ตอนที่ 26 เนรเทศสู่ดินแดนใต้พิภพทั้งเก้า

นางอยากให้พี่ชายหายดีมากกว่าใครทั้งนั้น! แต่พี่ชายของนางก็บาดเจ็บสาหัสอยู่แล้ว และลูกธนูดอกนี้ก็ยิ่งทำให้อาการแย่ลงไปอีก เขาคงไม่รอดแน่

“พี่สะใภ้ โหรวเอ๋อร์แค่เป็นห่วงสุขภาพของพี่ใหญ่เท่านั้น ทำไมท่านถึงมาลงอารมณ์กับนางล่ะ?” เฟิงเซียนเซียนดึงจ้านชิงโหรวขึ้นมาด้วยสีหน้าโกรธเคือง “อย่าร้องไห้เลย มาอยู่ข้างๆ พี่สะใภ้สามสิ”

ด้วยความหวาดกลัวและไร้ที่พึ่ง จ้านชิงโหรวราวกับได้พบที่พึ่ง นางซบหน้าร้องไห้สะอึกสะอื้นบนไหล่ของเฟิงเซียนเซียน "พี่สะใภ้สาม หากท่านเป็นพี่สะใภ้ของข้าก็คงจะดี"

ดวงตาของเฟิงเซียนเซียนหม่นลงในพริบตา นางปรายตามองจ้านฮ่าวถิงที่มีสภาพเลือดอาบอย่างระมัดระวัง "เราอย่าพูดเรื่องนี้กันเลยดีกว่า"

เฉิงเหยาไม่ได้ปรายตามองพวกนางทั้งสองคนเลย นางนั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าจ้านฮ่าวถิง ขมวดคิ้วมุ่น

ด้วยความเหนื่อยล้าและชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ จ้านฮ่าวเฉินเดินเข้ามาถามว่า "พี่สะใภ้ อาการบาดเจ็บของพี่ใหญ่เป็นอย่างไรบ้าง?"

ทันทีที่พูดออกไป เขาก็รู้สึกนึกเสียใจและด่าทอความโง่เขลาของตัวเองที่ไปถามหญิงสาวในเรือนที่ไม่มีความรู้เรื่องพวกนี้เลย!

ทว่าวินาทีต่อมา เขากลับได้ยินเฉิงเหยาตอบว่า "ไม่ค่อยดีนัก เขาถูกยิงด้วยธนูหัวหยักที่มีรอยหยักคล้ายเขี้ยวสุนัข เมื่อลูกธนูฝังเข้าไปในแผลแล้ว ก็จะไม่สามารถดึงออกมาได้ ทางเดียวคือต้องกรีดเอาเนื้อและกระดูกออกมา"

โชคดีที่เขาสวมเสื้อเกราะกันกระสุน ลูกธนูจึงไม่ได้ฝังลึกเกินไปและไม่โดนจุดสำคัญอย่างหัวใจ

ความยากอยู่ตรงที่นี่มันเป็นถิ่นทุรกันดาร

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้านฮ่าวเฉินถึงกับเซถลา

มีเพียงเชื้อพระวงศ์เท่านั้นที่จะมีธนูชนิดนี้ คนที่ฆ่าพี่ใหญ่ของเขา ไม่ใช่ฮ่องเต้ก็ต้องเป็นองค์ชายคนใดคนหนึ่งของเขาแน่!

ทั้งๆ ที่พี่ชายของเขาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้แล้ว แต่พวกท่านก็ยังไม่ยอมปล่อยเขาไปงั้นหรือ!

"พี่สะใภ้..."

"อึก!"

ยังไม่ทันพูดจบ ฮูหยินจ้านก็เป็นลมล้มพับไปอย่างเงียบๆ

"ท่านแม่!"

จ้านชิงโหรวรีบวิ่งเข้าไปหา ร้องไห้โฮอย่างน่าเวทนา

จ้านฮ่าวเฉินเองก็ทำอะไรไม่ถูก ไม่รู้ว่าจะต้องดูแลใครก่อนดี

"พาท่านแม่ไปตรงโน้นสิ แล้วก็พาโหรวเอ๋อร์ไปด้วยเลยล่ะ" เฉิงเหยาโบกมือไล่ เสียงร้องไห้ของนางทำให้นางรู้สึกรำคาญ

จ้านฮ่าวเฉินลังเลที่จะจากไป ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเฟิงเซียนเซียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวานใสว่า "ใต้เท้า อาการบาดเจ็บของพี่ใหญ่สาหัสเกินไปแล้ว โปรดอนุญาตให้ข้าเข้าไปในเมืองเพื่อตามหมอมาให้เขาทีเถอะเจ้าค่ะ"

ขณะที่พูด นางก็ยื่นปิ่นทองคำให้

ผู้คุมรับปิ่นทองคำมา ชั่งน้ำหนักในมือ ส่งยิ้มที่มีความหมายแฝงให้นาง เก็บปิ่นใส่กระเป๋า แล้วประกาศเสียงดังว่า "พวกเจ้าเป็นนักโทษอุกฉกรรจ์ของราชสำนัก ตามกฎหมายแล้ว ห้ามมิให้พวกเจ้าพกเงินแม้แต่แดงเดียวติดตัวระหว่างการเนรเทศ เพราะฉะนั้น พวกเจ้าต้องส่งมอบเสบียงและของมีค่าทั้งหมดมาให้ยึด ก่อนที่จะออกเดินทางต่อไป"

อะไรนะ!

เฟิงเซียนเซียนถอยหลังไปสองก้าวอย่างไม่อยากเชื่อ สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เมื่อครู่นี้นางยังทำอวดดีต่อหน้าเฉิงเหยาอยู่เลย แต่ตอนนี้นางกลับรู้สึกสิ้นหวังยิ่งกว่าเดิม

ผู้คุมมองนางอย่างสบายอารมณ์ "งั้นเริ่มจากเจ้าก่อนเลยแล้วกัน"

ฮูหยินรองจ้านร้อนรน "ใต้เท้า พวกเราถูกค้นตัวไปแล้ว และไม่มีเครื่องประดับติดตัวเลยแม้แต่ชิ้นเดียว ของพวกนี้ครอบครัวของข้าเพิ่งส่งมาให้ทีหลัง มันจึงไม่นับว่าเป็นของข้านะเจ้าคะ..."

"หุบปาก!" สีหน้าของผู้คุมเปลี่ยนไป เขาง้างมือตบหน้านางฉาดใหญ่ ทำเอานางหมุนคว้างไปสองรอบจนครึ่งหน้าบวมปูด

ผู้คุมชักดาบออกมาและตวาดว่า "เร็วเข้า! ใครขัดขืนฆ่าทิ้งทันที!"

นี่มันคือการขูดรีดกันชัดๆ แต่เมื่อเสือตกอับ ก็ต้องถูกสุนัขรังแกเป็นธรรมดา พวกเขาไม่มีทางสู้กลับ แล้วจะทำอย่างไรได้ล่ะ?

แม้จะเคียดแค้น แต่ก็ไม่มีใครกล้าแสดงออกทางสีหน้า พวกเขาจำใจส่งมอบของมีค่าไป

ฮูหยินรองจ้านแทบจะร้องไห้จนขาดใจ เฟิงเซียนเซียนพยายามจะกลั้นน้ำตาแล้วเข้าไปปลอบนาง ทว่านางกลับตบหน้าเฟิงเซียนเซียนเป็นการตอบแทน

"เจ้าจะไปสนทำไมว่าพวกมันจะเป็นจะตาย? แล้วทำไมเจ้าถึงต้องไปอวดเก่งแบบนั้นด้วย! ดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น เจ้าทำให้พวกเราหมดเนื้อหมดตัว พอใจแล้วหรือยัง?"

เฟิงเซียนเซียนเอามือปิดหน้า ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าแม่สามีที่เคยรักใคร่เอ็นดูนางมาโดยตลอดจะลงมือตบนาง

"ท่านแม่ ถึงข้าจะไม่พูดอะไร พวกทหารก็ต้องยึดเสบียงไปอยู่ดี ท่านจะมาโทษข้าได้อย่างไรกัน?"

"ถ้าเจ้าไม่ไปดึงความสนใจของพวกทหาร พวกมันจะจำเรื่องนี้ได้หรือไง?"

มีอีกเรื่องหนึ่งที่นางไม่กล้าพูดออกมา: ปิ่นทองคำของเฟิงเซียนเซียนไปกระตุ้นความโลภของพวกเขานั่นเอง

ฮูหยินรองจ้านยิ่งโกรธหนักขึ้นไปอีก นางง้างมือจะตบอีกครั้ง แต่จ้านจินมั่วก็เข้ามาขวางไว้

"ท่านแม่ ท่านก็สั่งสอนนางไปแล้ว ใจเย็นๆ ก่อนเถอะ"

ทันทีที่เขาพูดจบ ก็มีเสียง "ตุ้บ" ดังขึ้นอีกครั้ง ฮูหยินเฒ่าจ้านก็เป็นลมล้มพับไปเช่นกัน

นางก็ป่วยอยู่แล้ว เมื่อต้องมาเจอกับเหตุการณ์สะเทือนใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า นางก็คงจะทนรับไม่ไหวอีกต่อไป

ฮูหยินรองจ้านและคนอื่นๆ รีบวิ่งเข้าไปหา เกิดความโกลาหลวุ่นวายขึ้น

พวกผู้คุมส่ายหัวเมื่อเห็นภาพนั้น บรรดาชนชั้นสูงที่ถูกประคบประหงมมาอย่างดีพวกนี้ช่างอ่อนแอและล้มป่วยง่ายเสียจริง

ผู้คุมคนหนึ่งหัวเราะเสียงดัง "พี่น้องเอ๊ย ดูเหมือนว่าเราจะได้กลับไปรายงานตัวเร็วกว่ากำหนดแล้วล่ะ"

ผู้คุมคนอื่นๆ ก็ร่วมหัวเราะไปด้วย

การได้กลับไปรายงานตัวเร็วกว่ากำหนด หมายความว่าผู้ที่ถูกเนรเทศทั้งหมดได้ตายไปแล้วนั่นเอง

ทุกคนอยากให้พวกเขาตาย!

คนตระกูลจ้านไม่กล้าปริปากโต้ตอบความโกรธแค้นของพวกเขาเลย

แต่ไม่ว่าพวกเขาจะทำอะไร พวกเขาก็ไม่เคยสนใจเลยว่าจ้านฮ่าวถิงจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร

นี่เป็นการเปิดโอกาสให้เฉิงเหยาได้ลงมือ นางแอบวางยาสลบจ้านฮ่าวถิง หยิบเศษดาบหักครึ่งท่อนที่นักฆ่าทิ้งไว้ขึ้นมา และคว้านบาดแผลที่ถูกธนูยิงอย่างแรง

จ้านฮ่าวเฉินปลุกฮูหยินจ้านให้ฟื้นขึ้นมา และเมื่อเขาหันกลับมา เฉิงเหยาก็ดึงลูกธนูออกมาแล้ว

"พี่สะใภ้ ท่าน..."

นางไปเอาเรี่ยวแรงและความกล้ามาจากไหนถึงได้รักษาบาดแผลได้ดีขนาดนี้!

"โชคดีที่แผลไม่ลึกมากนักและไม่โดนหัวใจ"

มือของเฉิงเหยาเต็มไปด้วยเลือด ใบหน้าซีดเซียว นางยิ้มให้เขาอย่างอ่อนแรง—ร่างกายนางกำลังประสบภาวะน้ำตาลในเลือดต่ำ หน้ามืดวิงเวียนเพราะความหิวและความเหนื่อยล้า

ทว่าจ้านฮ่าวเฉินกลับเชื่อว่านางกำลังข่มความกลัวและใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อรักษาบาดแผลให้พี่ชาย ซึ่งเป็นความเข้มแข็งที่น่าซาบซึ้งใจยิ่งนัก

จ้านฮ่าวเฉินฉีกชายเสื้อของตนเองออกและบิดเป็นเส้นๆ "พี่สะใภ้ ให้ข้าทำแผลให้ท่านเถอะ ท่านพักผ่อนสักหน่อยนะ"

เฉิงเหยาส่ายหน้า "เจ้าไม่คล่องแคล่วเท่าข้าหรอก พันแผลไม่แน่นพอด้วย ไปพักเถอะ เดี๋ยวเจ้าก็ต้องแบกพี่ชายของเจ้าไปรอบๆ อีก"

จ้านฮ่าวเฉินมองนางอย่างลึกซึ้ง รับคำ และยื่นเศษผ้าให้นาง

เฉิงเหยาแสร้งทำเป็นเช็ดคราบเลือดให้จ้านฮ่าวถิง จากนั้นก็ป้อนน้ำพุวิญญาณให้เขาสองสามหยด

เขาเกือบจะตายตอนที่นางดึงดาบออก แต่ต้องขอบคุณน้ำพุวิญญาณที่ช่วยฟื้นฟูสัญญาณชีพของเขา การป้อนน้ำพุให้เขาอีกในตอนนี้ก็เพื่อเสริมฤทธิ์ของมันนั่นเอง

นางจับใบหน้าตัวเองและดื่มน้ำพุวิญญาณไปหยดหนึ่ง

ข้าหน้ามืดไปหมดแล้ว ทนไม่ไหวแล้วจริงๆ

บัดซบเอ๊ย ข้ารู้สึกหงุดหงิดเหมือนกันนะเนี่ย

เขาไม่ยอมดื่มน้ำพุวิญญาณเลยสักหยด แต่กลับป้อนมันให้จ้านฮ่าวถิงจนเกือบหมด

นางติดหนี้ผู้ชายคนนี้มาตั้งแต่ชาติปางก่อนหรือยังไง?

"จ้านฮ่าวถิง ข้าอุตส่าห์เสียสละไปตั้งมากมาย ถ้าเจ้ากล้าตายล่ะก็ ข้าจะตามไปกระชากวิญญาณเจ้าในปรโลกเลยคอยดู"

ในสภาพที่ยังสลึมสลือ จ้านฮ่าวถิงสัมผัสได้ถึงกระแสความร้อนที่ไหลเวียนไปทั่วร่างกาย ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดในทุกอณู และสติสัมปชัญญะของเขาก็ค่อยๆ กลับมาแจ่มใสขึ้น

จากนั้นเขาก็ได้ยินคำพูดเหล่านี้ ซึ่งแฝงไปด้วยความอาฆาตมาดร้ายทว่าก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความห่วงใย

โดยไม่รู้ตัว มุมปากของเขาก็โค้งขึ้นแทบไม่สังเกตเห็น

หืม? เขายิ้มงั้นหรือ?

เฉิงเหยาคิดว่าตัวเองตาฝาด จึงขยี้ตา นางไม่มีปฏิกิริยาอะไร หืม นางคงจะตาฝาดไปเองแน่ๆ

เขามีสภาพย่ำแย่ขนาดนี้ จะตื่นขึ้นมาเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร?

เห็นได้ชัดว่านางประเมินความมีชีวิตชีวาของอีกฝ่ายต่ำเกินไป

หลังจากปล้นของมีค่าไปแล้ว พวกขุนนางก็นำเครื่องเซ่นไหว้ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา

ผู้คุมนักโทษยืนเรียงแถวกันที่สี่แยก โดยมีหัวหน้าผู้คุมถือธูปสามดอกและองครักษ์สองคนหันหน้าไปทางทิศใต้ ธูปถูกปักไว้บนแท่นดินชั่วคราว ซึ่งมีแผ่นป้ายไม้จารึกคำว่า "เทพเจ้าแห่งท้องถนน" และข้างๆ กันนั้นก็มีชามข้าวกล้องสองใบและเนื้อต้มหนึ่งชิ้น

หัวหน้าผู้คุมสวดมนต์: "ข้ามาที่นี่ตามคำสั่งของทางการเพื่อคุ้มกันคนทั้งตระกูลของนักโทษจ้านฮ่าวถิงไปยังดินแดนใต้พิภพทั้งเก้า ข้าขอสวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้าแห่งท้องถนนโปรดคุ้มครอง ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ ปราศจากภยันตรายและภัยพิบัติ ขออย่าให้นักโทษหลบหนี และขอให้ภารกิจลุล่วงไปได้ด้วยดี"

หลังจากสวดมนต์จบ องครักษ์ก็โขกศีรษะคำนับสามครั้ง เผากระดาษเงินกระดาษทองสีเหลือง เทเหล้าลงบนพื้น แล้วโยนธูปไปไว้ข้างทาง

"ดินแดนใต้พิภพทั้งเก้างั้นหรือ?"

เมื่อนั้นเอง คนตระกูลจ้านจึงได้รับรู้ความจริง ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ และขาทั้งสองข้างก็อ่อนระทวยลงทันที