ตอนที่ 29 ท่านยายส่งเสบียง

"พี่สะใภ้ ข้าอยากจะถอดเสื้อของพี่ใหญ่ เอามาฉีกเป็นริ้วๆ เพื่อดามกระดูกที่หักน่ะ"

ยังไงเสื้อเปื้อนเลือดนั่นก็เป็นเหมือนผ้าขี้ริ้วขาดๆ ปุปะที่แทบจะปกปิดร่างกายไม่ได้อยู่แล้ว เก็บไว้ก็ไม่มีประโยชน์อะไร

"ไม่ได้นะ"

เฉิงเหยารีบห้ามเขาไว้

เสื้อชั้นในของจ้านฮ่าวถิงก็ขาดรุ่งริ่งเช่นกัน หากถอดเสื้อตัวนอกออก เสื้อเกราะกันกระสุนที่อยู่ข้างในก็จะต้องโผล่ออกมา

จ้านฮ่าวเฉินมองนางด้วยความงุนงง

"เอ่อ คือว่า พี่ชายเจ้าเขาเป็นคนค่อนข้างหัวโบราณน่ะ เขาไม่ชอบให้ใครมาแก้ผ้าเขา... เอาเป็นว่า อย่าถอดเสื้อเขาเลยนะ"

เฉิงเหยานึกข้ออ้างดีๆ ไม่ออกเลย

"อ้อ ไม่ต้องฉีกหรอก ข้ามีเตรียมมาให้แล้ว"

พ่อบ้านเซียวฝู่ตบหน้าผากตัวเองแล้วเดินไปรื้อหาในย่าม

ห่อสัมภาระของเขาเต็มไปด้วยผ้าก๊อซไหมเนื้อละเอียดและขวดยาต่างๆ มากมาย

เขาอุตส่าห์เตรียมของพวกนี้ไว้ตั้งนานแล้ว แต่ดันลืมไปเสียสนิทเลย! แก่แล้วก็เป็นแบบนี้แหละ!

"เอาล่ะ ฮ่าวเฉิน ยกหม้อดินนั่นมานี่ ช่วยพี่ชายเจ้าเช็ดตัวก่อน แล้วค่อยทายาให้เขานะ"

เฉิงเหยาอยากจะขอเป็นฝ่ายชี้นิ้วสั่งอยู่เฉยๆ

ทันทีที่พ่อบ้านเซียวฝู่ย่อตัวลง ยังไม่ทันจะได้แตะโดนแผลของจ้านฮ่าวถิงเลย เขาก็ได้ยินเสียงครางด้วยความเจ็บปวดดังลั่น

"โอ๊ย เบาๆ หน่อยสิ"

เฉิงเหยารู้สึกสงสารเขาจับใจ

ดวงตาของพ่อบ้านเซียวฝู่หลุกหลิกไปมา เขาฝืนยิ้มแห้งๆ "พระชายา นายท่านบาดเจ็บสาหัส ส่วนบ่าวชราคนนี้ก็มือไม้หยาบกระด้าง..."

เฉิงเหยาคิดตามแล้วก็เห็นด้วย

จ้านฮ่าวถิงมีบาดแผลเต็มตัวไปหมด ราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบที่เปราะบาง หากไม่กะแรงให้ดี ก็อาจจะทำให้เขาบาดเจ็บซ้ำเติมได้ง่ายๆ!

"ช่างเถอะ ข้าทำเอง"

ตัดปัญหาไปเลยดีกว่า อย่างมากก็แค่เหนื่อยเพิ่มขึ้นมาอีกนิดหน่อย

พ่อบ้านเซียวฝู่ลุกขึ้นยืน ส่วนจ้านฮ่าวเฉินก็ยกหม้อดินมาให้พลางกล่าวว่า "พี่สะใภ้ ให้ข้าช่วยนะ"

"ข้าจัดการเอง"

เฉิงเหยากำลังตั้งหน้าตั้งตาทำงาน

“พระชายาละเอียดรอบคอบมาก นางดูแลนายท่านได้แน่ ฮ่าวเฉิน พวกเรามันก็แค่คนหยาบกระด้าง อย่าไปเกะกะพวกเขาเลย” พ่อบ้านเซียวฝู่ดึงหงซิ่วและจ้านฮ่าวเฉินถอยออกมา

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านโถงกว้าง โคมไฟใต้ชายคาส่องแสงสีเหลืองนวลตาสลัวๆ

น้ำอุ่นช่วยชะล้างความเหนอะหนะไม่สบายตัวของจ้านฮ่าวถิงออกไป การเคลื่อนไหวของเฉิงเหยาขณะเช็ดตัวให้นั้นช่างแผ่วเบาและทะนุถนอม ราวกับกลัวว่าตุ๊กตากระเบื้องเคลือบตรงหน้าจะแตกสลาย

เขาแอบลอบมองใบหน้าด้านข้างที่จดจ่ออยู่กับการทำงานของนางด้วยหางตา และพบว่าตัวเองปรารถนาช่วงเวลาแห่งความใกล้ชิดนี้เหลือเกิน—ต่อให้จะต้องอยู่ในสภาพที่ดูไม่ได้เช่นนี้ แต่อย่างน้อยนางก็ยังคงอยู่เคียงข้างเขา

เฉิงเหยาเหงื่อแตกพลั่ก ในใจก็สบถด่าทอโคตรเหง้าศักราชของฮ่องเต้สุนัขไปเป็นร้อยๆ รอบ

"จ้านฮ่าวถิง ท่านต้องเข้มแข็งเข้านะ! ถ้าวันไหนท่านกลับมายิ่งใหญ่ได้เมื่อไหร่ ท่านต้องแก้แค้นข้าให้สาสมเลยนะ!"

จ้านฮ่าวถิงไม่สามารถส่งเสียงใดๆ ออกมาได้ ทว่าเฉิงเหยาก็สามารถล่วงรู้ความคิดของเขาได้ผ่านดวงตาอันดำขลับและสุกใสของเขา

เขาจะทำ เขาต้องทำอย่างแน่นอน!

นางอดไม่ได้ที่จะโน้มตัวลงไปจุมพิตที่ริมฝีปากและแก้มของเขา

"เด็กดี"

ลูกกระเดือกของจ้านฮ่าวถิงขยับขึ้นลง ใบหน้าที่เคยซีดเซียวกลับมีสีชมพูระเรื่อ ลมหายใจของเขาก็เริ่มถี่กระชั้นขึ้น

...

ฮูหยินรองจ้านสะดุ้งตื่นจากการงีบหลับ และหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็นึกขึ้นได้ว่าเฉิงเหยายังไม่ได้เอาน้ำขิงมาให้เลย!

นางรีบพุ่งตัวไปหาและพบว่าเฉิงเหยากับจ้านฮ่าวถิงกำลังนอนหลับอยู่เคียงข้างกัน

ฮูหยินรองจ้านโกรธจัดและเงื้อเท้าเตรียมจะเตะ ทว่าจู่ๆ จ้านฮ่าวถิงก็ลืมตาขึ้น

ช่างเป็นสายตาที่น่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้! เย็นชา กระหายเลือด ปราศจากความรู้สึกของมนุษย์ ราวกับส่งตรงมาจากขุมนรก!

นางร้อง "ว้าย!" ออกมาสุดเสียง รีบชักเท้ากลับ สะดุดล้มลงกับพื้น แล้วลุกขึ้นตะเกียกตะกายกลับไปที่เดิมของตัวเอง

น่ากลัวเกินไปแล้ว!

วันรุ่งขึ้น

ก่อนรุ่งสาง พวกขุนนางก็เข้ามาเร่งรัดให้นักโทษรีบออกเดินทาง

เฉิงเหยาสังเกตเห็นรอยแดงผิดปกติบนใบหน้าของจ้านฮ่าวถิง และเมื่อแตะที่หน้าผาก ก็พบว่าเขามีไข้จริงๆ

ด้วยอาการบาดเจ็บสาหัสขนาดนี้ หากแผลไม่ติดเชื้อสิถึงจะแปลก

เมื่อคืนนางอยากจะฉีดยาแก้อักเสบให้เขา แต่เขาก็ไม่ยอมหลับ นางก็เหนื่อยมากจนเผลอหลับไปตอนไหนก็ไม่รู้

หงซิ่วเข้ามาปรึกษากับนาง "พระชายา ข้าอยากจะไปกับท่านลุงเซียวเพื่อขอซื้อรถม้าแถวๆ นี้สักคันน่ะเจ้าค่ะ"

“ไปถามพวกเจ้าหน้าที่ดูสิ แล้วก็” เฉิงเหยาลดเสียงลง “เจ้าต้องติดสินบนพวกเขาด้วยล่ะ”

“พระชายา ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ข้า...”

ยังไม่ทันที่หงซิ่วจะพูดจบ พวกเขาก็ได้ยินเสียงกีบม้ากระทบพื้นและเสียงล้อรถม้าบดถนนดังสนั่น

นางมองไปข้างหน้าโดยสัญชาตญาณ และเห็นรถม้าคันหนึ่งกำลังแล่นฝุ่นตลบตรงมาทางนี้ ก่อนจะมาหยุดลงตรงหน้าพวกเขาในที่สุด

หญิงชราที่ดูภูมิฐานและกระฉับกระเฉงคนหนึ่งได้รับการประคองลงมาจากรถม้าโดยสาวใช้ของนาง

ใบหน้าของนางค่อนข้างซีดเซียว ทว่าดวงตากลับเป็นประกายและเฉียบคม มีผมสีดอกเลาแซมอยู่ที่ขมับเล็กน้อย เส้นผมถูกเกล้าขึ้นอย่างหลวมๆ และปักด้วยปิ่นไม้จันทน์ดำ แผ่นหลังของนางเหยียดตรง และเดินด้วยจังหวะที่กระฉับกระเฉง

เฉิงเหยารู้สึกว่าหญิงชราผู้นี้ดูคุ้นตา จนกระทั่งอีกฝ่ายร้องเรียก "เหยาเอ๋อร์" นางจึงนึกขึ้นได้ว่านี่คือท่านยายของเจ้าของร่างเดิม ฮูหยินฉีนั่นเอง!

ดูจากห่อสัมภาระตุงๆ ที่สาวใช้ถือมาสิ นางต้องเอาของดีๆ มาให้แน่เลย

ความคิดของเฉิงเหยาแล่นปรื๊ด "หงซิ่ว ยายของเจ้ามาเยี่ยมเจ้าน่ะ"

นางกระตุกแขนหงซิ่วแล้ววิ่งไปหาฮูหยินฉี พลางเร่งเร้านางซ้ำแล้วซ้ำเล่า "หงซิ่ว รีบๆ ร้องขอความช่วยเหลือสิ! เจ้ามัวแต่ดีใจจนเสียสติไปแล้วหรือไง?"

แม้หงซิ่วจะไม่เข้าใจความตั้งใจของนาง แต่นางก็ยังตะโกนตอบรับ

ฮูหยินฉีสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงหยุดเดินและหรี่ตามองคนสองคนที่กำลังวิ่งหน้าตั้งเข้ามาหาตน

"ท่านยาย" หงซิ่วเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของนางฟังดูเป็นธรรมชาติมากขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละคำ "ท่านมาเยี่ยมข้างั้นหรือ?"

เฉิงเหยาพยายามส่งสายตาส่งสัญญาณให้ฮูหยินฉีอย่างบ้าคลั่ง และหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดนางก็ส่งเสียงตอบรับในลำคอ

หงซิ่วจึงควงแขนฮูหยินฉีแล้วพานางเดินเลี่ยงไปอีกทาง เฉิงเหยาเดินตามไปและกระซิบกับนางว่า "ท่านยาย ของใช้ที่ญาติพี่น้องส่งมาให้พวกเราจะถูกยึดไปหมด แต่ข้าเป็นสาวใช้ที่เป็นไทแล้ว ท่านสามารถอ้างตัวว่าเป็นยายของนางแล้วมอบของให้นางได้นะ"

ฮูหยินฉีเพิ่งจะตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น จากนั้นนางก็อุทานด้วยความโกรธว่า "ข้ากับลุงของเจ้าคาดเดาไว้แล้วว่าต้องมีพวกหัวขโมยปลอมตัวมาเป็นคนค้นสัมภาระของพวกเจ้า พวกเราถึงได้จงใจมารออยู่นอกประตูเมือง ใครจะไปคิดล่ะว่าพวกมันจะกล้ายักยอกเงินของเราหน้าด้านๆ แบบนี้?"

นางยิ่งพูดยิ่งเคียดแค้น เดี๋ยวก็ด่าทอเฉิงเจียฮุยที่ไม่ซื่อสัตย์ ส่งลูกสาวตัวเองไปลงนรกทั้งเป็น แถมตอนนี้ยังต้องถูกเนรเทศไปไกลนับพันลี้ เดี๋ยวก็ด่าขุนนางกังฉินที่กุมอำนาจ ราชสำนักที่เพิกเฉย ขุนนางผู้มีผลงานที่ถูกตัดสินให้เนรเทศ และบ้านเมืองที่ไม่มั่นคง...

เฉิงเหยาถึงกับพูดไม่ออก คิดในใจว่าหญิงชราผู้นี้ช่างพูดจาฉะฉานและโผงผางเสียจริง

"ท่านยาย หน้าต่างมีหูประตูมีช่อง พูดเบาๆ หน่อยเถอะ"

“ที่ข้าทำแบบนี้ก็เพราะข้าปวดใจแทนเจ้านะ นังเด็กเนรคุณ พอเจ้าไปแล้ว ข้าก็ไม่รู้ว่าชาตินี้จะได้เห็นหน้าเจ้าอีกหรือเปล่า” ฮูหยินฉีสะอื้นไห้พลางปาดน้ำตา “แม่ของเจ้าให้กำเนิดลูกสาวมาแค่สองคน เจ้ากับพี่สาวก็อยู่ห่างไกลกันเหลือเกิน ไม่สามารถดูแลกันได้ ไม่สามารถพบหน้ากันได้…”

เฉิงเหยารู้สึกราวกับว่าหญิงชรากำลังจะพังทลาย นางจึงรีบสวมกอดนางไว้และกระซิบข้างหูว่า "ท่านยาย ข้าจะกลับมา พี่สาวข้าก็จะกลับมาเช่นกัน"

ฮูหยินฉีตัวสั่นเทา เงยหน้าขึ้นมองนาง และเมื่อเห็นความมุ่งมั่นในดวงตาของนาง นางก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

บางทีอ๋องจ้านอาจจะยังมีโอกาสกลับมายิ่งใหญ่ได้อีกครั้ง!

ด้วยความหวังนี้ ความโศกเศร้าของฮูหยินฉีก็ทุเลาลงไปมาก

"มานี่สิ นังหนู" ฮูหยินฉีทำสัญญาณให้สาวใช้ส่งห่อสัมภาระมาให้ แต่แล้วก็รีบดึงสาวใช้ไปหลบด้านข้างและส่งมันให้หงซิ่วแทน

"ยายเตรียมอาหารและของมีค่ามาให้เจ้าบ้างแล้วนะ ตั๋วเงินพวกนี้มาจากธนาคารฮุ่ยหมิน เจ้าสามารถนำไปขึ้นเงินได้ทุกที่ ใช้เงินจำนวนน้อยๆ ระหว่างเดินทาง แต่ต้องแน่ใจว่าซ่อนเงินที่เหลือไว้ให้ดีล่ะ"

หงซิ่วเหลือบมองผู้คุมและพยักหน้าด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

เฉิงเหยารู้สึกซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง "ท่านยาย ที่บ้านเกิดเรื่องราวมากมายขนาดนี้ แถมธุรกิจก็ย่ำแย่กว่าเมื่อก่อนตั้งหลายเท่า แค่ประคองตัวให้รอดไปวันๆ ก็ยากแล้ว ทำไมท่านยังอุตส่าห์เอาตั๋วเงินมาให้ข้าอีกล่ะ? ท่านไปเอามาจากไหนกัน?"

"ช่างมันเถอะน่า" ฮูหยินฉีแค่นเสียงอย่างถือดี "ถึงเรือจะพัง แต่มันก็ยังตะปูเหลือตั้งสามปอนด์ เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใครกันห๊ะ นังเด็กโง่?"

ฮูหยินฉีทำท่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ขบวนก็เคลื่อนตัวห่างออกไปไกลพอสมควรแล้ว และพวกผู้คุมก็เริ่มตะโกนด่าทอ