บทที่ 10 แผนซ้อนแผน

บทที่ 10 แผนซ้อนแผน

ภายในศาลาธาราหลิงหลงแห่งพระราชวังชั่วคราวเจียงหลิน องค์จักรพรรดิทรงทอดพระเนตรดูองค์ชายรองกู้จิ่งซึ่งกำลังคุกเข่าอยู่เบื้องล่างด้วยพระพักตร์อันเย็นชาดุจน้ำแข็ง

"เสด็จพ่อ" แผ่นหลังของกู้จิ่งเหยียดตรงแน่วขณะที่เขาพยายามกราบทูลปกป้องตนเอง "ลูกบริสุทธิ์พะยะค่ะ!"

กู้จิ่งถูกองค์จักรพรรดิรับสั่งเรียกตัวมาที่นี่เมื่อหนึ่งก้านธูปก่อนหน้านี้ ทันทีที่เขามาถึง องค์จักรพรรดิกทรงโยนป้ายคำสั่งชิ้นหนึ่งลงตรงหน้าเขา ซึ่งมันคือป้ายประจำตัวของทายาทผู้อ้างสิทธิ์แห่งจวนอ๋องตวน

ในเวลานั้น ผู้บัญชาการกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรกำลังกราบทูลรายงานผลการสอบสวน โดยคนร้ายได้สารภาพสิ้นแล้วว่าตนลงมือลอบสังหารกู้เจ๋อจือตามคำสั่งของทายาทผู้อ้างสิทธิ์แห่งจวนอ๋องตวน

หลังจากผู้บัญชาการกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรรายงานเสร็จสิ้น ก็ถูกองค์จักรพรรดิรับสั่งให้ถอยออกไป ตั้งแต่นั้นมากู้จิ่งจึงต้องคุกเข่าอยู่ตรงนั้น และเขาก็คุกเข่าเช่นนั้นเรื่อยมาจนกระทั่งบัดนี้

กู้จิ่งรู้ดีว่าตนเองได้ก่อเรื่องเดือดร้อนเข้าให้แล้ว

ในที่สุดทายาทผู้อ้างสิทธิ์แห่งจวนอ๋องตวนก็ลงมือกับกู้เจ๋อจือ ทว่าเรื่องนี้กลับถูกเขาทำให้ล่วงรู้ไปถึงพระเนตรพระกรรณของเสด็จพ่อโดย "ความบังเอิญ"

ปัญหาในตอนนี้ไม่ได้อยู่ที่ว่าทายาทผู้อ้างสิทธิ์แห่งจวนอ๋องตวนจะกระทำการสำเร็จหรือไม่ แต่อยู่ที่ว่าเสด็จพ่อของเขาจะทรงคิดอย่างไรต่างหาก

เสด็จพ่อจะทรงระแวงว่าเขาคิดจะเข้าไปแทรกแซงการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างบุตรภรรยาเอกและบุตรอนุภรรยาของจวนอ๋องตวนหรือไม่!

"เสด็จพ่อ วันนี้ลูกเพียงแต่ร่วมเดินทางไปอำเภอชิงยวินกับคุณหนูรองฉิน เนื่องจากจี้หยกประจำตัวของคุณหนูรองฉินถูกหัวโมยช่วงชิงไป ลูกจึงปรารถนาจะขอความช่วยเหลือจากนายอำเภอท้องถิ่นเพื่อช่วยสืบหาพะยะค่ะ"

กู้จิ่งกราบทูลด้วยสีหน้าท่าทางอันเปี่ยมด้วยความจริงใจ "ลูกไม่ทราบจริงๆ พะยะค่ะว่าท่านอาสามแห่งจวนอ๋องตวนจะอยู่ที่เมืองที่ว่าการอำเภอแห่งนั้นด้วย ลูก..."

ไม่ว่าจะอย่างไร กู้จิ่งก็ต้องกัดฟันยืนกรานปฏิเสธและไม่ยอมรับสิ่งใดทั้งสิ้น

เขาประจักษ์ถึงความโชคดีในใจลึกๆ ที่ในตอนนั้นฉินซิ่นได้คิดหาข้ออ้างที่ฟังดูสมเหตุสมผลเช่นนี้ขึ้นมาได้

"กู้จิ่ง เจ้ายังกล้ามุสาต่อหน้าเราอีกรึ!"

องค์จักรพรรดิทรงจ้องมองตรงไปยังกู้จิ่ง ยามที่พระองค์ทรงกริ้ว พระราชอำนาจอันน่าเกรงขามก็แผ่ซ่านออกมาจนผู้คนมิกล้าสบพระเนตร "เจ้ากำลังคิดจะเล่นลวดลายอะไรกันแน่?"

"เสด็จพ่อ" กู้จิ่งคุกเข่าเขยิบก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงต่อเบื้องพระพักตร์ "พระองค์ทรงเข้าใจลูกผิดไปแล้วพะยะค่ะ ลูกมิกล้ากราบทูลคำเท็จแม้แต่คำเดียว!"

องค์จักรพรรดิทรงหรี่พระเนตรลงเล็กน้อยและทรงนิ่งเงียบ ไม่ทรงเห็นด้วยและไม่ทรงปฏิเสธ

เมื่อความเงียบงันแผ่ขยายยาวนานออกไป กู้จิ่งก็ยิ่งรู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึงในใจมากขึ้น

"เสด็จพ่อ..."

ในที่สุด ด้วยมิอาจกดข่มความกระวนกระวายใจเอาไว้ได้ กู้จิ่งจึงอ้าปากหมายจะกราบทูลอธิบายเพิ่มเติม ทว่าองค์จักรพรรดิทรงไม่ปรารถนาจะสดับฟังอีกต่อไป พระองค์ทรงโบกพระหัตถ์เพื่อไล่เขาพลางตรัสว่า "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ห้ามเจ้าก้าวเท้าออกจากพระราชวังชั่วคราวแม้แต่ก้าวเดียว"

หนังศีรษะของกู้จิ่งรู้สึกชาหนึบขณะที่เขาขานรับด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง "พะยะค่ะ เสด็จพ่อ"

กู้จิ่งก้มศีรษะลงแล้วถอยห่างออกไป

หัวหน้าขันทีโจวซินซึ่งคอยปรนนิบัติรับใช้อยู่ภายในศาลาธาราหลิงหลง รีบถวายน้ำชาแก่องค์จักรพรรดิพร้อมกราบทูลปลอบโยนว่า "ฝ่าบาท โปรดทรงระงับพระพิโรธก่อนพะยะค่ะ"

องค์จักรพรรดิทรงทอดพระเนตรดูม่านประตูที่ยังคงไหวเอนเล็กน้อยอยู่เบื้องหน้า รอยยิ้มหยันปรากฏขึ้นที่มุมพระโอษฐ์พลางตรัสถามว่า "โจวซิน เจ้าเชื่อคำพูดของมันหรือไม่?"

"..." โจวซินจะกล้าตอบได้อย่างไร?

องค์จักรพรรดิทรงมิได้ต้องการคำตอบจากโจวซินจริงๆ เช่นกัน พระหัตถ์ขวาของพระองค์กำแน่นเป็นกำปั้นแล้วเคาะลงบนโต๊ะอักษรสองครั้ง

พระองค์เพิ่งจะทรงออกราชโองการเรียกตัวกู้เจ๋อจือเข้าเมืองหลวงเพื่อฝึกฝนวรยุทธ์และศึกษาเล่าเรียน ในราชโองการมิได้แต่งตั้งหรือแสดงเจตจำนงที่จะเปลี่ยนตัวทายาทผู้อ้างสิทธิ์ และพระองค์ก็ยังมิได้ส่งสัญญาณใดๆ ให้แก่ท่านอ๋องตวนผู้เป็นพระปิตุลาด้วยซ้ำ ไม่มีใครในราชสำนักล่วงรู้ถึงพระราชดำรินี้ของพระองค์เลย แล้วเหตุใดทายาทผู้อ้างสิทธิ์แห่งจวนอ๋องตวนถึงได้ร้อนรนกระวนกระวายใจจนถึงขั้นส่งคนไปตามไล่ล่าสังหารเขาตลอดเส้นทางเช่นนี้?

นอกเสียจากว่า ทายาทผู้อ้างสิทธิ์แห่งจวนอ๋องตวนจะล่วงรู้ว่าหากกู้เจ๋อจือเข้าเมืองหลวงเมื่อใด ตำแหน่งทายาทผู้อ้างสิทธิ์ของตนเองย่อมสั่นคลอนจนไม่มั่นคงเป็นแน่

องค์จักรพรรดิยังทรงจำได้ดีว่า พระองค์เคยตรัสขึ้นมาอย่างไม่ใส่พระทัยนักว่า "ความแตกต่างระหว่างบุตรภรรยาเอกและบุตรอนุภรรยาในจวนอ๋องตวนจะปล่อยให้ปนเปยุ่งเหยิงมิได้ บุตรของภรรยาเอกย่อมต้องสืบทอดบรรดาศักดิ์" ในเวลานั้น นอกจากโจวซินแล้ว ก็มีเพียงกู้จิ่งที่ประจวบเหมาะเข้ามาถวายพระพรพอดีเท่านั้นที่ได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น!

มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่กู้จิ่งจะใช้เรื่องนี้เพื่อ "ประจบเอาใจ" ทายาทผู้อ้างสิทธิ์แห่งจวนอ๋องตวน

"แค่ก แค่ก แค่ก..."

องค์จักรพรรดิทรงเริ่มไอออกมาอย่างรุนแรงกะทันหัน ไอติดต่อกันระลอกแล้วระลอกเล่าจนแทบจะทรงพระประชวรพระวาโย

หัวหน้าขันทีโจวซินรีบเข้าไปลูบพระขนองขององค์จักรพรรดิเพื่อช่วยให้ทรงพระปัสสาสะได้สะดวกขึ้น ยามที่เขากำลังจะตะโกนเรียกคนให้ไปตามพระอาจารย์แพทย์หลวง องค์จักรพรรดิกลับทรงยกพระหัตถ์ขึ้นห้ามปรามด้วยความยากลำบาก

"แค่ก แค่ก แค่ก!"

องค์จักรพรรดิยังคงทรงพระกรรสะไม่หยุดหย่อน

เมื่อไม่มีทางเลือก โจวซินจึงรีบไปนำยาเม็ดที่ท่านอาจารย์แพทย์หลวงจัดเตรียมไว้ให้เป็นพิเศษมาถวายแด่องค์จักรพรรดิ

ด้วยความยากลำบากยิ่ง ในที่สุดองค์จักรพรรดิกทรงฟื้นคืนพระวรกาย พระพักตร์ของพระองค์ซีดเผือด และแววพระเนตรแสดงออกถึงความเหนื่อยล้าอ่อนแรงอย่างยิ่ง

"อย่าได้บอกเรื่องนี้แก่ฮองเฮา มิเช่นนั้นนางจะกังวล"

องค์จักรพรรดิทรงตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

โจวซินอึกอักคล้ายอยากจะทูลสิ่งใดแต่ก็เงียบไป ในฐานะผู้ปรนนิบัติรับใช้อย่างใกล้ชิดเบื้องพระยุคลบาท เขาคือหนึ่งในไม่กี่คนที่ล่วงรู้ถึงพระพลานามัยขององค์จักรพรรดิ

พระพลานามัยขององค์จักรพรรดิทรุดโทรมลงวันแล้ววันเล่าในช่วงนี้ ทว่าเรื่องนี้กลับถูกปิดบังไว้เป็นความลับสุดยอด

โจวซินรู้ดีว่านี่ก็เพื่อประโยชน์ขององค์ชายหก

หากขุนนางในราชสำนักล่วงรู้ว่าพระพลานามัยขององค์จักรพรรดิทรุดโทรมถึงเพียงนี้ ทั่วทั้งราชสำนักย่อมต้อง "กดดัน" ให้พระองค์ทรงแต่งตั้งองค์รัชทายาทอีกครั้งเป็นแน่

"ครืน!"

เสียงอสนีบาตแผ่วดังแว่วมาจากนอกหน้าต่าง ชั้นเมฆครึ้มทะมึนปกคลุมเต็มผืนฟ้า บ่งบอกถึงลางร้ายของพายุใหญ่ที่กำลังจะมาเยือน

สายฝนเทกระหน่ำลงมา ราวกับม่านน้ำขนาดใหญ่

ภายในโรงเตี๊ยมแห่งอำเภอชิงยวิน ฉินจิ่วมองดูสายฝนที่ตกลงมาอย่างบ้าคลั่งกะทันหันนี้ แล้วเอ่ยถามเซียวเจ๋ออย่างไม่ใส่ใจนักว่า "ท่านกำลังจะไปแล้วหรือ?"

เซียวเจ๋อพยักหน้าและเปล่งเสียงรับคำในลำคอ

ฉินจิ่วรู้สึกโล่งอกอย่างยิ่งในใจ ทว่าใบหน้าของนางกลับแสร้งทำเป็นแสดงความอาลัยอาวรณ์ยามต้องจากลา พร้อมกล่าวอวยพรเขาว่า "เดินทางปลอดภัยนะ แล้วก็อย่าได้ถูกใครไล่ล่าอีกเล่า!"

นางคิดในใจว่า ต่อให้ท่านถูกไล่ล่า ก็ห้ามมาตามหาข้าเด็ดขาด!

ความคิดของนางแทบจะเขียนอยู่บนใบหน้าอยู่แล้ว เซียวเจ๋อมองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่ง คิ้วเรียวดุจกระบี่ของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย

"ที่แท้เจ้าก็ห่วงใยข้าถึงเพียงนี้"

เซียวเจ๋อยิ้ม รอยยิ้มของเขานั้นช่างอ่อนโยนและเปี่ยมด้วยความเมตตายิ่งนัก "ก่อนที่ข้าจะได้พบเจ้าอีกครั้ง ข้าจะดูแลรักษาตัวเองให้ดีอย่างแน่นอน"

รูปโฉมของชายหนุ่มช่างงดงามหมดจดยิ่ง ยามที่เขาจ้องมองใครบางคนอย่างลึกซึ้งเช่นนั้น มันย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้หัวใจของผู้นั้นเต้นผิดจังหวะไปสักครั้งสองครั้ง

รอยยิ้มที่มุมปากของฉินจิ่วแข็งค้าง นางรู้สึกว่าคำพูดของเขาฟังดูคล้ายคำสาปแช่งนางเสียมากกว่า

เซียวเจ๋อจากไปในวันนั้นเอง

เหล่ายอดมือปราบประจำที่ว่าการอำเภอเหล่านั้นไม่เคยมาสืบสวนเรื่องราวอีกเลย ฉินจิ่วไม่คิดจะใส่ใจถึงเหตุผลเบื้องหลัง สรุปสั้นๆ คือนางผ่านพ้นวิกฤตการณ์นี้ไปได้อย่างปลอดภัยไร้ภยันตราย!

ในวันเดียวกันนั้น ฉินจิ่วได้เสนอต่อหัวหน้าผู้คุ้มกันสวี่ว่าพวกตนควรจะเดินทางออกจากอำเภอชิงยวินในวันรุ่งขึ้น

เกี่ยวกับเรื่องของเซียวเจ๋อ ฉินจิ่วเพียงแต่กล่าวว่า "เขามีธุระด่วนจึงต้องล่วงหน้าไปก่อน" หัวหน้าผู้คุ้มกันสวี่มิได้ซักไซ้สิ่งใดมากความ พวกเขาจัดเก็บสัมภาระและออกเดินทางแต่ตรู่ในเช้าวันถัดมา

ขบวนรถม้าเดินทางออกจากเมืองที่ว่าการอำเภออย่างราบรื่นและเดินทางต่ออีกสองวัน เมื่อมาถึงอำเภอเฟิงกู่แห่งมณฑลหลงโจว ภารกิจคุ้มกันก็ถือเป็นอันสิ้นสุดลง

อำเภอเฟิงกู่แห่งนี้อยู่ห่างจากเมืองหลวงเพียงการเดินทางราวครึ่งวันเท่านั้น นี่คือสถานที่ที่ฉินจิ่วเลือกสรรหลังจากหวนระลึกถึงเนื้อเรื่องในนิยายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เดิมทีนางวางแผนการไว้เป็นอย่างดี ว่าจะเปิดร้านค้าเล็กๆ ที่นี่ และในภายหลังจะตั้งตนเป็นหัวหน้าครอบครัวหญิง ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขเพื่อหลีกเลี่ยงชะตากรรมของการเป็นตัวประกอบที่ต้องสังเวยชีวิต ใครจะไปคาดคิด... เฮ้อ

ฉินจิ่วทอดถอนใจ หลังจากพักผ่อนเป็นเวลาสองวัน นางก็เสาะหานายหน้าและดำเนินการตามแผนการเดิมเพื่อมองหาทำเลร้านค้า

หลังจากเดินเตร็ดเตร่หาอยู่สองสามวัน ในที่สุดฉินจิ่วก็เช่าร้านค้าขนาดเล็กแห่งหนึ่งบนถนนสายหลักได้สำเร็จ

ร้านค้าแห่งนี้มีทั้งห้องด้านหน้าและด้านหลัง ด้านหน้าใช้สำหรับเปิดกิจการร้านค้า ส่วนด้านหลังสามารถใช้เป็นที่อยู่อาศัย ทั้งยังมีลานเรือนขนาดเล็กที่นางสามารถปลูกดอกไม้ พืชผัก และสิ่งต่างๆ ได้ ค่าเช่ารายปีเพียงสามสิบตำลึงเงินเท่านั้น ซึ่งถือว่าเหมาะสมกับฉินจิ่วยิ่งนัก

อันที่จริง นางรู้ดีแก่ใจว่าตนเองคงมิได้อยู่ที่นี่นานนัก ทว่าคนเราย่อมต้องแสดงบทบาทให้สมจริงจนถึงที่สุด

และเป็นไปตามคาด—

หลังจากที่นางเช่าร้านค้าได้เพียงไม่กี่วัน รถม้าหลังคาแบนทาสีดำขลับอันหรูหราคันหนึ่งก็มาจอดสนิทอยู่ที่เบื้องหน้าร้าน

ในเวลานั้น ฉินจิ่วเพิ่งจะซื้อวัตถุดิบบางอย่างกลับมา ยามที่นางยังมิทันก้าวเท้าเข้าประตู ก็เห็นแม่นมอาวุโสผู้หนึ่งกำลังก้าวลงมาจากรถม้า โดยมีสาวใช้ตัวน้อยคอยประคองอยู่

ฉินจิ่วยังคงจำแม่นมอาวุโสผู้นี้ได้ นางคือแม่นมสวี่คนเดียวกับที่ส่งนางกลับมายังโรงเตี๊ยมในอำเภอชิงยวินในวันนั้นนั่นเอง นางสวมเสื้อกั๊กสีน้ำเงินเข้ม และทุกท่วงท่าอากัปกิริยาของนางช่างดูเป๊ะราวกับถูกวัดด้วยไม้บรรทัด

ทันทีที่นางยืนหยัดได้อย่างมั่นคง ก็เหลือบไปเห็นฉินจิ่วซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกล นางรีบแย้มยิ้มและก้าวเข้ามาหาพลางเอ่ยว่า "คุณหนูฉิน มิได้พบกันเสียเนิ่นนาน"

"แม่นมสวี่ เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่ได้เล่า?"

ฉินจิ่วแสดงความประหลาดใจออกมาอย่างพอเหมาะพอเจาะ จากนั้นรอยยิ้มก็ผลิบานบนใบหน้าของนาง "คุณชายน้อยอาการดีขึ้นแล้วหรือยัง?"

แม่นมสวี่รีบตอบกลับทันทีว่า "คุณชายน้อยหายดีเป็นปลานทิ้งแล้วเจ้าค่ะ เขามักจะบ่นว่าอยากพบคุณหนูอีกครั้งเพื่อกล่าววาจาขอบคุณด้วยตนเอง นายท่านของพวกเราก็ปรารถนาจะพบคุณหนูเช่นกันเจ้าค่ะ"

"ฮูหยินกู่อยู่อำเภอเฟิงกู่ด้วยหรือเจ้าคะ?"

ฉินจิ่วเอ่ยถาม

ในชั่วพริบตาถัดมา ม่านรถม้าก็ถูกเลิกขึ้นด้วยมืออันขาวซีดและเรียวยาว เผยให้เห็นดวงหน้าอันงดงามและสง่างาม อีกฝ่ายกำลังจ้องมองมาที่นางด้วยรอยยิ้ม

ดวงตาของฉินจิ่วเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย นางมิได้คาดคิดเลยว่าองค์ฮองเฮาจะเสด็จมาด้วยพระองค์เองเช่นนี้

"ฮูหยินกู่" ฉินจิ่วเอ่ยด้วยความยินดี "ท่านมาได้อย่างไรกันเจ้าคะ? เชิญด้านในก่อนเจ้าค่ะ นั่งพักผ่อนให้สบาย"

ฮองเฮาเว่ยทรงจ้องมองฉินจิ่วอย่างแน่วแน่ ราวกับพยายามจะสลักลึกดวงหน้านี้ไว้ในความทรงจำ จากนั้นพระองค์ก็ทรงแย้มพระสรวล

พระองค์เสด็จลงมาจากรถม้า โดยทรงวางพระหัตถ์ลงบนมือของแม่นมสวี่

ฉินจิ่วรีบนำทางนายและบ่าวคู่นั้นเข้าสู่ภายในร้านค้า

ฉินจิ่วได้จัดตกแต่งร้านค้าแห่งนี้ไปเกือบจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว นางยังได้ว่าจ้างช่างไม้ให้ทำตู้สำหรับใส่ขนมอบไว้ที่หน้าร้านด้านหน้า ภายในร้านอบอวลไปด้วยกลิ่นอายจางๆ ของเนื้อไม้

"ฮูหยินกู่" ฉินจิ่วรั้งจมูกเล็กน้อยพลางเอ่ยขออภัย "ที่นี่ยังค่อนข้างรกอยู่บ้าง ข้ายังไม่มีเวลาจัดเก็บให้เรียบร้อยเลยเจ้าค่ะ"

ยามที่นางเอ่ย วาจาก็นำพาพวกเขาไปยังห้องด้านหลัง

เบื้องหลังร้านค้า ผ่านลานเรือนขนาดเล็กไป คือแถวของห้องพักปีกเรือน ฉินจิู่วอาศัยอยู่ ณ ที่แห่งนี้

ผู้เช่าคนก่อนได้ทิ้งเครื่องเรือนบางชิ้นที่ไม่ต้องการเอาไว้ ฉินจิ่วได้คำนวณเงินตำลึงที่เหลืออยู่ในมือแล้วจึงทำเพียงแค่ปัดกวาดเช็ดถูอย่างง่ายๆ โดยมิได้เปลี่ยนชิ้นใหม่ นางยังได้จัดวางกระถางต้นไม้ไว้สองสามกระถาง ทำให้ดูสะอาดสะอ้านและสดชื่นยิ่งนัก

"เจ้าจัดตกแต่งสถานที่แห่งนี้ได้งดงามน่าชมทีเดียว"

ฮองเฮาเว่ยทรงเอ่ยชมด้วยรอยพระสรวล

"ท่านชมเกินไปแล้วเจ้าค่ะ"

ฉินจิ่วเชิญให้พระองค์ประทับนั่ง "ข้าจะไปชงชามาให้สักจอก..."

ก่อนที่ฉินจิ่วจะเอ่ยจบประโยค ฮองเฮาเว่ยก็ทรงคว้าข้อมือขวาของนางไว้ในทันทีอย่างเร่งร้อน แล้วดึงร่างของนางเข้ามาสวมกอดไว้ในอ้อมพระอุระอย่างแนบแน่น

"เด็กดี เจ้า... เจ้าต้องทนทุกข์มามากเหลือเกิน..."

พระสุรเสียงของฮองเฮาเว่ยสั่นเครือด้วยความสะเทือนพระทัย พระองค์ทรงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าร่างอันเล็กและผอมบางในอ้อมพระอุระนั้นแข็งทื่อไปเล็กน้อย ด้วยทรงเกรงว่าจะทำให้เด็กน้อยตกใจ พระองค์จึงต้องจำพระทัยปล่อยนางให้เป็นอิสระ

และเป็นไปตามคาด ทันทีที่ทรงปล่อยพระหัตถ์ ก็ทรงเห็นเด็กน้อยกำลังจ้องมองพระองค์ด้วยดวงหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสนงุนงง

พระองค์ทรงรีบควบคุมอารมณ์ของตนเองอย่างรวดเร็วและตรัสว่า "เสี่ยวจิ่ว อย่าได้หวาดกลัวไปเลย ข้าคือท่านป้าของเจ้า"

"เอ๊ะ?"

ฉินจิ่วมองดูฮองเฮาเว่ยด้วยความ "ตกตะลึง" ผ่านไปครู่ใหญ่ นางจึงค่อยๆ กระพริบตา

ฮองเฮาเว่ยทรงรู้สึกแสบนาสิกเล็กน้อย พระองค์ทรงคิดในพระทัยว่า เด็กคนนี้ช่างต้องเผชิญกับความยากลำบากมามากมายเหลือเกินในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้

ยามที่ทรงหวนระลึกถึงคำบอกเล่าของโหยวไป๋เกี่ยวกับรอยแผลเป็นขนาดใหญ่และเล็กบนร่างกายของนางในครั้งก่อน และเรื่องราวต่างๆ ที่เจ๋อนิงสืบทราบมาจากอำเภอเจียงยวิน ฮองเฮาเว่ยก็ทรงรู้สึกราวกับอยากจะฉีกร่างของจ้าวอาหมานและสามีออกเป็นพันๆ ชิ้น

"อย่าได้หวาดกลัว มีท่านป้าอยู่ตรงนี้ จะไม่มีใครกล้ารังแกเจ้าได้อีกต่อไป"

ฮองเฮาเว่ยตรัสด้วยความอ่อนโยน แววพระเนตรของพระองค์รื้นไปด้วยหยาดน้ำตาเล็กร้อย

"ท่านคือท่านป้าของข้าหรือเจ้าคะ?"

ฉินจิ่วเอ่ยถามด้วยสีหน้าท่าทางที่ยังคงงุนงง

"อืม"

ฮองเฮาเว่ยทรงพยักพระพักตร์อย่างหนักแน่น พระองค์ทรงเข้าใจดีว่า นอกเหนือจากความตกใจในคราแรกที่ได้ยินว่าพระองค์คือท่านป้า การแสดงออกของเด็กสาวตัวน้อยก็นับว่าสงบนิ่งยิ่งนัก เห็นได้ชัดว่านางย่อมต้องล่วงรู้มานานแล้วว่าตนเองมิใช่บุตรในอุทรของจ้าวอาหมาน