บทที่ 49 - เงินของต้าหมิงไปไหนหมด

บทที่ 49 - เงินของต้าหมิงไปไหนหมด

สวีกวงฉี่สูดหายใจลึก "ฝ่าบาททรงปรีชาญาณ โปรดฟังกระหม่อมกราบทูลอย่างละเอียดเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

สวีกวงฉี่ขยับแขนเสื้อเล็กน้อย หยิบม้วน "บันทึกคลังแสงชายแดน" ออกมาจากแขนเสื้อด้านซ้าย "นับตั้งแต่ป้อมฝู่ซุ่นแตกพ่ายในปีว่านลี่ที่ 46 จนถึงบัดนี้เป็นเวลาสามปีแล้ว กระหม่อมได้ตรวจสอบบันทึกของกระทรวงกลาโหม พบว่าปืนใหญ่ทั้งขนาดเล็กและใหญ่ที่หลงเหลืออยู่ตามชายแดนทั้งเก้าแห่ง มีเพียงไม่ถึงพันกระบอก ในจำนวนนี้ที่ยังพอใช้งานได้..." เขาหยุดชะงักไปชั่วครู่ กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "...มีไม่ถึงสามในสิบส่วนพ่ะย่ะค่ะ"

เสียงถอนหายใจหนักหน่วงของปี้จื้อเหยียนดังก้องในห้องโถงอุ่น จูโหยวเสี้ยวเผลอกำมือแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด บีบลงบนลายมังกรสลักนูนของพนักพิงบัลลังก์อย่างลืมตัว

"แท้จริงแล้วประวัติการหล่อปืนใหญ่ของต้าหมิงเรามีมาอย่างยาวนาน ไม่เคยขาดแคลนช่างยอดฝีมือ ทว่าเหตุใดปืนใหญ่ที่ผลิตในปัจจุบันจึงด้อยกว่าของพวกอนารยชน ปัญหาหลักๆ มีอยู่สี่ประการพ่ะย่ะค่ะ" สวีกวงฉี่เร่งจังหวะการพูดให้เร็วขึ้น

"ประการแรกคือการขาดแคลนทองเหลือง การหล่อปืนใหญ่ต้องใช้ทองเหลืองบริสุทธิ์นับหมื่นจิน ต้าหมิงเราขาดแคลนทองเหลือง อีกทั้งราชสำนักยังต้องใช้ทองเหลืองในการผลิตเหรียญกษาปณ์ ส่งผลให้กระทรวงโยธาธิการมีทองเหลืองเหลือเพียงพอแค่สำหรับซ่อมแซมปืนใหญ่เก่าเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

"ประการที่สองคือระบบช่างฝีมือที่ล่มสลาย ช่างฝีมือในโรงผลิตอาวุธหลบหนีไปเกินครึ่ง พวกที่เหลืออยู่ก็ทำได้เพียงหล่อปืนใหญ่วานโข่ว ปืนใหญ่ฝรั่งกง หรืออาวุธโบราณตามแบบแผนในตำรา 'อู๋เป้ยจื้อ' เมื่อสองร้อยปีก่อน บัดนี้ฝ่าบาททรงดำเนินนโยบายใหม่ ช่างฝีมือย่อมต้องตั้งใจทำงานอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

จูโหยวเสี้ยวฟังแล้วก็พยักหน้าเห็นด้วยในใจ เขารู้ดีว่าเทคโนโลยีการหล่อปืนใหญ่ของต้าหมิงไม่เคยล้าหลัง อาวุธปืนชั้นยอดอย่าง "ปืนนกสับ" ปืนหลู่มี่ที่ได้ชื่อว่า "ทั้งยิงไกลทั้งร้ายกาจ" และ "ปืนใหญ่หงอี๋" ที่ลอกเลียนแบบมา ล้วนถูกผลิตขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง สิ่งที่ฉุดรั้งการพัฒนาอาวุธปืนของต้าหมิงอย่างแท้จริง คือระบบที่ล้าหลังและการทุจริตคอร์รัปชันต่างหาก ซึ่งส่งผลกระทบยิ่งกว่าความล้าหลังทางเทคโนโลยีเสียอีก

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะตกรางวัลอย่างงามให้กับช่างฝีมือชั้นยอด และกวาดล้างความเหลวแหลกในโรงงานผลิตอาวุธเสียใหม่" สายตาของจูโหยวเสี้ยวทอประกายคมปลาบ "ข้าได้ยินมาว่าซุนหยวนฮว่า ลูกศิษย์ของท่าน มีฝีมือในการหล่อปืนใหญ่เป็นเลิศ จะให้เขามารับหน้าที่ควบคุมการหล่อปืนใหญ่โดยเฉพาะได้หรือไม่"

สวีกวงฉี่รีบตอบ "ฝ่าบาททรงปรีชาญาณ ซุนหยวนฮว่าเป็นลูกศิษย์ของกระหม่อม มีนิสัยซื่อสัตย์ภักดี สนใจเรื่องอาวุธมาโดยตลอด โดยเฉพาะความเชี่ยวชาญในการผสมดินปืน กระหม่อมเคยร่วมกับเขาออกแบบปืนใหญ่ฝรั่งกงรุ่นใหม่ ที่มีโครงสร้างแข็งแรงและสามารถยิงต่อเนื่องได้ บัดนี้เขาดำรงตำแหน่งเป็นหัวหน้าช่างในโรงงานผลิตอาวุธที่หนานไห่จื่อ หากให้เขาควบคุมการหล่อปืนใหญ่ ย่อมเป็นช่างฝีมือชั้นยอดของฝ่าบาทอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

จูโหยวเสี้ยวตบโต๊ะด้วยความดีใจ "ดี ให้กระทรวงโยธาธิการออกคำสั่ง ให้เขาเลือกพื้นที่ในหนานไห่จื่อ เพื่อจัดตั้ง 'โรงงานอาวุธปืนแห่งต้าหมิง' ขึ้นมา รับผิดชอบการหล่อปืนไฟ ปืนใหญ่ และคิดค้นปืนใหญ่รุ่นใหม่โดยเฉพาะ เรื่องนี้ให้ขึ้นตรงต่อข้า"

พูดถึงตรงนี้ เขาก็นึกถึงเหตุการณ์ "ระเบิดที่โรงงานหวังกง" อันน่าสะพรึงกลัวที่คนรุ่นหลังเล่าขานกันมา ซึ่งทำให้ชาวบ้านบาดเจ็บล้มตายนับหมื่นคน บ้านเรือนในรัศมีสิบสามลี้ได้รับความเสียหายอย่างหนัก ตั้งแต่ถนนชุนเฉิงเหมินทางตะวันออก ไปจนถึงถนนกระทรวงอาญาทางเหนือ บ้านเรือนพังทลายกลายเป็นเถ้าถ่าน แม้กระทั่งเมืองเหอซีอู้ ทงโจว ชางผิง และเมืองจี้โจวที่อยู่ห่างออกไปร้อยลี้ก็ยังได้รับผลกระทบ ทำให้ตำหนักเฉียนชิงของฮ่องเต้หมิงซีจงสั่นสะเทือน รัชทายาทจูฉือจย่งที่ยังอายุไม่ถึงขวบปีตกใจกลัวจนสิ้นพระชนม์ในเวลาต่อมา

ดังนั้นเขาจึงรีบเสริมว่า "นอกจากนี้ ให้กระทรวงโยธาธิการและกระทรวงกลาโหม ตรวจสอบโรงงานดินปืนในเมืองหลวงทันที ไม่ว่าจะเป็นโรงงานหวังกง โรงงานชุดเกราะ โรงงานอันหมิน หรือหน่วยงานใดที่เก็บดินปืนและผลิตอาวุธปืน ให้ย้ายออกไปยังพื้นที่รกร้างในหนานไห่จื่อภายในสามเดือน โรงงานแห่งใหม่ต้องขุดคูน้ำกว้างสามจ้าง ลึกหนึ่งจ้าง ล้อมรอบสามชั้น และสร้างกำแพงดินและหินหนาสามชั้น เมื่อสร้างเสร็จแล้ว ให้กองทหารองครักษ์ของข้าคุ้มกันอย่างแน่นหนาทั้งวันทั้งคืน ห้ามจุดไฟเด็ดขาด ผู้ที่เข้าออก ห้ามพกพากระดาษหรือเชื้อไฟซุกซ่อนไว้ในเสื้อผ้าหรือรองเท้าโดยเด็ดขาด ผู้ใดฝ่าฝืน ให้ประหารชีวิตทันทีไม่มีละเว้น"

"ข้าจะเบิกเงินจากคลังส่วนพระองค์อีกห้าแสนตำลึง เพื่อใช้ในการหล่อปืนใหญ่โดยเฉพาะ และจะส่งปืนใหญ่หนักสี่ม้าลากรุ่นเทียนฉี่จากหนานไห่จื่อไปให้สวีชิงสองกระบอก เพื่อให้ท่านนำไปเป็นต้นแบบและพัฒนาต่อยอด สวีชิง ท่านเต็มใจจะรับหน้าที่นี้แทนข้าหรือไม่"

สวีกวงฉี่มีสีหน้าจริงจัง "กระหม่อมมิกล้าปฏิเสธ ยินดีถวายชีวิตเพื่อคิดค้นปืนใหญ่รุ่นใหม่ เพื่อให้ปืนใหญ่ของต้าหมิงเรามีอานุภาพร้ายแรงที่สุดพ่ะย่ะค่ะ"

ปี้จื้อเหยียนที่ยืนอยู่ด้านข้างก็แทรกขึ้นมา "ฝ่าบาท สิ่งที่ใต้เท้าสวีกล่าวมาล้วนถูกต้องที่สุด หากจะพูดถึงเงินและเสบียงของราชสำนัก แท้จริงแล้วก็เป็นอุปสรรคสำคัญในการสร้างอาวุธเช่นกัน กระหม่อมเคยตรวจสอบคลังเงินของกระทรวงมหาดไทย พบว่าขาดดุลอย่างหนัก"

"งบประมาณทหารตามด่านชายแดนทั้งเก้าแห่งขาดแคลน ทหารในเหลียวตงไม่ได้รับเบี้ยหวัดมานานกว่าสามเดือนแล้ว หากช่างฝีมือไม่ได้รับค่าจ้างเต็มเม็ดเต็มหน่วย จะเอาใจใส่กับการหล่อปืนใหญ่ได้อย่างไร หากฝ่าบาทไม่ปฏิรูประบบขุนนาง ไม่จัดระเบียบระบบการจ่ายเบี้ยหวัด ต่อให้มีช่างฝีมือระดับเทพ ก็ไม่อาจสร้างอาวุธชั้นเลิศได้พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อจูโหยวเสี้ยวได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เคร่งเครียดลง เขาย่อมรู้ดีว่าปัญหาเรื่องเงินและเสบียงของกระทรวงมหาดไทยเป็นปัญหาเรื้อรังของต้าหมิงมาโดยตลอด ภาระอันหนักอึ้งที่ต้องแบกรับบรรดาอ๋อง การยกเว้นภาษีให้กับเหล่าบัณฑิต การหลบเลี่ยงภาษีของพ่อค้า ภูเขาลูกใหญ่เหล่านี้ทำให้ฐานภาษีของต้าหมิงพังพินาศ การที่ยังประคองตัวมาได้จนถึงตอนนี้ ก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

เดิมทีหลังจากที่จางจวีเจิ้งปฏิรูป ก็พอจะพึ่งพาทุนรอนเก่าๆ ประคับประคองไปได้บ้าง ทว่าหลังจากพ่ายแพ้ในศึกซ่าเอ่อร์หู่ ค่าใช้จ่ายต่างๆ ก็พุ่งสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว โดยเฉพาะงบประมาณด้านการป้องกันประเทศในเมืองหลวง เหลียวตง และทางตะวันตกเฉียงใต้ ล้วนเป็นหลุมดำที่ถมไม่เต็ม อีกทั้งยังมีการรีดไถกันเป็นทอดๆ ภาษีขนส่งทางน้ำก็หนักหน่วง ขุนนางที่ดูแลก็โกงกิน ขูดรีดหยาดเหงื่อแรงงานของราษฎรเข้ากระเป๋าตัวเองจนหมดสิ้น ต้าหมิงที่ยิ่งใหญ่เกรียงไกรกลับมีคลังสมบัติที่ว่างเปล่า

เขาค่อยๆ ช้อนตาขึ้น สายตาคมกริบดั่งใบมีด น้ำเสียงทุ้มต่ำ "ปี้ชิง ในคลังของกระทรวงมหาดไทย ตอนนี้เหลือเงินอยู่เท่าไหร่งั้นหรือ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ปี้จื้อเหยียนก็รีบก้มหน้าตอบ "กราบทูลฝ่าบาท เงินคลังของกระทรวงมหาดไทยที่เหลืออยู่ มีเพียงสามล้านตำลึงพ่ะย่ะค่ะ แม้จะฟังดูเยอะ แต่เมื่อเทียบกับรายจ่ายแล้ว ก็ยังห่างไกลนักพ่ะย่ะค่ะ"

"งบประมาณประจำปี งบประมาณทหารในเมืองหลวง งบประมาณการขนส่งทางน้ำ ล้วนต้องเบิกจ่ายตามปกติ งบประมาณทหารตามด่านชายแดนทั้งเก้าแห่ง อย่างเช่น เหลียวตง เซวียนฝู่ จี้เจิ้น ก็ยังค้างชำระอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ทางตะวันตกเฉียงใต้ยังเกิดกบฏ การป้องกันและปราบปรามต้องใช้เงินอีกห้าแสนตำลึงถึงจะเพียงพอ กระหม่อมเกรงว่า รายรับจะไม่พอกับรายจ่ายพ่ะย่ะค่ะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นพูดต่อ "ฝ่าบาท ใกล้จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวภาษีแล้ว ยุ้งฉางในเมืองหลวง ทงโจว และซุ่นเทียน มีข้าวเปลือกและข้าวสาลีเตรียมไว้สองล้านห้าแสนสือ เจียงหนานมีข้าวเปลือกเตรียมขนส่งอีกหนึ่งล้านแปดแสนสือ ยุ้งฉางริมแม่น้ำฮวงโหในซานตงและเหอหนานก็มีข้าวเปลือกสะสมอยู่กว่าหกแสนสือ ทว่าการขนส่งทางน้ำเป็นเรื่องยากลำบาก เส้นทางน้ำก็ขาดการซ่อมแซม หากสภาพอากาศไม่อำนวย อาจเกิดความเสียหายถึงสามในสิบส่วน เกรงว่าจะไม่เพียงพอต่อความต้องการพ่ะย่ะค่ะ"

จูโหยวเสี้ยวฟังเงียบๆ พลางคำนวณในใจ

เงินสามล้านตำลึง แม้จะฟังดูมหาศาล แต่เมื่อเทียบกับรายจ่ายอันมหาศาลของราชสำนักต้าหมิงแล้ว ก็เปรียบได้กับหยดน้ำในมหาสมุทร งบประมาณทหารตามด่านชายแดนทั้งเก้าแห่ง ก็เปรียบดั่งหลุมดำที่ไร้ก้นบึ้ง อ้าปากทีก็ต้องใช้เงินทองมหาศาล บวกกับเบี้ยหวัดขุนนาง งบประมาณทหารเมืองหลวง และค่าใช้จ่ายของฝ่ายใน ก็แทบจะหมุนเงินไม่ทันอยู่แล้ว

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงเนิบนาบ ทว่ากลับแฝงความดุดัน "ปี้ชิง ต้าหมิงมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลนับหมื่นลี้ มีราษฎรนับร้อยล้านคน เหตุใดภาษีถึงได้เก็บได้น้อยนิดเพียงนี้ ภาษีที่ดินไปไหน ภาษีเกลือไปไหน ภาษีการค้าไปไหน เหตุใดคลังหลวงถึงได้ขัดสนอยู่ตลอดเวลา จนไม่มีกำลังไปแก้ปัญหาความเดือดร้อนของชายแดน"

จูโหยวเสี้ยวรู้ดีว่าระบบการคลังของต้าหมิงมีปัญหาใหญ่หลวง ทั้งการผูกขาดที่ดิน การโอนที่ดินเพื่อหนีภาษี เชื้อพระวงศ์ที่เพิ่มขึ้น โดยเฉพาะภาษีเกลือและภาษีการค้าที่ต่ำจนน่าใจหาย แต่เขาก็ไม่คิดว่าราชสำนักจะตกต่ำถึงเพียงนี้ ในคลังหลวงเหลือเงินแค่สามล้านตำลึงเท่านั้น!

"ฝ่าบาททรงปรีชาญาณ ภาษีของราชสำนัก มีภาษีที่ดินเป็นหลัก ทว่าฐานภาษีของเราได้รับความเสียหายอย่างหนักแล้วพ่ะย่ะค่ะ" น้ำเสียงของปี้จื้อเหยียนแฝงไว้ด้วยความสิ้นหวัง

"ประการแรก คือภัยร้ายจากการตั้งบรรดาศักดิ์ ปฐมกษัตริย์ทรงตั้งบรรดาศักดิ์อ๋อง ก็เพื่อเป็นเกราะกำบังให้ราชสำนัก ทว่าผ่านไปสองร้อยกว่าปี เชื้อพระวงศ์ทวีจำนวนขึ้นมหาศาล ราชสำนักแบกรับภาระไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมขอยกตัวอย่าง เพียงแค่ในเมืองไคเฟิงแห่งเดียว ลูกหลานของจวนโจวหวังก็มีเป็นหมื่นคน ในแต่ละปีต้องใช้ข้าวเปลือกหลายแสนสือ ภาษีที่ดินที่เก็บได้ทั้งมณฑลเหอหนาน ยังไม่พอเลี้ยงดูเชื้อสายของโจวหวังเลยด้วยซ้ำ ต้องให้มณฑลอื่นช่วยอุดหนุน เชื้อพระวงศ์และอ๋องทั่วหล้ามีเป็นร้อย ขุนพลและทหารชั้นผู้น้อยมีนับไม่ถ้วน ในแต่ละปีต้องผลาญภาษีของแผ่นดินไปเท่าไหร่กันพ่ะย่ะค่ะ"

"ประการที่สอง คือการยกเว้นภาษีที่ไร้ขอบเขต ในรัชศกหงอู่ เดิมทีมีขึ้นเพื่อเห็นแก่บัณฑิตที่ตั้งใจศึกษาเล่าเรียน และขุนนางที่ซื่อสัตย์สุจริต จึงได้อนุญาตให้ยกเว้นภาษีที่ดินได้ในจำนวนจำกัด ทว่านานวันเข้าก็เกิดปัญหา บัณฑิตในปัจจุบัน ตั้งแต่จวี่เหรินไปจนถึงซิ่วไฉ มักจะได้รับการยกเว้นภาษีที่ดินเป็นร้อยเป็นพันหมู่พ่ะย่ะค่ะ"

"ยิ่งไปกว่านั้น พวกเศรษฐีผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น ยังพากันนำที่ดินไป 'ฝากฝัง' ไว้ใต้ชื่อของจวี่เหรินหรือจิ้นสื้อ เพื่อหลบเลี่ยงภาษี ทำให้ชาวบ้านตาดำๆ ต้องแบกรับภาระหนักขึ้น ที่ดินในอำเภอหนึ่งๆ ถูกใส่ชื่อเป็นของพวกขุนนางเพื่อเลี่ยงภาษีถึงสามสี่ส่วน แล้วราชสำนักจะเก็บภาษีจากที่ใดได้เล่าพ่ะย่ะค่ะ"

"ประการที่สาม คือการค้างชำระภาษีของพวกเศรษฐีจนกลายเป็นปัญหาเรื้อรัง พวกเศรษฐีมีที่ดินมากมายก่ายกอง แต่กลับอาศัยอำนาจบารมีร่วมมือกับพวกขุนนางท้องถิ่น มองการค้างชำระภาษีเป็นเรื่องปกติ กระหม่อมเคยรู้จักเศรษฐีแซ่เสิ่นในเมืองเจียซิง มณฑลเจ้อเจียง มีที่ดินอุดมสมบูรณ์กว่าสามหมื่นหมู่ แต่กลับค้างชำระภาษีสะสมหลายปีรวมเป็นเงินกว่าสองหมื่นตำลึง ขุนนางท้องถิ่นไม่เพียงแต่ทวงหนี้ไม่ได้ แต่ยังถูกข่มขู่กลับอีกด้วย ปัญหาการค้างชำระภาษีเช่นนี้ มีให้เห็นเกลื่อนกลาดตามหัวเมืองทางใต้ พวกเจ้าหน้าที่เก็บภาษีทำอะไรไม่ได้ ก็ไปขูดรีดเอาจากชาวนาธรรมดาที่ไม่มีทางหนี บีบบังคับให้พวกเขาต้องทิ้งที่ดินหลบหนีไป แล้วที่ดินเหล่านั้นก็ตกไปอยู่ในมือของพวกเศรษฐีอีก นี่คือวงจรอุบาทว์พ่ะย่ะค่ะ"

[จบแล้ว]