ตอนที่ 28 ไม่เป็นภาระของลูกหลาน

ทว่าพวกเจ้าหน้าที่กลับไม่ยอมให้น้ำเลย และทุกคนก็กระหายน้ำจนแทบคลั่ง กลิ่นหอมของน้ำขิงทำให้คอของพวกเขารู้สึกเหมือนถูกไฟแผดเผา

"ใต้เท้า โปรดให้น้ำพวกเราด้วยเถิด"

"ใช่ ถ้าไม่ได้กินน้ำตอนนี้ พวกเราคงต้องหิวน้ำตายแน่ๆ"

"นางต้มน้ำขิงได้ แต่นางกลับไม่ยอมให้พวกเรากินน้ำ ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี"

ฝูงชนเริ่มส่งเสียงเอะอะโวยวาย องครักษ์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถลึงตาใส่เฉิงเหยา แล้วเดินไปหาเจ้าหน้าที่ชราเพื่อขอถังน้ำและชามแตกๆ มาให้พวกเขาตักน้ำกินเอง

พวกเขาไม่สนหรอกว่ามันจะสกปรกหรือไม่ ทุกคนผลัดกันดื่มน้ำจากชามใบเดียวกัน

เฉิงเหยาตักน้ำขิงออกมา และด้วยความช่วยเหลือจากหงซิ่ว นางก็ป้อนให้จ้านฮ่าวถิงกินไปสองสามคำ

“เหยาเอ๋อร์ เอานี่ไปสิ” ฮูหยินจ้านยื่นแป้งทอดให้ “เอาไปแช่ในน้ำขิงให้นิ่มแล้วป้อนให้ฮ่าวถิงกินสิ”

จากนั้นจ้านฮ่าวเฉินก็ยื่นแป้งทอดของตัวเองให้ด้วย

จ้านชิงโหรวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นแป้งทอดให้เขาเช่นกัน

"ยังไงข้าก็กินไม่ลงอยู่แล้ว พี่เอาไปเถอะ แต่พี่ห้ามแอบกินเองนะ"

ทว่ายังไม่ทันที่เฉิงเหยาจะเอื้อมมือไปรับ แป้งทอดก็ถูกใครบางคนฉกไปเสียก่อน

"ถ้าเจ้ากินไม่ลง ก็เอาไปให้ท่านย่าของเจ้าสิ" ฮูหยินรองจ้านฉวยแป้งทอดไป กัดไปหนึ่งคำ และไม่ลืมที่จะออกคำสั่ง "เฉิงเหยา มัวยืนบื้ออะไรอยู่? รีบตักน้ำขิงมาให้ฮูหยินเฒ่าสักชามสิ"

สิ่งที่นางพูดก็ไม่ผิด ความกตัญญูกตเวทีเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คนรุ่นหลังก็ควรจะเคารพและให้ความสำคัญกับผู้อาวุโสก่อนที่จะนึกถึงตัวเอง

แต่คำถามก็คือ พวกเขาสมควรได้รับมันหรือไม่?

เฉิงเหยาเอ่ยอย่างใจเย็น "น้ำขิงมีไม่มากนัก ข้าต้มมาเอง ให้บ้านใหญ่กินส่วนนี้ก่อนเถอะ"

"อุ๊ย นังเด็กเหลือขอ..."

ฮูหยินรองจ้านสบเข้ากับดวงตาอันใสซื่อของเฉิงเหยา และจู่ๆ ก็ไม่กล้าด่าทอต่ออย่างไม่มีเหตุผล

เฉิงเหยาไม่ใช่คนใจบุญสุนทาน การทำให้เธอโกรธมีแต่จะนำภัยมาสู่ตัวเอง อีกอย่าง เฉิงเหยาก็เป็นคนต้มน้ำขิงนี้ขึ้นมา การที่บ้านใหญ่จะได้กินก่อนจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่สุดแล้ว

ฮูหยินรองจ้านแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างไม่สบอารมณ์ และฉกแป้งทอดของจ้านฮ่าวเฉินไป พลางกล่าวว่า "เดี๋ยวค่อยเอาน้ำขิงมาให้พวกเราก็แล้วกัน"

จ้านฮ่าวเฉินลุกขึ้นยืน กำหมัดแน่น "ท่านอาสะใภ้รอง นั่นมันอาหารของพี่ชายข้านะ!"

"แป้งทอดนี่มันแข็งเกินไป พี่ชายเจ้ากินไม่ลงหรอก"

ฮูหยินรองจ้านกัดไปอีกคำ เพื่อทำเครื่องหมายแสดงความเป็นเจ้าของ

ฮูหยินจ้านลุกขึ้นยืน "น้องสะใภ้รอง คืนแป้งทอดให้พวกเราเถอะ!"

“นั่นเป็นสิ่งที่ท่านควรจะมอบให้ฮูหยินเฒ่าเพื่อแสดงความกตัญญูนะ” ฮูหยินรองจ้านตอบโดยไม่แม้แต่จะหันหน้ากลับมา

จ้านฮ่าวเฉินก้าวไปข้างหน้าเพื่อพยายามจะแย่งมันกลับมา แต่เฉิงเหยาก็ห้ามเขาไว้และส่ายหน้าให้เขา

"ช่างเถอะ"

แป้งทอดพวกนี้ทั้งแข็งและขึ้นรา ต่อให้เอาไปต้มก็คงไม่นิ่ม ไม่ต้องพูดถึงการเอาไปแช่น้ำเลย นางไม่สนใจมันหรอก

จ้านฮ่าวถิงยังคงไม่ได้สติและกินอะไรไม่ได้

ดวงตาของจ้านฮ่าวเฉินแดงก่ำ "พวกเรามาจากตระกูลเดียวกันแท้ๆ ทำไมท่านถึงได้จ้องจะทำร้ายข้าขนาดนี้!"

ท่านอาสะใภ้รองและคนอื่นๆ ช่างทำเกินไปจริงๆ!

“คุณชายฮ่าวเฉิน พี่สะใภ้ท่านพูดถูกแล้ว เราไม่จำเป็นต้องกินแป้งทอดพวกนั้นหรอกเจ้าค่ะ” หงซิ่วพูดเสียงนุ่มนวล พลางหยิบห่อกระดาษทาน้ำมันออกจากห่อสัมภาระแล้วส่งให้ฮูหยินจ้าน “มากินนี่กันเถอะเจ้าค่ะ”

ฮูหยินจ้านมองดูและเห็นว่าในห่อกระดาษมีซาลาเปาไส้เนื้อลูกโตอยู่กว่าสิบลูก

"นี่..."

"รีบกินสิ" เฉิงเหยาหยิบขึ้นมาลูกหนึ่งก่อนและกัดไปคำโต

นางหิวจนไส้กิ่วแล้ว

ความจริงแล้วซาลาเปาไส้เนื้อจะอร่อยกว่าถ้ากินตอนร้อนๆ ถั่วทิ้งไว้จนเย็นไขมันก็จะแข็งตัว

แต่บนเส้นทางสายเนรเทศนี้ การมีของกินตกถึงท้องก็ถือเป็นบุญนักหนาแล้ว

พ่อบ้านเซียวฝู่และหงซิ่วไปยืนขวางหน้าฮูหยินจ้าน แสร้งทำเป็นยืนคุยกันเพื่อบังสายตาคนอื่นให้นาง

ฮูหยินจ้านแจกซาลาเปาให้ลูกๆ คนละลูก ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบให้ตัวเองลูกหนึ่ง

นางอยากจะประหยัดเงิน แต่ถ้านางหิวจนเดินไม่ไหว นางก็จะเป็นภาระให้ลูกๆ เปล่าๆ

นางกินซาลาเปาหมดในไม่กี่คำและคืนส่วนที่เหลือให้หงซิ่ว

"ฮูหยิน ยังมีอีกนะเจ้าคะ..."

“เจ้ากับท่านลุงเซียวก็กินด้วยสิ กินเยอะๆ หน่อย” ฮูหยินจ้านกดมือนางลง “นี่มันอาหารของเจ้า การที่เจ้าแบ่งให้พวกเรากินก็ถือว่าใจดีมากแล้ว”

หงซิ่วมองไปที่เฉิงเหยาโดยสัญชาตญาณ

เฉิงเหยาพยักหน้า "พวกเจ้ากินเถอะ"

แม่สามีคนนี้ก็มีเหตุผลดีเหมือนกัน โชคดีจริงๆ

มิฉะนั้น การจะมานั่งมีปัญหากับนางคงไม่มีประโยชน์อะไร

เฉิงเหยาฉีกซาลาเปาไส้เนื้อเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วนำไปแช่ในน้ำขิง จากนั้นก็ประคองศีรษะของจ้านฮ่าวถิงขึ้นมาและกระซิบข้างหูเขาว่า "กินหน่อยนะ"

จ้านฮ่าวถิงยังคงหลับตาและไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

เขายังไม่ตื่นอีกงั้นหรือ?

ตามหลักแล้ว ยาสลบที่นางให้เขาก็น่าจะหมดฤทธิ์ไปแล้วนะ ถ้าเขายังไม่ตื่น แสดงว่าอาการบาดเจ็บของเขาต้องสาหัสมากแน่ๆ

"ท่านต้องอดทนไว้นะ ข้าไม่อยากเป็นม่าย"

นางวางชามลง ครุ่นคิดว่าจะขยับตัวเขาอย่างไรดีเพื่อให้ป้อนอาหารได้ง่ายขึ้น

"ข้าเอง"

พ่อบ้านเซียวฝู่เพิ่งกินซาลาเปาไส้เนื้อเสร็จและเดินเข้ามารับช่วงต่อ

เฉิงเหยาลุกให้เขานั่งและเดินไปตักน้ำขิงให้ตัวเองชามหนึ่ง

แปลกจริงๆ พอเธอเดินออกไป จ้านฮ่าวถิงก็ลืมตาขึ้น

ดวงตาดำขลับอันลึกล้ำของเขาจับจ้องไปที่ร่างของนางอย่างแน่วแน่

"นายท่าน ฮูหยินพูดถูกแล้วนะขอรับ ท่านต้องอดทนไว้"

ดวงตาของพ่อบ้านเซียวฝู่แดงก่ำ และแม้เขาจะพยายามควบคุมตัวเอง แต่ร่างกายก็ยังคงสั่นเทา

ไอ้ฮ่องเต้สุนัขผู้นั้นช่างกล้าทำร้ายนายท่านของเขาได้สาหัสถึงเพียงนี้!

จ้านฮ่าวถิงถอนสายตา ดวงตาของเขากลายเป็นสงบและนิ่งงัน

พ่อบ้านเซียวฝู่ปาดน้ำตาและป้อนซาลาเปาบี้แช่น้ำขิงให้เขา

จ้านฮ่าวถิงไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะดื่มน้ำ อวัยวะภายในของเขาก็บอบช้ำเช่นกัน และการกลืนแต่ละคำก็นำมาซึ่งความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

แต่เขาก็กลืนมันลงไปทั้งหมดโดยไม่กะพริบตา

พ่อบ้านเซียวฝู่ไม่รู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ เขาอยากจะพูดอะไรอีกสักสองสามคำ แต่รอบข้างมีคนอยู่มากเกินไป และเขาก็หลับตาลงไปแล้ว เขาจึงต้องยอมแพ้

เฉิงเหยาตักน้ำขิงใส่ชามและให้ฮูหยินจ้านกับคนอื่นๆ ดื่มกันคนละอึก

จ้านชิงโหรวลังเลเล็กน้อยที่จะใช้ชามร่วมกับคนหลายคน

“ถ้าอยากรอดก็ดื่มซะ” เฉิงเหยาเอ่ยเสียงเย็น

นางช่างดุร้ายเสียจริง!

เด็กหญิงตัวสั่น ดวงตาแดงก่ำขึ้นมาทันที แต่นางก็กัดริมฝีปากแน่น ไม่กล้าส่งเสียงร้องออกมา

"พี่สะใภ้ของเจ้าทำไปก็เพื่อความหวังดีนะ โหรวเอ๋อร์ เชื่อฟังนางเถอะ"

เป็นครั้งแรกเลยที่ฮูหยินจ้านไม่ได้พยายามจะโอ๋นาง

จ้านชิงโหรวกลั้นหายใจและดื่มมันรวดเดียวจนหมดราวกับว่ามันเป็นยาพิษ

น่าแปลกที่น้ำขิงกลับมีรสหวาน?

มันอร่อยเป็นพิเศษเลยล่ะ!

นางมองเฉิงเหยาด้วยความประหลาดใจ ผู้หญิงคนนี้ไปเอาน้ำตาลมาจากไหนกันนะ?

“เงียบไว้เถอะ พี่สะใภ้ของเจ้าทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาชีวิตพวกเราไว้นะ” ฮูหยินจ้านเอ่ยเสียงนุ่มนวล ปลายนิ้วสางผมให้นาง “การมีชีวิตรอดสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด”

จ้านชิงโหรวตัวสั่นเทา หัวใจของนางรู้สึกหวั่นไหว

เฉิงเหยาตักน้ำขิงอีกชามและยื่นให้พ่อบ้านเซียวฝู่

"พระชายา บ่าวชราผู้นี้ไม่ต้องการหรอกขอรับ..."

ด้วยความรีบร้อน พ่อบ้านเซียวฝู่จึงเผลอเรียกตัวเองด้วยสรรพนามเดิม

"ดื่มซะ"

เฉิงเหยาพูดแค่คำเดียว

ริมฝีปากของพ่อบ้านเซียวฝู่สั่นระริก ดวงตาฝ้าฟางของเขาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ เขารับชามมาด้วยมือที่สั่นเทาและดื่มรวดเดียวจนหมด

"ห้ามถามนะ" น้ำเสียงของเฉิงเหยานุ่มนวลราวกับสายลม "ดื่มเสร็จแล้วก็หลับตา แสร้งทำเป็นหลับซะ"

พ่อบ้านเซียวฝู่เองก็ได้รับบาดเจ็บเช่นกัน และความอบอุ่นที่ไหลเข้าสู่ช่องท้องก็ทำให้ใบหน้าของเขาเปลี่ยนจากสีซีดเซียวเป็นสีชมพูระเรื่อ

เขาเงยหน้าขึ้นทำท่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เฉิงเหยาก็รับชามคืนไปและถอยกลับเข้าไปในเงามืดเสียแล้ว

หลังจากดื่มน้ำขิงเสร็จ นางก็เติมน้ำลงในหม้อดินต่อ

นางก้มมองเปลวไฟที่เต้นระบำ และเปลวเพลิงที่ลุกโชนก็จุดประกายขึ้นในใจของนางเช่นกัน

เส้นทางสู่การเนรเทศนี้อาจเป็นทางตันสำหรับผู้อื่น แต่สำหรับนางและจ้านฮ่าวถิง มันคือเส้นทางสู่การมีชีวิตใหม่

เมื่อพวกเขาออกไปจากที่นี่ได้ โลกทั้งใบก็จะเป็นดั่งเปลือกหอยนางรมที่เปิดอ้าให้พวกเขาได้โบยบินอย่างอิสระ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ นางก็เติมฟืนแห้งเข้าไปอีกท่อนเพื่อให้ไฟลุกโชนยิ่งขึ้น

ครู่ต่อมา น้ำก็เดือด นางตักน้ำใส่ชามและยกมาให้

จ้านฮ่าวถิงนอนอยู่ตรงนั้น ร่างกายเต็มไปด้วยกระดูกที่หักร้าว อ่อนปวกเปียกราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว

เฉิงเหยาสังเกตเห็นจ้านฮ่าวเฉินกำลังถอดเสื้อผ้าให้พี่ชาย หัวใจนางก็กระตุกวูบ "เจ้ากำลังจะทำอะไรน่ะ?"