ตอนที่ 27 บ่าวไพร่คอยปรนนิบัติ

สถานที่แห่งนั้นไม่เพียงแต่อยู่ห่างไกลออกไปกว่าพันลี้ ทว่าสภาพแวดล้อมก็เลวร้ายยิ่งนัก มันคือดินแดนไร้ผู้คน เป็นแหล่งรวมตัวของหัวหน้าแก๊งอาชญากร อันธพาล และโจรผู้ร้ายจากทั่วทุกสารทิศ คนธรรมดาสามัญไม่อาจเอาชีวิตรอดที่นั่นได้เลย

หากต้องไปยังสถานที่เช่นนั้น ข้ายอมตายเสียดีกว่า

หลังจากพิธีเซ่นไหว้เสร็จสิ้น หัวหน้าผู้คุมก็ตะโกนสั่ง "ทุกคนเข้ามาเซ่นไหว้!"

ฝูงชนค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าไปใกล้โต๊ะหมู่บูชา องครักษ์นับจำนวนนักโทษและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงดุดัน "คนในตระกูลของนักโทษจ้านฮ่าวถิงทั้งหมดยินดีที่จะยอมรับโทษทัณฑ์และถูกประหารชีวิตหรือไม่?"

เมื่อจ้านฮ่าวถิงไม่สามารถตอบได้ เฉิงเหยาจึงตอบแทนเขาว่า "ยินยอม!"

องครักษ์ผลักฝูงชนให้จัดแถว และหัวหน้าผู้คุมก็ชูป้ายคำสั่งที่เอวขึ้น: "ออกเดินทาง!"

การเนรเทศตระกูลจ้านทั้งหมดเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

ระหว่างทาง จ้านฮ่าวเฉินกัดฟันแน่น ขาสั่นเทา แบกจ้านฮ่าวถิงไว้บนหลังและเดินจ้ำอ้าว

เฉิงเหยาประคองฮูหยินจ้านและเดินตามไปติดๆ

เมื่อเทียบกับตระกูลจ้านที่แทบจะเอาชีวิตไม่รอด คนของสายหลักดูจะมีพละกำลังล้นเหลือ ทำให้ผู้คุมต้องปรายตามองพวกเขาอีกหลายครั้ง

"เฮ้ย พวกเจ้าน่ะ หยุดก่อน"

เขาเรียกจ้านฮ่าวเฉินให้หยุด "ลูกธนูที่ปักอยู่บนตัวพี่ชายเจ้าหายไปไหนแล้ว?"

จ้านฮ่าวเฉินหอบหายใจตอบว่า "พี่สะใภ้ข้าใช้ดาบหักผ่าแผลพี่ชายข้าแล้วดึงลูกธนูออกมาแล้วขอรับ"

เฉิงเหยาหัวเราะแห้งๆ แล้วตอบว่า "ข้าก็แค่ลองดูน่ะเจ้าค่ะ เพราะไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว อ้อ ข้าให้ดาบหักเล่มนั้นกับใต้เท้าไปแล้วนะเจ้าคะ"

หัวหน้าผู้คุมปรายตามองเปลือกตาของจ้านฮ่าวถิง เมื่อเห็นว่าเขายังไม่ได้สติ ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรอีก

เดินทางมาได้ครึ่งทาง ก็มีรถม้าคันหนึ่งตามหลังพวกเขามา

รถม้าหยุดลง ชายชราและหญิงสาวคนหนึ่งก้าวลงมา ทั้งคู่แบกห่อสัมภาระมาด้วย

เมื่อมองดูใกล้ๆ ก็พบว่าเป็นหงซิ่วและพ่อบ้านเซียวฝู่นั่นเอง

"ใต้เท้า ข้าเป็นอิสระแล้วเจ้าค่ะ ท่านอ๋องจ้านมีเมตตา คืนสัญญาซื้อขายตัวให้พวกเราแล้ว โปรดดูสิเจ้าคะ"

หงซิ่วส่งกระดาษสีเหลืองซีดสองแผ่นให้

หัวหน้าผู้คุมเหลือบมองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นสัญญาซื้อขายตัวของพวกเขาจริงๆ

"พวกเจ้าสองคนจะทำอะไร?"

ดวงตาของพ่อบ้านเซียวฝู่เอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตา "ชีวิตของบ่าวชราผู้นี้ได้รับความช่วยเหลือจากท่านอ๋องจ้าน บัดนี้ท่านอ๋องตกที่นั่งลำบาก บ่าวชราผู้นี้จะขอติดตามท่านอ๋องไปในการเดินทางครั้งนี้ ไม่ต้องเป็นห่วง บ่าวชราจะดูแลเรื่องอาหาร เสื้อผ้า และที่พักของตนเอง พวกท่านไม่ต้องมารับภาระใดๆ ทั้งสิ้น"

หงซิ่วก้มหน้าลง "ข้าก็เช่นกันเจ้าค่ะ"

สีหน้าของผู้คุมอ่านไม่ออก หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "พวกเจ้าสองคนเป็นไทแล้ว การเข้าร่วมกลุ่มผู้ถูกเนรเทศถือว่าผิดกฎหมาย อย่างไรก็ตาม เมื่อคำนึงถึงว่าพวกเจ้าเคยเป็นข้ารับใช้ของจวนอ๋อง และตอนนี้ท่านอ๋องจ้านก็ต้องการคนดูแล ข้าจะยอมผ่อนปรนให้พวกเจ้าสักครั้ง ในการเดินทางครั้งนี้ พวกเจ้าสองคนจะได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกับนักโทษ พวกเจ้าต้องทำตัวให้ดีและเชื่อฟังคำสั่ง หากขัดขืน พวกเจ้าทั้งคู่จะถูกประหารชีวิต"

แทนที่จะหวาดกลัว ทั้งสองกลับแสดงความดีใจออกมาทางสีหน้า

องครักษ์คนอื่นๆ มองหน้ากัน พลางสงสัยว่าหัวหน้าของพวกเขายอมผ่อนปรนง่ายเกินไปหรือเปล่า

"ขอบพระคุณใต้เท้าที่เมตตาเจ้าค่ะ/ขอรับ!"

หงซิ่วและพ่อบ้านเซียวฝู่ขอบคุณผู้คุมพร้อมกันและเข้าร่วมกลุ่ม

คนตระกูลจ้านแทบจะสติแตก ให้ตายเถอะ พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมข้ารับใช้ถึงยอมมาตกระกำลำบากร่วมกับเจ้านายด้วยความเต็มใจ

ยิ่งไปกว่านั้น มันเกิดขึ้นบนเส้นทางสายเนรเทศเสียด้วย!

จากนี้ไป ครอบครัวของจ้านฮ่าวถิงก็จะมีสาวใช้คอยปรนนิบัติแล้ว

เมื่อมองทะลุความไม่แน่นอนของความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์ ฮูหยินจ้านก็ซาบซึ้งจนน้ำตาไหล พลางเอ่ยว่า "ทำไมพวกเจ้าถึงโง่เขลากลับมาแบบนี้ล่ะ?"

คนอื่นต่างก็หวังว่าจะหนีไปให้ไกลจากขุมนรกแห่งนี้ แต่พวกเขากลับกระโดดลงมาด้วยความเต็มใจ!

หงซิ่วสะอื้น "ฮูหยิน ข้าเป็นห่วงท่านอ๋องเจ้าค่ะ"

พ่อบ้านเซียวฝู่ยิ้มและกล่าวว่า "หากบ่าวชราผู้นี้จะได้ทุ่มเททำเพื่อท่านอ๋อง ต่อให้ต้องตายก็คุ้มค่าแล้วขอรับ"

ฮูหยินจ้านร้องไห้สะอึกสะอื้นจนพูดไม่ออก

หงซิ่วและพ่อบ้านเซียวฝู่ทำความเคารพเฉิงเหยา "บ่าวขอถวายบังคมพระชายา..."

“พวกเรากลายเป็นสามัญชนแล้ว ไม่คู่ควรกับคำเรียกขานนี้หรอก” เฉิงเหยายิ้ม “ตอนนี้พวกเจ้าเป็นไทแล้ว ไม่ควรเรียกตัวเองว่าบ่าวไพร่อีก ช่างมีน้ำใจเหลือเกินที่พวกเจ้ายังจดจำอดีตของเราและคอยดูแลฮ่าวถิง จากนี้ไป พวกเจ้าคือคนของเรา และไม่มีใครมีสิทธิ์มาสั่งการพวกเจ้าได้”

คำพูดเหล่านี้ไม่ได้พูดกับพวกเขาเพียงเท่านั้น แต่ยังเป็นการพูดให้คนทั้งตระกูลจ้านได้รับรู้ด้วย

นี่คือคนของจ้านฮ่าวถิง อย่าได้มาแตะต้องเชียว!

ฮูหยินรองจ้านกลอกตา "ถ้าไม่ให้พวกเขามารับใช้เรา แล้วจะมีประโยชน์อะไร? แค่มาแบ่งส่วนแบ่งอาหารเราไปฟรีๆ งั้นสิ?"

หงซิ่วรีบพูดขึ้นทันที "ข้า... ข้ากับท่านลุงเซียวจะดูแลตัวเองเป็นอย่างดีเจ้าค่ะ"

เฉิงเหยากลอกตามองบน "ท่านอาสะใภ้รอง ท่านไม่ได้ยินที่พวกเขาพูดหรือ? พวกเขาดูแลเรื่องอาหารและที่พักของตัวเอง แล้วพวกเขาจะมาแบ่งอาหารเราได้อย่างไรกัน?"

ฮูหยินรองจ้านแค่นเสียง "ก็ดี จะได้ไม่มาเป็นภาระของพวกเรา"

เฉิงเหยาเมินเฉยนางและหันไปพูดกับพ่อบ้านเซียวฝู่และหงซิ่วว่า "ในยามที่เราตกที่นั่งลำบาก พวกเจ้าสองคนยังคงอยู่เคียงข้างและร่วมทุกข์ร่วมสุขกับเรา จากนี้ไป พวกเจ้าคือผู้มีพระคุณและเป็นครอบครัวของเรา ดังนั้น หงซิ่ว เจ้าเรียกข้าว่าพี่สะใภ้เถิด ท่านลุงเซียวเป็นผู้อาวุโส ก็เรียกชื่อข้าได้เลย พวกเจ้าก็ใช้คำเรียกแบบนี้กับคนอื่นๆ ได้นะ เข้าใจไหม?"

"เอ่อ..."

ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะจำยอมรับคำ

พ่อบ้านเซียวฝู่เดินไปหาจ้านฮ่าวเฉินและกล่าวว่า "ข้าจะแบกนายท่านเองขอรับ"

จ้านฮ่าวเฉินมาถึงขีดจำกัดแล้วจริงๆ ร่างกายของเขาสั่นเทาไปหมด และเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็ไม่ลังเลที่จะส่งตัวจ้านฮ่าวถิงให้เขาทันที

"ขอบคุณที่ช่วยเหลือนะ ท่านลุงเซียว"

...

เมื่อราตรีมาเยือน กลุ่มผู้ถูกเนรเทศก็หยุดพักที่โรงเตี๊ยมร้างแห่งหนึ่ง

สถานีม้าด่วนแห่งนี้ทรุดโทรมมากแล้ว หลังคารั่ว สีลอกล่อน และคบเพลิงก็แทบจะไม่มีเหลือ

ไม่มีน้ำร้อนให้ ไม่มีผ้าห่มแจก และแม้แต่เสื่อฟางก็ยังไม่มี

สายลมหนาวพัดโชยเข้ามาในโถง ทำเอาผู้คนฟันกระทบกันกึกๆ

หัวหน้าผู้คุมสั่งให้นักโทษพักผ่อนตรงนั้น ทุกคนต่างขดตัวอยู่บนพื้นดินที่เปรอะเปื้อนโคลน และได้รับแจกแป้งหยาบๆ แข็งๆ เย็นชืดเพียงคนละก้อนเท่านั้น

จ้านชิงโหรวนั่งกอดเข่า น้ำตาไหลอาบแก้ม

ฟันของนางหักและไม่สามารถกัดแป้งทอดได้ แต่นางก็หิวจนทนไม่ไหวและรู้สึกแย่มาก

ฮูหยินเฒ่าไออย่างหนักจนน่าสงสาร

นางอายุหกสิบกว่าปีและสุขภาพก็ไม่ดีอยู่แล้ว วันนี้ถูกคุมตัวและเดินทางรอนแรมมาทั้งวัน นางก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

คนอื่นๆ เอาแต่ก้มหน้า หนาวและหิว ร่างกายแทบจะชาหนึบไปหมด

ทุกคนกะว่าจะทนผ่านคืนนี้ไปให้ได้

ทว่าในขณะที่พวกเขาพอจะทนอดอาหารไปได้สักคืน จ้านฮ่าวถิงกลับทนไม่ได้

เฉิงเหยาเอาแป้งทอดส่วนของนางกับจ้านฮ่าวถิง พร้อมด้วยซาลาเปาธัญพืชสีเข้มมันเยิ้มสองลูกที่เอาออกมาจากมิติ ไปขอแลกเปลี่ยนกับเจ้าหน้าที่ชราที่เฝ้าสถานีม้าด่วนอย่างหน้าด้านๆ หลังจากอ้อนวอนและต่อรองอยู่นาน นางก็แลกมันมาได้กับหม้อดินเผาแตกๆ ถังน้ำเล็กๆ ชาม และขิงอีกกำมือหนึ่ง

แน่นอนว่านอกจากน้ำและขิงแล้ว ของอย่างอื่นนางต้องเอาไปคืนเขาในภายหลัง

นางรวบรวมหญ้าแห้งกองใหญ่และฟืนจากข้างนอกมา แล้วใช้ก้อนหินก่อเตาเล็กๆ ไว้ด้านข้าง

ภายใต้ความมืดมิด นางแอบหยิบมีดออกมาจากมิติ หั่นขิงอย่างรวดเร็วแล้วใส่ลงในหม้อดิน แอบเติมน้ำตาลทรายแดงนิดหน่อยกับน้ำพุวิญญาณอีกหนึ่งหยดลงไป จากนั้นก็จุดไฟเผาหญ้าแห้งด้วยไฟแช็ก

ในความมืดมิด พวกเขาได้ยินเพียงเสียงนางทำกุกกักๆ และไม่รู้ว่านางกำลังทำอะไรอยู่

จนกระทั่งแสงไฟสว่างขึ้น ทุกคนถึงได้รู้ว่านางกำลังทำอาหารอยู่

แสงไฟนั้นสลัวมาก สว่างพอที่จะส่องให้เห็นบริเวณเล็กๆ เท่านั้น ทว่ามันก็ช่วยขับไล่ความมืดมิดออกไปได้

ภายใต้แสงสลัวๆ เตาไฟเล็กๆ ส่งควันกรุ่น และกลิ่นหอมของขิงก็ค่อยๆ โชยออกมา

ผู้คุมด่าทอ "ดึกดื่นป่านนี้ไม่ยอมหลับยอมนอน เจ้ากำลังเล่นลูกไม้อะไรอยู่วะ!"

เฉิงเหยาหดตัวด้วยความหวาดกลัวและกระซิบว่า "ใต้เท้า สามีข้าไข้ขึ้น ข้าเลยไปขอขิงจากเจ้าหน้าที่ชราที่เฝ้าสถานีม้าด่วนมาต้มน้ำขิงให้เขากินเจ้าค่ะ"

"เจ้านี่มันวุ่นวายจริงๆ"

ผู้คุมสองคนเอาแต่ด่าทอสาปแช่ง ทว่าหัวหน้าผู้คุมก็ปรามพวกเขาด้วยสายตา

"รีบๆ เข้าล่ะ อย่ารบกวนเวลานอนของคนอื่น"

"เจ้าค่ะ" เฉิงเหยารับคำ