บทที่ 6: การแสดงพลัง

เป้ยเป้ยสูดหายใจเข้าลึก บรรเทาอารมณ์ของตนเองให้สงบลง รวบรวมสติให้มั่นคง แล้วจึงพยายามแทรกตัวเข้าไปในวงสนทนาระหว่างศิษย์พี่เสี่ยวหยาและเฉินเฟิงต่อไป

หลังจากเวลาผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดฮั่วอวี่ฮ่าวก็ลืมตาตื่นขึ้นจากการบำเพ็ญเพียร

ภายในดวงตาสีน้ำเงินเข้มของเขามีประกายแสงสีทองจางๆ ปรากฏขึ้น พร้อมกับวงแหวนวิญญาณสีเหลืองสว่างไสวลอยตัวขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้า

ความปีติยินดีในใจพุ่งทะยานขึ้นมาจนมิอาจควบคุมได้ เขากระโดดขึ้นด้วยความตื่นเต้นและอดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมา

"ข้าทำสำเร็จแล้ว! ในที่สุดข้าก็กลายเป็นวิญญาจารย์ที่แท้จริงเสียที!"

ทว่าเมื่อเห็นเฉินเฟิงและคนอื่นๆ อีกสองคนกำลังจ้องมองมา ในที่สุดเขาก็ได้สติและก้มหน้าลงด้วยความขวยเขิน

"ศิษย์พี่ อาจารย์เสี่ยวหยา ขอบคุณมากขอรับ"

ศิษย์พี่เสี่ยวหยาส่งยิ้มแล้วเอ่ยกับฮั่วอวี่ฮ่าว

"เสี่ยวอวี่ฮ่าว หมาป่าวิญญาณสีม่วงตัวนี้หาได้ยากยิ่งนักในป่าใหญ่ซิงโต่ว หากไม่ได้เฉินเฟิง เจ้าก็อาจจะไม่ได้วงแหวนวิญญาณที่ดีเยี่ยมเช่นนี้มาหรอกนะ"

"ด้วยความยินดี"

เฉินเฟิงยิ้มบางๆ โบกมือปัดไปมา ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าฮั่วอวี่ฮ่าว

"ข้าชื่อเฉินเฟิง ข้าได้ยินจากศิษย์พี่เสี่ยวหยาว่าปีนี้เจ้าก็เป็นนักเรียนใหม่ของสถาบันสื่อไหลเค่อเช่นกัน บางทีพวกเราอาจจะได้เป็นเพื่อนร่วมชั้นกัน ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ"

"ส...สวัสดี ข้าชื่อฮั่วอวี่ฮ่าว ฝากเนื้อฝากตัวด้วยเช่นกันขอรับ"

ฮั่วอวี่ฮ่าวรีบตอบกลับด้วยความรู้สึกประหม่าเล็กน้อย

ถังหยาหันไปหาเฉินเฟิงแล้วกล่าวว่า

"เฉินเฟิง ที่ข้ามายังป่าใหญ่ซิงโต่วในครั้งนี้ก็เพื่อล่าสัตว์วิญญาณและหาวงแหวนวิญญาณเพิ่ม หากเจ้าไม่รังเกียจ พวกเรามาเดินทางไปด้วยกันเถอะ หลังจากล่าเสร็จแล้วจะได้เดินทางไปสถาบันสื่อไหลเค่อด้วยกัน"

"ศิษย์พี่เสี่ยวหยา เดิมทีข้าตั้งใจเพียงแค่จะมาล่าสัตว์วิญญาณสองสามตัวในบริเวณรอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่ว และรวบรวมชิ้นส่วนของพวกมันไปแลกเปลี่ยนเป็นค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันเท่านั้น"

"การเดินทางไปด้วยกันก็เป็นเรื่องดีที่จะได้ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ทว่าหลังจากนี้ข้ายังมีอีกสถานที่หนึ่งที่ต้องไป ดังนั้นข้าจึงคงไม่ได้เดินทางไปสถาบันสื่อไหลเค่อพร้อมกับพวกเจ้าในทันที"

เฉินเฟิงไม่ได้วางแผนที่จะมุ่งหน้าตรงไปยังสถาบันสื่อไหลเค่อ แต่เขาตั้งใจที่จะไปเยือนแดนเหนือสุดเสียก่อน เพื่อนำจักรพรรดินีแมงป่องหยกน้ำแข็งมาเป็นวิญญาณยุทธ์ที่สองของเขา จากนั้นจึงค่อยเดินทางไปยังสื่อไหลเค่อ

ด้วยวิญญาณยุทธ์ระดับสุดยอดและวิญญาณยุทธ์คู่ เฉินเฟิงจะต้องกลายเป็นแก่นแท้ในหมู่บุคลากรหลักของสถาบันสื่อไหลเค่ออย่างแน่นอน

เฉินเฟิงตั้งใจที่จะรั้งอยู่ในป่าใหญ่ซิงโต่วต่ออีกสักระยะหนึ่งเป็นครั้งสุดท้าย หากเขาไม่สามารถค้นหาสัมผัสเทวะที่หลงเหลืออยู่ของอีไลเค่อซือพบ เฉินเฟิงก็จะไม่ยอมเสียเวลาอีกต่อไป

บัดนี้โครงเรื่องได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินเพราะผีเสื้อตัวน้อยอย่างเฉินเฟิง เขาจึงไม่แน่ใจนักว่าจะได้พบกับอีไลเค่อซือหรือไม่ แต่ในเวลานี้ การอยู่ร่วมกับพวกของฮั่วอวี่ฮ่าวนับว่าเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว ในเมื่อตัวเอกตามเนื้อเรื่องเดิมก็อยู่เคียงข้างเขาตรงนี้นี่เอง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินเฟิงก็ปรายตามองฮั่วอวี่ฮ่าวที่อยู่ข้างกาย

"อย่ามัวเสียเวลาเลย พวกเราไปกันเถอะ"

เมื่อนึกถึงการได้รับวงแหวนวิญญาณ ถังหยาเองก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นเช่นกัน

ไม่มีวิญญาจารย์คนใดสามารถต้านทานสิ่งเย้ายวนใจในการเลื่อนระดับได้หรอก

เฉินเฟิงและถังหยาเดินนำอยู่เบื้องหน้า ฮั่วอวี่ฮ่าวอยู่ตรงกลาง ส่วนเป้ยเป้ยเดินรั้งท้ายอยู่ด้านหลังสุด

หลังจากได้รับวงแหวนวิญญาณวงแรก ฮั่วอวี่ฮ่าวก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าตบะของเขาก้าวหน้าขึ้นอย่างก้าวกระโดด โดยเฉพาะอย่างยิ่งการยกระดับสภาพร่างกาย ซึ่งทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายขึ้นมากในระหว่างการเดินทาง

เมื่อได้รับวงแหวนวิญญาณวงแรก ฮั่วอวี่ฮ่าวก็ได้รับทักษะวิญญาณสายสนับสนุนที่ยังอ่อนแอมาหนึ่งทักษะ ยามนี้ฮั่วอวี่ฮ่าวอารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง เขารู้สึกราวกับว่าท้องฟ้าดูสีครามสดใสกว่าที่เคย และผืนหญ้าก็ดูเขียวขจีขึ้นตา

ทว่าเมื่อเงยหน้าขึ้นมองอาจารย์เสี่ยวหยาและเฉินเฟิงที่กำลังพูดคุยหัวเราะร่วน เขาก็หันกลับไปมองศิษย์พี่เป้ยเป้ยและพบว่ารอยยิ้มอันอ่อนโยนบนใบหน้าของศิษย์พี่ได้เลือนหายไปแล้ว

ฮั่วอวี่ฮ่าวคิดในใจ

"นี่มัน... เกิดอะไรขึ้นกันแน่??? ทำไมข้าถึงไม่เข้าใจสถานการณ์นี้เลย?"

สิ่งที่ถังหยาต้องการคือสัตว์วิญญาณระดับพันปี ดังนั้นคนทั้งกลุ่มจึงเดินทางลึกเข้าไปอีกระยะหนึ่ง หยุดลงเมื่อเข้าใกล้เขตรอยต่อ และเริ่มออกสำรวจไปตามแนวขวาง

เขตรอยต่อนั้นอันตรายเกินไป ซ้ำยังมีความเป็นไปได้ที่จะเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปี ดังนั้นจึงไม่มีผู้ใดคิดที่จะเสี่ยงอันตราย

ตลอดเส้นทาง เฉินเฟิงได้แผ่พลังจิตวิญญาณของเขาออกไปเพื่อสร้างขอบเขตการรับรู้

"ศิษย์พี่เสี่ยวหยา ข้าพบสัตว์วิญญาณที่ท่านต้องการแล้ว"

ด้วยการพึ่งพาพลังจิตวิญญาณอันแข็งแกร่ง เฉินเฟิงจึงค้นพบงูม่านถัวหลัวระดับพันปีที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตร

ถังหยาเอ่ยด้วยความดีใจ

"เฉินเฟิง มันคือสัตว์วิญญาณชนิดใดหรือ?"

เฉินเฟิงยิ้มแล้วตอบกลับ

"งูม่านถัวหลัว มีตบะบำเพ็ญเพียรคร่าวๆ อยู่ที่ระหว่างหนึ่งพันถึงหนึ่งพันห้าร้อยปี"

"นั่นมันกำลังดีเลย! ยอดเยี่ยมมาก"

ถังหยากระโดดตัวลอยด้วยความตื่นเต้น รอยยิ้มหวานหยดย้อยประดับอยู่บนใบหน้าอันงดงามของนาง

ไม่นานนัก คนทั้งกลุ่มก็พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของงูม่านถัวหลัว

งูม่านถัวหลัวระดับพันปีตัวนี้มีความยาวสามเมตร ลำตัวสีแดงอมชมพูทั่วทั้งร่าง บนหน้าผากมีติ่งเนื้อขนาดเล็กยื่นออกมาดูคล้ายกับดอกไม้

ในขณะนี้ สีหน้าของเป้ยเป้ยดูเคร่งขรึมจริงจัง แม้ว่าเขาจะเป็นยอดฝีมือในระดับอัคราจารย์วิญญาณแล้ว ทว่าการจะเอาชนะสัตว์วิญญาณระดับพันปีให้ได้อย่างเด็ดขาดนั้นก็ยังคงเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับเขาอยู่ดี

จังหวะนั้นเอง เป้ยเป้ยก็เหลือบมองไปทางเฉินเฟิง ตั้งแต่เมื่อครู่แล้วที่เป้ยเป้ยสังเกตเห็นว่าประสาทสัมผัสการรับรู้ของเฉินเฟิงผู้นี้เฉียบแหลมผิดมนุษย์มนา ทั้งที่วิญญาณยุทธ์ของเขาคือมีด

เป้ยเป้ยคาดเดาว่าเฉินเฟิงคงจะมีทักษะวิญญาณที่ใช้สำหรับการรับรู้เป็นแน่ ส่วนเรื่องการปลดปล่อยพลังจิตวิญญาณในระดับมหาปราชญ์วิญญาณนั้น เป้ยเป้ยไม่กล้าแม้แต่จะคิดถึงมันด้วยซ้ำ

"เสี่ยวหยา เจ้าคอยปกป้องอวี่ฮ่าวให้ดีนะ"

หลังจากเอ่ยจบ เป้ยเป้ยก็ปรายตามองเฉินเฟิงเพื่อข่มขวัญ ราวกับกำลังโอ้อวดความแข็งแกร่งของตน

วงแหวนวิญญาณวงแรกบนแขนขวาของเขาสว่างวาบขึ้น ภายใต้ความผันผวนอันรุนแรงของพลังวิญญาณ กงเล็บมังกรขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางราวหนึ่งฉื่อที่ควบแน่นจากสายฟ้าสีม่วงอมน้ำเงินก็พุ่งทะยานออกไปดุจสายฟ้าแลบ ฟาดฟันเข้าใส่งูม่านถัวหลัว

กงเล็บมังกรอัสนี ทักษะวิญญาณที่หนึ่งของเป้ยเป้ย

งูม่านถัวหลัวนั้นเจ้าเล่ห์นัก ก่อนหน้านี้มันขดตัวอยู่บนพื้น แต่ทันทีที่การโจมตีของเป้ยเป้ยถูกปลดปล่อยออกมา มันก็ดีดตัวขึ้นอย่างเกรี้ยวกราด ทะยานขึ้นสู่กลางอากาศ หางอันยาวเหยียดของมันสะบัดฟาดกลางเวหา ชั่วพริบตาก็แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีชมพูพุ่งทะยานเข้าหาเป้ยเป้ย

เป้ยเป้ยไม่ถอยร่น ทว่ากลับพุ่งสวนเข้าไป ร่างของเขาย่อต่ำลงในพริบตา พร้อมกับก้าวเท้าใช้ทักษะเคลื่อนไหวเงาพรายสับสนเพื่อหลบหลีกอย่างรวดเร็ว กงเล็บมังกรสายฟ้าที่ถูกปล่อยออกไปก่อนหน้านี้หักเลี้ยวกลางอากาศ พุ่งไล่ล่างูม่านถัวหลัวจากทางด้านหลัง

ในเวลาเดียวกัน วงแหวนวิญญาณวงที่สองบนแขนขวาก็สว่างวาบขึ้นเช่นกัน อสรพิษสายฟ้านับไม่ถ้วนขยายตัวใหญ่ขึ้นพร้อมกัน แปรเปลี่ยนเป็นลูกศรอัสนีที่สาดแสงเจิดจ้าเกรี้ยวกราดกลางเวหา ถักทอเข้าหากันอย่างหนาแน่นจนกลายเป็นตาข่ายสายฟ้าครอบคลุมร่างของงูม่านถัวหลัวเอาไว้

กงเล็บมังกรอัสนีที่ปล่อยออกไปก่อนหน้านี้เป็นเพียงการบังคับให้งูม่านถัวหลัวเคลื่อนไหว ทว่าตาข่ายขนาดมหึมาที่เกิดจากทักษะวิญญาณที่สองอย่างพลังเทพอัสนีนี้ต่างหากที่เป็นกับดักของจริง ตราบใดที่มันถูกครอบคลุมด้วยตาข่ายสายฟ้า และมีกงเล็บมังกรอัสนีไล่ต้อนมาจากด้านหลัง ต่อให้ไม่สามารถสร้างบาดแผลสาหัสให้แก่งูม่านถัวหลัวตัวนี้ได้ แต่อย่างน้อยก็คงสามารถชิงความได้เปรียบมาครอบครอง

ทว่างูม่านถัวหลัวเองก็ไม่ใช่เหยื่ออันโอชะที่จะถูกจัดการได้โดยง่าย เมื่อเห็นตาข่ายสายฟ้ากำลังโอบล้อมเข้ามา หมอกพิษสีชมพูกลุ่มหนึ่งก็พ่นพรวดออกมาจากปากของงูม่านถัวหลัว กลิ่นหอมหวานรุนแรงกว่าเดิมถึงสิบเท่าฟุ้งกระจายไปทั่วทุกสารทิศ

ลูกศรอัสนีที่ก่อตัวขึ้นจากพลังเทพอัสนีถูกหมอกพิษสีชมพูพ่นเข้าใส่ ราวกับถูกสาดรดด้วยน้ำ แม้พลังทำลายล้างจะยังคงอยู่ แต่มันก็แตกกระจายออกเป็นชิ้นๆ ในพริบตา

เฉินเฟิง ถังหยา และฮั่วอวี่ฮ่าวถอยกรูดอย่างรวดเร็วด้วยเกรงว่าอาจจะสัมผัสโดนหมอกพิษเข้าแม้เพียงเสี้ยวเดียว สีหน้าวิตกกังวลปรากฏขึ้นบนใบหน้างดงามของถังหยา