บทที่ 8 อดีตชาติอันน่าอดสู

บทที่ 8 อดีตชาติอันน่าอดสู

ฉินซินไม่มีวันลืมเลือนชีวิตอันน่าอดสูจากโลกใบเก่าของนางได้เลย

นับตั้งแต่ได้กลับมาเกิดใหม่ นางจดจำวันนั้นได้ในทุกชั่วขณะจิต วันที่ฉินจิ่วถูกนำตัวมาอยู่ตรงหน้านาง

นับจากนั้นเป็นต้นมา นางก็ไม่ใช่บุตรสาวของจวนโหวอีกต่อไป

หากแต่กลายเป็นบุตรสาวของนักโทษ

เป็นฉินจิ่วที่ทำลายชีวิตของนางจนย่อยยับ!

ในช่วงไม่กี่ปีแรกหลังจากกลับมาเกิดใหม่ ฉินซินยังคงฝันร้ายในยามค่ำคืน ด้วยหวาดกลัวว่าวันนั้นจะมาถึง

นางจดจำใบหน้าของฉินจิ่วได้ในทุกชั่วขณะจิต!

มันสลักลึกเข้าไปในกระดูกและหัวใจของนาง

เสี่ยวเอ้อร์รีบเข้ามาทำความสะอาดความสะดุดบนพื้นอย่างรวดเร็ว ฉินซินมองดูเด็กสาวที่โต๊ะข้างๆ นั่งลงด้วยอาการเหม่อลอย เด็กสาวผู้นั้นยังคงหันหลังให้นาง ขณะใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดน้ำแกงออกจากไหล่ ท่วงท่าของนางแผ่วเบา และไม่เคยหันใบหน้ากลับมาเลย

"ซินเอ๋อร์?"

เมื่อเห็นสีหน้าอันแปลกประหลาดของนาง องค์ชายรองกู้จิ่งจึงเอ่ยถามขึ้นว่า "เจ้าเป็นอะไรไปหรือ?"

ฉินซินฝืนยิ้มแล้วเอ่ยว่า "หม่อมฉันเพียงแค่ตกใจเมื่อครู่นี้เองเพคะ โชคดีที่แม่นางผู้นั้นไม่เป็นอะไร มิฉะนั้นลองคิดดูว่าหากน้ำแกงทั้งจานราดลงบนตัว... คงจะลวกจนพองเป็นแน่"

"ซินเอ๋อร์ เจ้า นี่..."

ริมฝีปากของกู้จิ่งยกโค้งขึ้นพลันส่ายหน้าพร้อมกับหัวเราะเบาๆ แววตาของเขาฉายแววไร้หนทางและเต็มไปด้วยความเอ็นดู

ซินเอ๋อร์ของเขานั้นช่างอ่อนโยนและมีเมตตาเช่นนี้เสมอ

"เจ้ามักจะนึกถึงผู้อื่นอยู่เสมอ แล้วเมื่อใดเจ้าจึงจะนึกถึงคู่หมั้นของเจ้าบ้างเล่า?"

กู้จิ่งจ้องมองนางด้วยสายตาอันแรงกล้า ดวงตารียาวที่เปี่ยมล้นด้วยความรักคู่นั้นราวกับสะท้อนภาพเพียงแต่นางผู้เดียว

แก้มของฉินซินขึ้นสีระเรื่อบางเบา ทว่าภายในใจของนางกลับยิ่งรู้สึกไม่เป็นสุข

ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่นางจะได้ทุกสิ่งทุกอย่างที่มีในตอนนี้มาครอบครอง และนางไม่ต้องการให้ผู้ใดมาทำลายมัน!

ในชาติภพก่อน ฉินจิ่วแย่งชักทุกสิ่งไปจากนาง มาในชาตินี้ ฉินจิ่วขัดขวางนางอีกแล้วอย่างนั้นหรือ?!

ขนตาอันยาวงอนของฉินซินหลุบลง ดวงตาของนางทอประกายวูบวาบระหวางความสว่างและความมืดมิด

เสี่ยวเอ้อร์ทยอยยกอาหารขึ้นโต๊ะมาทีละจาน ฝีมือการทำอาหารของหอจุ้ยเฟิ่งนั้นดีเยี่ยมอย่างแท้จริง ทว่าฉินซินกลับรับประทานอาหารมื้อนี้อย่างใจลอย

ฉินซินอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปยังโต๊ะตัวนั้นอยู่บ่อยครั้ง ทว่านางกลับไม่มีโอกาสได้เห็นใบหน้าของเด็กสาวผู้นั้นอีกเลย หากตัดสินจากแผ่นหลัง เด็กสาวผู้นั้นน่าจะมีอายุราวๆ สิบสามหรือสิบสี่ปี

จะเป็น "นาง" จริงๆ หรือไม่?

เมื่อเห็นคนทั้งสองที่โต๊ะข้างๆ เดินลงบันไดไปหลังจากรับประทานอาหารเสร็จสิ้น ฉินซินก็เริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาบ้าง นางอยากจะเอ่ยชวนกู้จิ่งให้เดินทางกลับเช่นกัน ทว่าคำพูดเหล่านั้นกลับดูหักโหมและจงใจเกินไปเมื่อมาถึงริมฝีปาก

ฉินซินเกิดความคิดแวบเข้ามาในหัวทันใด นางชี้ไปยังโต๊ะที่ฉินจิ่วเคยนั่งอยู่ "คุณชายรอง ท่านสังเกตหรือไม่เพคะว่ารูปร่างหน้าตาของบุรุษผู้นั้นดูคุ้นตาอยู่บ้าง?"

"คุ้นตาหรือ?"

กู้จิ่งไม่ได้ใส่ใจเลย

"เขาดูมีความคล้ายคลึงกับคุณชายสามแห่งจวนต้วนอ๋องอยู่บ้างเพคะ"

ขณะที่เอ่ยเช่นนี้ สีหน้าอันลังเลใจของฉินซินก็แสดงออกมาได้อย่างไร้ที่ติ

กู้จิ่งไม่ได้สังเกตเห็นเซียวเจ๋อเมื่อครู่นี้ ทว่าเมื่อลองคิดทบทวนดูอย่างละเอียด เขาก็อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในความภวังค์

บุรุษในชุดสีเขียวผู้นั้นดูคล้ายคลึงกับคุณชายสามแห่งจวนต้วนอ๋องอยู่บ้างจริงๆ

ต้วนอ๋องกู้เซียวนั้นเป็นอ๋องผู้ครองแคว้นที่ปกปักรักษาหัวเมืองทางเหนือ และยังเป็นพระปิตุลาของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ทั้งยังกุมอำนาจทางการทหารไว้อย่างมหาศาล

อ๋องผู้ครองแคว้นไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าเมืองหลวงหากไม่มีพระบรมราชโองการ กู้จิ่งเคยพบต้วนอ๋องเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น

เมื่อเก้าปีก่อน ในงานฉลองพระชนมายุครบสามสิบชันษาของฮ่องเต้ ต้วนอ๋องได้นำตัวซื่อจื่อแห่งจวนต้วนอ๋องและบุตรชายทั้งสองคนเข้ามายังเมืองหลวง

ในเวลานั้น ฮ่องเต้ทรงโปรดให้พระอนุชาของพระองค์คือซูอ๋อง เป็นผู้ต้อนรับพี่น้องทั้งสามคน กู้จิ่งเคยเห็นคุณชายสามแห่งจวนต้วนอ๋องกู้เจ๋อจือเพียงแต่ไกลๆ ในห้องทรงอักษรและในงานเลี้ยงของราชสำนักเท่านั้น

ในยามนั้นกู้เจ๋อจือมีอายุเพียงสิบชันษาเท่านั้น มาบัดนี้เขาควรจะมีอายุสิบเก้าปีแล้ว และรูปร่างหน้าตาของเขาคงจะเปลี่ยนไปจากในวัยเยาว์อยู่บ้าง

ดวงตาของกู้จิ่งทอประกายวาบ เขารีบลุกขึ้นยืนแล้ววิ่งไปที่หน้าต่างเพื่อมองลงไป ทว่าคนทั้งสองได้เดินห่างออกไปไกลแล้ว เขาเห็นเพียงแผ่นหลังของคนทั้งสองจากระยะไกลเท่านั้น

"ซินเอ๋อร์ เจ้ามองเห็นชัดเจนหรือไม่?"

กู้จิ่งหันกลับมาถามฉินซิน

ฉินซินส่ายหน้า "หม่อมฉันเห็นเพียงแวบเดียวตอนที่พวกเขากำลังเดินลงบันไดไปเพคะ บางทีหม่อมฉันอาจจะจำผิดไปเอง"

มือขวาของกู้จิ่งเกาะขอบหน้าต่างไว้โดยสัญชาตญาณ ดวงตาของเขามืดมนลงขณะที่ความคิดในหัวหมุนวนอย่างรวดเร็ว

จวนต้วนอ๋องเต็มไปด้วยกระแสน้ำเชี่ยวคลากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ซึ่งมีชนวนเหตุมาจากการต่อสู้ระหว่างบุตรภรรยาเอกและบุตรภรรยาน้อย

พระชายาต้วนอ๋องทรงมีครรภ์ได้ยาก นางไม่เคยให้กำเนิดบุตรชายสายตรงเลยแม้ว่าจะแต่งงานกับต้วนอ๋องมานานถึงยี่สิบปีแล้ว ด้วยความจำเป็น ต้วนอ๋องจึงต้องแต่งตั้งบุตรชายคนโตที่เกิดจากอนุภรรยาขึ้นเป็นซื่อจื่อเมื่อตอนที่เขาอายุสามสิบห้าปี

ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องประหลาดใจก็คือ พระชายาต้วนอ๋องกลับทรงพระครรภ์ในปีต่อมา และได้ให้กำเนิดบุตรชายสายตรงคือกู้เจ๋อจือในวัยปลายคน

ดังนั้น สถานการณ์ในจวนต้วนอ๋องจึงกลายเป็นเรื่องที่ค่อนข้างกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ซื่อจื่อแห่งจวนต้วนอ๋องไม่ได้กระทำความผิดอันใด ดังนั้นแม้แต่ต้วนอ๋องเองก็ไม่สามารถปลดเขาออกจากตำแหน่งได้ตามใจชอบ ยิ่งไปกว่านั้น กู้เจ๋อจือยังเยาว์วัยนัก หากจะเอ่ยตามตรงก็คือ ยังไม่แน่ชัดเลยว่าเขาจะสามารถเติบโตจนเป็นผู้ใหญ่ได้หรือไม่

เมื่อต้นปีที่ผ่านมา กู้จิ่งบังเอิญได้ยินฮ่องเต้ทรงตรัสกับหัวหน้าขันทีข้างกายว่า พระองค์ทรงต้องการเรียกตัวกู้เจ๋อจือมายังเมืองหลวงเพื่อศึกษาเล่าเรียน ทั้งยังตรัสอีกว่าเมื่อกู้เจ๋อจือมาถึง พระองค์จะทรงทดสอบเขา หากเขาพิสูจน์ได้ว่ามีความสามารถ บุตรชายสายตรงก็ควรจะได้สืบทอดบรรดาศักดิ์ตามราชประเพณี

ในยามนั้น กู้จิ่งได้ลอบส่งจดหมายไปหาซื่อจื่อแห่งจวนต้วนอ๋องเพื่อเปิดเผยข่าวนี้เพื่อเป็นการแสดงน้ำใจ

คิ้วของกู้จิ่งขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ริมฝีปากบางของเขาเม้มแน่น

ฉินซินลอบสังเกตสีหน้าของกู้จิ่งและเอ่ยข้อเสนอขึ้นว่า "เราควรส่งคนไปติดตามพวกเขาเพื่อดูให้แน่ใจดีหรือไม่เพคะ?"

กู้จิ่งปฏิเสธโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด "นั่นไม่เหมาะสม"

หากบุรุษผู้นั้นคือกู้เจ๋อจือจริงๆ นั่นหมายความว่าซื่อจื่อแห่งจวนต้วนอ๋องยังไม่ได้ลงมือกระทำการใดเลยอย่างนั้นหรือ?

ซื่อจื่อแห่งจวนต้วนอ๋องผู้นี้ช่างใจอ่อนเกินไปนัก เขาดูไม่ใช่คนที่จะสามารถทำการใหญ่ให้สำเร็จลุล่วงได้เลย... เขาจำเป็นต้องคิดทบทวนอย่างละเอียดว่าผู้ใดจะเป็นพันธมิตรที่เหมาะสมกว่าในการร่วมมือกัน

ปฏิกิริยาของกู้จิ่งเป็นไปตามที่ฉินซินคาดการณ์ไว้ทุกประการ ดังนั้นนางจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "คุณชายรองเพคะ จี้หยกของหม่อมฉันหายไปเพคะ มันคือจี้หยกที่ท่านย่าตั้งใจไปกราบไหว้ขอมาจากวัดหวงเจวียให้หม่อมฉันก่อนที่เราจะเดินทางออกจากเมืองหลวง"

กู้จิ่งมองมาที่นางพลันเลิกคิ้วขึ้น

ฉินซินส่งสายตาให้เขาและเอ่ยต่อไปว่า "จี้หยกเพิ่งจะอยู่ตรงนั้นเองเพคะ มันหายไปหลังจากที่มีคนมาชนหม่อมฉัน บางทีมันอาจจะถูกขโมยไปแล้วก็เป็นได้"

คำพูดของฉินซินนั้นกำกวม ทว่ากู้จิ่งเข้าใจความหมายได้ในทันที

การจะสืบหาว่าบุรุษผู้นั้นคือกู้เจ๋อจือหรือไม่ย่อมไม่ใช่เรื่องยาก พวกเขาเพียงแค่ต้องการข้ออ้างในการตรวจสอบหนังสือเดินทางเท่านั้น

คนทั้งสองส่งสายตาที่รู้กันให้แก่กัน

กู้จิ่งครุ่นคิดและเอ่ยสำทับว่า "การรักษาความปลอดภัยในอำเภอชิงหยุนนั้นช่างย่ำแย่เหลือเกิน ตงซุ่น เจ้าจงนำป้ายประจำตัวของข้าไปที่ศาลาว่าการอำเภอ"

ตงซุ่นคือขันทีน้อยประจำตัวของกู้จิ่งและเข้าใจความคิดของนายเหนือหัวได้ดีที่สุด เมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาจึงรีบรับคำสั่งทันที นำป้ายประจำตัวของกู้จิ่งแล้วรีบเร่งไปยังศาลาว่าการอำเภอ

ด้วยเหตุนี้ นายอำเภอแห่งอำเภอชิงหยุนจึงได้ล่วงรู้ว่าคู่หมั้นขององค์ชายรองได้ทำจี้หยกสูญหายในเขตอำเภอ

นายอำเภอตกใจกลัวจนลนลานในทันใด

นับตั้งแต่ฮ่องเต้เสด็จมาประทับที่พระราชวังฤดูร้อนเจียงหลิน ในฐานะขุนนางท้องถิ่น เขาต้องใช้ชีวิตอยู่ในความหวาดกลัวทุกค่ำคืน ด้วยเกรงว่าจะเกิดข้อผิดพลาดประการใดที่อาจทำให้เขาต้องหลุดออกจากตำแหน่ง เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าจะมีเรื่องเกิดขึ้นจริง!

เพื่อเป็นการชดเชยความผิด นายอำเภอจึงรีบประกาศทันทีว่าเขาจะส่งมือปราบออกไปสืบหาตัวหัวขโมย

"ใต้เท้าจาง" ตงซุ่นเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหลมสูง "องค์ชายไม่ได้ทรงปรารถนาที่จะทำให้ราษฎรต้องเดือดร้อนเพราะจี้หวงเพียงชิ้นเดียว"

นายอำเภอจางเข้าใจความหมายจึงรีบเอ่ยว่า "ถ้าเช่นนั้น ขุนนางผู้นี้จะให้คนลอบทำการสืบสวนอย่างลับๆ"

ตงซุ่นเดินทางกลับหลังจากเสร็จสิ้นหน้าที่ นายอำเภอจางรีบเรียกตัวหัวหน้ามือปราบเข้ามาสั่งการและสั่งให้เหล่ามือปราบออกไปสืบสวน

เบาะแสที่ตงซุ่นให้มานั้นมีจำกัด เพียงแต่บอกว่าหัวขโมยไม่ใช่คนท้องถิ่นและยังมีอายุน้อยมาก ไม่มีเบาะแสอื่นใดให้อีกเลย แม้กระทั่งภาพวาดก็ไม่มี

สิ่งนี้ทำให้เหล่ามือปราบต้องปวดหัวเป็นอย่างยิ่ง ในที่สุดพวกเขาก็ตัดสินใจที่จะมุ่งเป้าไปที่บรรดาโรงเตี๊ยมและทำการตรวจสอบผู้เข้าพักทุกคนทีละคน

หลังจากนั้นไม่นาน มือปราบจำนวนมากก็ปรากฏตัวขึ้นตามถนนหนทางและตรอกซอกซอยของอำเภอชิงหยุน เดินตรวจตรากันอย่างแข็งขัน

ภายในโรงน้ำชาเซียงหมิงริมถนน ฉินจิ่วมองดูเหล่ามือปราบที่เดินผ่านไปมา สีหน้าของนางเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมเล็กน้อย

นางรั้งตัวเด็กรับใช้ยกน้ำชาที่เดินผ่านไปพลันเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มว่า "เกิดอะไรขึ้นข้างนอกหรือ? เหตุใดจึงได้เสียงดังวุ่นวายเช่นนี้?"

"เหล่าเจ้าหน้าที่กำลังตรวจสอบคนนอกพื้นที่ขอรับ"

เด็กรับใช้ยกน้ำชาคงจะถูกแขกหลายคนเอ่ยถามมาแล้วจึงตอบได้อย่างคล่องแคล่ว "ยามนี้ฮ่องเต้ทรงประทับอยู่ที่พระราชวังฤดูร้อนเจียงหลิน จะปล่อยให้มีสิ่งใดผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด"

ในมุมมองของเด็กรับใช้ยกน้ำชา เหล่ามือปราบกำลังจัดการกับพวกหัวขโมยและดูแลความสงบเรียบร้อย ซึ่งย่อมเป็นเรื่องที่ดีอย่างแน่นอน

ฉินจิ่วเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่แสร้งทำขึ้น "ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาพวกเขาก็ตรวจสอบเช่นนี้ด้วยหรือ?"

"พวกเขาเคยตรวจสอบไปครั้งหนึ่งแล้วก่อนที่ฮ่องเต้จะเสด็จมาขอรับ"

เด็กรับใช้ยกน้ำชาตอบทุกคำถาม "นายท่าน ต้องการสิ่งใดเพิ่มอีกหรือไม่ขอรับ?"

ฉินจิ่วสั่งเมล็ดแตงโมคั่วเพิ่มอีกจาน ยื่นเหรียญทองแดงสองเหรียญให้เด็กรับใช้ยกน้ำชาแล้วส่งเขาไป

นางได้รับข้อมูลชิ้นหนึ่งจากเด็กรับใช้ยกน้ำชา การตรวจสอบเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องปกติทั่วไป โดยเคยเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวก่อนที่ฮ่องเต้จะเสด็จมาถึง

ดังนั้น การตรวจสอบในวันนี้จึงน่าจะเป็นเรื่องที่ไม่ปกติอย่างมาก และมันประจวบเหมาะเกิดขึ้นหลังจากที่นางได้พบกับฉินซินโดยบังเอิญ

สิ่งนี้น่าจะมีเป้าหมายมาที่นาง!

ย้อนกลับไปที่หอจุ้ยเฟิ่ง ฉินจิ่วสังเกตเห็นสายตาของฉินซินที่มองมาที่นางอยู่เป็นระยะ หลังจากเดินออกมา นางไม่ได้ตรงกลับไปยังโรงเตี๊ยมในทันที ทว่าได้ลากตัวเซียวเจ๋อมานั่งที่โรงน้ำชาแห่งนี้เพื่อเฝ้าสังเกตการณ์สถานการณ์

พอพูดถึงโจโฉ โจโฉก็มาถึง!

นางเพิ่งจะปรากฏตัวต่อพระพักตร์ของเว่ยฮองเฮา ยามนี้ย่อมไม่ใช่เวลาที่ดีเลยหากนางเอกของเรื่องจะมาค้นพบตัวนาง

นางควรจะลอบหนีไปในคืนนี้เลยดีหรือไม่?

เดินทางออกจากอำเภอชิงหยุนไปก่อน

นางครุ่นคิดเรื่องนี้อย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าในที่สุดก็ปัดความคิดนั้นตกไป

เห็นได้ชัดว่าฉินซินยังไม่ได้ยืนยันตัวตนของนาง มิฉะนั้นคงไม่ใช่เพียงแค่เหล่ามือปราบที่ออกทำการค้นหาเช่นนี้

หากนางหนีไปในยามนี้ นางจะกลายเป็นฝ่ายเสียเปรียบและตกเป็นรองเท่านั้น

ฉินจิ่วเท้าคางด้วยมือซ้าย ขณะที่มือขวาหยิบเมล็ดแตงโมแกะกิน ยิ่งนางคิดก็น่ากังวลมากขึ้น ก่อนที่นางจะรู้ตัว เมล็ดแตงโมจานเล็กๆ ก็หมดสิ้นลงแล้ว

นางยกมือขึ้นเพื่อสั่งเมล็ดแตงโมเพิ่มจากเด็กรับใช้ยกน้ำชา ในยามนั้นเอง เซียวเจ๋อซึ่งกำลังจิบชาอย่างผ่อนคลายก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "เจ้าต้องการความช่วยเหลือหรือไม่?"

ท่าทางอันสุขุมของเขาทำให้ดูราวกับว่าเขารู้ดีว่าฉินจิ่วกำลังเผชิญกับปัญหาใหญ่หลวง

ฉินจิ่วเหลียวมองเขาด้วยสายตาเกียจคร้าน "ท่านจะใจดีเช่นนั้นเชียวหรือ?"

เซียวเจ๋อยิ้มบางเบา ราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิอันอบอุ่นที่พัดผ่านผืนแผ่นดิน "ผลประโยชน์ร่วมกัน"

เขาเปลี่ยนที่นั่ง มานั่งลงข้างๆ ฉินจิ่ว พลันกวักนิ้วชี้เรียกนาง ดวงตาที่ราวกับนิลดำของเขาทอประกายแจ่มชัดและสว่างไสวเป็นพิเศษ

ฉินจิ่วให้ความร่วมมือด้วยการยื่นศีรษะเข้าไปใกล้

ในไม่ช้า ดวงตาของฉินจิ่วก็ทอประกายสดใสขึ้นมาทันตา