ตอนที่ 25 การลอบสังหาร

ทว่าเสียงของเขากลับถูกกลืนหายไปกับกระแสเสียงด่าทอที่เกรี้ยวกราดยิ่งกว่าเดิม รองเท้าฟางที่ชุ่มไปด้วยกลิ่นคาวเครื่องในหมูลอยมากระทบแผ่นหลังของเขาจนเขาต้องนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด ก้อนหินก้อนหนึ่งลอยมากระแทกหน้าผากของเขา ทำให้เลือดไหลอาบใบหน้า ทว่าเขาก็ยังคงยืนหยัดไม่ขยับเขยื้อน

จ้านฮ่าวถิงค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นมา ดวงตาอันดำขลับของเขาจับจ้องมาที่เขา

จ้านฮ่าวเฉินฝืนยิ้มที่ดูเหมือนการแยกเขี้ยวมากกว่า: "พี่ใหญ่ ท่านตื่นแล้ว"

เขาใช้แขนเสื้อเช็ดหน้าลวกๆ พลางเอ่ยว่า "พี่ใหญ่ ข้าถึกทนอยู่แล้ว ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวเราก็จะออกจากเมืองแล้ว อีกเดี๋ยวข้าก็หาย..."

ยังไม่ทันพูดจบ ขนมปังแข็งๆ ครึ่งก้อนที่มีรอยฟันกัดก็ถูกปาใส่ตาของเขา เขาเพียงแค่กะพริบตาถี่ๆ และยืนกรานปกป้องรถม้านักโทษไว้อย่างแน่นหนาต่อไป

ถนนสายนี้ช่างดูยาวไกลเหลือเกิน

เมื่อออกมานอกประตูเมือง ทุกคนก็เต็มไปด้วยสิ่งปฏิกูลและส่งกลิ่นเหม็นคลุ้งไปทั่ว

จ้านฮ่าวเฉินลงมาจากรถม้านักโทษ ร่างกายของเขาโงนเงนจนแทบจะยืนไม่อยู่

ผู้คุมเปิดประตูรถม้านักโทษ ลากตัวจ้านฮ่าวถิงออกมา แล้วโยนเขาลงบนพื้นราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว

เฉิงเหยาหงุดหงิดขึ้นมาทันที "พวกเจ้าทำบ้าอะไรเนี่ย?"

"รถม้านักโทษคันนี้มาส่งได้แค่นี้แหละ ที่เหลือเขาต้องเดินไปเอง"

ผู้คุมควบรถม้านักโทษกลับไป

คนตระกูลจ้านรู้สึกสงสารจ้านฮ่าวถิงจับใจ เขามีกระดูกหักทั่วร่างจนขยับนิ้วไม่ได้ด้วยซ้ำ แล้วเขาจะเดินได้อย่างไร?

“ไม่เป็นไรพี่ใหญ่ เดี๋ยวข้าแบกท่านเอง” จ้านฮ่าวเฉินกัดฟัน ย่อตัวลง และแบกจ้านฮ่าวถิงขึ้นหลัง

ฮูหยินรองจ้านพึมพำ "จะมีประโยชน์อะไรล่ะ? ช้าเร็วก็ต้องตายอยู่ดี จะต่างกันตรงไหน?"

เส้นทางสู่การเนรเทศนั้นยาวไกลและสภาพแวดล้อมก็เลวร้ายยิ่งนัก เป็นรองก็แค่โทษประหารเท่านั้น คนปกติยังแทบเอาชีวิตไม่รอด นับประสาอะไรกับคนที่ต้องแบกคนพิการไปด้วย

ไม่เกินสองวัน ตัวเขาเองก็คงต้องพิการตามไปด้วยเป็นแน่

เฉิงเหยาเอ่ยขึ้นว่า "หากเราทำตามที่ท่านอาสะใภ้รองแนะนำ พวกเราก็คงต้องตายกันกลางทางแน่ๆ แล้วจะมาเดินอ้อมให้เหนื่อยทำไมล่ะ? สู้เราอยู่ที่นี่ กิน แล้วก็นอนรอความตายไปเลยไม่ดีกว่าหรือ?"

"เจ้า!" ฮูหยินรองจ้านเกลียดนางเข้าไส้ "ข้าเป็นผู้อาวุโสกว่าเจ้านะ หากเจ้ายังกล้าขัดคำสั่งและเถียงคำไม่ตกฟากกับข้าอีก ข้าจะฉีกปากเหม็นๆ ของเจ้าให้ฉีกถึงหูเลย"

เฉิงเหยาไม่ได้เกรงกลัวนางเลยแม้แต่น้อย "ผู้อาวุโสก็ควรจะวางตัวให้สมกับเป็นผู้อาวุโสสิ ในยามที่คนทั้งตระกูลตกที่นั่งลำบาก ในฐานะผู้อาวุโส ท่านควรจะคอยสนับสนุนและให้กำลังใจคนรุ่นหลัง ไม่ใช่เอาแต่เยาะเย้ยและกดขี่ข่มเหงพวกเขา"

"เจ้าใช้ตาข้างไหนมองหา..."

"หุบปากให้หมด!" ผู้คุมฟาดแส้ เสียงแหวกอากาศดังบาดหู "หากพวกเจ้าปริปากพูดอีกแม้แต่คำเดียว อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน"

ไม่มีใครกล้าส่งเสียงใดๆ ออกมาอีก พวกเขาจึงจำต้องเดินหน้าต่อไปอย่างเงียบงัน

ล้อรถม้านักโทษส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดขณะบดถนน ค่อยๆ เคลื่อนตัวห่างออกจากประตูเมืองไปเรื่อยๆ

ผู้คนต่างหันกลับไปมอง บางคนก็มองหาคนในครอบครัวของตนที่ปะปนอยู่ในฝูงชน บางคนก็มองดูสถานที่ที่ตนเกิดและเติบโตมาเป็นครั้งสุดท้าย

จ้านชิงโหรวเม้มริมฝีปากเพื่อกลั้นเสียงสะอื้น แต่น้ำตาก็ยังคงไหลอาบแก้มราวกับสายไข่มุกที่ขาดสะบั้น ร่วงหล่นใส่เสื้อผ้าของนาง

นายท่านรองจ้านจัดแจงทรงผม เสื้อคลุมของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่น เขาพยายามจะยืดหลังให้ตรง แต่สายตาดูแคลนจากทหารคุ้มกันก็ทำให้เขาตระหนักถึงสถานการณ์อันน่าเวทนาของตน และไหล่ของเขาก็ลู่ลงอีกครั้ง

เด็กๆ กอดเสื้อผ้าของแม่ไว้แน่น พวกเขายังไม่เข้าใจความหมายของคำว่า "เนรเทศ" รู้เพียงแต่ว่าจะต้องเดินทางไปในที่ที่ไกลแสนไกลเท่านั้น

สายลมพัดเสื้อผ้าบางๆ ของเขาปลิวไสว เขาตัวสั่นเทา เงยหน้าขึ้นถามแม่ว่า "เมื่อไหร่เราจะได้กลับบ้านหรือขอรับ?" ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงเสียงสะอื้นไห้เบาๆ ของแม่เท่านั้น

ไม่ว่าจะไม่อยากไปแค่ไหน แต่ก็ต้องเดินทางนี้ให้ถึงที่สุด

จากนี้ไป ฉันจะต้องเดินทางข้ามภูเขาและแม่น้ำ และเกรงว่าจะไม่ได้กลับมาอีกเลย

ลาก่อน.

เมื่อพวกเขาผ่านประตูเมืองออกไป หลายคนก็ปล่อยโฮออกมา

ผู้คุมนักโทษขี้เกียจเกินกว่าจะด่าทอ จึงเอาแต่เร่งเร้าให้พวกเขารีบเดินทางต่อไป

"พี่ใหญ่ ไม่ต้องห่วงนะ อีกเดี๋ยวท่านก็จะได้พักแล้ว"

จ้านฮ่าวเฉินหอบหายใจ น้ำเสียงของเขาฟังดูเหนื่อยล้าแต่มั่นคง ฝีเท้าเริ่มจะโงนเงนเล็กน้อย

เฉิงเหยาก็รู้สึกสงสารเขาเช่นกัน เขาเป็นแค่เด็กหนุ่ม ยังเด็กและไร้เดียงสามาก หากเป็นในยุคหลัง เขาคงยังออดอ้อนผู้หลักผู้ใหญ่ในครอบครัวอยู่เลย แต่ตอนนี้เขากลับต้องแบกพี่ชายขึ้นหลังและก้าวเดินไปบนเส้นทางสายเนรเทศทีละก้าว ช่างเป็นการทดสอบจิตใจและความอดทนอย่างหนักหน่วง!

ขณะที่นางกำลังครุ่นคิดว่าจะหยดน้ำพุวิญญาณให้เขาสักหยดเพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงดีหรือไม่ จู่ๆ นางก็เห็นแสงเย็นเยียบสะท้อนมาจากหลังต้นไม้แห้งข้างทาง!

"ระวัง มีนักฆ่า!"

เฉิงเหยายังอยู่ห่างจากเขาพอสมควร จึงร้องเตือนได้เพียงครั้งเดียว

รูม่านตาของจ้านฮ่าวเฉินหดเกร็งอย่างรุนแรง เขาเบี่ยงตัวหลบตามสัญชาตญาณ และเอาตัวบังพี่ชายไว้ด้านหลัง... มีดสั้นเล่มหนึ่งแทงทะลุสะบักของเขา เลือดสีแดงฉานซึมทะลุเสื้อผ้าในพริบตา

"นักฆ่า!" ผู้คุมนักโทษตะโกนลั่น ชักดาบออกมารับมือ

จ้านฮ่าวเฉินส่งเสียงฮึดฮัด แบกพี่ชายไว้แน่นขึ้น ซวนเซวิ่งไปทางเนินดินด้านข้าง

"พี่ใหญ่ อย่าหันกลับไปนะ..." น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ บาดแผลเจ็บปวดรวดร้าวจากการกระแทก เมื่อได้ยินเสียงอึกทึก เขาก็ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อเบี่ยงตัวพี่ชายไปทางซ้าย

การโจมตีครั้งที่สองของนักฆ่าแทงทะลุแผ่นหลังของเขา เกิดเสียงดังทึบเมื่อคมมีดกรีดผ่านเนื้อ

และจากระยะไกลก็มีเสียง "หึ่งๆ" ของสายธนูที่สั่นสะเทือน!

"ระวัง!" จ้านฮ่าวเฉินคำราม พยายามจะดึงพี่ชายเข้ามาไว้แนบอก แต่ลูกธนูกลับพุ่งมาอย่างรวดเร็ว—ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งทะลุแผ่นหลังของจ้านฮ่าวถิง ขนนกที่ปลายก้านธนูยังคงสั่นไหวอย่างรุนแรง

จ้านฮ่าวถิงครางเสียงต่ำ เลือดอุ่นๆ ย้อมแผ่นหลังของจ้านฮ่าวเฉินจนแดงฉาน

รูม่านตาของจ้านฮ่าวถิงเบิกกว้าง มือของเขากำแน่นกะทันหัน ร้องเสียงหลงด้วยความสั่นเครือ "น้องพี่! น้องพี่!" เขาพยายามจะหันไปดูบาดแผล แต่กลับได้ยินจ้านฮ่าวถิงกระซิบข้างหูว่า "ไม่ต้องห่วงข้า...หนีไป..."

เมื่อเห็นว่าการโจมตีสำเร็จ นักฆ่าก็ง้างธนูจนสุดสาย

ด้วยดวงตาแดงก่ำ จ้านฮ่าวเฉินเพิกเฉยต่อความเจ็บปวดรวดร้าวที่สะบักและแผ่นหลัง เขาทรุดเข่าลงเพื่อใช้ร่างกายเป็นเกราะกำบังพี่ชาย และใช้แผ่นหลังของตนขวางวิถีลูกธนู น้ำเสียงแหบพร่าของเขาเต็มไปด้วยความแค้นเคืองอย่างถึงที่สุด: "ถ้าแกอยากจะฆ่าเขา ก็ฆ่าข้าก่อนสิ!"

จ้านฮ่าวถิงอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เลือดก็จุกคอหอยจนพูดไม่ออก เขาไอรุนแรงสองครั้งแล้วก็สลบไป

"พี่ใหญ่!"

จ้านฮ่าวเฉินสิ้นหวัง เฉิงเหยาหยิบดาบออกมาจากมิติแล้วโยนให้เขา พลางตะโกนว่า "รับนี่ไป"

เขารับดาบมาได้แล้วพุ่งเข้าหานักฆ่า เตรียมจะสู้ตายกับมัน

เฉิงเหยาตะโกนลั่น "ลุยเลย! ฆ่าไอ้สวะนั่นเพื่อล้างแค้นให้พี่ชายของเจ้า!"

คำพูดของนางเปรียบเสมือนการเติมเชื้อไฟ เด็กหนุ่มที่ถูกครอบงำด้วยความเคียดแค้นรู้สึกราวกับเลือดในกายกำลังเดือดพล่าน พลังของเขาเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว และเขาก็บังคับให้นักฆ่าต้องถอยร่นไปทีละคนๆ

เฉิงเหยาแอบดีดเข็มเงินหลายเล่ม เจาะทะลุร่างของนักฆ่าหลายคนที่เสียเปรียบในทันที

หนึ่งเค่อต่อมา นักฆ่าทั้งหมดก็ถูกสังหาร และพวกขุนนางก็เข้ามาทำความสะอาดสมรภูมิ

เฉิงเหยาขมวดคิ้ว ไม่มีนักฆ่ารอดชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว ในหมู่ขุนนางเหล่านี้ จะต้องมีคนที่รู้เห็นเป็นใจกับพวกนักฆ่าแน่ๆ!

"ถิงเอ๋อร์ ถิงเอ๋อร์!"

เมื่อเห็นว่าฮูหยินจ้านกำลังจะถลันเข้าไปหาจ้านฮ่าวถิง เฉิงเหยาก็รีบดึงนางกลับมา "ท่านแม่ ใจเย็นๆ ก่อน ฮ่าวถิงถูกยิงด้วยลูกธนู หากท่านเข้าไปใกล้ จะยิ่งทำให้อาการบาดเจ็บของเขาแย่ลงนะเจ้าคะ"

ฮูหยินจ้านสติแตกไปแล้วและร้องไห้คร่ำครวญอย่างหนัก

จ้านชิงโหรวหันมาต่อว่าเฉิงเหยาว่าเลือดเย็น "เจ้าไม่ได้อยากจะแต่งงานกับพี่ชายข้าตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ตอนนี้เขาเป็นเหมือนศพเดินได้ เจ้าคงจะสะใจมากสินะ?"

สีหน้าของเฉิงเหยามืดครึ้มลงทันที "เจ้าไปกินอุจจาระที่ไหนมา? ปากถึงได้เหม็นขนาดนี้! 'ศพเดินได้' หมายความว่ายังไง? เจ้ากล้าสาปแช่งคนอื่นแบบนี้ได้ยังไง! เขาเป็นพี่ชายแท้ๆ ของเจ้านะ!"

"ข้า..." น้ำตาเอ่อล้นในดวงตาของจ้านชิงโหรว นางนั่งยองๆ สะอื้นไห้