่งมีชีวิตที่ยังสดใหม่ซึ่งเกือบจะหวานพุ่งเข้าปะทะนาสิกประสาทของเธอราวกับกำแพงที่มองไม่เห็น มันกลบกลิ่นน้ำหอมและน้ำยาฆ่าเชื้อที่ปนเปกันในซูเปอร์มาร์เก็ตลงในพริบตา

มันคือโซนอาหารทะเล ฝีเท้าของเธอชะลอลงโดยไม่รู้ตัว และถึงกับหยุดนิ่งอยู่กับที่ ราวกับถูกตรึงไว้ด้วยกลิ่นนั้น

ไอฝ้าขาวบางๆ เกาะตัวบนผิวกระจกบานใหญ่ของตู้แช่เย็น ดูคล้ายกับม่านลึกลับ ภายในตู้มีน้ำแข็งบดพูนสูงราวกับภูเขาหิมะจำลอง ทับถมไว้ด้วยอาหารทะเลนานาชนิด: ปลาดาบเงินยวดยาวเรียวดุจกระบี่คมที่เพิ่งออกจากฝัก ปูทะเลสีเทาอมเขียวขยับก้ามไปมา และหอยแครงหอยแมลงภู่กองโตที่เผยให้เห็นเนื้อในสีขาวนวลผ่านฝาหอยที่แง้มออกเล็กน้อย

ทว่าสายตาของเธอ กลับถูกตรึงแน่นอยู่กับเคาน์เตอร์ซาซิมิที่ตั้งอยู่ตรงใจกลางพอดี ซึ่งเป็นจุดที่มีไฟส่องสว่างที่สุด ราวกับเศษเหล็กที่ถูกแม่เหล็กดึงดูด

เนื้อปลาแซลมอนสีส้มสดที่ถูกเชฟผู้ชำนาญแล่เป็นชิ้นหนาเท่ากันอย่างสมบูรณ์แบบ จัดเรียงรายเป็นรูปกลีบดอกไม้ที่กำลังเบ่งบานอย่างงดงามบนถาดโฟมสีขาวสะอาด ลายไขมันสีขาวละเอียดที่แทรกซึมดั่งลายหินอ่อนบนเนื้อปลา สะท้อนประกายแวววาวและชุ่มฉ่ำภายใต้แสงไฟของตู้แช่ ราวกับมันมีชีวิตและยังคงสั่นไหวอยู่เบาๆ

ข้างกันนั้นมีเนื้อส่วนท้องของปลาทูน่าสีแดงเข้มที่เนื้อแน่นกว่า กุ้งหวานตัวใสแจ๋วขดตัวกลมโปร่งแสง และเนื้อหอยเชลล์สีขาวน้ำนมที่อวบอิ่มราวกับลิ้นจี่ที่เพิ่งปอกเปลือก

ลำคอของเธอขยับกลืนน้ำลายอึกใหญ่ตื่นตัวโดยอัตโนมัติ น้ำลายสอเต็มปากในพริบตาจนรู้สึกปวดจี๊ดที่โคนลิ้น ความโหยหาอย่างรุนแรงต่อเนื้อสดคาวดิบอันเป็นสัญชาตญาณดิบปะทุขึ้นมาจากก้นบึ้งของกระเพาะอาหารราวกับสัตว์ร้ายที่เพิ่งตื่นจากการจำศีล พุ่งตรงเข้าสู่สมองส่วนหน้าของเธอทันที

เธอถึงกับได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นกระหน่ำและเร่งความเร็วขึ้นอย่างบ้าคลั่งในทรวงอก มันดังลั่นราวกับเสียงรัวกลอง จนแทบจะกลบเสียงอึกทึกรอบข้างลงไปจนหมดสิ้น เสียงพูดคุยจอแจของลูกค้าคนอื่น ดนตรีประกอบของซูเปอร์มาร์เก็ต หรือแม้แต่เสียงรถเข็นพลันเลือนหายไป กลายเป็นเสียงที่ขุ่นมัวและห่างไกล ราวกับมีกระจกฝ้าหนาๆ มาคั่นกลางไว้

โลกแห่งประสาทสัมผัสทั้งหมดของเธอราวกับถูกบีบอัดและโฟกัสให้เหลือเพียงถาดซาซิมิถาดนั้น ที่กำลังเปล่งประกายเย้ายวนอันตรายภายใต้แสงไฟที่เย็นเยียบ

ด้วยจิตใต้สำนึก เธอปล่อยมือออกจากหูหิ้วตะกร้าช้อปปิ้ง แล้วก้าวเท้าอันโงนเงนเข้าไปใกล้เคาน์เตอร์ซาซิมิอีกสองก้าวราวกับคนละเมอ ลมเย็นที่โชยออกมาจากช่องว่างของตู้แช่ทำให้ขนบนท่อนแขนลุกชันในพริบตาและตัวสั่นเทาเล็กน้อย ทว่ากลิ่นที่สดและหวานอย่างถึงที่สุดซึ่งหอบเอาไอแดดของมหาสมุทรมาด้วยนั้น กลับยิ่งมุดทะลวงเข้าสู่รูจมูกของเธออย่างรุนแรงขึ้น ทำให้เธอหยาดเยิ้มมัวเมาหนักกว่าเดิม

เธอก็จ้องมองเนื้อส่วนท้องปลาชิ้นที่มันเยิ้มและมีลายแทรกสวยงามที่สุดชิ้นนั้นนิ่ง นิ้วมือสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับต้องมนต์สะกด เธอค่อยๆ ยื่นมือออกไป หมายจะเอื้อมไปสัมผัสเนื้อปลาดิบที่อยู่หลังกระจกตู้แช่เย็นเนื้อปลาที่ไร้การปรุงแต่ง ไร้ร่องรอยของการทำอาหาร อยู่ในสภาวะที่ดิบเถื่อนที่สุด... ดวงตาของเธอเหม่อลอยคล้ายถูกแรงดึงดูดที่มองไม่เห็นฉุดลากไป

ทว่าในจังหวะที่ปลายนิ้วกำลังจะแตะถูกกระจกอันเย็นเยียบ ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่กำลังเข็นรถเข็นบรรจุสินค้าอย่างรีบร้อน ก็เบียดกระแทกผ่านร่างของเธอมาจากด้านหลัง ขอบเหล็กแข็งของล้อรถเข็นครูดเข้ากับส้นเท้าของเธออย่างจัง!

ความเจ็บปวดที่แหลมคมทำให้เธอสูดหายใจเฮือก เสียหลักเซถลันไปข้างหน้า จนหน้าเกือบจะกระแทกเข้ากับขอบเคาน์เตอร์ เธอรีบชักมือกลับมาเกาะขอบเคาน์เตอร์ไว้เพื่อพยุงตัว และยืนหยัดอยู่ได้อย่างทุลักทุเล ชายคนนั้นไม่ได้แม้แต่จะหันกลับมามอง ทิ้งไว้เพียงคำบ่นอย่างหงุดหงิดว่า "เดินดูทางหน่อยสิ!" ก่อนจะหายลับไปในฝูงชน

การกระแทกครั้งนี้ทำให้เธอได้สติกลับมาเล็กน้อย แต่ความโหยหาเนื้อปลาดิบยังคงแผดเผาเหตุผลของเธอราวกับเปลวไฟ เธอขยับเท้าที่เจ็บ สายตาจับจ้องไปยังเนื้อปลาสีส้มชิ้นนั้นด้วยความโลภอีกครั้ง และนิ้วมือก็เผลอยกขึ้นมาอีกหนโดยควบคุมไม่ได้...

"นี่! ฉันพูดกับเธอนั่นแหละ! ทำอะไรของเธอน่ะ!" เสียงตวาดแหบพร่าราวกับกระดาษทรายขัดกัน ระเบิดขึ้นข้างใบหูดุจเสียงฟาดแสร้ ช่วยกระชากเธอให้ตื่นจากภวังค์แห่งภาพหลอนนั้นโดยสิ้นเชิง!

เจ้าของแผงชายวัยกลางคนร่างกำยำที่สวมผ้ากันเปื้อนยางกันน้ำสีน้ำเงินเข้ม ใบหน้าเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ รีบเดินอ้อมออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ คิ้วของเขาขมวดปมแน่น มือที่หยาบกร้านและแดงก่ำจากการหยิบจับสัตว์น้ำเป็นเวลานานท้าวสะเอว จ้องมองมาที่เธอด้วยความไม่พอใจ ดวงตาเต็มไปด้วยความระแวดระวังและนึกรังเกียจ

"ถ้าไม่ซื้อก็อย่าจับ! ได้ยินไหม! นี่มันของดิบนะ! ซาซิมิ! มือไม้สะอาดหรือเปล่า? ถ้าทำมันเสีย หม่นหมอง หรือมีแบคทีเรียลงไปปนเปื้อน! เธอมีปัญญาชดใช้ไหม?"

มือของฉีอวี่ค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ ปลายนิ้วห่างจากกระจกเย็นๆ ไม่ถึงไม่กี่เซนติเมตร เธอสัมผัสได้ถึงไอเย็นที่แผ่ออกมาจากตู้แช่

เธอกระตุกสะดุ้งสุดตัวราวกับถูกไฟช็อต รีบชักมือกลับทันที ใบหน้าทั้งหมดร้อนผ่าวขึ้นมาในพริบตาราวกับถูกไฟคลอก แม้กระทั่งใบหูก็แดงซ่านราวกับลูกตำลึงสุก ลูกค้าอีกสองสามคนที่กำลังก้มๆ เงยๆ เลือกปูหรือกุ้งพากันหยุดชะงัก หันมามอง "คนหนุ่มสาว" ที่มีพฤติกรรมแปลกประหลาดคนนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและเจือกระแสเหยียดหยามจางๆ

"ฉะ—ฉันขอโทษค่ะ! หนู... หนูไม่ได้ตั้งใจ!" เสียงของฉีอวี่จุกอยู่ที่ลำคอ มันแหลมเล็กและสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด

เธอไม่กล้าสบตากับใครทั้งนั้น โดยเฉพาะเจ้าของแผงที่กำลังเดือดดาล เธอหันหลังกลับฉับพลัน คว้าหูหิ้วตะกร้าช้อปปิ้งไว้แน่น แล้วก้มหน้าก้มตาวิ่งหนีออกจากโซนอาหารทะเลแทบจะในทันที เธอเผลอไปชนเข้ากับมุมชั้นวางเครื่องปรุงรส จนขวดซีอิ๊วและน้ำส้มสายชูสั่นไหวส่งเสียงกระทบกันกริกๆ แต่เธอไม่ได้สนใจเรื่องนั้น เธอเพียงรู้สึกราวกับแผ่นหลังกำลังถูกทิ่มแทงด้วยสายตานับไม่ถ้วน และต้องการจะหนีไปจากสถานที่แห่งนี้ให้เร็วที่สุด หนีไปจากความเย้ายวนที่ทำให้เธอสูญเสียการควบคุม และหนีไปจากความอับอายที่ทำให้เธออยากจะหายตัวไปเสีย

เธอวิ่งไปจนถึงโซนผักและผลไม้ที่ค่อนข้างกว้างขวาง อากาศที่นี่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของผลไม้และกลิ่นอายของผืนดิน ผู้คนกำลังเลือกซื้อแอปเปิ้ลและส้มด้วยท่าทางเอื่อยเฉื่อย กลิ่นคาวรุนแรงของอาหารทะเลที่ราวกับเสียงเพลงของไซเรนค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยกลิ่นหอมของพืชพรรณ

จังหวะหัวใจของเธอค่อยๆ ชะลอความเร็วลงจากความบ้าคลั่ง แต่แก้มทั้งสองข้างยังคงร้อนผ่าวราวกับเหล็กนาบ เธอพิงหลังเข้ากับชั้นวางแอปเปิ้ลลูกโตที่บรรจุในถุงตาข่ายสีแดงและวางซ้อนกันเป็นรูปพีระมิด ค่อยๆ ก้มตัวลงหอบหายใจ สัมผัสได้ถึงน่องขาที่อ่อนแรงจนแทบยืนไม่อยู่

การสูญเสียการควบคุมตัวเองตามสัญชาตญาณในวินาทีสั้นๆ เมื่อครู่ เป็นเหมือนฝันร้ายที่เหนือจริงและน่าขนลุกชะมัด

ทำไมเธอถึงได้อยากจะคว้าซาซิมิคาวๆ เย็นๆ พวกนั้นด้วยมือเปล่าขนาดนั้นกันนะ? ในอดีต ตอนที่ยังเป็นเด็กผู้ชาย อย่างมากที่สุดเขาก็แค่ยอมรับการกินเนื้อปลาแล่บางๆ สักชิ้นสองชิ้นที่จิ้มซีอิ๊วเข้มข้นและวาซาบิเผ็ดจี๊ดเท่านั้น แต่ตอนนี้ ทำไมเธอถึงรู้สึกว่ามันคืออาหารอันเลิศรส แผ่ไอความเย้ายวนอันเป็นสัญชาตญาณดิบที่ไม่อาจต้านทานได้ขนาดนี้?

เธอก้มมองดูมือของตนเอง มือที่ยื่นออกไปอย่างควบคุมไม่ได้เมื่อครู่และยังคงสั่นระริกอยู่เล็กน้อย ปลายนิ้วของเธอราวกับยังคงหลงเหลือไอเย็นจัดที่ได้รับมาจากกระจกตู้แช่ รวมถึงความโหยหาประหลาดที่จะได้สัมผัสเนื้อสดดิบ

ความอยากอาหารทะเลดิบๆ เย็นๆ อย่างรุนแรงและกะทันหันนี้ ก็เหมือนกับการเปลี่ยนแปลงอันลึกลับและลึกซึ้งส่วนอื่นๆ ที่ร่างกายของเธอกำลังเผชิญอยู่ มันมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ไร้เหตุผล ทว่ากลับสมจริงและไม่อาจต้านทานได้อย่างที่สุด

เธอนึกถึงงานไม้แกะสลักชิ้นนั้นที่นอนนิ่งอยู่ในส่วนลึกของลิ้นชัก งานไม้ที่แผ่ไออายอันน่าขนลุก และนึกถึงตำนานโบราณเกี่ยวกับนางเงือกที่ประทังชีวิตด้วยปลาดิบและสามารถควบคุมน้ำและเกลียวคลื่นได้... หัวใจของเธอราวกับถูกราดด้วยน้ำแข็งถังใหญ่ ความเย็นยะเยือกที่หยั่งลึกถึงกระดูกแล่นพล่านขึ้นมาจากฝ่าเท้าไปทั่วทั้งร่างในพริบตา

หรือว่า... เธออุทานในใจด้วยความหวาดกลัว... เธอเริ่มแปรเปลี่ยนสภาพไปเป็น... สิ่งที่ไม่ใช่คน ทีละเล็กทีละน้อย อย่างไม่มีวันหวนกลับได้จริงๆ งั้นหรือ? ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวนี้ เปรียบเสมือนงูพิษที่เย็นเยียบ ขดรัดอยู่รอบหัวใจของเธอ บีบคั้นจนเธอแทบจะหายใจไม่ออก