บทที่ 9 แผนซ้อนแผน

บทที่ 9 แผนซ้อนแผน

ภายในร้านน้ำชาอันเงียบสงบ ฉินจิ่วประคองถ้วยชาขึ้นจิบสองสามอึกอย่างสบายอารมณ์

สายตาของนางทอดผ่านบานหน้าต่างที่เปิดแง้มไว้กึ่งหนึ่ง มองดูเซียวเจ๋อที่กำลังเดินออกจากร้านน้ำชาเซียงหมิงไปยังถนนด้านล่าง

เซียวเจ๋อเดินอย่างสุขุมตรงเข้าไปหาเจ้าหน้าที่ทางการสองนายที่กำลังตรวจตราความเรียบร้อยอยู่บนถนนและหยุดสนทนากับพวกเขา ท่าทางของเขาดูสูงศักดิ์และมีรอยยิ้มอ่อนโยน ทุกท่วงท่าและการเคลื่อนไหว ตลอดจนการแสดงออกล้วนสง่างามไร้ที่ติ เขายิ้มแย้มพูดคุยกับเจ้าหน้าที่ทางการอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็แอบส่งก้อนเงินย่อยจากแขนเสื้อให้แก่พวกเขาอย่างแนบเนียน ก่อนจะเดินกลับมายังร้านน้ำชาตามเส้นทางเดิม

ฉินจิ่วละสายตากลับมา

นอกจากนางแล้ว ยังมีคนอีกสองคนที่คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของเซียวเจ๋ออยู่เงียบๆ

พวกเขาเป็นชายหนุ่มสองคน คนหนึ่งสวมชุดสีเทา ส่วนอีกคนสวมชุดสีเขียว ทั้งสองหลบซ่อนตัวอยู่ตรงมุมตรอก สายตาจับจ้องไปยังร่างของเซียวเจ๋อเขม็ง สีหน้าเคร่งเครียด

"เซียวลิ่ว นายท่านสามจะไม่ไหวตัวทันและพบพวกเราแล้วกระมัง" ชายชุดเทาเอ่ยพึมพำอย่างครุ่นคิด

"ถึงพบแล้วจะอย่างไรเล่า พวกเราก็แค่ลงมือให้เร็วขึ้นแล้วกำจัดเขาเสีย!" ชายชุดเขียวนามเซียวลิ่วแค่นเสียงเหี้ยมพร้อมกับยกมือขึ้นทำท่าสับลง

"ไม่ได้" ชายชุดเทารีบห้ามปราม "ตอนนี้ฝ่าบาทประทับอยู่ที่พระราชวังชั่วคราวเจียงหลิน หากนายท่านสามเกิดเรื่องขึ้นที่นี่ ย่อมต้องระคายเคืองไปถึงเบื้องพระยุคลบาท ถึงเวลานั้นการคุ้มกันในแถบนี้ย่อมเข้มงวดกวดขันขึ้นอย่างแน่นอน และหากพวกเขาสืบสาวราวเรื่องมาถึงพวกเราจนกระทั่งสาวไปถึงตัวองค์รัชทายาท เรื่องราวย่อมบานปลายจนยากจะแก้ไข"

เป็นเพราะความผิดพลาดของพวกเขาเองที่ทำเป้าหมายหลุดมือไปในอำเภอเย่ว์ชิง จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแยกย้ายกันออกตามหา มิฉะนั้นที่นี่คงไม่ได้มีเพียงแค่พวกเขาสองคน ซึ่งทำให้การลงมือทำสิ่งใดมีข้อจำกัดและข้อกังวลมากมายเช่นนี้

"พวกเราจะรอต่อไปไม่ได้แล้ว!" เซียวลิ่วกล่าวอย่างร้อนรน "หากปล่อยให้นายท่านสามเข้าเฝ้าฝ่าบาท และรอจนกระทั่งฝ่าบาททรงมีพระบรมราชโองการถอดถอนองค์รัชทายาท... ทุกอย่างก็ย่อมสายเกินไป อย่ารอคนอื่นเลย พวกเราลงมือกันก่อนเถิด ความดีความชอบนี้เจ้ากับข้าจะได้สิ้นสุดที่พวกเราสองคน"

ชายชุดเทาขมวดคิ้วครุ่นคิด

แม้เขาจะไม่เห็นด้วยกับการบุ่มบ่ามลงมือ แต่เมื่อครู่ที่เห็นนายท่านสามพูดคุยอย่างสนิทสนมกับเจ้าหน้าที่ทางการ หรือว่านายท่านสามจะพบพวกตนเข้าจริงๆ แล้ว?!

เช่นนั้น เจ้าหน้าที่ทางการเหล่านั้นกำลังออกค้นหาเบาะแสของพวกเขาตามคำสั่งของนายท่านสามอยู่ใช่หรือไม่?

ในยามนี้ พวกเขาจำเป็นต้องดำเนินงานด้วยความระมัดระวังเป็นทวีคูณ

"เซียวลิ่ว เจ้ากลับไปที่โรงเตี๊ยมก่อน ส่วนข้าจะอยู่จับตาดูเขาเอง" ชายชุดเทากล่าว

เซียวลิ่วอยากจะแย้งบางอย่างทว่าชายชุดเทากลับใช้สายตาปรามไว้ ส่งผลให้เขาทำได้เพียงตอบรับอย่างขัดใจว่า "ตกลง"

เซียวลิ่วกลับมาที่โรงเตี๊ยมเพียงลำพัง ในใจยังคงรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจและคิดว่าสหายของตนนั้นมีความกังวลมากเกินไป

มีเพียงสองคนแล้วจะอย่างไรเล่า? พวกเขาก็ยังสามารถจัดการกับนายท่านสามได้อย่างเงียบเชียบอยู่ดี นายท่านสามคิดจะไปฟ้องงั้นหรือ? เช่นนั้นก็เชิญไปฟ้องในยมโลกเถิด!

เซียวลิ่วเดินเข้าโรงเตี๊ยมมาด้วยความเดือดดาลประจวบเหมาะกับที่มีเจ้าหน้าที่ทางการสองนายกำลังซักไซ้ผู้คนอยู่ที่นั่น เมื่อเถ้าแก่โรงเตี๊ยมเห็นเขาเดินกลับมา จึงรีบเอ่ยขึ้นทันทีว่า "ท่านมือปราบ ท่านผู้นี้ก็เพิ่งเดินทางมาจากต่างเมืองและเพิ่งเข้าพักได้ไม่กี่วันขอรับ"

ส่งผลให้เจ้าหน้าที่ทางการทั้งสองนายตวัดสายตาจับจ้องมาที่เซียวลิ่วอย่าง cảnh giác นายหนึ่งเอ่ยขึ้นว่า "นี่ เจ้ามาจากที่ใด? มีหนังสือเดินทางหรือไม่?"

นี่เป็นคำถามธรรมดาทั่วไปอย่างยิ่ง ทว่าในหูของเซียวลิ่วกลับฟังดูมีเลศนัยบางอย่าง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาและสหายเพิ่งจะเห็นนายท่านสามพูดคุยอย่างสนิทสนมกับเจ้าหน้าที่ทางการที่ด้านนอกร้านน้ำชามาเมื่อครู่

เมื่อเห็นว่าเซียวลิ่วไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง เจ้าหน้าที่ทางการจึงเพิ่มเสียงดังขึ้นและย้ำคำเดิมว่า "หนังสือเดินทางของเจ้าอยู่ที่ใด?"

"ท่านมือปราบ นี่คือหนังสือเดินทางของข้า" หลังจากดึงสติกลับมาได้ เซียวลิ่วก็หยิบหนังสือเดินทางออกมาส่งให้ด้วยท่าทีราบเรียบ

หลังจากตรวจดูหนังสือเดินทางแล้ว เจ้าหน้าที่ทางการก็ถามต่อว่า "เจ้ามาถึงอำเภอชิงอวิ๋นตั้งแต่เมื่อใด?"

"ห้าวันก่อน"

"เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

"เพียงแค่เดินทางผ่าน"

"เดินทางผ่านงั้นหรือ?" เจ้าหน้าที่ทางการกวาดสายตามองเซียวลิ่วตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะเอ่ยต่อว่า "แล้วเจ้าจะเดินทางไปที่ใด? ข้าได้ยินจากเถ้าแก่โรงเตี๊ยมว่าพวกเจ้ามากันสองคน อีกคนหนึ่งอยู่ที่ใดเล่า?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเซียวลิ่วจวนเจียนจะพังทลาย เขาคิดในใจว่า เหตุใดคนพวกนี้จึงซักไซ้ไล่เลียงน่ารำคาญเช่นนี้! โดยปกติแล้ว นอกจากการตรวจหนังสือเดินทางตอนเข้าเมือง ก็ไม่เห็นจะมีการตรวจสอบอย่างละเอียดลออภายในเมืองอีก

เช่นนั้น เจ้าหน้าที่ทางการพวกนี้ต้องกำลังสืบสวนพวกตนอยู่เป็นแน่?! นายท่านสามต้องคิดจะใช้เจ้าหน้าที่ทางการของอำเภอชิงอวิ๋นเพื่อกำจัดพวกตนแน่นอน

ฝันไปเถิด! เซียวลิ่วกัดฟันกรอดในใจ

เมื่อเห็นว่าเซียวลิ่วไม่ยอมตอบคำถามเสียที เจ้าหน้าที่ทางการก็เริ่มหมดความอดทนและตวาดเสียงแข็งว่า "ข้าถามเจ้าอยู่ พูดมา!"

เซียวลิ่วสะกดกลั้นความโกรธแล้วตอบไปว่า "กำลังจะเดินทางไปเมืองหลวงเพื่อเยี่ยมเยียนสหาย"

"แล้วเจ้าวางแผนจะออกจากอำเภอชิงอวิ๋นเมื่อใด?" เจ้าหน้าที่ทางการถามซ้ำอีกครั้ง

"รออีกสองสามวัน" เซียวลิ่วตอบอย่างปัดรำคาญ

เจ้าหน้าที่ทางการจ้องมองเซียวลิ่วด้วยความสงสัยและถามอย่างไม่สบอารมณ์ว่า "คำว่าสองสามวันของเจ้าน่ะ มันกี่วันกันแน่?"

"สามวัน"

"เหตุใดเจ้าต้องพักอยู่ที่อำเภอชิงอวิ๋นตั้งสามวัน?"

"เพื่อเยี่ยมเยียนสหาย!"

ใบหน้าของเจ้าหน้าที่ทางการพลันเปลี่ยนเป็นเย็นชา "เมื่อครู่เจ้าเพิ่งบอกไม่ใช่หรือว่ากำลังจะเดินทางไปเยี่ยมสหายที่เมืองหลวง?"

"ข้า..." เซียวลิ่วเมื่อถูกต้อนด้วยคำถามซ้ำๆ ก็หมดความอดทนโดยสิ้นเชิง "พวกเจ้าจะน่ารำคาญเกินไปแล้วกระมัง? ข้าก็มีหนังสือเดินทางให้ตรวจ แล้วจะซักไซ้อะไรกันนักหนา!"

เซียวลิ่วปักใจเชื่อว่าเจ้าหน้าที่ทางการเหล่านี้มีเจตนาร้าย ในขณะที่เจ้าหน้าที่ทางการทั้งสองนายก็รู้สึกว่าเซียวลิ่วผู้นี้นับวันยิ่งมีพิรุธมากขึ้นเรื่อยๆ ยังไม่นับรวมคำตอบที่ย้อนแย้งไปมา เพียงแค่ท่าทางโอหังอวดดีของเขา ก็บ่งบอกชัดเจนว่าไม่ใช่ชาวบ้านผู้ปฏิบัติตามกฎหมายทั่วไปแล้ว!

อ้างว่าจะไปเยี่ยมสหายที่เมืองหลวง ทว่ากลับไม่รีบร้อนเดินทางต่อ ยืนกรานจะรั้งอยู่ที่อำเภอชิงอวิ๋นอีกสองสามวัน คิดว่าพวกตนเป็นคนเขลาที่หลอกได้ง่ายๆ หรืออย่างไร?

คนผู้นี้ต้องมีลับลมคมในเป็นแน่ บางทีเขาและผู้สมรู้ร่วมคิดอาจจะเป็นคนที่ขโมยจี้หยกของพระคู่หมั้นขององค์ชายรองไปก็เป็นได้! จับคนผิดยังดีกว่าปล่อยให้คนร้ายลอยนวลไปได้!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจ้าหน้าที่ทางการทั้งสองก็สบตากัน นายหนึ่งที่มีหนวดเครารุงรังเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า "เจ้า ตามพวกเรากลับไปที่ว่าการอำเภอ"

เจ้าหน้าที่ทางการทั้งสองนายก้าวเท้าเข้ามาหมายจะควบคุมตัวเขาโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

เซียวลิ่วระงับอารมณ์อยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นเช่นนี้ ความโกรธของเขาพวยพุ่งขึ้นมาทันที และเอ่ยอย่างดูแคลนว่า "ลำพังแค่พวกเจ้า คิดจะมาจับข้าอย่างนั้นหรือ?!"

เขาใช้มือสวนกลับไปคว้าข้อมือขวาของเจ้าหน้าที่ทางการที่มีหนวดเครารุงรัง ทุ่มร่างของอีกฝ่ายลงกับพื้นโดยแรง จนกระทั่งโต๊ะและเก้าอี้ที่อยู่ข้างเคียงล้มระเนระนาด

เถ้าแก่โรงเตี๊ยมและเสี่ยวเอ้อต่างตกใจกลัวจนต้องมุดไปแอบอยู่หลังโต๊ะบัญชี

สถานการณ์พลันแปรเปลี่ยนเป็นความโกลาหลวุ่นวาย

ในตอนแรกเจ้าหน้าที่ทางการสงสัยในตัวเซียวลิ่วเพียงสามส่วน ทว่าในยามนี้ ความสงสัยเหล่านั้นพุ่งทะยานขึ้นเป็นเก้าส่วนทันที เจ้าหน้าที่ทางการอีกนายหนึ่งที่มีดวงตาเรียวรีคล้ายสามเหลี่ยมชักดาบออกจากฝักข้างเอวและพุ่งตัวเข้าใส่พร้อมกับสบถด่า

วรยุทธ์ของเซียวลิ่วเหนือชั้นกว่าเจ้าหน้าที่ทางการทั้งสองนายนี้มาก เพียงไม่กี่กระบวนท่า เขาก็แย่งชิงดาบมาจากมือของเจ้าหน้าที่ทางการผู้นั้นได้สำเร็จ

แววตาอำมหิตวาบผ่านดวงตาของเขา เขายกมือขึ้นแล้วฟันดาบลงไปที่ต้นขาของเจ้าหน้าที่ทางการตาเหยี่ยวผู้นั้น จากนั้นก็โยนดาบทิ้งไปอย่างไม่แยแสแล้วเดินออกไปด้านนอก

เขารู้ดีว่าตนเองได้ก่อเรื่องใหญ่โตเข้าให้แล้ว แต่จะอย่างไรเล่า? ในเมื่อนายท่านสามได้ติดสินบนเจ้าหน้าที่ทางการในอำเภอชิงอวิ๋นและส่งคนพวกนี้ออกตามล่าพวกตนแล้ว อย่างไรเสียพวกเขาก็คงไม่อาจอยู่ที่นี่ได้นานนัก

"เร็วเข้า ช่วยกันจับเขาไว้!" ในเวลานั้น มีเจ้าหน้าที่ทางการอีกกลุ่มหนึ่งกำลังตรวจตราอยู่ใกล้ๆ พอดี เจ้าหน้าที่ทางการสองนายในโรงเตี๊ยมจึงรีบตะโกนร้องขอความช่วยเหลือสุดเสียง

เจ้าหน้าที่ทางการกลุ่มนั้นสังเกตเห็นความวุ่นวายภายในโรงเตี๊ยม จึงรีบเข้ามาล้อมเซียวลิ่วไว้ด้วยท่าทางดุดัน

ถึงตอนนี้ ไม่ว่าเซียวลิ่วจะเป็น "หัวขโมย" จริงหรือไม่ก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว ฝ่าบาทประทับอยู่ที่พระราชวังชั่วคราวเจียงหลิน หากเขาบังอาจลงไม้ลงมือสร้างความวุ่นวายในอำเภอชิงอวิ๋น ย่อมไม่อาจปล่อยไปได้โดยเด็ดขาด

หัวหน้าหน่วยสั่งการจับกุมทันทีว่า "จับตัวคนร้ายที่มีพิรุธผู้นี้ไว้ให้ข้า!"

เจ้าหน้าที่ทางการนับสิบนายขานรับและกรูกันเข้าไปล้อมเซียวลิ่วไว้ ทุกคนชักดาบยาวออกจากฝัก ปลายดาบคมกริบชี้ตรงไปยังเซียวลิ่วอย่างพร้อมเพรียง

สองหมัดไม่อาจสู้สี่มือ

ในสถานการณ์เช่นนี้ เซียวลิ่วจึงถูกเจ้าหน้าที่ทางการเหล่านั้นสยบลงได้อย่างรวดเร็ว ดาบยาวคมกริบสองเล่มพาดอยู่บนคอของเขา

"ค้นตัวเขา!" สิ้นคำสั่งของหัวหน้าหน่วย เจ้าหน้าที่ทางการนายหนึ่งก็เริ่มลงมือค้นตัวเซียวลิ่ว ใบหน้าของเซียวลิ่วแปรเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำ เขาพยายามดิ้นรนขัดขืนอย่างรุนแรงพร้อมกับแผดเสียงตะโกนว่า "ปล่อยข้า!"

"เคร้ง!" ป้ายทองแดงชิ้นหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากตัวของเขา เจ้าหน้าที่ทางการอีกนายหนึ่งรีบเก็บมันขึ้นมาทันที

สีหน้าของเจ้าหน้าที่ทางการนายนั้นเปลี่ยนไปในพริบตา ป้ายนี้เด่นชัดว่าเป็นป้ายประจำตัวขององค์รัชทายาทแห่งจวนต้วนอ๋อง!

เจ้าหน้าที่ทางการทุกคนต่างมีสีหน้าแปรเปลี่ยนไปยามที่มองดูเซียวลิ่ว บรรยากาศบนท้องถนนคล้ายจะจับตัวเป็นน้ำแข็ง

ในเมื่อเซียวลิ่วไม่ใช่หัวขโมยธรรมดาทั่วไป หัวหน้าหน่วยย่อมไม่กล้าจัดการกับเขาโดยพละการ จึงรีบตะโกนบอกว่า "คุมตัวเขาไปที่ว่าการอำเภอ!" เผือกเขตร้อนชิ้นนี้ต้องรีบส่งต่อให้ถึงมือท่านนายอำเภอโดยเร็วที่สุด

กลุ่มเจ้าหน้าที่ทางการรีบคุมตัวเซียวลิ่วเดินจากไป ทันทีที่พวกเขาเดินผ่านหน้าร้านน้ำชาเซียงหมิง ฉินจิ่วซึ่งยังคงนั่งจิบชาอยู่บนชั้นสองก็มองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดเช่นกัน

นางเหลือบสายตามองเซียวเจ๋อผู้ซึ่งมีรอยยิ้มงดงามราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ และรู้สึกว่าบุรุษผู้นี้มีความเจ้าเล่ห์เพทุบายตั้งแต่ภายนอกลึกไปจนถึงกระดูกดำ

"นี่คือคนที่คอยตามรอยท่านงั้นหรือ?" ฉินจิ่วเอ่ยถามด้วยความมั่นใจ

เซียวเจ๋อพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม โดยมิได้อธิบายว่าคนผู้นี้เป็นเพียงแค่หนึ่งในกลุ่มคนเหล่านั้นเท่านั้น

หลังจากร่วมเดินทางมากับฉินจิ่ว ในตอนแรกเขาสามารถสลัดการตามล่าของคนพวกนั้นไปได้แล้วจริงๆ ทว่าต่อมาในวันที่เขาเข้าสู่อำเภอชิงอวิ๋น เขากลับพบว่าตนเองตกเป็นเป้าหมายของการจับตาดูจากคนสองคนอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม อาจเป็นเพราะพวกเขามีกำลังคนไม่เพียงพอ จึงไม่ได้ลงมือในทันที ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ถึงเวลาที่เขาจะต้องเป็นฝ่ายลงมือบ้างแล้ว

การที่ฝ่าบาทประทับอยู่ที่นี่ถือเป็นโอกาสอันดีสำหรับเขา เดิมทีเขาก็วางแผนที่จะจัดการกับเสี้ยนหนามสองเล่มนี้ต่อหน้าพระพักตร์ของฝ่าบาทอยู่แล้ว

เรื่องราวกลับกลายเป็นการยิงธนูครั้งเดียวได้นกสองตัว

เซียวเจ๋อยกถ้วยชาเครื่องเคลือบดินเผาสีขาวขึ้นจิบชาเบาๆ น้ำชาสีเหลืองอำพันขับให้ดวงตาของเขาทอประกายระยิบระยับยิ่งขึ้น

"ยินดีที่ได้ร่วมมือกัน" น้ำเสียงของเขานุ่มนวลและไพเราะ สง่างามและเยือกเย็นราวกับคุณชายผู้สูงศักดิ์ ทุกท่วงท่าหล่อเหลาจนยากจะหาคำใดมาบรรยาย

ฉินจิ่วไม่กล้ารับความดีความชอบนั้นไว้ "ข้าไม่ได้ทำสิ่งใดเลย"

"เจ้าหน้าที่ทางการเหล่านั้นมาที่นี่เพื่อเจ้าต่างหาก" เซียวเจ๋อกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"นั่นก็จริง" ฉินจิ่วพยักหน้ารับอย่างจริงจัง ดวงตาของนางโค้งขึ้นเป็นรูปเสี้ยวพระจันทร์ยามที่ยิ้ม

เซียวเจ๋อก้มหน้าลงและหัวเราะเบาๆ สองครั้ง รอยยิ้มของเขาบางเบา ทว่าใบหน้ากลับดูเปล่งประกาย

ฉินจิ่วกำลังอารมณ์ดีอย่างยิ่ง นางหันหน้ากลับไปมองที่ถนนด้านนอกอีกครั้ง นิ้วเรียวงามชี้ไปยังชายที่ถูกเจ้าหน้าที่ทางการควบคุมตัวไว้ แล้วเอ่ยถามว่า "หลังจากนี้จะเกิดสิ่งใดขึ้นต่อไป?"

เซียวเจ๋อยิ้มทว่าไม่ได้เอ่ยคำใด และเริ่มจิบชาต่อไป

ฉินจิ่วจ้องมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เซียวเจ๋อจิบชาอย่างเชื่องช้าไปอีกหลายอึก ในยามที่ฉินจิ่วคิดว่าเขาจะไม่ตอบคำถามแล้วนั้น เขาก็พลันเอ่ยขึ้นมาว่า "หลังจากนี้ เจ้าจะไม่มีเรื่องเดือดร้อนอีกต่อไป"

มีแววตาที่ยากจะคาดเดาปรากฏอยู่ในสีหน้าของเซียวเจ๋อ

ฉินจิ่วฟังแล้วรู้สึกงุนงงโดยสิ้นเชิง ดวงตากลมโตเรียวรีคล้ายผลอัลมอนด์กระพริบปริบๆ

นางไม่รู้ว่าเซียวเจ๋อรับรู้เรื่องราวมากน้อยเพียงใด และนางก็คร้านที่จะเอ่ยปากถาม ถึงอย่างไร ต่อให้นางถามไป เขาก็คงจะไม่บอกอยู่ดี

เช่นนั้นก็ช่างเถิด