บทที่ 49 - ขุนนาง (1)

บทที่ 49 - ขุนนาง (1)

พระที่นั่งเฉียนชิงภายในพระราชวัง โหมวปินกับเผิงเส้ายืนค้อมกายอยู่เบื้องหน้าจูโย่วถัง เป้าหมายของพี่น้องผู้มักใหญ่ใฝ่สูงอย่างอ๋องนิ่งนั้น ฮ่องเต้ทรงทราบดีอยู่แก่พระทัย ตงฉ่างและองครักษ์เสื้อแพรคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของอ๋องนิ่งมาโดยตลอด ทว่าจูโย่วถังกลับทรงเลือกที่จะนิ่งเฉย ไม่ยอมปริปากถึงสิ่งที่อ๋องนิ่งกระทำลงไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

โหมวปินกับหลี่กว่างเองก็ตระหนักถึงเรื่องนี้ดี แต่ในเมื่อจูโย่วถังไม่ทรงมีรับสั่ง ตงฉ่างและองครักษ์เสื้อแพรก็จำต้องปิดปากเงียบ พระทัยกษัตริย์ยากแท้หยั่งถึง ทั้งที่รวบรวมหลักฐานแสดงเจตนาอันเป็นกบฏของอ๋องนิ่งมาได้มากมายเพียงนี้ ทว่าจูโย่วถังกลับทรงเลือกที่จะสงวนท่าที ในฐานะสุนัขรับใช้ของราชสำนัก องครักษ์เสื้อแพรและตงฉ่างจึงทำได้เพียงแค่คาดเดาไปต่างๆ นานา

จูโย่วถังทรงกระไอออกมาสองสามครั้ง หลี่กว่างที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างรีบก้าวเข้าไปค้อมกายทูลถาม "ฝ่าบาทโปรดถนอมพระวรกายด้วย หนูด่วนจะรีบไปตามหมอหลวงมาเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่จำเป็น" ฮ่องเต้หงจื้อตรัสตอบ "ไปตามรัชทายาทกับถังป๋อหู่มาพบเจิ้น"

"พ่ะย่ะค่ะ" หลี่กว่างค่อยๆ ถอยร่นออกไป

แววตาของโหมวปินสั่นไหว ถังป๋อหู่อีกแล้ว ถังป๋อหู่ผู้นี้คือคนที่เฉินกวงผู้กำลังคุมงานซ่อมแซมเขื่อนทะเลสาบซีหูอยู่ไกลถึงเจียงหนาน ทุ่มเทแรงกายแรงใจดึงตัวเข้ามาในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรให้จงได้

สำหรับการกระทำของเฉินกวงในครั้งนั้น โหมวปินไม่ได้ใส่ใจมากนัก แม้ในใจจะรู้สึกต่อต้านอยู่บ้าง แต่ชั้นเชิงของเฉินกวงนั้นทั้งเก๋าเกมและแนบเนียน โหมวปินจึงยอมปิดตาข้างหนึ่งปล่อยผ่านไป ทว่าเมื่อชื่อของถังป๋อหู่มาปรากฏต่อหน้าเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็จำต้องหันกลับมาให้ความสนใจชายผู้นี้อีกครั้ง

เมื่อลองทบทวนถึงเหตุการณ์ตอนที่ถังป๋อหู่เข้าหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นแผนการที่เฉินกวงและแวดวงขุนนางเจียงหนานร่วมมือกันจัดฉากขึ้นมา ในกระดานหมากตานั้น ถังป๋อหู่ควรจะเป็นเพียงหมากที่ถูกทิ้ง ทว่าเขากลับสามารถดิ้นรนเอาชีวิตรอดจากศึกปะทะโจรสลัดญี่ปุ่นมาได้ แถมยังมีลมหายใจรอดกลับมาอีกด้วย

และด้วยการก้าวเข้ามาเป็นองครักษ์เสื้อแพรอย่างสง่าผ่าเผยในครั้งนั้น เฉินกวงได้ฉวยโอกาสปูทางทุกอย่างไว้ให้ถังป๋อหู่เสร็จสรรพ ชนิดที่ไม่มีใครสามารถหาข้อตำหนิได้เลยแม้แต่น้อย

ณ อีกด้านหนึ่ง ตัวการก่อความวุ่นวายอย่างถังป๋อหู่ยังคงไม่รู้ตัวเลยว่า คลื่นใต้น้ำอันปั่นป่วนในเมืองหลวงกำลังก่อตัวมุ่งหน้ามาหาเขา ในเวลานี้เขากำลังนั่งยองๆ อยู่ริมคันนาล้อมวงกินไก่อบโคลนกับจูโฮ่วจ้าวและสวีเผิงจวี่

หวังโส่วเหรินพาเหวินเจิงหมิงและจู้จือซานในสภาพสะบักสะบอมเดินทางมาถึงหมู่บ้านตระกูลถัง

"ถังป๋อหู่ เจ้าจงใจ..." จู้จือซานชี้นิ้วใส่หน้าถังป๋อหู่อ้าปากเตรียมจะด่าทอ ทว่าเมื่อเห็นเถียนซานทำท่าจะชักดาบซิ่วชุนออกจากฝัก เขาก็หุบปากฉับลงทันที ถังป๋อหู่ในตอนนี้คือองครักษ์เสื้อแพรเชียวนะ

"พี่ถัง ข้ารันทดเหลือเกิน" จู้จือซานโอดครวญอย่างน่าสงสาร "พี่ถัง ท่านไม่รู้หรอกว่า ข้าอุตส่าห์ดั้นด้นเดินทางจากกงหยวนในเจียงหนานมาจนถึงเมืองหลวงเพื่อสอบเซียงซื่อ แต่ผลสรุปกลับ..."

"ผลสรุปก็คือเขาไปเจอโจรภูเขาเข้า" เหวินเจิงหมิงช่วยพูดเสริม "แถมยังเกือบถูกหัวหน้าโจรสาวจับไปทำสามีในค่ายอีกด้วย"

"มีเรื่องดีงามเช่นนี้ด้วยหรือ" สวีเผิงจวี่กัดน่องไก่พลางยิ้มตาหยี "พี่จู้ นี่มันเรื่องมงคลชัดๆ เจ้าประหยัดค่าสินสอดไปได้ตั้งเยอะ แถมยังได้เมียมาฟรีๆ อีกคน"

"นางเป็นโจรภูเขานะ" จู้จือซานฉีกเนื้ออกไก่อย่างไม่เกรงใจพลางกระแทกเสียง "พวกเจ้าไม่รู้หรอกว่าแม่โจรสาวนั่นดุร้ายขนาดไหน นางซ้อมข้าวันละสามเวลา เช้ากลางวันเย็นไม่มีขาดตกบกพร่อง"

"อืม" ถังป๋อหู่พยักหน้ารับ "ดูท่าจะเป็นวีรสตรีผู้กล้าหาญทีเดียว"

จู้จือซานมองถังป๋อหู่ด้วยสายตาตัดพ้อ "ข้าอุตส่าห์เอาชีวิตรอดจากรังโจรมาได้อย่างหวุดหวิด นึกไม่ถึงเลยว่าพอมาถึงเมืองหลวงกลับต้องมาถูกสหายรักหักหลังเสียได้"

ถังป๋อหู่ถามกลับ "รู้สึกว่าตัวเองไม่ได้รับความเป็นธรรม เลยอยากจะแก้แค้นใช่หรือไม่"

"ใช่" จู้จือซานพยักหน้าหนักแน่น

"แต่พอรู้ว่าข้าเป็นองครักษ์เสื้อแพร ก็เลยไม่กล้าลงมือใช่ไหมล่ะ" ถังป๋อหู่ส่งน่องไก่อีกชิ้นให้จูโฮ่วจ้าว

จู้จือซานยังคงพยักหน้ารับตามตรง

ถังป๋อหู่ถามต่อ "แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าจุดจบของการล่วงเกินองครักษ์เสื้อแพรเป็นอย่างไร"

จู้จือซานพยักหน้าอีกครั้ง

ถังป๋อหู่ชี้มือไปทางจูโฮ่วจ้าว "แล้วรู้ไหมว่าเด็กหนุ่มที่เพิ่งวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนมากับพวกเราคนนี้คือใคร"

"ก็แบบที่ว่าถ้าเจ้าแตะต้องเขาสักปลายนิ้ว เจ้าจะถูกประหารเก้าชั่วโคตรนั่นแหละ" สวีเผิงจวี่แทรกขึ้นมา "เขาคือองค์รัชทายาทองค์ปัจจุบัน จูโฮ่วจ้าว"

ถังป๋อหู่ย้ำ "ถ้าอย่างนั้นตอนนี้เจ้ายังอยากจะแก้แค้น หรือเรียกร้องความเป็นธรรมอยู่อีกหรือไม่"

จู้จือซานทั้งพยักหน้าและส่ายหน้าสลับกันไปมา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงลังเล "ท่านแม่ยังอยากให้ข้ามีชีวิตอยู่ต่อไปอีกหลายปี"

สวีเผิงจวี่ตบไหล่จู้จือซานเบาๆ "พี่จู้ ในที่สุดเจ้าก็บรรลุธรรมเสียที"

ผลกระทบจากบทกวีของถังป๋อหู่ยังคงไม่จบสิ้นลงง่ายๆ บทกวีที่ถูกตัดจบทั้งสามบทถูกนำไปแขวนประจานไว้บนเวทีเหวินฮวา พร้อมลงนามผู้แต่งว่าถังป๋อหู่ ความหยิ่งทะนงในสายเลือดของบัณฑิตต้าหมิงนั้นแข็งแกร่งดุจหินผา บางคนมีใจเด็ดเดี่ยวถึงขั้นพร้อมจะเอาหัวชนกำแพงตายเพื่อชดใช้ความผิดต่อฟ้าดิน บางคนก็มีใจภักดีเปี่ยมล้น ยอมหักไม่ยอมงอเพื่อตอบแทนคุณแผ่นดิน

สรุปสั้นๆ ก็คือ บัณฑิตแห่งต้าหมิงไม่ใช่พวกที่จะไปล้อเล่นด้วยได้ง่ายๆ และขุนนางฝ่ายบุ๋นของต้าหมิงยิ่งเป็นพวกที่ห้ามไปกระตุกหนวดเสือเด็ดขาด

และในจังหวะนี้เอง หลี่ตงหยาง มหาบัณฑิตผู้ดำรงตำแหน่งเน่ยเก๋อโส่วฝู่วัยกลางคน ก็ได้ส่งเทียบเชิญมาหาถังป๋อหู่อีกครั้ง เพื่อเชิญไปร่วมดื่มสุราเสวนา

"ทำไมตาแก่คนนี้ถึงได้สนใจในตัวเจ้านักนะ" จูโฮ่วจ้าวพลิกดูเทียบเชิญในมือ

หลิวจิ่นรีบรายงาน "จากรายงานลับของตงฉ่างครั้งก่อน ก็เคยระบุไว้ว่าท่านมหาบัณฑิตหลี่ตงหยางเคยส่งเทียบเชิญให้ใต้เท้าถังมาแล้วครั้งหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ"

"ดูท่าจะไม่ใช่เรื่องดีแน่" จูโฮ่วจ้าวทำหน้าครุ่นคิด

ถังป๋อหู่แทบไม่อยากจะแตะต้องเทียบเชิญใบนั้นเลย "ถ้าเป็นตาแก่ที่เกิดถูกตาต้องใจแม่ยอดยหญิงที่ยังไม่ออกเรือนก็พอจะเข้าใจได้อยู่หรอก แต่ถ้าตาแก่ดันมาสนใจชายหนุ่มรูปงามอย่างข้าล่ะก็..."

ทุกคนพากันขนลุกซู่ ถังป๋อหู่พึมพำเสียงเบา "มีคำกล่าวว่าชายแก่กินหญ้าอ่อน... แต่ถ้าเป็นชายแก่ชอบชายหนุ่ม... หรือว่าหลี่ตงหยางคนนี้จะ..."

แม้หลี่ตงหยางจะส่งเทียบเชิญไปแล้ว แต่เขาก็กำลังเตรียมตัวเข้าวังเพื่อเข้าเฝ้าฮ่องเต้ ทำให้คลาดกับราชโองการที่ถูกส่งไปหาถังป๋อหู่พอดี หลี่ตงหยางจมอยู่ในห้วงความคิด วันเดียวฝ่าบาทถึงกับประทานราชโองการให้ถังป๋อหู่ถึงสองฉบับเชียวหรือ

เมื่อก้าวเข้าสู่พระที่นั่งเฉียนชิง จูโย่วถังกำลังจิบชาพลางมองดูกระดานหมากที่ยังเดินไม่จบ

"ฝ่าบาท" หลี่ตงหยางค้อมกายถวายบังคม ก่อนจะก้าวเข้าไปยืนข้างจูโย่วถัง หยิบหมากขาวขึ้นมาหนึ่งเม็ดแล้ววางลงบนกระดาน "กระหม่อมขอลงหมากตานี้พ่ะย่ะค่ะ"

"หืม" แววตาของจูโย่วถังเป็นประกาย "หมากตานี้ของเจ้าทำเอาเจิ้นตั้งตัวไม่ทันเลยทีเดียว"

หลี่ตงหยางค้อมกายถอยหลังไปหนึ่งก้าวแล้วกราบทูลต่อ "ฝ่าบาท เรื่องของอ๋องนิ่งคงจะปิดบังไว้ไม่ได้อีกต่อไปแล้ว เมื่อถึงเวลานั้นเกรงว่าราชสำนักจะเกิดความวุ่นวายขึ้นพ่ะย่ะค่ะ"

"เจิ้นรู้ว่าพวกเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่" จูโย่วถังตรัสตอบ "เขาอ๋องนิ่งไม่ใช่ฮ่องเต้หย่งเล่อ และเจิ้นก็ไม่ใช่ฮ่องเต้เจี้ยนเหวิน"

"แต่ว่าฝ่าบาท ฎีกาจากสำนักซือหลี่เจียนใกล้จะพอกพูนจนกดทับไว้ไม่ไหวแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ" หลี่กว่างมีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก

"หรือว่าฝ่าบาททรงมีแผนการเตรียมไว้แต่เนิ่นๆ แล้วพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ตงหยางช้อนตามองฮ่องเต้หงจื้อ ราวกับจะคาดเดาอะไรบางอย่างได้

จูโย่วถังลุกขึ้นยืนพลางตรัส "หลี่ตงหยาง เจิ้นไว้ใจเจ้า เพราะเจ้าเป็นขุนนางที่ไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด ไม่ซ่องสุมกำลัง ไม่เล่นพรรคเล่นพวก และไม่ใช้อุบายสกปรกทางการเมือง เหตุใดเจ้าถึงได้เพียรส่งเทียบเชิญเชิญถังป๋อหู่ไปพบซ้ำแล้วซ้ำเล่า องครักษ์เสื้อแพรกับตงฉ่างของเจิ้นไม่ได้ตาบอดนะ"

หลี่ตงหยางทูลตอบตามตรง "กระหม่อมเพียงแค่อยากรู้ว่าเหตุใดฝ่าบาทถึงทรงให้ความสำคัญกับถังป๋อหู่มากถึงเพียงนี้พ่ะย่ะค่ะ"

จูโย่วถังยกถ้วยชาขึ้นจิบ "ในตัวถังป๋อหู่มีสิ่งหนึ่งที่เจิ้นปรารถนาอย่างยิ่ง ในตัวเขามีอาวุธร้ายกาจที่สามารถใช้ขยายอาณาเขตได้ซุกซ่อนอยู่"

'ขยายอาณาเขตงั้นหรือ' หลี่ตงหยางมองจูโย่วถังด้วยความฉงน ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย