บทที่ 50 - ต้าหมิงที่ยิ่งใหญ่กลับสู้ราชวงศ์ซ้องไม่ได้งั้นหรือ

บทที่ 50 - ต้าหมิงที่ยิ่งใหญ่กลับสู้ราชวงศ์ซ้องไม่ได้งั้นหรือ

"ส่วนภาษีเกลือนั้นเดิมทีควรเป็นเสาหลักรายได้ของชาติ" ปี้จื้อเหยียนมีสีหน้าเจ็บปวดขึ้นเรื่อยๆ "ทว่าระบบใบอนุญาตเกลือกลับอุดตัน ภาษีเกลือเกิดปัญหามากมาย"

"กระหม่อมเคยคำนวณคร่าวๆ หากราษฎรต้าหมิงของเรามีหนึ่งร้อยล้านคน บริโภคเกลือวันละสี่ถึงห้าเฉียนย่อมไม่ถือว่ามากเกินไป เมื่อรวมทั้งปีทั่วประเทศจะมีความต้องการเกลือสูงถึงสิบแปดร้อยล้านจิน"

"กำลังการผลิตของนาเกลือขนาดใหญ่ทั้งสองหวยและสองเจ้อเดิมทีก็เพียงพอต่อความต้องการ หากคำนวณราคาเกลือทางการในปัจจุบันที่จินละประมาณสองเฟิน หากเรื่องนี้ราบรื่น รายได้หลักจากภาษีเกลือของประเทศอย่างน้อยควรเก็บได้ปีละสามล้านหกแสนตำลึง นี่ยังไม่นับรวมกำไรของพ่อค้าที่ราชสำนักสามารถแบ่งปันได้อีก"

"แต่ความเป็นจริงเล่า" น้ำเสียงของปี้จื้อเหยียนแหลมสูงขึ้น แฝงด้วยความโศกเศร้าเคียดแค้น "ประการแรกเชื้อพระวงศ์และผู้มีอำนาจร้องขอใบอนุญาตเกลือจนเป็นธรรมเนียม อย่างเช่นตอนที่ฝูหวังไปรับตำแหน่งที่เหอหนานก็ได้ขอใบอนุญาตเกลือฉางหลูไปเป็นจำนวนมาก แท้จริงแล้วก็คือการใช้เส้นสายเพื่อหลบเลี่ยงภาษีและลักลอบขนเกลือ พ่อค้าเพียงแค่ติดสินบนจวนอ๋องด้วยของมีค่าเพียงเล็กน้อย ก็สามารถใช้ใบอนุญาตนี้ผ่านด่านเก็บภาษีต่างๆ ได้อย่างฉลุย รอดพ้นจากการจ่ายภาษีเกลืออันมหาศาล"

"ประการที่สองความเหลวแหลกในการจัดการนาเกลือเข้าขั้นวิกฤต ขุนนางและเจ้าหน้าที่ขูดรีดชาวนาเกลือจนพวกเขายากจนข้นแค้นและพากันหลบหนี ผลผลิตลดฮวบ ทูตตรวจการเกลือและทหารยามต่างก็หาผลประโยชน์เข้าตัว เกลือทางการผลิตได้ไม่พอแถมยังมีคุณภาพต่ำ เกลือเถื่อนย่อมระบาดหนัก"

"ประการที่สามระบบใบอนุญาตอุดตัน ใบอนุญาตเก่าสะสมค้างปี พ่อค้าหน้าใหม่ก็เบิกใบอนุญาตไม่ได้ พ่อค้าที่ถือใบอนุญาตอยู่บางรายถึงกับไม่ได้ค้าเกลือมานับสิบปี เกลือทางการขาดแคลน เกลือเถื่อนเกลื่อนเมือง ราชสำนักเก็บภาษีเกลือได้เพียงหนึ่งหรือสองส่วนในสิบก็ถือว่ายากเต็มทนแล้ว ตั้งแต่ต้นปีจนถึงตอนนี้ภาษีเกลือทั่วประเทศที่เก็บได้จริง กลับ... กลับไม่ถึงห้าแสนตำลึงด้วยซ้ำ"

คำพูดนี้ทำเอาห้องโถงอุ่นเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก จูโหยวเสี้ยวเองก็คาดไม่ถึง ต้องรู้ว่าต้าหมิงเก็บภาษีในอัตราสามสิบต่อหนึ่ง ภาษีต่ำเตี้ยเรี่ยดินถึงเพียงนี้กลับยังมีคนคิดจะเลี่ยงภาษี ช่างละโมบไม่รู้จักพอจริงๆ

ความต้องการเกลือสิบแปดร้อยล้านจิน ภาษีตามทฤษฎีสามล้านหกแสนตำลึง แต่กลับเก็บได้ไม่ถึงห้าแสน รูรั่วนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

"ส่วนภาษีการค้า..." น้ำเสียงของปี้จื้อเหยียนแหบพร่า "ยิ่งตกต่ำจนถึงขีดสุด บรรพชนกำหนดภาษีการค้าไว้ที่สามสิบต่อหนึ่ง ทว่าตั้งแต่รัชศกเจิ้งเต๋อและเจียจิ้งเป็นต้นมาเหล่าบัณฑิตก็พากันวิพากษ์วิจารณ์ อ้างว่าโอรสสวรรค์ไม่ให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ จึงพากันยุบด่านเก็บภาษีและยกเว้นภาษีการค้ามากมาย พ่อค้ามองว่าเป็นภาษีจิปาถะ ราชสำนักก็มองว่าเป็นเศษเงิน"

"กระหม่อมขอยกตัวอย่างหนานจิงเป็นศูนย์กลางสินค้าของแผ่นดิน ริมฝั่งแม่น้ำฉินหวยมีร้านค้าเรียงรายเป็นตับ ทว่าด่านเก็บภาษีหลายแห่งที่ตั้งขึ้นในตอนต้นสถาปนาราชวงศ์ พอถึงรัชศกว่านลี่กลับเหลือเพียงหนึ่งหรือสองแห่งเท่านั้น"

"คหบดีใหญ่จากซูโจวและหางโจวขนส่งผ้าไหมพันพับไปยังหนานจิง ตามกฎสามสิบต่อหนึ่งควรเก็บภาษีสามสิบถึงสี่สิบตำลึง แต่เมื่อผ่านด่านภาษีหนึ่งครั้งกลับถูกพวกเจ้าหน้าที่กลั่นแกล้งรีดไถ ค่าธรรมเนียมและสินบนที่พ่อค้าต้องจ่ายกลับสูงกว่าภาษีจริงหลายสิบเท่า พ่อค้าหมดหนทาง หากไม่เลี่ยงด่านภาษีก็ต้องติดสินบนเจ้าหน้าที่ ภาษีที่จ่ายจริงจึงไม่ถึงหนึ่งในสิบ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีพวกตระกูลขุนนางที่อยู่เบื้องหลังห้างร้านและพ่อค้าคนกลาง อาศัยสิทธิพิเศษในการงดเว้นภาษี ผูกขาดกักตุนสินค้า ด่านเก็บภาษีการค้าจึงกลายเป็นเพียงตรายาง"

"มาดูคลองขุดหลินชิงอันเป็นคอหอยของแดนเหนือ ในยุคต้นราชวงศ์สามารถเก็บภาษีการค้าได้ถึงแสนตำลึงต่อปี ทว่าตอนนี้เมื่อเรือสินค้าผ่านประตูน้ำ พ่อค้าต้องจ่ายค่าธรรมเนียมและค่าจารีตมากมายราวกับฝูงปลาจี่ พ่อค้าเดือดร้อนแสนสาหัสจึงหันไปติดสินบนพวกพรรคการขนส่งทางน้ำ นำสินค้าไปปะปนกับเรือเสบียงหลวง ตบตาว่าเป็นของราชการ การขนส่งทางน้ำสูญเสียเงินมหาศาลแต่ภาษีการค้ากลับไม่ตกถึงมือราชสำนักเลยแม้แต่หยดเดียว บัญชีภาษีการค้าด่านหลินชิงของกระทรวงมหาดไทยปีที่แล้วเก็บได้เพียง... หนึ่งหมื่นสามพันตำลึง"

ขณะที่ปี้จื้อเหยียนค่อยๆ สาวไส้เปิดโปงปัญหาหมักหมมเป็นภูเขาเลากาและตัวเลขภาษีที่รั่วไหลจนน่าตกใจต่อหน้าพระพักตร์ สีหน้าของจูโหยวเสี้ยวที่หมองคล้ำอยู่แล้วก็แปรเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำ

ถ่านในห้องโถงอุ่นลุกโชน ทว่าไม่อาจขับไล่ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงเข้าไปถึงกระดูกได้

"ฝ่าบาท สิ่งที่เจ็บปวดที่สุดคือเมื่อนำไปเทียบกับราชวงศ์ซ้องทั้งสอง"

"ในบันทึกซ่งฮุ่ยเย่าจี๋เก่าหมวดเกลือระบุไว้ว่า กฎหมายเกลือของราชวงศ์ซ้องแม้จะมีช่องโหว่แต่กำไรจากการผูกขาดเกลือนั้นเทียบเท่าครึ่งหนึ่งของภาษีที่ดิน ในรัชศกหยวนเฟิงของฮ่องเต้ซ่งเสินจง ภาษีเกลือทั่วหล้าสูงถึงยี่สิบสองล้านก้วน"

"แม้ในเวลานั้นอัตราแลกเปลี่ยนระหว่างเงินตราและแร่เงินจะผันผวน ทว่าเงินหนึ่งก้วนก็มีค่าราวหนึ่งตำลึงเงิน ราชวงศ์ซ้องเก็บภาษีเกลือได้ปีละกว่ายี่สิบล้านตำลึงเลยนะพ่ะย่ะค่ะ และต้าหมิงของเราเล่า"

เขามือสั่นเทา "ต่อให้เป็นช่วงต้นรัชศกว่านลี่ที่คลังหลวงอู้ฟู่ ภาษีเกลือก็ไม่เคยเกินสามล้านตำลึง" เขาแค่นยิ้มขื่นคอ "ปีนี้กลับเก็บได้ไม่ถึงห้าแสนตำลึงด้วยซ้ำ ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว"

"ส่วนภาษีการค้าราชวงศ์ซ้องก็เก็บเกี่ยวได้มหาศาล ตำราเหวินเซี่ยนทงเข่าบันทึกไว้ว่า ในรัชศกเจียโย่วของฮ่องเต้ซ่งเหรินจงแห่งเป่ยซ่ง ภาษีการค้าทั่วหล้าสูงถึงสิบเก้าล้านเจ็ดแสนห้าหมื่นก้วนต่อปี"

"แม้หนานซ่งจะเหลือเพียงครึ่งแผ่นดิน แต่แค่กรมสรรพากรเขตเหนือของเมืองหลินอันเพียงแห่งเดียวก็เก็บภาษีได้ถึงหนึ่งล้านก้วนต่อปี" เขาชี้ไปที่สมุดบัญชีของกระทรวงมหาดไทย "ส่วนราชสำนักของเรา ในยุครุ่งเรืองที่สุดของรัชศกหย่งเล่อภาษีการค้ารวมทั่วประเทศก็ยังไม่ถึงล้านตำลึง ตั้งแต่รัชศกหลงชิ่งและว่านลี่เป็นต้นมาก็ลดลงเรื่อยๆ ปีที่แล้ว..." เขาเค้นตัวเลขออกมาอย่างยากลำบาก "สามแสนห้าหมื่นเจ็ดพันตำลึง เทียบไม่ได้แม้แต่เศษเสี้ยวของเป่ยซ่งในยุคซ่งเหรินจงด้วยซ้ำ"

"นี่ไม่ใช่ความแตกต่างของความเจริญรุ่งเรือง แต่เป็นความผิดพลาดของนโยบายรัฐ" น้ำเสียงของปี้จื้อเหยียนแหบแห้ง แผ่นหลังภายใต้ชุดขุนนางสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น "ราชวงศ์ซ้องไม่รังเกียจที่จะพูดถึงผลประโยชน์ ไม่มีวาทกรรมเลื่อนลอยประเภทโอรสสวรรค์ไม่แก่งแย่งผลประโยชน์กับราษฎร พวกเขาส่งเสริมการค้าตั้งกรมการค้าทางทะเลที่เฉวียนโจว กว่างโจว และหมิงโจว เก็บเกี่ยวรายได้มหาศาลทุกปี ด่านในเมืองเก็บภาษีการค้า ด่านทางน้ำเก็บภาษีผ่านด่าน ระบบรัดกุมการบังคับใช้เข้มงวด แม้จะมีเจ้าหน้าที่ขูดรีดราษฎรบ้างแต่ก็ไม่เกิดปัญหาใหญ่โต"

เขาพลันเงยหน้าขึ้นสบพระเนตรฮ่องเต้ สายตาลุกโชนดั่งคบเพลิง 'แต่ในราชสำนักของฝ่าบาท ภาษีการค้ากลับถูกมองว่าเป็นเรื่องเล็กน้อยปลายแถว เหล่าบัณฑิตต่างละอายที่จะเอ่ยถึงการเก็บภาษี ซ้ำยังมองเจ้าหน้าที่เก็บภาษีเป็นพวกต่ำต้อย ด่านเก็บภาษีหากไม่ถูกยุบทิ้ง ก็ถูกพวกขุนนางและผู้มีอำนาจยึดครองไปเป็นสมบัติส่วนตัวพ่ะย่ะค่ะ!'"

"ขุนนางละเลยการเก็บภาษี การประเมินผลก็ไม่เข้มงวด พวกเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยก็ถือโอกาสขูดรีดเอาเปรียบ ภาษีที่ได้จริงไม่ถึงหนึ่งในสิบ ราษฎรโกรธแค้น ยิ่งไปกว่านั้นยังมีพวกขุนนาง ขันที และผู้มีอำนาจคุมตลาดและท่าเรือ ปล้นชิงกันอย่างเปิดเผยไม่ยอมเสียภาษีแม้แต่แดงเดียว ตลาดและท่าเรือริมคลองในเจียงหนานของเราเจริญรุ่งเรืองยิ่งกว่าเปี้ยนจิงและหลินอัน พ่อค้ามารวมตัวสินค้าหลั่งไหล ภาพความคึกคักนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าภาพวาดชิงหมิงซ่างเหอถูเลย ทว่าความมั่งคั่งมหาศาลและเงินทองที่ไหลมาเทมาเหล่านี้ราชสำนักกลับแตะต้องไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ไม่ตกถึงคลังหลวงเลยสักหยด นี่ไม่ใช่ภัยธรรมชาติแต่เป็นภัยจากน้ำมือมนุษย์ล้วนๆ"

เมื่อปี้จื้อเหยียนนำความแตกต่างอันน่าตกใจของภาษีเกลือและภาษีการค้าระหว่างสองราชวงศ์มาตีแผ่ต่อหน้าพระพักตร์ และชี้ให้เห็นว่าต้นเหตุมาจากความดีเลวของระบบและทิศทางของนโยบายรัฐ อากาศภายในห้องโถงอุ่นก็ราวกับถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น

ถ่านที่ลุกโชนก็พลันไร้ซึ่งความอบอุ่น มีเพียงเสียงแหบพร่าของปี้จื้อเหยียนที่ดังก้องกังวานประดุจระฆังเตือนภัยแห่งประวัติศาสตร์ในห้องโถงอุ่นเล็กๆ แห่งนี้ ราชวงศ์ซ้องสามารถอาศัยผลกำไรจากการค้าและเกลือมาสนับสนุนงบประมาณทหารอันมหาศาล เลี้ยงดูกองทัพนับล้าน ระบบขุนนางอันใหญ่โต หรือแม้แต่ในยามที่เสียแผ่นดินไปครึ่งหนึ่งก็ยังหยัดยืนอยู่ได้ ส่วนต้าหมิงที่มีประชากรอันมากมาย มีอาณาเขตและการค้าขายที่เจริญรุ่งเรืองกว่าหนานซ่ง ทว่าความสามารถในการจัดเก็บรายได้กลับถดถอยถึงเพียงนี้ ช่างเป็นความล้มเหลวและตลกร้ายสิ้นดี

เงินคลังสามล้านตำลึง หนี้สินทหารกองโตดั่งภูเขา งบปราบกบฏที่ขาดแคลนในแดนตะวันตกเฉียงใต้ ในวินาทีนี้ล้วนพบคำตอบที่แท้จริงแล้ว ไม่ใช่ประเทศยากจนแต่เป็นเพราะประเทศไร้ความสามารถในการจัดเก็บความมั่งคั่งที่ควรจะเป็นของตน ความมั่งคั่งมหาศาลได้มลายหายไปในกระบวนการขูดรีดและกักตุนของบรรดาเชื้อพระวงศ์ ผู้มีอำนาจ ขุนนาง และเจ้าหน้าที่กังฉิน จมหายไปในปลักโคลนแห่งระบบที่อุดตัน

สวีกวงฉี่เองก็ตื่นตะลึงกับข้อเปรียบเทียบข้ามยุคสมัยนี้เช่นกัน ในฐานะผู้เชี่ยวชาญศาสตร์ตะวันตกที่รู้ดีว่าอาวุธปืนและกองทัพต้องใช้เงินมหาศาล เขายิ่งตระหนักดีว่าคลังหลวงที่แห้งขอดเช่นนี้ไม่อาจค้ำจุนความฝันเรื่องกองทัพปืนใหญ่ของเขาได้เลย ไม่ว่าจะเป็นการหล่อปืนใหญ่ที่หนานไห่จื่อ การฟื้นฟูการขนส่งทางทะเล หรือแม้แต่การประคับประคองสถานการณ์ในเหลียวตง ล้วนต้องใช้เงินทองมหาศาลทั้งสิ้น

สวีกวงฉี่สั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ เขาไม่เคยคำนวณเปรียบเทียบอย่างจริงจังมาก่อน ไม่นึกเลยว่าความมั่งคั่งของแผ่นดินจะขาดแคลนถึงเพียงนี้ เมื่อได้ฟังคำอธิบายที่ลึกซึ้งของปี้จื้อเหยียนเขาก็ได้แต่นิ่งอึ้ง

ห้องโถงอุ่นตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงถ่านปะทุในเตาดังขึ้นเป็นระยะ

ภัยจากการตั้งบรรดาศักดิ์ การโอนที่ดินหนีภาษี การผูกขาดที่ดิน ความเหลวแหลกของภาษีเกลือ ความตกต่ำของภาษีการค้า ปัญหาเหล่านี้แต่ละข้อหนักอึ้งดั่งขุนเขา แต่ละเรื่องสำหรับราชสำนักในยามนี้ล้วนเป็นโรคร้ายที่ฝังรากลึกถึงกระดูก เป็นรังปลวกที่กัดกินภูเขาไท่ซานจนกลวงโบ๋ เป็นดั่ง... ดาบเหล็กขูดกระดูกห้าเล่มที่แขวนอยู่เหนือชะตากรรมของชาติ

[จบแล้ว]