บทที่ 50 - ขุนนาง (2)

บทที่ 50 - ขุนนาง (2)

กล่าวถึงตอนที่แล้ว ถังป๋อหู่ท่องบทกวีชั้นเลิศออกมาสองสามบท ทำเอาเหล่าบัณฑิตปัญญาชนต่างพากันเคียดแค้นกัดฟันกรอดที่เขาบังอาจตัดจบกวีกลางคัน ทว่ากวีเหล่านั้นกลับไพเราะจับใจเสียเหลือเกิน เอาล่ะ กลับเข้าเรื่องกันต่อ

จูโฮ่วจ้าววิ่งสับเท้าอย่างไม่คิดชีวิตพลางร้องตะโกน "เร็วเข้าๆ วิ่งเข้าไปในวังก็ปลอดภัยแล้ว ในวังมีทหารองครักษ์เฝ้าอยู่"

ขันทีน้อยวิ่งหน้าตั้งตามหลังจูโฮ่วจ้าวกับถังป๋อหู่มาติดๆ ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด แม้จะรู้ว่าขาทั้งสองข้างกำลังสับวิ่งอย่างบ้าคลั่ง แต่ในเวลานี้เขากลับรู้สึกราวกับว่าขาทั้งสองข้างนั้นไม่ใช่ของตนอีกต่อไปแล้ว

หลังจากเลี้ยวหักศอกอย่างแรง ทั้งสามก็พุ่งพรวดเข้าไปในเขตพระราชวัง เพียงก้าวพ้นประตูวัง ถังป๋อหู่ก็ทิ้งตัวลงนั่งแปะกับพื้นหอบหายใจแฮกๆ ทันที

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า" จูโฮ่วจ้าวชี้หน้าฝูงบัณฑิตกลุ่มใหญ่ที่ถูกสกัดกั้นอยู่หน้าประตูวังพลางหัวเราะร่วน "พวกเจ้าแน่จริงก็เข้ามาสิ"

"รังแกกันเกินไปแล้ว" บัณฑิตคนหนึ่งตะโกนด่าทอด้วยความเดือดดาล "รอให้ข้าสอบได้ตำแหน่งเป็นขุนนางเมื่อใด ข้าจะถวายฎีกาเอาผิดพวกเจ้าให้จงได้"

"แน่จริงเจ้าก็ออกมาสิ" บัณฑิตอีกคนตะโกนท้าทาย

จูโฮ่วจ้าวชี้หน้าอีกฝ่ายกลับพลางยั่วเย้า "แน่จริงก็เข้ามาสิ"

"แน่จริงเจ้าก็ออกมา"

"แน่จริงก็เข้ามาสิ"

วงจรการสาดน้ำลายดำเนินต่อไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ท่ามกลางเสียงด่าทอที่ดังไล่หลัง ถังป๋อหู่ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นเดินลึกเข้าไปในพระราชวัง ขันทีน้อยรับหน้าที่นำทางพาทั้งสองเดินลัดเลาะผ่านหมู่อาคารโอ่อ่าตระการตา มุ่งหน้าสู่สวนดอกไม้แห่งหนึ่งในวังหลวง มวลหมู่บุปผชาติหลากหลายสายพันธุ์กำลังเบ่งบานอวดโฉมสะพรั่ง จูโย่วถังกำลังจับพู่กันตวัดเขียนตัวอักษรอยู่อย่างตั้งใจ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า จูโย่วถังก็เงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่งก่อนจะตรัส "ถังป๋อหู่ เจิ้นให้เจ้าสามร้อยตำลึง เจ้าแต่งกวีต่อให้จบเดี๋ยวนี้"

"กระหม่อมมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่ตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดหวั่น

จูโย่วถังวางพู่กันลงแล้วตรัสต่อ "เจ้าเอาแต่ป่าวประกาศปาวๆ ว่าบทละสามร้อยตำลึง แล้วตอนนี้ทำไมถึงไม่กล้าเอาเสียแล้วล่ะ"

"ตอนนั้นกระหม่อมดื่มเหล้าเข้าไปจนเมามายเผลอตัวพูดจาเหลวไหลไปหน่อยพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่ก้าวถอยหลังไปสองก้าวพลางแก้ตัวน้ำขุ่นๆ

จูโฮ่วจ้าวกวาดสายตามองซ้ายมองขวา หูคอยเงี่ยฟังเสียงรอบทิศทาง ในใจกำลังขบคิดว่าเสด็จพ่อเอาปืนใหญ่จากค่ายเสินจีไปซ่อนไว้ที่ไหนกันแน่

"เมามายงั้นหรือ" จูโย่วถังแค่นเสียงหัวเราะเย็นเยียบ "ถ้าเมาแล้วเจ้าลอยมาถึงตำหนักเจิ้นได้อย่างไรกัน"

ถังป๋อหู่ตอบหน้าตาย "ลมมันแรงน่ะพ่ะย่ะค่ะ เลยพัดกระหม่อมปลิวมา"

ฮ่องเต้หงจื้อองค์ปัจจุบันยกพู่กันขึ้นอีกครั้งพลางรับสั่ง "ข้ามเขาลูกหนึ่ง ข้ามน้ำสายหนึ่ง มุ่งหน้าสู่ด่านอวี้กวน ยามวิกาลจุดโคมสว่างไสวเป็นพันเต็นท์ ลมพัดผ่านไปหนึ่งยาม หิมะโปรยปรายอีกหนึ่งยาม ท่อนต่อไปคืออะไร"

เมื่อเผชิญกับคำถามของจูโย่วถัง ถังป๋อหู่ก็จำต้องตอบตามความจริง "ข้ามเขาลูกหนึ่ง ข้ามน้ำสายหนึ่ง มุ่งหน้าสู่ด่านอวี้กวน ยามวิกาลจุดโคมสว่างไสวเป็นพันเต็นท์ ลมพัดผ่านไปหนึ่งยาม หิมะโปรยปรายอีกหนึ่งยาม เสียงอึกทึกทำลายฝันคะนึงหา บ้านเกิดเมืองนอนมิเคยมีเสียงเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ"

จูโย่วถังตวัดพู่กันเขียนบทกวีดังกล่าวลงบนกระดาษพลางตรัสถาม "เสียงอึกทึกทำลายฝันคะนึงหา บ้านเกิดเมืองนอนมิเคยมีเสียงเช่นนี้ แม้จะไม่ได้สวยหรูจนน่าตกตะลึง แต่วรรคนี้ก็ลึกซึ้งกินใจนัก นึกไม่ถึงเลยว่าถังป๋อหู่อย่างเจ้าที่อายุยังน้อยและผ่านโลกมาไม่มาก กลับมีมุมมองอันลึกซึ้งต่อความรู้สึกพรรค์นี้ด้วย บอกเจิ้นมาสิว่ากวีบทนี้มีชื่อว่ากระไร"

"ฉางเซียงซือพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่ตอบเสียงแผ่ว "สองวรรคนี้เป็นเพียงท่อนหนึ่งของบทกวีเท่านั้น บทเต็มยังแต่งไม่เสร็จดีพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม" จูโย่วถังทอดพระเนตรรอยหมึกพู่กันของตนเอง "แค่นี้ก็ไม่เลวแล้ว"

"ลายพระหัตถ์ของฝ่าบาทยอดเยี่ยมที่สุดพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่รีบคว้าโอกาสประจบสอพลอทันที

"หึหึ เจ้าเด็กปลิ้นปล้อน" จูโย่วถังยกพู่กันขึ้นเตรียมเขียนต่อ "หญ้าเติบโตนกขมิ้นโบยบินในเดือนสอง หลิวระย้าลู่ลมพัดพากลิ่นอายวสันต์ ท่อนต่อไปล่ะ"

"หญ้าเติบโตนกขมิ้นโบยบินในเดือนสอง หลิวระย้าลู่ลมพัดพากลิ่นอายวสันต์ เด็กน้อยเลิกเรียนกลับถึงบ้านแต่หัววัน รีบอาศัยสายลมบูรพาปล่อยว่าวกระดาษพ่ะย่ะค่ะ"

"กวีชั้นเลิศ กวีชั้นเลิศ" จูโย่วถังเอ่ยชมไม่ขาดปาก "กวีบทนี้ไม่มีความโศกเศร้าอาวรณ์เหมือนบทก่อนหน้า แต่กลับแฝงกลิ่นอายวิถีชนบทไว้อย่างเต็มเปี่ยม คิดว่าเจียงหนานเองก็คงเป็นอู่ข้าวอู่น้ำที่อุดมสมบูรณ์ ทิวทัศน์อันงดงามของเจียงหนานล้วนถูกรวบรวมไว้ในกวีบทนี้แล้ว"

"ฝ่าบาททรงชมเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่ถ่อมตัว

"บทต่อไป" จูโย่วถังจรดพู่กันลงบนกระดาษอีกครั้ง "หากชีวิตเพียงดั่งพานพบกันครั้งแรก ไฉนเลยสายลมศารทต้องโศกเศร้ากับพัดวาดรูป จิตใจคนเปลี่ยนผันได้ง่ายดาย กลับกล่าวโทษว่าใจคนนั้นเปลี่ยนแปลงง่ายดายนัก หลังจบถ้อยคำที่หลีซานยามค่ำคืนค่อนผ่าน น้ำตาหลั่งรินดั่งสายฝนก็ไม่ขอตัดพ้อ..."

ถังป๋อหู่รีบต่อบทกวีให้ทันที "หากชีวิตเพียงดั่งพานพบกันครั้งแรก ไฉนเลยสายลมศารทต้องโศกเศร้ากับพัดวาดรูป จิตใจคนเปลี่ยนผันได้ง่ายดาย กลับกล่าวโทษว่าใจคนนั้นเปลี่ยนแปลงง่ายดายนัก หลังจบถ้อยคำที่หลีซานยามค่ำคืนค่อนผ่าน น้ำตาหลั่งรินดั่งสายฝนก็ไม่ขอตัดพ้อ ไฉนเลยชายหนุ่มชุดแพรผู้ไร้รัก จะจำคำสาบานปีกคู่กิ่งหลอมรวมในวันวานพ่ะย่ะค่ะ"

"ไฉนเลยชายหนุ่มชุดแพรผู้ไร้รัก จะจำคำสาบานปีกคู่กิ่งหลอมรวมในวันวาน" พระพักตร์ของจูโย่วถังพลันซับสีเลือดขึ้นมาจางๆ ซึ่งหาดูได้ยากยิ่งนัก ทว่าเพียงชั่วพริบตาพระพักตร์ก็กลับคืนสู่ความเรียบเฉยดังเดิม

หลี่กว่างที่ยืนปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง จัดเก็บกระดาษที่ฮ่องเต้หงจื้อทรงเขียนบทกวีไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ก่อนจะกลับไปยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้างตามเดิม

ผีเสื้อหลายตัวบินโฉบไปมาเหนือพุ่มดอกไม้ ถังป๋อหู่ยืนจนรู้สึกปวดเมื่อยขาไปหมด เพราะเพิ่งวิ่งหนีตายมาหมาดๆ ตอนนี้ร่างกายจึงยังไม่ฟื้นตัวดี

"เป็นอะไร ยืนไม่ไหวแล้วรึ" จูโย่วถังสังเกตเห็นท่าทางการยืนที่ผิดแปลกไปของจูโฮ่วจ้าวและถังป๋อหู่ "บังอาจชักนำบัณฑิตฝูงใหญ่มาก่อความวุ่นวายถึงหน้าประตูวังหลวง พวกเจ้าสองคนนี่ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าเสียจริง"

"กระหม่อมสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ" ถังป๋อหู่รีบก้มหน้ายอมรับผิดอย่างไว

จูโฮ่วจ้าวเองก็ตีหน้าเศร้า ยืนค้ำขาสั้นๆ ของตนเองพลางทูลตอบ "ลูกรู้ผิดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"กวีแต่งได้ไม่เลว เจิ้นจะขอรับไว้ก่อน" จูโย่วถังตวัดสายตาดุๆ มองทั้งสองคน "พวกเจ้าสองคนจงอยู่ที่นี่เพื่อสำนึกผิดซะ"

ถังป๋อหู่รับคำ "กระหม่อมน้อมรับพระราชบัญชาพ่ะย่ะค่ะ"

จูโฮ่วจ้าวรับคำ "ลูกน้อมรับพระราชบัญชาพ่ะย่ะค่ะ"

จูโย่วถังหมุนตัวเดินจากไปอย่างสง่างาม ริมฝีปากยังคงพึมพำบทกวีทิ้งท้าย "ไฉนเลยชายหนุ่มชุดแพรผู้ไร้รัก จะจำคำสาบานปีกคู่กิ่งหลอมรวมในวันวาน"

จนกระทั่งแผ่นหลังของจูโย่วถังลับสายตาไป ถังป๋อหู่และจูโฮ่วจ้าวก็ทิ้งตัวลงนั่งแหมะกับพื้นทันที ถังป๋อหู่ลืมคิดไปเสียสนิทว่าการชักนำบัณฑิตนับร้อยมาประท้วงที่หน้าประตูวังหลวงนั้นจะมีผลพวงตามมาอย่างไร การกระทำนี้ถือเป็นการลบหลู่เบื้องสูงอยู่กลายๆ แต่ในเมื่อมีเหตุปัจจัยบังคับ เรื่องนี้ก็สามารถทำให้เป็นเรื่องใหญ่หรือเรื่องเล็กก็ได้

"พวกเขาแห่ตามกันมาเอง ข้าไม่ได้สั่งให้พวกเขาตามมาเสียหน่อย" ถังป๋อหู่นวดขาตัวเองพลางบ่นอุบอิบ

ดวงตาของจูโฮ่วจ้าวยังคงสอดส่ายมองไปรอบๆ ไม่หยุดหย่อน ปากก็เอ่ยถามถังป๋อหู่ "ตกลงเสด็จพ่อเอาปืนใหญ่จากค่ายเสินจีมาด้วยหรือเปล่า ถังป๋อหู่ เจ้าช่วยเราหาหน่อยสิ"

หลิวจิ่นวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามากระแทกเข่าล้มลงกับพื้น "หนูไฉมาอารักขาช้าไป ขอองค์รัชทายาทโปรดประทานอภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นหลิวจิ่นคุกเข่าโขกศีรษะ ร้องห่มร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลพราก พร่ำพรรณนาความยากลำบากให้จูโฮ่วจ้าวฟัง ถังป๋อหู่ก็อดทอดถอนใจไม่ได้ว่าชีวิตคนเราล้วนเป็นเพียงการแสดงฉากหนึ่งเท่านั้น

"ตอนนั้นสถานการณ์ฉุกเฉินมาก เราไม่โทษเจ้าหรอก" จูโฮ่วจ้าวปลอบ "เลิกร้องไห้กระซิกๆ ได้แล้ว รีบไปช่วยเราหาปืนใหญ่ของค่ายเสินจีเร็วเข้า เสด็จพ่อบอกว่าจะเอาปืนใหญ่ค่ายเสินจีมาคุยสัจธรรมชีวิตกับถังป๋อหู่ไม่ใช่หรือ"

หลิวจิ่นรับคำสั่งแล้วเริ่มพลิกแผ่นดินค้นหาบริเวณนั้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน ชนิดที่ว่าแม้แต่ใต้ก้อนหินก็ยังไม่เว้น ถังป๋อหู่ถึงกับต้องถอนหายใจให้กับความฉลาดหลักแหลมของขันทีผู้นี้ ปืนใหญ่กระบอกเบ้อเริ่มจะเอาไปซ่อนไว้ใต้ก้อนหินได้อย่างไรกัน

"องค์รัชทายาท ดูเหมือนฝ่าบาทจะไม่ได้นำปืนใหญ่มาด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ" หลิวจิ่นกลับมารายงาน

จูโฮ่วจ้าวพยักหน้ารับด้วยสีหน้าผิดหวัง ทอดสายตามองแสงยามเย็น "ฟ้าเริ่มมืดแล้ว เราควรจะกลับตำหนักได้แล้วล่ะ"

ถังป๋อหู่บิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย "กระหม่อมเองก็ควรกลับบ้านได้แล้วเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

"ทางเดียวกันๆ ไปด้วยกันเถอะ"

จูโฮ่วจ้าวและถังป๋อหู่เดินเคียงบ่าเคียงไหล่กันไปภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง ภาพนั้นช่างทำให้หลิวจิ่นรู้สึกอิจฉาตาร้อน ถังป๋อหู่สามารถก้าวขึ้นมาเป็นพระสหายของว่าที่ฮ่องเต้ได้ ส่วนตัวเขาเป็นได้เพียงบ่าวรับใช้ที่ถูกตอนเท่านั้น รับใช้จูโฮ่วจ้าวมานานหลายปี หลิวจิ่นพลันตระหนักขึ้นมาได้ว่า ระยะหลังมานี้องค์รัชทายาทตรัสกับตนน้อยลงทุกที